《美人靠》


 山神庙①

    船行至深渡码头，一行四人弃舟登岸，李伯夫妇在前，绣珠扶着乔容在后，过了栈桥，乔容顿住脚步回头望去。
    新安江江面上雾气蒸腾，看不清来时的路。
    “姑娘快看，这儿可真热闹。”绣珠大声笑说着，扯一下她的袖子。
    顺着她拉扯回过头，就见连着栈桥的小街两旁店铺林立，人声熙攘。小贩的吆喝声，行人讨价还价的声音，茶楼酒肆中的说笑声，杂乱的声音扑面而来，饭菜香茶香药香，各种香气飘入鼻端，驱散她心头的阴霾，她唇角翘起，脸上绽出些笑容。
    “坐了半个月的船，快闷死了。”绣珠眼珠一转，小声在她耳边嘀咕，“姑娘，不如住上一夜，好好逛逛。”
    乔容心头升起小小的雀跃，忙唤一声李伯，李伯忙站定脚步，待要回头，一个面庞黝黑的大汉挥着手迎面冲了过来，一边跑一边喊：“可是杭城来的李大伯一家？”
    李伯忙客气说是，大汉来到众人面前，给乔容恭恭敬敬行个礼：“小的胡二给四姑娘请安，小的奉老爷太太之命来接四姑娘。太太一早打发我们过来等着，我看见有船靠岸就跑过来问，问来问去都不是，到这儿已经是第三十八只船了。”
    李伯歉然说道：“今日江面上雾大，船
    行得慢，耽搁了时辰，让老弟久等了。”
    “不是不是，不是这个意思。”胡二摇着双手，“等多久都是做下人的本分，我也知道今日雾大，是我天生性子急，老爷太太总骂我，可怎么也改不了。不过你们放心，我只要坐到马车上就不急了。”
    李伯忙客气说道：“早就听说大老爷家中的马车夫是一流的车把式，原来就是老弟。”
    胡二有些赧然，拍一下额头嘿嘿笑了起来，乔容不禁莞尔，微笑说道：“我也听父亲提起过，父亲说坐老胡驾的车，又快又稳，最是舒服。”
    胡二臊得红了脸，干咳几声带几分扭捏对乔容说道：“四姑娘，咱们得赶紧上路，要走二十多里才能到家。”
    乔容看一眼绣珠，绣珠扯着她袖子努了努嘴，嘴努向客栈方向。
    乔容冲她摇摇头，对胡二说道，“那就快走吧，劳烦胡大叔了。”又问李伯，“李伯呢？怎么回去？”
    李伯指着江面方向：“我跟送行李的人一起走，随后就到。”
    上了马车，绣珠喋喋不休得抱怨：“下了船都不能歇口气，接着就坐马车，船还好，只晃不颠，这马车是又晃又颠……”
    “别说，胡车夫驾车还真是稳当，跟在平地上走路似的。”李大娘有意跟她做对。
    绣珠扭一下身子，噘了嘴停止抱怨。
    李大娘看她嘴噘得老高，忍不住笑：“你呀，比四姑娘还娇气讲究，都是让四姑娘给惯得，咱们府里私底下都叫你五姑娘。”
    绣珠哼了一声：“都是那些个红眼病在背后乱嚼舌根，姑娘就是待我好，气死她们。”
    说着话往乔容肩头一靠，乔容由她靠着，对她说道：“其实我同你一样，也想住上一宿好好逛逛。可听胡大叔的意思，大伯母一早就在准备，若是大伯母备了接风宴，在家中眼巴巴等上一日，没等到人，她定会不快。来之前母亲嘱咐过，要听大伯母的话，不要惹她不高兴。”
    “大老爷一家都是靠着二老爷过活，我
    们还要看她们的脸色……”
    乔容斥一声住口，绣珠悻悻咬了唇，乔容说道：“再怎么，人家是主我们是客，你不可放肆。”
    绣珠缩一下肩膀，小声说道，“姑娘，我知道了。不过呢……”她带着几分不甘心，“我问过太太，太太说短则三月长则半年，定接我们回去。”
    乔容笑了：“你问了？我都没敢问。”
    “知道姑娘想问，我便替姑娘问了，都说姑娘宠着我，其实我是姑娘手里一杆枪，指到那儿我就打到那儿。”绣珠换个姿势，让乔容靠着她。
    李大娘笑了起来：“你呀，不只是姑娘手里的枪，还是姑娘肚子里的蛔虫。”
    乔容也笑，绣珠直起身子，笑着掀起车帘，仰脸看一眼外面天色，摇头说道：“云层越来越厚，我瞧着要下雨。”
    “乌鸦嘴。”李大娘笑骂道。
    忽听轰隆一声响，接着一条闪电劈过天空，豆大的雨点砸了下来，绣珠咯咯得笑，乔容摇头：“果真是乌鸦嘴。”
    胡二在外面喊了句什么，马车跑得快了起来，片刻之后稳稳停下，胡二隔着车帘递进一把油纸伞，大声说道：“这儿有一座山神庙，没有庙主，附近住着的人常来打扫，还算干净，请四姑娘下来避雨。”
    绣珠麻利服侍乔容戴了帷帽披了披风，揭开车帘向外一瞧，马车正停在庙门口台阶下，跳下去撑起油纸伞，扶了乔容送进大殿，又去接李大娘。
    乔容站在殿门口向里张望，神殿不大，幽暗湿冷，突听山神像后有声音，咔擦咔擦的，应该是有人在点火石，她忙忙拢了披风向外走了几步，站到廊下仰脸看着越来越密集的雨幕。
    绣珠扶着李大娘进来，瞧她一眼急道：“怎么出来了？当心淋了雨。”
    一面说着一面扶着她向里，乔容说声等等，对李大娘道：“殿内有人，我就躲了出来。”
    “应该也是避雨的过客，我瞧瞧去。”李大娘进去了，过一会儿出来向二人招手：“进来吧，快进来，进来烤烤火。”
    火堆旁一个老者在啪嗒啪嗒抽着旱烟，瞧见两个小姑娘进来，轻咳一声熄了烟袋，拉扯着身旁低头坐着的少年挪到一角，腾出靠墙背风的地方，指指地上的蒲团，声音沙哑说道：“出门在外又遇上暴雨，讲究不了那么多，凑合坐吧。”
    李大娘笑说一声多谢，乔容也忙点头致意，三人坐下来，绣珠两手虚拢着火苗，说一声真暖和，含笑看向老者和少年，脆生生说道：“多谢这位老伯，多谢这位小弟弟。”
    老者笑笑，少年依然低着头，绣珠小声嘀咕，睡着了？这也能睡着？
    突听一声低低的抽噎，绣珠疑惑看向乔容，见她面色平静，嘟囔道，难道是听错了？
    抽噎声越来越大，像是在回答她，没有听错，确实有人在哭。
    循着哭声看过去，就见那少年肩膀一耸一耸，哭得很是伤心，张口要问，李大娘伸手在她手臂上捏了一下，忙将嘴边的话咽了回去。
    老者叹一口气，磕一磕烟袋锅子，耐着性子说道：“宝来，别哭了，从家到这儿，哭了一路了，你不烦我烦。”
    少年猛然抬头，带着哭腔说道：“下大雨了，天都在留我，”
    “多大的雨都有停的时候。”绣珠大声说道，乔容揪她一下袖子，她的声音低了下来，嘟囔道，“一个大男人，有什么好哭的。”
    “跟你们差不多年纪，还是个孩子。”李大娘轻笑着，递过去一个纸包，“别哭了，徽州人都这么过来的，吃几颗糖莲子，嘴里甜了，心里也就甜了。”
    少年肩膀一缩，头又埋进臂弯里，闷声说道：“我娘做的糖莲子是最好吃的，以后再也吃不到了。”
    老者把李大娘手中纸包接过去，歉然冲她笑笑：“这位老姐姐也是徽州人？”
    “我不是，我家老头子是，十三岁的时候去杭城做小伙计，端茶送水倒夜壶得侍奉大伙，那叫个苦……”
    哇得一声，少年嚎啕大哭，李大娘有些手忙脚乱：“怪我怪我，怪我说错了话，招得这孩子更伤心了。孩子你别伤心，我家老头子因为勤快机灵，被乔……不，被一位贵人看中，带着他在身边侍奉，又为他做主操办了亲事，如今我们在杭城有宅院，儿孙满堂……”
    “哪有那么多贵人？要是没有贵人呢？就得给人倒一辈子尿壶，臭死了。”少年嚷道。
    绣珠嗤得一声笑了出来：“你这究竟是想家呢？还是嫌尿壶臭呢？”
    乔容翘一下嘴角，又忙收住了，轻声说道：“李大娘的意思是，只要你勤快好学肯干，即便遇不到贵人，总有出头之日。”
    “是是是，我就是这意思，只是说不清楚，还是我家姑娘说得明白。”李大娘自豪看着乔容。
    老者也赞赏看她一眼，围着石青披风，头戴帷帽，帷帽上垂下青纱遮住了面庞，看不清容颜，转眼看向少年说道：“我瞧着这姑娘比你年纪小，却很懂事。”
    “站着说话不腰疼，让她也离开家，离开爹娘，到遥远陌生的地方去试试。”少年不满道。
    “我与你一样，离开了家，离开了爹娘，回到故乡，故乡对我来说很遥远，很陌生，其实，我也，我也……”乔容想说我也怕，却只是咬咬唇，低下头去。
    “你也想哭，对吧？那就哭，大声哭出来，咱们一起哭。”少年说着话又嚎啕起来。
    乔容叹一口气心中发堵，短短数月，家中遭逢变故，父亲母亲总跟她说不用担心，很快就会过去，一切都会和以前一样。
    可若是能很快过去，他们又怎么舍得让她只身回到故土？
    她两手绞在一起，鼻头有些发酸，离开家前她看着母亲，忍不住红了眼圈，母亲抚着她的辫梢，低声说道，容儿别哭，不许哭，你哭就是示弱，你一示弱，很多人很多事都会来欺负你。
    可少年的哭声萦绕耳边，勾起她深藏在心底里的忐忑惊惧，她紧闭了眼眸，拼命忍着即将夺眶而出的泪水。
    突听“吱呀”一声，庙门开了，随即响起笃笃的脚步声，脚步声不徐不疾，冲着她们走了过来。
    “姑娘快看。”绣珠在她耳边说道。
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    备注：美人靠，是徽州民宅楼上天井四周设置的靠椅的雅称。
    徽州古民宅往往将楼上作为日常的主要憩息和活动的场所，古代闺中女子轻易不能下楼外出，寂寞时只能倚靠在天井四周的椅子上遥望外面的世界，或窥视楼下迎来送往的应酬，故雅称此椅为“美人靠”。
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    终于又开了新文，期待新老朋友们陪我一起跳坑~~

 山神庙②

    乔容低低嗯了一声，依然闭着眼。
    许是又有人来，宝来哭声低了下去。
    脚步声来到近前停下，来人道一声叨扰，坐下来看看宝来，自语道：“这位小兄弟哭什么呢？让我猜猜看。”
    “前世不修，生在徽州，十三四岁，往外一丢。”他声音清亮说道，“看来这位小兄弟要被爹娘丢到外面去了，我猜得可对？”
    宝来哭声又起，来人声音里带了笑意：“这么大个人，不高兴了就哭，倒是实在。”
    宝来哼了一声以示不满，来人笑出声来：“爹娘养你这么大了，你也该出去赚些银子，一则回报父母，二则攒些娶媳妇的本钱，才算是男子汉大丈夫所为，你这哭哭咧咧的，想要怎样？难不成赖着父母，让他们给你娶媳妇，养你到白头？”
    “你说的不对，我不是那样没出息的人。”宝来猛然抬头，用力抹一下眼泪大声说道，“我哭是因为舍不得离开家，是因为我伤心，可再伤心我也不会掉头回去，我一定要到杭城，从小伙计做起，给人端茶倒水倒尿壶，我要像乔财神一样发家致富盖大宅，把我爹娘弟妹都接过去享福。”
    听到他提起父亲，乔容睁眼看过去，就见宝来脸上挂着泪痕，眼皮浮肿鼻尖通红，挥舞着手正说得起劲。
    宝来旁边一人低着头在火上翻烤外衣，宝来慷慨激昂说完，殷切看着他，等半天不见说话，带着气问道：“你不相信？”
    “我信。”那人懒懒说道，“学谁不好？偏学他。”
    “乔财神十二岁到徽州，从小伙计做起，二十岁开始自己做生意，十年之后开始发迹，又过十年，他的生意遍及盐业当铺茶叶木业，他发家致富后不忘根本，在家乡捐资兴学，冬日施粥夏日赠药，他是我们徽州人心目中的神仙，不学他，学谁？”宝来咄咄逼人，几乎逼问到那人脸上。
    那人犹自烤着自己的外衣，慢悠悠说道：“你非要学他，那就学好了。不过呢，学过去三十年的他，不要学如今的他。”
    “如今的乔财神怎么了？”绣珠按捺不住，大声问道。
    “天下人都知道，如今的乔财神是树倒猢狲散。”那人依然低着头。
    绣珠说个你字，李大娘在旁说道：“瘦死的骆驼比马大，年青人休要出言不敬。”
    那人手上动作顿了一下，带着些无奈道：“我是实话实说，忠言逆耳，你们自然不爱听。”
    “我见过乔财神，胆大心细，精明又不失厚道，对任何人都谦和可亲，真正是个人物。如今虽有些波折，假以时日，依然可以重头再来。”老者看着那人。
    那人抬头看向老者，乔容侧目一瞧，他那样低着头的时候，身量很高锦衣华服，以为是个大人，这会儿看到正脸，才知是位少年。
    他的神情带着桀骜，对老者说道：“乔财神已经不是二十年前的乔财神，天时地利人和均不具备，想要翻身，几无可能。”
    “不提了不提了，说些别的。”老者摆摆手：“宝来总算不哭了，多谢这位小哥。”
    “好说好说。”少年抱一下拳，“我叨扰了老伯，哄他不哭算作回报。”
    “我倒要讨教。”乔容突然出声，她隔着帷帽冷眼看向少年，“乔财神如今，为何天时地利人和都不具备？你的话是何意？不妨仔细说来。”
    少年顺着话音看了过来，乔容与他的目光对个正着，他的眼眸灼亮，自信而不羁，略想了想开口问道：“你如此关切，是乔财神的什么人？”
    乔容张了张口，想起父亲的叮嘱，一路上切忌暴露身份，徒惹麻烦。
    她将要说的话咽了回去，悄悄捏一下绣珠的手，绣珠鼻子里一声冷哼，对少年道：“我们姑娘这会儿乏了，又懒得跟你说了。”
    少年眸子里滑过一丝笑意，低下头接着烤衣服。
    宝来眨着一双困惑的眼，挠着头出声道：“你们刚刚的话是什么意思？你们的意思是乔财神出事了？出了什么事？”
    没人理他，他急切看向老者：“阿大，你不是跟我说，只要多赚银子，这辈子就能安稳无事，可乔财神那么多银子，怎么也会出事？”
    老者磕一磕烟袋锅子：“也许是银子太多了，不多不少才行。”
    “不多不少是多少？”宝来寻根究底。
    老者低了头叹口气：“你也不小了，怎么竟问些傻话？”
    “阿大，不多不少到底是多少？”宝来依然执着。
    “你是眼泪也多，话也多。”少年抬起头，好笑看着他。
    “别总是教训人。”宝来指指他，“开头以为你是个大人，刚刚一瞧，一脸孩子气，年纪没我大吧？我可十三了，你呢？十二？十岁？”
    少年嗤一声笑，霍然站起身，长身玉立在宝来面前，居高临下睨着他：“见过十岁孩子长这么高吗？见过吗？”
    “没见过。”宝来仰脸看着他，气馁得嘟囔道，“十二岁也没这么高的。”
    少年得意坐了回去，宝来又问：“你是巨人国来的吧？”
    少年不理他，宝来又道：“你要不是巨人国来的，你就不正常，十二岁孩子长这么高，你肯定是巨人国来的。”
    嗤得一声，绣珠憋不住笑了，乔容听着宝来的絮叨，心头也轻快了些。
    殿外依然风急雨骤，老者解开包袱，拿出几个芋头放入火堆翻烤，烤芋头的香气飘了出来，清冷中添了暖意。
    李大娘分发随身携带的糖莲子和小点心，少年烤干衣裳，自告奋勇烧水烹茶，一时间热闹起来。
    正热闹的时候，殿门吱呀一声，又有人走了进来。
    是一个体格健硕的中年人，进来冲众人作揖道：“今日突逢大雨天气阴冷，我家小公子体弱，可能进来烤火取暖？”
    “可以可以。”老者指指众人，“我们这些人也都是萍水相逢，老天给的缘分，快请贵府小公子进来。”
    中年人到外面一招手，两名轿夫悄无声息抬进来一顶暖轿，暖轿放在背风的角落，轿夫避出去另找地方躲雨，轿子中的人却没有下来，中年人打开手中木箱，取出一个手炉点好了递进去，又拿出一套茶具，跟少年讨了热水，沏好一壶茶递了进去，只见轿帘掀动，不闻丝毫声息，没人似的。
    “里面有人吗？”宝来啃着芋头向中年人发问。
    “有人有人，我家小公子在里面。”中年人笑道。
    宝来哦了一声，递过一个芋头：“吃吗？”
    中年人接过去，看着上面的黑灰，为难说道：“我家小公子爱干净，保准不吃。我饿了，我吃了得了。”
    说着话大口啃了起来，宝来指指暖轿：“比大姑娘还娇气，这样的人，就该饿他三天，再给他个烤芋头，吃得香着呢。”
    “老陈，给我个芋头尝尝。”暖轿里传出温和的声音。
    宝来一笑，拿一个给老陈，老陈两手捧着，噘嘴吹着上面黑灰，小心翼翼递了进去。
    “很香，我头一次吃。”过一会儿，暖轿里的声音又说道。
    “主人没毛病，仆人给惯毛病。”锦衣少年烧着水，冲老陈说道，“把主人惯成废物，才显得仆人有用。”
    “你进来这些时候，总算说了句有道理的话。”宝来冲他点头。
    老陈哭丧着脸：“这位公子冤枉小人了，不是小人，是太……”
    他警惕住了口，暖轿中的人说话了：“惯着我的人不是老陈，是我母亲，我先天不足，从小体弱多病，我母亲轻易不肯让我出门，这次出来才知道天大地大，也知道自己竟淋不得雨，一淋雨就……”
    说着话就是一个阿嚏，然后又是一个，老陈忙打开木箱拿药，锦衣少年随口问道：“拿的什么药？”
    “琥珀人参丸，我们家小公子常吃的。”老陈说着往暖轿前凑。
    “等等。”少年喊一声，从袖筒中摸出一个油纸包扔了过来，“里面有行军散，避瘟丹，行军打仗必备，着了寒凉用避瘟丹，中暑用行军散。”
    “是乔家清风堂的药品。”暖轿中的人说道。
    “好眼力。”少年笑笑。
    “你口口声声说乔财神的坏话，怎么还用乔财神家的药？”宝来逼问过来。
    “我没有说乔财神的坏话。”少年摇头。
    “你说了，你说乔财神咸鱼再难翻身。”宝来言之凿凿。
    “我没说他是咸鱼。”
    “你就是这个意思，你说乔财神已经不是二十年前的乔财神，天时地利人和均不具备，想要翻身，几无可能。”宝来一双大眼瞪着他，“是不是你的原话？是不是？”
    乔容正小口啃着芋头，听到这话身子僵住，怔怔发呆。
    “兄台此言差矣。”暖轿中的人说道，“乔财神曾受过皇上嘉奖，此是天时，乔财神曾救杭城百姓于水火，这是地利，人和更不用说，乔财神朋友遍及官商两道，听说江湖中也有密友，又加他这些年积德行善，百姓们无不念其好处，这就是人和。乔财神如今生意受挫，可他的当铺和药店还在，当铺是他的根基，药店是他的招牌，根基不倒招牌仍在，他定会东山再起。”
    乔容心头一松，她心目中的父亲是一棵参天大树，能抵挡任何风雨，而母亲是父亲的贤内助，将内宅操持得兴旺有序，父亲在外的生意，也常与母亲商量，母亲每每建言献策，父亲总说母亲是女中诸葛，没有母亲，就没有今天的乔府。
    这样的父母亲，她有什么不放心的？
    她甚少过问家里的生意，如今面临的困境也只是从父母亲的交谈中隐约知道一些，心头虽有隐忧，却没有头绪。
    这位小公子的话如此精辟，给她吃了颗定心丸，而且替她有力反驳了那位口出狂言的少年，她感激看向暖轿。
    “我有几句话要同这位小公子说。”乔容小声说道。
    声音虽小，众人却都听见了，齐齐朝她看了过来，几双眼睛里都闪着好奇的光，似乎在问，要说什么？
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    再见了，2019～
    你好呀，2020～～

 山神庙④

    绣珠，秦姓少年，小公子，三个人几乎异口同声说道：“不会，不会是同一个地方。”
    宝来先问绣珠：“你们要去哪儿？”
    绣珠啊了一声看向乔容，乔容不假思索：“我们去晓源村。”
    “去我们村？去我们村做什么？”宝来兴奋问道。
    乔容不知道该说什么，李大娘在旁道：“去窜亲戚。”
    “谁家窜亲戚？我们村谁家我都熟，别说我们村了，十里外的延溪村，我也都认得。”宝来得意说道。
    李大娘不说话了，秦姓少年唤一声宝来：“你想不想知道我要去哪儿？”
    “去哪儿？”宝来忙问。
    “我去景德镇。”秦姓少年说道。
    宝来挠了头：“这附近没有叫做景德镇的村子。”
    “景德镇属江西省。”看宝来一脸茫然，秦姓少年为他解释，“你们这儿是徽州府，属于江南省，你要去的杭城是杭州府，属于浙江省。”
    宝来似懂非懂：“你去那么远的地方做什么？”
    “我爱喝茶，去那儿买茶具。”看宝来更加迷惑，又道，“景德镇的瓷器，天下第一。”
    “买个茶壶还得买天下第一，来宝，你真怪。”宝来挠头不已，“还有啊，我得问问你，晓源、延溪这些是村，景德镇是镇，杭州是杭州府，徽州是徽州府，浙江啊江西啊又是省，还有千里之外的京城，这些地方，到底哪个大哪个小？”
    “京城属于直隶，与省大致相当，省以下有州府，府下设县，县下设村，景德镇只是地名，其实是个县。”秦姓少年沉吟着，“这样说虽不准确，但是简单，你容易记住。”
    “准确的说法是什么？”宝来兴趣满满。
    “过会儿雨停了，我送你一本舆图册，我朝各省各府各县都有，你想怎么看就怎么看。”秦姓少年说着话，指一指暖轿方向，“该问他了。”
    “对。”宝来扬声道，“孙小公子呢，你去哪儿？”
    “我去延溪村。”小公子答道，“去送人。”
    “你这身子骨，该人送你才是，你怎么还送人？”宝来丝毫不知遮掩。
    小公子却也不以为意：“主要是老陈带人护送，我跟着前来游玩。”
    宝来哦了一声，秦姓少年挑眉一笑。
    乔容正低头喝茶，吃了好几个蟹壳黄，口渴难耐，而且少年烹煮的黄山云雾，与自家滋味不同，似乎多了一份别样的味道，更加醇香。
    “你们还没有说，去我们村谁家？”宝来的声音突然响在耳畔。
    乔容吓一跳，猛烈呛咳起来。
    绣珠轻拍着她的后背为她顺了气，瞪向宝来道：“做什么？吓死人了。”
    “你们说了，我好捎口信回去，嘱咐人照应你们。”宝来得意得嘿嘿直笑。
    绣珠嗤了一声，宝来两手一叉腰：“怎地？不信？告诉你们，你们到了晓源村，只要提起我张宝来，十三岁以下的，没人敢不听话。”
    众人都忍不住偷笑，老者忍着笑意磕一磕烟袋锅子：“宝来，去外面瞧瞧雨停了没。”
    不一会儿宝来兴高采烈冲了进来：“停了，雨停了，天空挂彩虹了。”
    众人一听，都起身收拾，秦姓少年道：“这位大娘与两位姑娘先走，孙小公子身子不好，随后，老人家与宝来天黑前要赶到深渡，也赶紧上路，我与手下善后，定拾掇干净，为后来避雨的人行方便。”
    众人客气道谢，老者指指后面柴房，少年点头：“柴房里堆满了干柴，想来是当地人为了方便过路客特意备下的，来不及添了，我会留几锭银子在神龛中。”
    老者赞赏点点头，说声再会，宝来追着众人逐个道别。
    上了马车，绣珠歪头道：“好像又有哭声，是不是宝来又在哭？”
    “是吧。”乔容说道，“这会儿看人都走了，他醒过神来了。”
    正说着，听到有人喊等等，马车停下，宝来催着毛驴追了过来，揉着鼻子带着哭腔说道：“记得啊，到了晓源村提我张宝来，会有人照顾你们，没有人敢欺负你们。记住了吗？”
    绣珠翻个白眼：“你就别哭了，一个大男人哭咧咧的，到那儿都被人瞧不起。”
    宝来抹一下眼泪，呜呜咽咽说道：“我会学的，我会学着不哭的。可这会儿，我忍不住，你说说，大家刚熟了，年纪又都差不多，处得挺好，转眼就得各奔东西，其实也不是，你们几个都是同路，就我与你们各奔东西。”
    “宝来。”乔容和气叫他，“我是杭城人，少则三月多则半年，我就会回去的。回去以后，我们一定去看你。”
    “可是，杭城那么大，你们找不到我，你们等等，我去问问阿大，我们到杭城呆在什么地方。”宝来抹着眼泪说道。
    “不用，我们能找到你。”乔容笃定说道，“一定能找到，你到了杭城，要好好的。”
    宝来重重点一下头，嗯了一声，眼泪又流了下来。
    这时候一队人马簇拥着一顶暖轿缓缓而过，宝来冲着暖轿喊：“孙小公子，去晓源路过延溪，你与这两位姑娘同路，到了延溪后，你再派人将她们送到晓源去。”
    暖轿中有人答一声好，又抬高声音道：“宝来，你到杭城若有难处，就到河西直街的孙家找我。”
    宝来大声说知道了。
    “找我也行。”老陈骑在马上笑容可掬。
    宝来答应着回头张望，嘴里念叨着，“小公子身子不好，让他护送你们我有点不放心，秦来宝带的人多，让他护送更妥当些，这就跟他说去。”
    “你可拉倒吧，我跟那些人一起在偏殿里避雨，个个跨着腰刀凶神恶煞，不是漕帮就是强盗。”胡二说道。
    “那可怎么办？”宝来挠头。
    “一个病歪歪的，一个来路不明，有我呢，用不着他们护送。”胡二笑道，“再说了，咱们这地方没有土匪没有恶霸，沿路太平，没什么不放心的，倒是你小子让人不放心，要出远门了，自己小心吧，别惹张阿大生气。”
    “知道了。”宝来瞪圆眼睛端详着胡二，“胡二叔，我好像在那儿见过你，我想想啊……”
    “别想了，走吧，再磨蹭，天可就黑了。”胡二甩动了鞭子。
    马车后又传来呜呜的哭声，绣珠抽一下鼻子：“还哭，哭得我都难受了。”
    乔容心里酸酸的：“不过是萍水相逢的路人，他竟难舍难分。”
    李大娘叹口气，担忧说道：“这孩子傻乎乎的，到杭城可别被人卖了。”
    乔容摇头：“不会的，他重情重义，定有福报。”
    绣珠甩甩头，试图甩开心中郁闷，可依然不好受，揭开车窗上小帘向后看去，宝来催动着毛驴走得远了，回头往前看，小公子的队伍不徐不疾走在她们前面。
    “姑娘刚刚可听到了？孙家住河西直街，那里是穷苦人住的地方。”绣珠张望着说道。
    乔容嗯了一声：“每年入冬施粥，粥厂就在河西直街，我爹说那里吃不饱饭的人最多。”
    “穷苦人家怎么会有这样排场，老陈一口一个小公子叫着，可那小公子说，他们家是孙家，而不是孙府。”绣珠又道。
    “就你肚子里弯弯绕多。”李大娘笑道，“不过姑娘，既不是知根知底，不结伴同行为好。”
    乔容点头，对胡二道：“胡大叔，咱们超过去吧。”
    胡二答一声好，连续甩几下响鞭，马车跑了起来，很快超过孙家小公子的队伍，径直往前疾驰。
    风驰电掣中一阵，胡二驭了一声，马车渐渐慢了下来，绣珠揭开车窗帘向外瞧着，喊了一声：“姑娘快看，前面有个村子。”
    乔容靠过去向外一瞧，不由呀了一声。
    粉墙青瓦依山傍水，高出屋顶的马头墙层层递进蔓延，直与蓝天白云相接。
    远看山影绰约，近听水流潺潺，村头学堂中书声琅琅，宗祠中似有祭祀，钟罄悠扬。
    在家中常听父亲提起徽州故里，山灵水秀宁静幽雅质朴开阔，心中向往已久，今日亲眼瞧见，心头被什么一撞，欣悦而欢喜。
    乔容偷眼一瞧，前后无人，摘下帷帽递给绣珠，扒着车窗目不转睛向外贪看着，不由出声感叹：“这么美的地方，好像在梦里一般。”
    “欲识金银气，多从黄白游。一生痴绝处，无梦到徽州。”一个清朗的声音带着笑吟诵，似乎在应和她的感叹。
    乔容听到男子说话的声音，忙缩回头去，绣珠也忙放下车窗帘：“也不知什么腌臜男人，险些让他瞧见我们姑娘。”
    乔容没说话，低头想着那两句诗，一生痴绝处，无梦到徽州，短短十个字，直直说到了心坎里。
    有马蹄声杂沓而过，渐渐行得远了，她悄悄将车帘揭开一个缝隙，继续向外观瞧。
    马车驶过村庄，沿着河边不徐不疾向前行驶，满眼碧绿，各色野花点缀其中，一山一水，一草一木，灵秀而动人，乔容不禁开始向往尚未谋面的故乡。
    延溪村，父亲走出的地方，父亲梦萦魂牵的故土，应是与刚刚经过的村庄一样得美，或者比这个还美，自己到了那儿，定会乐不思蜀。
    ※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
    欲识金银气，多从黄白游。
    一生痴绝处，无梦到徽州。 ——汤显祖

 延溪村①

    掀着的车窗帘一直没有放下，乔容趴在车窗口看啊看，又经过几个村庄，进了几条山脉，马车在一个路口停了下来。
    路口竖一块三尺来高的大石，上用红色朱砂写两个大字，延溪。大石旁立一座八角亭，亭下站着一位少妇，身后一个婆子一个丫头，三人齐齐向着来路引颈张望。
    瞧见马车停下，少妇说一声来了，拔脚就往过走，婆子和丫头忙忙跟上。
    “到了吗？”乔容问李大娘。
    李大娘尚未答话，就听外面有人说道：“盼啊盼，可算是来了。”
    绣珠忙服侍乔容戴了帷帽罩了披风，外面已有人揭起车帘，一位举止文静容貌秀丽的少妇站在马车外，她冲乔容微笑着伸出手来，两只手拉着她两只手，将她扶下马车，端详着笑说道：“可算把四妹妹盼来了，这一路可好？没淋着雨吧？”
    大伯父家有两位堂哥一位堂弟，大哥哥成亲三年，二哥哥和堂弟尚在进学，想来眼前这位是大堂兄乔松的妻子。
    乔容忙福身说道：“一路上都好，下雨的时候正好路过山神庙，进去躲了一会儿，雨停了才接着赶路，有劳松大嫂子等候。”
    “接到信后，老爷太太和我们盼星星盼月亮，就等着四妹妹来。”松大嫂子忙扶起她，牵着她手过了石碑进了八角亭。
    亭子里早已备了茶点，乔容坐下来，松大嫂子招呼婆子和小丫头过来行了礼，李大娘带着绣珠给松大嫂子见礼问安，刚叙几句话，两顶轿子冉冉而来，停在众人面前。
    乔容和松大嫂子一前一后上了轿，乔容从轿帘缝里向外张望，延溪村依地势而建，进了村口沿着缓坡一直向上，脚下是石板铺就的街道，道路中间流水叮咚，隔一段就有横跨的小桥相接，街道两旁院落紧凑，窄巷幽深，已近黄昏时分，各家各户陆续亮起灯火，屋顶炊烟袅袅，不时听到大人笑谈，小儿啼哭，鸡鸣犬吠，又有娘亲呼唤贪玩的孩子回家吃饭。
    阡陌交通，鸡犬相闻，果真是世外桃源，乔容心想。
    沿着缓坡一直向上，走了大概二刻钟的功夫，轿子停在一所宅院外。
    又是松大嫂子过来亲手扶她下轿，下了轿子仔细观瞧，宅院较村子里其他院落都要阔大，门罩前悬一对大红灯笼平添喜庆，粉白墙上没有雨痕，小青瓦上不见绿苔，像晨起的美人簇簇新妆，马头墙分外高耸，要仰着脸才能看到顶。
    “吱呀“一声大门开启，两个小丫头在前挑灯，一位装饰富丽的中年妇人在后，中等身量瓷白的团团脸，来到乔容面前一把攥住她手，声音稍尖，却饱含着热情关切：“可算是来了，伯母在家看着她们排宴，没有去迎你，你可别见怪。”
    乔容忙忙福身下去，李大娘与绣珠也跟着磕头行礼，乔容细声细气恭敬说道：“乔容见过伯母，我是晚辈，不敢劳动伯母，伯母为我排宴，我更是愧不敢当。”
    “长这么大头一次回来，伯母高兴得睡不着，你伯父也是，刚刚一场大雨，气得直骂老天，一家人不说两家话，快走，咱们进屋去。”说笑着牵起她手径直往里，松大嫂子带着众位婆子丫头在后簇拥，进了门楼就是小小的天井，檐头尚有零星的雨水，落在堂前四方的阴井内，无声流入后院。
    正堂大门敞开，一个人站在门口看着她笑，伯父和父亲五官并不像，神态却肖似，总是笑眯眯的，身形更像，又高又瘦，连站着迎客的姿态都一样，微弯着腰肩膀向前，好像在告诉来客，久候多时，欢迎之至。
    “大伯父。”乔容奔向前，鼻子一酸。
    一只手抚上她肩，慈爱说道：“容儿长高了，上回见的时候是两年前，那会儿才到我这儿。”说着话在胸前比划一下，大太太附和笑道，“如今到你肩膀了，刚刚在我身旁，与我一般高，比她大嫂子还要高些。”
    说着话瞟一眼松大嫂子，松大嫂子玲珑细瘦，身量略矮，当下笑道：“四妹妹长大定是高个子。”
    “二太太个子高，容儿随她娘。”大伯父笑看着她行了礼，扶起她道：“进去吧，喝口茶换了衣裳，你二哥三弟也快到家了，等到齐了一家人吃顿便饭。”
    “还有延溪村有头有脸的太太们，大姑娘小媳妇们，都在女厅上坐齐了，就等着给容儿接风。”大伯母红光满面说道。
    “容儿长途跋涉十分辛苦，那些人又不熟，见了面难免拘谨，你带着她见上一见，客气几句就到前厅来，一家人自在些。”大伯父说道。
    大伯母脸上笑容凝滞，乔容忙道：“大伯父容禀，我这次回来打算多住些日子，跟大家相熟了，以后热闹些，我还是多陪上一会儿，酒过三巡再到前厅陪大伯父和二哥三弟。”
    见大伯父点点头，大太太脸上笑容又起，回头对乔松媳妇道，“你不用在这儿了，去女厅招呼客人去。”
    松大嫂子忙答应着去了，大太太亲亲热热牵起乔容的手出了左侧门进了偏厅，偏厅又有一左侧门，通往一座小厅，进了小厅站住脚步，指着院子里笑说道：“你娘生下你后，你爹分外欢喜，特意回乡祭祖，三句话不离自己的四姑娘，说有多漂亮多机灵，话里话外都是疼爱。你爹走后，我和你大伯父合计着修了这座绣楼，盼着你爹回来的时候，能带着你一起回来。”
    乔容仰头看着精巧的绣楼心中疑惑，怎么从未听父亲提起过家乡有一座为她修的绣楼？嘴上忙客气说道，“总是听父亲提起徽州故里，我也盼着回来，可打小身子弱，母亲不放心让我离开半步，后来身子好些，赶上三姐姐出嫁，总也走不开，三姐姐出嫁后有了空闲，父亲又忙得抽不出身，家里都见不到他人影。”
    “是啊，说起来，你爹也三年没回来了，我还总盼着你娘也跟着回来，可是……”大太太叹一口气，握着她的手紧了一些，沿着小厅后楼梯缓步而上，轻笑说道：“今日晚了，又有客人等着，明日让你大嫂子带着你各处仔细瞧瞧。”
    乔容说一声好，上了二楼，大太太指着左侧房间：“那是你的卧房，让他们伺候你梳洗换衣，再下楼见客。”
    乔容答应着，大太太又道：“不用急，歇息会儿再下来。”
    乔容忙说知道了，大太太转身吩咐跟着的婆子丫头，说声仔细侍奉，又对李大娘与绣珠和气说道：“四姑娘缺什么了，或者有什么特别的讲究，就和她们说，没有不照办的。”
    二人谢过大太太，大太太笑一笑，施施然下楼去了。
    下楼梯过小厅进了偏厅，檐下肃立一人，冷峻看着她，不悦说道：“不是说好与素华一起住吗？”
    “起先是说好的，可我后来仔细一想，大为不妥，四姑娘可是老二和他那二太太的心头肉，就该住最好的地方。”大太太笑笑，“这么好的地方，空了这么些年，也该添些人气。”
    大老爷没说话，大太太又道：“再说了，本来就是给她娘修的地方，让她住进去，不是正好？”
    “不要跟容儿提起那些陈年旧事。”大老爷说道。
    “我是那么不知事的人吗？”大太太摆摆手，“那边一大堆人等着呢，我瞧瞧去，老爷去前厅歇着吧。”
    大老爷嗯了一声，警告看着她：“记住了，旧事休提。”
    “知道了知道了，不提就是。”大太太笑眯眯得。
    到了女厅，满屋子珠围翠绕花团锦簇，一堆人品着茶果，叽叽喳喳说笑得热闹，瞧见大太太进来，有几位年纪相当的都站起来含笑看向她身后，有一位嘴快的咦了一声问道：“怎么不见四姑娘？”
    “四姑娘换衣裳呢，马上就来。”大太太含笑招呼着，坐到她们中间。
    “四姑娘长得可俊俏？”另一位太太好奇问道。
    “要说我们家老二，是平和的长相，五官圆润，看上去总是笑眯眯的，天生是经商的料，他家二太太呢，出身低，相貌也就中等。”大太太喝口茶，有意卖个关子。
    “那四姑娘呢？像爹还是像娘？”那位太太催问道。
    “要说这孩子真正会长，只挑爹娘的好处。”大太太笑道，“至于俊俏不俊俏，过会儿她来了，你们自己看。”
    “就是说，是个美人胚子？”又有一位太太问道，“依乔大太太你看，咱们这延溪村，可有堪配的？”
    “想什么呢。”大太太掩了口笑，“不过来小住一阵子避暑，入了秋就得回杭城去。”
    “是，咱们这小村子留不住金凤凰。”
    “就算有堪配的，乔家老二也不肯让闺女留在这穷乡僻壤。”
    “这话不对，以前咱们这儿是穷乡僻壤，自从出了老二这个财神，那是远近闻名的富饶之地，姑娘们都抢着往延溪嫁呢。”
    “再富饶也比不过杭城富饶啊，要我说，财神家的千金，将来就得嫁到京城，去配那王公贵族才行。”
    太太们七嘴八舌说得热闹，小媳妇们头碰头说着时兴的首饰啊衣裳啊，新琢磨的绣样啊，大姑娘们就安静听着，满眼都是对财神家千金的艳羡。
    “四妹妹还小，不到谈婚论嫁的时候。”素华给婆母递一盏茶，轻声说道。
    大太太斜她一眼：“大家不过闲谈。”
    “眼看人就来了，若听到了岂不害臊？”素华笑道。
    大太太没说话，脸上带了几分扫兴，低了头喝茶。
    一位体型偏胖，笑眉笑眼，衣饰庄重的太太说道：“素华说得在理，咱们说些别的。”
    这位是里长延太太，大太太多少要给些面子，抬了头笑道：“是啊，说些别的。”
    “那就说说四姑娘的娘，那位二太太，你是大太太，她是二太太，那老二的正牌太太呢？都叫她什么？”有一位穿金戴银头插红花的妇人起劲问道。
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    发布时间填错了，填成明天了，刚改过来，晕死～

 延溪村②

    这位是村中财神客栈的老板娘王太太，延溪村只有这一家客栈，来住的客人大多与乔财神有关，绕着弯来巴结的，来求乔家大老爷请托差事的，来说人情的，来琢磨乔家祖坟风水的，或者打秋风的，各色人等一年到头络绎不绝。
    老板娘觉得多亏了乔家，生意才能这样兴旺，是以对大太太向来颇为巴结。
    她当着许多人的面问出这样的话，简直无礼之至，可大太太似乎不忍拂她的脸面，简短说道：“沾了离得远的光，就叫她做太太。”
    老板娘啊了一声，其余人停止了说笑，齐齐看向大太太，都想仔细问个究竟，可又觉得怎么问都不妥当。
    人群中一个穿大红的小媳妇张了张口，忍不住问道：“这样岂不是把正牌的太太给架空了？”
    另一个刚从小妾扶正的少妇笑嘻嘻道：“乔财神为了心上人，也真是费尽了心机。”
    “都说启广是个好孩子，怜弱惜贫为人厚道，发了大财后不忘根本回报乡里，可听你这么一说，他这后宅可真是糟糕，宠妾灭妻，还听说他极度奢靡，过得比皇上都要体面滋润，这也太不像话了。”一位衣着刻板素朴的太太摇着头大声说道。
    她是村里范秀才家的太太，板着脸一通数落，数落乔财神的不是，在座的不敢接话，一时间气氛有些尴尬。
    素华看一眼婆母，盼着她为二叔说句话，免得这些人出去添油加醋，越传越难听，大太太却只是笑了笑，低了头继续喝茶，一副事不关己的姿态。
    素华略作思忖，微笑说道：“范太太只知其一不知其二……”
    “住嘴。”大太太尖声说道，“你一个小辈，也敢妄论长辈的事。”
    “让她说。”范秀才的太太威严得摆摆手，“启广这后宅究竟怎么回事，我们也听一听。”
    “就是。”延里长的太太笑着附和，“免得有些人居心不良传出什么闲话。”
    大太太低了头未置可否，素华缓声说道：“有一年二婶娘生了重病药石罔效，膝下两位姑娘年幼，二叔为做生意在外奔忙，几个月不回家也是有的。二婶娘牵挂丈夫心疼孩子，特意让人物色了一位姨娘替她操持内宅。
    这位姨娘姓金，原是大户人家掌家太太身旁贴身侍奉的丫头，跟着太太学了一身的本领，是操持家务的好手，为人极公道，待人又宽和，外面的生意也懂一些，那位太太因她得力，舍不得放人，二婶娘千方百计托人央求，好不容易答应放人了，又替自己的人着想，提出成亲的时候穿着红裙，八抬大轿抬进中门，进门后以太太称呼，二婶娘因这人难得，答应了所有的条件。
    成亲之后喜事一冲，加上金姨娘悉心照料，二婶娘的身子一日比一日好了起来，半年之后，竟是大好了，一家人欢天喜地，二婶娘感激金姨娘，命人以金二太太呼之，又因二婶娘一场大病后看开了，将后宅大小事交由二太太打理，自己乐得做甩手掌柜修身养性，两年后又添了三姑娘。”
    众人听得都笑了，里长太太也笑：“如此皆大欢喜，真正是咱们乔财神才会有的福气。”
    “启广呢？就由着他的太太这样抬举一名妾室？”范太太依然板着脸。
    “哎呀范太太，前后因由都知道了，依我看，这乔家的福气都是金二太太带来的，怎么抬举都不为过，你又何必不依不饶的？”刚刚那位小妾扶正的少妇轻摇着扇子说道。
    “没规矩。”范太太鼻子里一声冷哼，对乔大太太道，“这样的场合，她不该来。”
    “该不该来的，要问我家相公，问咱们延溪村的里老，我可是拜过宗祠的。”那位少妇嘴不饶人。
    “说到里老，他家太太怎么没来？”里长太太笑着岔开话题。
    “里老太太向来眼高于顶，来了才是奇怪。”客栈老板娘笑道。
    大太太笑道：“那倒不是，她老人家本是要来的，可年纪大了，这几日贪凉受了些风寒，在家养病呢，说是回头身子好了，要亲自下厨，请我们四姑娘到府上去，盛宴款待。”
    众人啧啧有声，都说还是乔大太太脸面最大，大太太笑容里添几分得意，看向素华的眼神里便少了几分凌厉。
    素华松一口气，听到门口有脚步声传来，起身看了过去，有人匆匆走进，却不是乔容。
    来的是个婆子，几步走到客栈老板娘面前，大声说道：“太太，老爷托人在外传话，咱们客栈里来了阔客，让太太赶紧回去招待。”
    “什么样的阔客能比得过乔大太太的宴席？我不回去，让老东西自己带人招呼就是。”老板娘甩一下手中绣帕以示不满。
    “阔客把剩下的空房都给包下了，还付了双倍的店钱，只是对方在膳食上十分讲究，老爷说非得太太回去亲自下厨不可。”婆子又道。
    老板娘这才不情不愿站起身，歉然对大太太道：“不回去是不成了，真是对不住。”
    “生意要紧。”大太太笑道，“快些回去吧。”
    “改日乔四姑娘得了空，在我家客栈里摆上几桌子，在座的姐妹们都去，我下厨，每一个菜都由我来做，算作赔罪。”老板娘大声说道。
    在座的人拍手叫好，里长太太摆摆手：“快回去吧，不过刚刚说过的话可得算数，记着改日请我们。”
    “一定一定。”老板娘笑着看向秀才太太：“范太太最公道，让她作证好了。”
    范太太难得有了一丝笑容，说一声好。
    大太太起身相送，好几位太太笑着站了起来，老板娘忙忙说道， “姐妹们继续热闹，不用跟我客气。”又回头对大太太道，“别送别送，走了。”
    大太太坚持要送，厮让着快到门口的时候，一个小丫头匆匆跑了进来，险些撞上大太太，老板娘在旁一把扶住了，骂道：“谁家的丫头，恁得没规矩。”
    那丫头回头一福身算是赔礼，脚下跑得更快，到了里长太太面前喘着粗气说道：“老爷说家里来了贵客，让太太快些回去指派着人把客院收拾出来。”
    “怎么慌张成这样？”里长太太斥道，“老爷也知道，我今日特意为着乔四姑娘来的，什么样的贵客能尊贵过乔四姑娘去？让春花带着你们收拾不就行了？”
    “老爷说，是这辈子都见不着的贵客。”小丫头急道，“连里老和太太都来了，里老和老爷陪着客人说话，里老太太指派着人，要换客院里的家具，可有些东西只有太太知道，春花姐姐都找不着，里老太太急了，说请太太尽快回去，让太太改日在家款待四姑娘。”
    里长太太有些慌，自语着站起身：“什么样的贵客？连里老都惊动了，又急火火来找我回去。”
    “快些回去吧。”旁边几位太太说道，“比四姑娘还尊贵的客人，是不是京里来大官了？”
    里长太太脚步加快往外疾行，客栈老板娘有意听热闹，放慢脚步尚未走远，大太太笑着对里长太太道：“正好，你们两个，我一起送。”
    三人说笑着出了厅门，不由齐齐呆愣。
    一位衣饰华美的姑娘，搭着丫头的手臂安静站在回廊下，灯照在她的脸上，神情平淡，看不出什么。
    里长太太看向老板娘，压低声音道，这是四姑娘吧？老板娘会意，忙掐了大太太一下，大太太回过神向前一步，一把拉住乔容的手：“既来了，怎么不进去？”
    “刚来。”乔容笑笑。
    大太太松一口气，里长太太和客栈老板娘也松口气，大太太拉着乔容道：“快过来见客，这位是里长延太太，这位是村头财神客栈的老板娘王太太。”
    乔容福身下去，客气说道：“见过两位太太。”
    “原来这就是启广家的四姑娘，跟画里的人似的。”里长太太客气回礼，端详着乔容笑道，“我家老爷姓延，忝居延溪村的里长。”她顿了一下，“这个村子里姓延的十之八九，是以叫做延溪村，不过呢，前些日子老爷报了县太爷，要改名为乔家湾。”
    “那样最好。”客栈老板娘拍一下手，“这延溪村的人，虽说大多姓延，可都是仗着乔财神，日子才能越过越好，早就该改了。”
    “是啊，改了以后财神客栈更得财源滚滚来。”里长太太不咸不淡说道。
    客栈老板娘自觉刚刚的话不妥，笑着看向乔容岔开话题：“四姑娘可真是俊俏，从未见过这么标致的人，瞧上一眼就觉得喜欢。我家客栈叫做财神客栈，就在村头，离那块大石头不远，改日我下厨，请四姑娘过去热闹热闹。”
    乔容忙客气说道：“多谢王太太。”
    “我也要请的。”里长太太笑看着乔容。
    “多谢延太太。”乔容又道。
    “快些回去吧。”大太太忙道，又对乔容说，“这两位太太家中突然来了贵客，正要回去招待。”
    “恭送两位太太。”乔容福身道。
    送走两位太太，大太太携着乔容的手进了厅中，在座的人都安静下来，从头到脚打量着她，乔容含笑致意，大太太特意让她一一与在座的诸位太太见礼，太太们都夸赞她俊俏标致。
    见过众位太太，素华牵着她手来到大姑娘小媳妇中间，大家都是同辈，没有那么多客套，乱哄哄问过好，都围拢过来仔细打量着她，七嘴八舌问她杭城的事，问她沿路的见闻，问她平日里都做些什么，问她可认得字，问她会不会绣花。
    素华怕她窘迫，忙拉她坐了下来，笑对众人道：“我四妹妹要住好几个月，大家伙想问什么，回头慢慢问，她今日刚来，十分辛苦，不要让她太过劳累才是。”
    众人的问话转为小声议论，议论她的衣裳多么华美，首饰多么贵重，发辫的式样从未见过，定是杭城里最时兴的样式。
    “可是在楼上歇息了一会儿？”素华轻声问乔容。
    乔容点点头，绣珠却在身后大声说道：“说是有客人在等，换了衣裳就赶紧来了，到了门口，却听到许多人在议论我们府上的二太太，姑娘进也不是，不进也不是。”
    此言一出，厅中霎时安静，众人有的看着乔容，有的看着大太太，刚刚说过金二太太闲话的几个人，想到被人家的女儿听了去，脸上不由讪讪，就连范太太也有些不自在。
    大太太脸色由红转白，继而有些发青，看一眼乔容又忙错开目光，恶狠狠看向素华，期待儿媳给她解围。
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 延溪村③

    素华歉然看向乔容，仿佛是她做错了事说错了话。
    乔容笑笑，声音略大说道：“我父亲有两位太太，此事整个杭城人尽皆知，有两位太太的缘由，就如大嫂子所说，阴差阳错成就了一桩好事。这么些年来，我们家上下和睦，太太身子弱，安心静养，方能延年益寿，二太太全心打理内宅，对太太尊敬有加，父亲对两位太太一碗水端平，我们姐妹四个亲亲热热从无嫌隙，无论父亲在外生意有多大，回到家中我们就是普通人家，过着自己的小日子，大家实在不用如此好奇。”
    “确实是我们长舌，背地里乱加议论，真是不该，四姑娘勿怪。”范太太带头说道。
    乔容端起一盏茶：“今日初识，以茶代酒。”
    “以茶代酒。”众人纷纷捧杯。
    放下茶盏，大太太犹在发愣，素华笑着吩咐下去：“上菜。”
    有人响亮应一声好，婆子丫鬟们端着托盘鱼贯而入，不一会儿摆满了厅中四张桌子，乔容含笑说着菜名，笋尖炖火腿，清蒸石斑鱼，石耳炖石鸡，腌鳜鱼，香煎毛豆腐，红烧肉，腌笃鲜，葛粉圆子，正中间摆放着一只铁锅，白笋块红丸子绿豆角黄蛋饺，一层一层铺陈码放在鲜亮的浓汤中，热气腾腾香气扑鼻，乔容吸一下鼻子叫道：“我最喜欢的徽州一品锅。”说着话仰脸看着素华，“大嫂子，我报的菜名可对？”
    “都对都对。”在座的姑娘们笑道。
    乔容点头，起身走到大太太面前，笑着说道：“都是我爱吃的，多谢大伯母费心。”
    大太太此时已回过神，收起尴尬笑道：“都是咱们徽州特有的菜肴，还担心你不喜欢。”
    “喜欢喜欢。”乔容忙说道，“父亲在家时，母亲总会让人预备上一两样徽州菜，父亲吃过总说不地道，说大伯母家的最地道，我一直盼着回来，能吃上大伯母家的菜呢。”
    “瞧瞧这孩子嘴甜的。”大伯母看向桌上的几位太太，带着些埋怨道，“刚刚是谁提起启广的后宅的？我是拦都拦不住，可巧被容儿听到，我这一张老脸，到这会儿还发烧呢。”
    “没什么的。”乔容忙说道，“不知者不罪，这样一说，大家知道是怎么一回事也好，省得在心里胡乱猜疑。”
    “这孩子倒是厚道，毫无富家千金的骄矜之气。”一位慈眉善目的太太拈着手中佛珠笑道，“大太太也就别在意了。”
    “大伯母别往心里去。”乔容说着话，亲手盛小半碗火腿鲜汤递在大太太手中，“我母亲说饭前喝几口汤，方是养生之道。”
    大太太接过去笑道：“这么些年盼来盼去，也没生下个女儿，原来有女儿是这样的滋味，暖和贴心。”喝一口汤又放下了，拿帕子掖着眼角叹气说道，“唉，这样一来，更觉得没女儿的命苦。”
    “素华知书达理，对你十分孝顺，岂不是跟女儿一样？”拈着佛珠的太太笑道。
    大太太唉了一声：“她是不错，可到底不是我肚子里出来的。”
    “你就知足吧。”另一位太太羡慕看着她，“三个儿子个顶个得出色，家中又有素华，你是万事不管，搭着两手做太太，瞧瞧这些年，穿金戴银绫罗绸缎，好几个婆子丫鬟围着侍奉，十几年过去丝毫没见老，这不，大老爷一颗心都在你身上，从没想过纳小。”
    “他倒是纳去呀，谁拦着他了？”大太太扑哧笑出声来，拍着乔容的手道，“好孩子，别在这儿拘着了，去素华那桌跟她们热闹去。”
    太太们看乔容归座，打趣一会儿大太太，议论起里长太太与客栈老板娘，都说村子里一日来了两位贵客，也不知究竟是何等身份。
    “加上四姑娘，应该是三位贵客。”范太太扳着手指头。
    “里长太太有时候遮着掩着，不一定说实话，明日定要到客栈里跟王太太打听打听。”一位太太眉飞色舞说道，其余几位太太纷纷附和。
    乔容心里想着大伯父和二堂哥三堂弟，可这顿饭到底是客人散尽才算吃完，到了前厅，大伯父和二堂哥三堂弟正枯坐等候，乔容见了礼忙致歉意。
    二堂哥乔柏温煦有礼，连说不妨，三堂弟乔桐比乔容小几个月，性情活泼，捂着肚子皱着眉头道：“都快饿死了。”
    乔容忙央求伯父命人上菜，这才开了席，父子三人吃饭，乔容大太太素华喝茶相陪，用过饭菜上了清粥小点，乔容也喝几口，大太太问道：“柏儿桐儿，回来的时候路过客栈了吧？听说来了阔客？”
    乔柏说没留意，乔桐说道：“我倒是看见了一队人马，他们从马车上卸下好些箱笼，还看见一顶暖轿，大夏天的乘暖轿，不知是什么样人。”
    大家都有些诧异，乔容心中一动，轻声说道：“也许是体弱多病之人吧。”
    “有可能。”乔桐点头，“四姐姐说得有理。”
    “我倒是留意了里长家，灯火通明的，应该是来了高官。”乔柏说道。
    “我看到那个人的侧脸了，年纪不大，也许是高官家的公子。”乔桐说道，“他的那些随从可威风了，个个挎着腰刀骑着战马……”
    “这么说是名武官。”伯父皱眉道，“我们这里是承平之地，武将为何要来叨扰？”
    “我觉得跟咱们无关，应该是路过。”乔柏宽慰父亲，“一场大雨耽搁了路程，仗着官威在里长家借住而已。”
    “但愿如此。”伯父看一眼乔容，声音和煦问道，“容儿今夜里可结识了新朋友？”
    “有有有。”乔容使劲点着头，笑说道，“好几位姑娘约我，说明日要带我在村子里四处瞧瞧，还有的说，过几日要到附近尼寺拜佛，顺便游玩。”
    伯父嗯了一声：“想去那儿，就跟你大嫂子商量，让她与你结伴前往。”
    素华答应着，两手捏在一起，略带些局促说道：“今日二弟三弟都回来了，只不见相公，想问问父亲，相公近日可有信来？”
    “好些日子没有松儿的书信了。”伯父说道，“若有信来，我让人拿给你看。”
    素华忙说多谢父亲，大太太看向乔容：“容儿离开杭城前，可见到你大哥哥了？”
    大哥哥乔松三年前成亲后，前往杭城跟着父亲学做生意，父亲说他年纪有些大了，又是十足的书呆子气，对他督促得甚紧，湖州嘉兴甚至外省，一年到头给他派遣许多差事，乔容甚少得见。
    她想着上次见到乔松的情形，他神形疲惫，对乔容叹息道：“四妹妹，这次去苏州，一桩好好的生意，让我给做赔了，二叔虽不怪我，还安慰我说商场如战场，胜败乃兵家常事。可我都学了三年，一直成事不足败事有余，我真不是做生意的料，我挺到年底吧，还是没有起色的话，就回徽州老家去。”
    她不敢说出扫兴的话，笑看着众人说道：“大哥哥管的事多，总是到处跑，见面的次数不多，上次见到大哥哥还是三月里，那会儿他刚从苏州回来，带给我一架双面绣的绣屏，说是给我参详，我逮空跟大哥哥说了几句话，他说一切都好，还说今年过年的时候，定要回家一趟。”
    大太太笑了起来，素华也低了头笑，伯父与二堂哥三堂弟脸上均有喜色。
    又闲话一会儿家常，大伯父说声不早了，这才各各散去。
    乔容上了绣楼，绣珠服侍着她梳洗换衣，好奇说道：“姑娘，住到客栈里的应该是小公子吧。”
    “关我们何事。”乔容懒懒倚着大迎枕，斜她一眼，“今日在女厅中胡言乱语，惹得众人尴尬，我还没罚你呢。”
    “二太太那么好的人，这些人却在背后胡言乱语，大太太竟由着她们，我就是气不过，故意说出来的。”绣珠哼了一声。
    “有素华嫂子替我娘说话呢。”乔容笑道。
    “松少奶奶是个好的，可我觉得，大太太对松少奶奶不太好。姑娘觉得呢？”绣珠扑闪着眼。
    “不许乱言是非。”乔容紧绷了脸，“父亲母亲常跟我说，不必畏惧人言，但是也不可乱言是非。”
    绣珠哦一声：“那姑娘当时为何不进去？”
    “我不进去是给她们些脸面。”乔容说道，“你却非要说出来，害得我费神去哄她们，你该罚。”
    “姑娘说怎么罚，就怎么罚。”绣珠毫不在意，依然笑嘻嘻得。
    “我想想啊。”乔容闭了眼眸，“罚你两件事，第一件，去瞧瞧李伯到了没，看看他和李大娘的住处可妥当，第二件，知道你只顾着我，定没吃饱，罚你去吃夜宵，然后早些上床歇息。”
    “就知道姑娘对我好，舍不得罚我。松少奶奶嘱咐过了，这山间清凉，夜里一定要盖被子。”绣珠给她盖了薄被，脚步轻快下楼去了。
    乔容换个姿势，趴在床上想心思，大哥哥斯文端方，素华嫂子和顺知礼，二人真是天生一对，可大伯母似乎不喜欢素华嫂子，这样好的人，为何会不喜欢呢？
    她又想，财神客栈的阔客，应该是孙家的小公子，乔容想着他的声音，温煦纯净，有些好奇他的长相。
    也许明日能见着，见着后就知道了。

 ①

    睡梦中有鸟鸣啁啾，乔容睁开眼伸个懒腰，扭头看向窗外，天色刚蒙蒙亮，翻个身抱住大迎枕，脸埋在枕中闷声唤着绣珠。
    绣珠响亮答应一声，小跑步进来笑道：“姑娘醒了？”
    “没睡足。”乔容懒懒说道。
    “先起吧，白日里无事再打盹补觉。”绣珠说着话来到床边，“大老爷大太太松少奶奶都起了。”
    乔容啊一声忙忙坐起，闭着眼睛伸开双臂，绣珠为她披了外衫，笑说道：“洗把脸就清醒了。”
    乔容慢悠悠下了床，嘟囔说道：“父亲母亲说过这儿起得早，我以为天光大亮起来就是，没想到刚透出亮光就得起。”
    “是啊，姑娘在家可是太阳露头才起呢。”绣珠打趣道。
    乔容由着绣珠给她净手抹脸，坐在梳妆台前梳头的时候，方睁开眼看着铜镜，铜镜里的人睡眼惺忪看着她发愣。
    绣珠麻利收拾干净给她换了衣裳，看她依然蔫头耷脑，出绣房推开侧门上了回廊，几步绕到窗边，隔着窗户喊道：“这难道就是老爷提起的美人靠？”
    乔容心里咚得一下，拔脚就往外冲，到了回廊上，手搭着靠椅的椅背缓步向前，一边走一边向下眺望，山间晨雾正浓，青瓦、白墙、水光、山色，都笼罩在蒸腾的雾气中，恍若仙境。
    几缕清风花香醉人，她闭了眼深呼吸再深呼吸，脚下加快，很快绕行一周，坐下来轻轻靠在曲栏上，向外探出的靠背弯曲似鹅颈，贴合着她的背部，她笑道：“难怪叫做美人靠，靠着这样舒服，若有美人靠坐在这儿，晒着太阳沐着清风，坐上一日都不愿起来，坐累了躺上一会儿，估计也很舒服。”
    说着话身子一歪往下一趟，以为绣珠必得大惊小怪，说她不成体统，谁知却没出声，扭头看过去，就见绣珠站在曲栏边，凝神向下瞧着。
    看得那么出神，看什么呢？她换个姿势跪在条凳上，两手扒着曲栏，顺着绣珠的目光向下望去。
    下面是一座花园，花园很小，大概十几步见方，却有精巧的假山凉亭，凉亭旁小小荷塘中几盏睡莲初绽，荷塘边一弯碧水回绕，拐弯处上下落差，水流声叮叮咚咚，清脆悦耳。
    花园虽精巧别致，可在杭城乔府，比这精巧的所在何止一处？
    乔容看向绣珠，脚下生了根一般，两眼一瞬不瞬依然向下看着，回目又向下望，这次看得更远了些，花园的墙外几株长春花开得正盛，各色花朵姹紫嫣红，较花园中更有一番景色。
    此时雾气已散，她再看远些，花丛尽头是一处小街，小街尽头有一棵硕大的樟树，樟树下站着一个人。
    那人随意站着，仰着头漫不经心四处观瞧，乔容看过去的时候，他正好看过来，四目相对，乔容忙一扭脸，滑下条凳背向外坐着。
    心里突突得跳，那个人身形高瘦长身玉立，分明就是昨日见过的锦衣少年。
    他说他叫秦来宝，就当他是秦来宝吧。
    秦来宝的眼睛很亮，目光灼灼看着她，四目相对的那一刻，他的嘴角扬了起来。
    他不是要去景德镇吗？为何会在延溪村？
    难道如二哥哥所说，大雨耽搁了行程？
    昨夜里住在里长家的，会是他吗？
    他是大官的儿子？有多大？大过和父亲称兄道弟的两江总督吗？
    刚刚没有戴帷帽，他没有看清我吧？就算看清了，也不认得，再一回头，见绣珠探出了身子，扬起手就要向下招呼。
    忙一把将她拉了回来，小声说道：“做什么呢？”
    “那是秦公子，昨日在山神庙遇见的秦公子，跟他打个招呼，问问他怎么也到延溪来了。”绣珠说道。
    “不关我们的事，不许问。”乔容瞪着她，“他刚刚可能看到我了，看到也不要紧，反正是陌生人，可如果他再看到你，就能猜到我是谁了。”
    绣珠哦了一声：“其实知道了也不要紧，不过是偶遇的陌生人。”
    “不想让他知道。”乔容哼了一声。
    正想着要不要让绣珠到财神客栈去瞧瞧，楼梯上响起脚步声，素华的身影出现在楼梯口，笑问道：“四妹妹可起了？”
    “起了。”乔容忙站起身笑说道，“大嫂子起得真早。”
    “每日如此，习惯了。”素华走进回廊，“知道你路上辛苦，特意让你多睡会儿，怎么也早早起来了？”
    “被鸟给叫起来的，起来是起来了，洗完脸还迷迷糊糊，到这儿才真的醒了过来。”乔容抚着曲栏笑道，“父亲跟母亲提起过徽州绣楼上的美人靠，母亲一直惦记，父亲给她盖起音楼的时候，特意在二楼修了一圈靠椅，母亲兴奋得凭栏而望，看了几次就扫兴了，跟父亲说看来看去依然总是那些景致，楼阁啊亭台啊花园啊，早就看腻了，就问父亲徽州绣楼上看到的景致如何，父亲摇头，没上过绣楼，没看过，想来大抵往远处看，就是山啊河啊大树啊，近处看就是村子里的屋顶啊花园啊。越这么说，母亲就越向往，我今日好好替母亲看了一回。”
    绣珠捧了坐垫过来铺在美人靠上，素华与乔容并肩坐了，笑问道：“为何叫做音楼？”
    “母亲的乳名叫做音儿，是以叫做音楼。”乔容笑道。
    “二叔父和二婶娘如此恩爱，真正让人羡慕。”素华低了头幽幽一叹。
    乔容猜到她的心思，忙安慰道：“大嫂子放心吧，大哥哥过年定要回来的。”
    “回来还不是要走？我们成亲不到半月，他就远赴杭城，之后只回来过一次，住了三日就又走了。”素华泫然欲泣。
    “我去求大伯父，让大哥哥带着嫂子到杭城去，就住到我家，我家有好几个空着的院子，到了杭城，大嫂子就能常常见到大哥哥了。”乔容热心得出着主意。
    “千万不可。”素华一把捏住她手，“我和你大哥哥想要长久，就只能忍。”
    “为何要忍？大伯母刚过四旬，身子健旺，家中又有这么下人侍奉，大嫂子为何不能去杭城？为何非得呆在延溪？”乔容不解问道。
    “这儿不比杭城风气开化，公婆在堂，我得替你大哥哥在堂前尽孝，世世代代的徽州女人，都是这么忍过来的。”素华握着乔容的手，“你记住了，刚刚的话，千万不可在太太面前提起。”
    乔容点点头：“可是大嫂子忍到何时是个头呢？”
    “许多徽州女人，忍一辈子，到头来得一所牌坊，高高竖立在村头，受人景仰。”素华苦笑。
    乔容说一声可是，绣珠进来说道：“少奶奶，姑娘，大太太那儿催着开早膳呢。”
    进了堂屋，大伯父大伯母二堂哥三堂弟已然在座，乔容忙忙告罪：“我起来后在屋外贪看景致，耽搁了时辰，若不是大嫂子上楼去催我，这会儿还想不起动地方呢。让伯父伯母等候，我十分惭愧。”
    “你一路舟车劳顿，就该多睡会儿。”大伯父笑道，“快坐下，爱吃什么就吃什么。”
    大太太也笑：“容儿可认床吗？昨夜里可睡得好？”
    “睡得比在家里还香，杭城现在有些燥热，这儿却很清凉。”乔容坐下笑说道。
    早膳简单而精致，吃进嘴里又觉分外用心，清粥软糯小菜爽口几样点心甜得不腻咸中带鲜，又有几样早起采来的野菜乔容没有吃过，连声说实在可口。
    乔桐笑道：“四姐姐这金凤凰偶尔来鸡窝里瞧瞧，倒还新鲜上了。”
    “好就是好，我觉得徽州才是凤凰窝，我才是闯入凤凰窝里的山鸡。”乔容笑说道。
    乔柏捧着一本书看得入神，饭吃得有一口没一口，听到这话忍不住笑，搁下书抬头笑道：“四妹妹随遇而安，毫不骄矜，真不愧是金二婶娘的女儿。”
    大太太瞥他一眼：“你跟你金二婶娘又不熟。”
    “跟父亲每次去杭城虽然来去匆匆，可金二婶娘待人亲切随和，脸上总带着知足和乐的笑容，令人心生敬意，见之不忘。”乔柏说道。
    “是啊是啊，我也喜欢金二婶娘。”乔桐点头。
    大太太没再说什么，低了头嚼一块点心，嚼来嚼去不见下咽。
    “你二叔常说，没有你金二婶娘，就没有今日的乔财神。要我说，有了你金二婶娘，才有今日的乔家。”大伯父说道。
    大太太猛然抬头，想说什么，看一眼乔容又闭紧了嘴巴，猛得将味同嚼蜡的点心咽了下去，两眼瞪向素华，手在桌案上一拍：“我是个蠢笨的，不认识几个字，你不一样，娘家号称书香门第，能读书会写字，也该像金二太太一般，光耀我们乔家的门楣才是。”
    素华说一声是，大太太说道：“你要真能做到可就阿弥陀佛了，也不枉乔松要死要活得非你不娶。”
    素华没说话，乔桐眼珠一转笑说道：“今日早起我到财神客栈看热闹去了，你们猜怎么着？”
    “怎么着？”乔容忙问道。
    “客栈的贵客天刚亮就离开了。”乔桐说道，“跟老板娘一打听，说是浙江省来的，那公子姓孙，身子弱，禁不得风吹日晒，趁着早起清凉赶路，待日头升高有了暑气，又得找地方打尖歇息，这样病歪歪的人，为何要出远门？真是奇怪。”
    “里长家的客人也要走了。”乔柏笑道，“你们听，外面的马蹄声就跟打雷似的。”
    乔容侧耳听了听，哪有什么马蹄声打雷声，诧异看向乔柏，乔桐笑道：“二哥是狗耳朵，咱们都听不到，就他能听到。”
    “什么狗耳朵，真是难听，我这是顺风耳。”乔柏板着脸说道。
    乔容嗤一声笑了，素华也笑，大伯父也弯了眉眼，乔桐笑得最欢，大太太啐一口骂道：“两个死小子就知道耍嘴皮，赶紧吃完回学堂读书去。”
    ※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
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 ②

    早膳后送走乔柏乔桐，乔容回到绣楼，又到外面回廊下的美人靠上东张西望，绣珠拿一顶帷帽出来给她扣在头上：“还是戴着吧，早上险些被秦公子瞧见了。”
    “没有，他不可能瞧见我，我看到他的时候，他正背对着我。”乔容嘴硬着，将帷帽扯下来扔还给绣珠，“还不是怪你，脚下钉了钉子似的，两眼一眨不眨看着人家，有那么好看吗？”
    绣珠扑一声笑了：“什么好看不好看的，那会儿有雾，我看不清，又觉得像，就死盯着看，还真是秦公子，其实他看到我了，还冲我招了招手。”
    乔容心想坏了，看来他知道我是谁了，又一想，反正人已离开延溪村了，知道就知道，管他呢。
    四处张望一会儿，看路上行人渐多，回身背向外坐着，吩咐绣珠沏茶。
    不大的功夫，绣珠笑吟吟端一张小几出来，将小几搁在她身旁，上面一把茶壶一只茶盏，还有一本书。
    “知我者绣珠。”她笑着捧起书来翻看，另一手伸向绣珠，茶盏接在手中递在唇边，猛吸一口气睁大了眼，“黄山云雾？”
    绣珠得意起来：“跟秦公子要来的。”
    “怎么跟别人乱要东西？”乔容搁下茶盏斥道。
    “姑娘出门前想带着茶叶罐，可二太太说了，到大伯母家还带半筒子茶叶，免得叫人笑话，没让带。我看那秦公子喝茶跟喝水似的，就让宝来绕着圈问一句，宝来一问，秦公子说多着呢，随手就给了一罐。”
    绣珠说着话捧出一个茶罐来，青瓷的罐子，大概能装一两茶叶那么大，精巧玲珑。
    “你是越来越没规矩了。”乔容摇着头端起茶盏嗅着茶香。
    “这茶可真香。”素华笑着走了进来。
    乔容忙起身让座，素华隔着小几坐了，乔容笑道：“刚刚让绣珠去请大嫂子来喝茶，说大嫂子正忙着。”
    “忙厨房里的事。”素华笑笑，“太太癖好洁净，她们刷洗的时候，我得看着，才能妥当。”
    乔容猜想是大太太不肯让她闲着，总给她找事情做，没有说话。
    绣珠在旁说道：“刚刚听兰香姐姐说了，松少奶奶每日天不亮就起，到厨房里看着下人们做早膳，菜单是太太前一日预备好的，不能有丝毫差错，早膳后看着刷洗，空闲的时候陪着太太说话，然后就该准备午膳，午膳后又是刷洗，刷洗妥当了，太太正好午睡起来，又得过去陪着太太，然后晚膳，之后又是刷洗，回到房中好不容易清净，已乏累不堪，想给松少爷做一双鞋，半年都没有做好。”
    这不是有意折磨人吗？乔容看着素华。
    “兰香真是多嘴。”素华故作轻松，可笑容里的无奈藏也藏不住，“是我闲不住，自己给自己找事做。”
    乔容看着她的笑容发愣，想着她说的话，徽州女人世世代代都是这么忍过来的，难道要忍一辈子吗？
    素华指指小几：“这么香的茶，不给我一盏吗？”
    乔容回过神唤一声绣珠，绣珠忙拿另一只茶盏过来，给素华斟好茶，素华捧在鼻端轻嗅：“看来二叔家的茶也分外得香。”
    “在家没这么香，想来是延溪的水好。”乔容忙道。
    “延溪的水都是山泉水，喝下去能治小病，沐浴能让皮肤光滑，你住些日子就知道了。”素华笑道。
    “难怪嫂子的脸这样细嫩，昨夜里见过的大姑娘小媳妇也个个水灵。”乔容喝几口茶道，“嫂子陪着我到村子里逛逛吧，我去跟大伯母说。”
    “容儿要跟我说什么？”随着话音，大太太走了进来，微笑看着她。
    乔容忙站起身：“大伯母，我想到村子里逛逛。”
    “好啊。”大太太点点头：“是该逛逛去。”
    “我想让大嫂子陪着。”乔容借机说道。
    大太太斜一眼素华，鼻子里嗯了一声：“你嫂子是弱质女流，她陪着你出去，你若有了什么不妥当，大伯母没法跟你爹娘交待，这样吧，等柏儿桐儿回来了，让他们陪着，你坐着小轿到处瞧瞧。”
    “大伯母，不用坐轿子了，我想走一走。”乔容说着话补充道，“我会戴上帷帽。”
    “是得戴上帷帽，不能让外面的男人看到你的脸。”大太太指指她身后，“早起的时候，我看到容儿跪在飞来椅上向外张望，那样可不妥当，在飞来椅上坐着的时候，一定要背部向外，可记住了？”
    “记住了。”乔容硬着头皮答应一声。
    大太太缓步下楼去了，下楼前看一眼素华，素华忙起身跟了过去，轻声说道：“我来扶着母亲。”
    “不用。”大太太毫不领情，“我还没老，胳膊腿好端端的。”
    素华只好缩着手脚跟在她身后，下了楼进了小厅，大太太突顿住脚步，扭头转身看着素华咬了牙，素华退后一步躬身听训。
    大太太指一指绣楼，厉声斥道：“四姑娘是老二夫妇的心头肉，我是千小心万小心，生怕她有任何闪失，你倒好，撺掇着她出去闲逛，你好一起去耍。”
    “昨夜里有几个姑娘约着四妹妹出去，四妹妹今日才提起……”大太太不容她说完，冷哼一声说道，“咱们是什么样的人家，容儿是什么样的人物，岂能跟村子里那些野丫头一起厮混，一个个整日抛头露面没个正经。”
    素华还想说什么，大太太摆摆手：“到时辰了，你去厨房里瞧瞧去，有两道菜，要改一改。”
    素华心中叫苦不迭，家中一日三餐都是婆母前一日备好单子，她打发人准备，这临时一改，又得一通忙乱，若耽搁了午膳的时辰，又少不了一通训斥。
    拔脚向外吩咐采买的婆子去菜户家中买菜，又追出侧门吩咐：“要快，还要新鲜。”
    婆子有些为难：“都这时候了，没有太新鲜的菜了。”
    “快去快去。”素华从荷包中拿出两角银子，“只要快而新鲜，多花些银子也行。”
    婆子接过银子匆匆而去，素华待要回走，门前坡上下来一人，恭敬作揖道：“小大嫂，可能讨碗水喝？”
    素华凝神看过去，是一位十五六岁的少年，服饰考究长手长脚，眉如墨眸如星，唇角微翘，含一丝客气的淡笑。
    素华愣了愣，少年又道：“我住在村头财神客栈，刚刚跟人凑热闹，到后山去看乔财神家祖坟的风水，他们拿着罗盘琢磨坎离艮兑，我不耐烦，就四处走了走，这会儿日头升高，渴得嗓子里直冒烟。”
    “好好好，请公子稍候片刻，这就叫人端茶来，”素华转身向里。
    进了偏厅又过正堂，就听身后有人说道：“没想到此处有这稀罕物。”
    素华惊讶回头，原来是那少年跟了进来，正站在案桌前低头端详居中摆放的自鸣钟，愕然道：“你怎么进来了？”
    “小大嫂让我进来的。”少年悠悠然道。
    “我是让你在门口等着。”素华无奈看着他，“可能我没说清楚。”
    “那是我听岔了。”少年依然盯着自鸣钟，“这是从哪儿来的？”
    “南越。”素华心里想着厨房的事，随口说道。
    “南越来的自鸣钟只有乔财神家里才有吧。”少年点头，“我知道了，此处是乔财神的祖宅。”
    大老爷最忌张扬，素华忙对少年道：“你快出去吧，我这就让人给你送茶。”
    “我想听听钟声。”少年脚下不动，没有想走的意思，指着表盘道，“还有一刻钟就到整点，就该敲钟了。”
    素华一听还有一刻钟就到午时，急得不行，大声道：“你擅自闯入已是无礼，怎么还不肯走了？”
    说着话喊一声来人，进来两位男仆，素华指着少年道：“快，快请他出去。”
    “非要赶我的话，我可就动手了。”少年说着话操起桌案上的宝瓶：“这瓶子啊镜子啊，尤其是这自鸣钟，每一样都价值不菲，若打坏了，这终生平静可就不平静了。”
    “你究竟想做什么？”素华紧张看着他手中的宝瓶。
    “我想见一见家主乔大老爷。”少年说道。
    “老爷不见客。”素华断然拒绝。
    “我今日非见不可。”少年又操起一面铜镜。
    素华气道：“你再无赖，我可让人拖你了，那样大家彼此难看。”
    “怎么吵吵嚷嚷的？”大太太搭着小丫头的手走了出来。
    少年将宝瓶与铜镜放了回去：“在下想要见见乔大老爷。”
    “想见乔大老爷的人多了。”大太太哼了一声，“你要做什么？谋职还是打秋风？”
    “不谋职也不打秋风，就是想跟乔大老爷喝茶叙话。”少年脸上一派坦荡。
    大太太瞥一眼素华冷笑道：“什么人都敢往家里领，领到家中又对付不来，真正窝囊。”
    素华不敢说话，大太太哼了一声：“还不赶紧到厨房里去？”
    素华看一眼少年，拔脚就走。
    “不是什么人都配和我家老爷喝茶的。”大太太看都没看少年，吩咐两位男仆道，“东西坏了不要紧，家里有的是，你们放开手脚将他打出去，也别把人打坏了，送到里长家处置吧。”
    两位男仆说一声是，拉开架势扑向少年，突听一声住手，大老爷从侧门进来，对大太太道：“不过是个孩子，别跟他为难。”
    “这样的无赖，老爷也要放过？”大太太拉长了脸。
    “你去瞧瞧容儿，这里有我。”大老爷一摆手，对少年作揖道，“这位公子想要喝茶叙话，我正好闲着，请坐。”
    少年说一声多谢，大方落座。

 ③

    “长得好，穿得好，举止端正，瞧着不像坏人，谁知竟跟着我进了正堂，死活不肯走，太太都轰不走，还是老爷出来留他喝茶叙话，此事才算完。”素华跟乔容说道。
    乔容诧异道：“竟有这样无赖的人？”
    “这话说得好。”素华拊掌道，“我一时想不出话来形容，这无赖二字再贴切不过。”
    乔容笑道：“在杭城的时候，常有这样无赖的人堵在家门前，跟父亲要银子。”
    “二叔给吗？”素华好奇问道。
    “只要对方不是狮子大开口，都给。”乔容笑道，“父亲常说，破财免灾，可给来给去，堵门的人越来越多，后来修遇园的时候，特意修了暗门直通音楼，父亲常常悄悄来去，别人堵在大门口数日等不到他，只好悻悻作罢。”
    素华掩了口笑，“二叔回自己家都得偷偷摸摸，想想都有趣。”
    “我母亲有时候也抱怨，因为名声在外，各种怪人怪事临门，麻烦不断，还不如小门小户关起门来过清净日子。父亲就说，穷有穷的烦恼，富有富的烦恼。”乔容笑道。
    “二叔父分外达观。”素华笑着，突然凝神道，“等等，遇园，是不是相遇的遇？”
    乔容说是，素华点头，“遇园，音楼，分明是高山流水遇知音之意。”
    “嫂子不说，我还真没想到。”乔容莞尔，“这两个人，还真是有意思。”
    “二叔父和二婶娘伉俪情深，着实令人羡慕。”素华感慨着，双眸中满含着向往。
    “大哥哥对大嫂子不也一样？”乔容指着墙壁上的画，“春江花月夜，却独独突出圆月，岂不就是但愿人长久，千里共婵娟之意？”
    素华红了脸，抿唇半晌方局促说道：“难怪他在信中总说四妹妹灵秀，这也能看得出来。”
    乔容看着素华通红的脸，欲言又止，歪头想了想说道：“来的路上经过那些村庄，白墙青瓦山明水净，怎么看都不够，想象着延溪村应是无拘无束自由自在，没想到大伯母竟不许我出门。”
    “太太总要出门的，回娘家，烧香拜佛，或者县府里那位夫人相邀，一个月总能有那么三五日，到时候我带你出门尽情玩耍。”
    “等到何时呢？”乔容怏怏得，“总这么拘着，真是难受。”
    素华叹口气：“不过呢，烧香拜佛或者县府里夫人们相邀，太太估计得带着你，到处跟人说，瞧，这位就是老二家的四姑娘。”
    素华学着大太太的神态语气，得意洋洋得炫耀，乔容忍不住笑。
    二人正笑着，素华的丫头兰香进来了，对素华说道：“太太让给少奶奶传话，老爷要在书房招待秦公子用午膳，请少奶奶一并预备着。”
    素华有些慌，兰香又道：“老爷说了，分几样菜过去就行，不用特意预备。”
    素华这才松口气，抚着额头对乔容道：“幸亏公爹体恤，我的日子才好过些。”
    乔容连忙站起：“是我不懂事，明知道嫂子忙碌，还来你屋中等着，缠着你说话。”
    “我这儿有几本书，你拿去看着消磨时光。”素华从寝室抱一摞书出来。
    乔容大略翻了翻，不由喜出望外，连声说好东西，素华又红了脸：“松哥买来给我看的，不是正经的书。”
    “才子佳人的话本，还有山鬼神怪，早就想看这样的，我娘不让。”乔容抱在怀中，“嫂子放心，定不让大伯母知道。”
    “家中除了老爷和我，都是睁眼瞎，你放心看。”素华做个鬼脸。
    出了东厢，乔容将书交给绣珠抱着，满心欢喜回了绣楼，挑一本山鬼来看，看得入了迷，午膳的时候心不在焉，大太太问起，说是乏累犯困，捱到吃完跑回楼上接着看，正看得津津有味，绣珠进来说道：“姑娘知道大老爷留下用饭的客人是谁吗？就是秦公子。”
    乔容心不在焉嗯了一声，绣珠又说话的时候，她挥手道：“没有杀人放火的大事，别来烦我。”
    绣珠噘着嘴下楼去了。
    看完一本书扭头往曲栏外一瞧，已是日头西坠。伸个懒腰回头翻看着几处自认为精彩的段落，想象着山鬼与郁王执手的画面，一个热烈野性，一个深沉冷峻，一个如灼灼红日，一个如千年寒冰，却相互吸引，勇往直前如飞蛾扑火。
    她蹬蹬蹬跑下楼去找素华，绣珠迎面上来，喊道“姑娘，该用晚膳了。”
    饭桌上，大伯母看几眼大伯父，忍不住开口问道：“今日那秦公子是哪里来的贵客？老爷竟在书房招待他。”
    “就是过路的。”大伯父简短说道，“他去过很多地方，见识广博，我与他相谈甚欢，是以留他便饭。”
    大太太瞥一眼素华，素华说道：“他想见父亲，大大方方求见就是，何必鬼鬼祟祟，借着讨茶喝，竟跟着我进了正堂。”
    “他跟我说，开头是在门外等着，可一眼瞧见院中窗楹上的木雕，忍不住进来看，隔窗又瞧见屋里的稀罕物，又忍不住向里几步。”大老爷笑道。
    “说起来怪你没掩上门，让外客看到我家内院。”大太太不悦看向素华。
    “幸亏素华没掩门，才有这半日的缘分。”大伯父板着脸说道。
    大太太没再说话，大伯父看一眼乔容，低了头用饭。
    乔容顾不上别的，心里只想着山鬼和郁王后来如何了？书的结尾为何缺了几页？
    晚膳后到素华屋中等着，直等到过了亥时，人才回来，推门瞧见她吓一跳，忙问道：“怎么在这儿呢？”
    “大嫂子。”乔容哀声道，“山鬼那本为何后面缺了几页？”
    “那么多本，你偏偏看的山鬼？”素华笑道，“那本书的后几页遗失了，不过，松哥告诉了我结局。”
    “是什么？”乔容忙问，“山鬼和郁王在一起了吗？”
    “郁王在山鬼帮助下脱困回宫，铲除了敌人后去接山鬼，可山鬼躲了起来，她不愿意离开山林进入深宫……”乔容捂了耳朵，“不听不听，我不听。”
    素华笑着扒开她手：“可她到底耐不住思念，月圆之夜偷偷溜进宫去看郁王，郁王因为相思苦闷落泪，山鬼忍不住出来与他相见，后来郁王为她伪造身份，成为异国公主，并娶她为后，二人携手相伴生儿育女，郁王死后，山鬼回到山洞，郁王的灵魂正在那里等她，他们永远在一起了。”
    “就该是这样。”乔容如释重负。
    素华给的书三日就读完了，绣楼东边设有一间小巧书房，乔容进去瞧了瞧，书架上有女四书，棋谱琴谱画册之类，都不是她爱读的，兴趣乏乏坐在美人靠上叹气。
    “姑娘这几日看的书里都有什么故事，给我讲讲。”绣珠看她烦闷，笑说道。
    “那就给你讲讲山鬼的故事。”乔容来了兴致。
    故事讲完，绣珠就笑：“怎么可能呢？完全不同的两个人，阴错阳差遇上了，相好了一阵子，早晚还得各回各的地方。也就姑娘娇生惯养没吃过苦，才会相信这样的故事。”
    乔容愣了愣，冲她翻个白眼：“说得我跟个傻子似的。”
    “姑娘仔细想想，我说得可对？”绣珠促狭挤挤眼睛。
    乔容点点头：“也许那书的结局不好，所以松哥给撕掉了，为了哄素华嫂子开心，他又另外编了个故事，素华嫂子对这结局深信不疑呢。”
    “姑娘也希望是这样的结局吧？”绣珠笑道。
    乔容不想承认，承认了就是个娇生惯养的傻子，歪着头换了话题：“说到素华嫂子，我好几次想问问她，大伯母为何对她不好，可是还没熟到那种地步，以后再说吧。”
    “不问就对了，人家想告诉你的时候，自然会说。”绣珠探头向外一瞧，低声说道，“姑娘快看……”
    乔容躲在廊柱后向外侧目，就见一人骑着马沿着石板街遥遥而来，哎呀一声说道：“咱们来延溪第二日一早，他不是就走了吗？怎么又来了？”
    “一直在呢。”绣珠说道，“就住在财神客栈，咱们来的第二日午膳时，大老爷……”
    “绣珠……”就听窗下有人唤了一声。
    乔容忙背过身去，绣珠喊一声见过秦公子，就听秦来宝扬声问道：“那日在山神庙，你们说去晓源村，昨日我去晓源村逛去了，还跟人打听你们，都说不知道。原来你们在思溪，这儿是你们家吗？”
    乔容翻个白眼，我们确实没说真话，可你说的不也一样是假话？绣珠笑道：“在山神庙的时候，周围陌生人多，宝来非追着问，就那么随口一说。秦公子呢？不去景德镇了？”
    问得好，乔容心里为绣珠喝一声彩。
    “去啊，过几日就去。那日一场大雨耽搁了行程，在延溪住了一夜，被周围风光牵绊住了，一时舍不得离开。这儿湖光山色分外秀丽，你们不出来走走？”秦来宝问道。
    乔容气得直咬牙。
    “我们常来这儿，风景早就看惯了，这些日子暑气盛，都在屋子里躲凉。”绣珠笑道。
    “绣珠。”楼梯口传来一声喊，是大太太身旁的婆子，板着脸斥道，“太太打发我来问你，站在绣楼之上，跟陌生男人大呼小叫，成何体统。”
    绣珠忙转身道：“谷大娘，我知道了。”
    谷婆子哼了一声，阴阳怪气说道：“不知道的，还以为咱们乔府唱戏呢，唱的就是《墙头马上》。”
    绣珠低下头没敢说话，乔容笑笑：“这话也是太太让你说的？”
    谷婆子愣住了，都说四姑娘好性子，没想到冷不丁来这么一句。
    “绣珠没规矩，我来教训她，谷妈妈忙去吧。”乔容摆摆手。
    谷婆子一福身，忙忙下楼去了。
    “她是大太太身边的红人，咱们犯不着得罪她。”绣珠对乔容道。
    乔容毫不在意：“红人又怎样？她欺负你就是欺负我。”
    “姑娘不是说，不能惹大太太不高兴吗？”绣珠奇怪问道。
    乔容咬了唇：“只顾护着你，给忘了。”
    二人相顾片刻，乔容握一下拳头：“索性……”
    “索性什么？姑娘要与大太太作对？”绣珠忙问。
    乔容绕着美人靠缓慢踱步，打定了主意偏着头偷眼看向窗下，早已没了人影，咬牙说道：“湖光山色分外秀丽？瞧着吧，我也要四处逛去，逛遍整个徽州。”

 ④

    早膳后，乔容笑嘻嘻进了大伯父的书房，大伯父瞧见她进来，搁下手中的笔笑道：“快进来。”
    大伯父的书房不大，布置得简洁雅致，左边靠墙一排书架，右边靠墙一架多宝阁，上面是笔洗笔架笔墨纸砚，居中一桌一椅，桌子后一架透雕的木屏风，上面刻着醉八仙，八位散仙姿态闲适栩栩如生，屏风对面窗下摆一张四方的小茶几，几上黑陶的瓷瓶，里面插几枝带叶的鲜花，花瓣上犹有露珠滚动，高几两侧各有一把椅子，大伯父轻快走到椅子前，说一声：“容儿坐着说话。”
    “先不坐，我瞧瞧大伯父的宝贝。”乔容先走到多宝阁前，仔细端详着说道：“紫毫笔，君房墨，澄心堂纸，歙州龙尾砚，还是大伯父书房中的徽州四宝来得纯正。”
    大伯父跟在她身后笑：“容儿有喜欢的，就拿去用。”
    “绣楼上都有，这几日还没动过纸笔。”乔容腆然道。
    “那都忙些什么？刺绣？”大伯父笑问。
    “绣花针也没动，只有头一日看了会儿绣样，素华嫂子借我几本书，都是我爱看的，这几日只顾着贪看了。”乔容看一会儿木雕的屏风，又来到书架前，“大伯父这儿可有写杭城的书？最好是带画的。”
    “那自然是有。”大伯父从书架上抽出几本递给她，“这是我头一次去杭城前做的功课。”
    “谢谢大伯父。”乔容接过去，在窗下椅子上坐了，大略翻开着，翻到其中一页欣然笑道，“是思鑫坊，画得跟真的似的。”
    大伯父为她斟了茶，茶盏递过来，她却没看到，只顾低头翻看手中的书，自言自语道：“垂柳满堤，这是春天的西湖。”
    大伯父坐下来看着她：“怎么？容儿想家了？”
    乔容轻轻点了点头，大伯父忙关切问道：“在这儿住不惯？”
    “住得惯住得惯。”乔容忙抬头笑道，“打小的时候，爹就常跟我说起徽州，从深渡一路过来到延溪，看到的景致比我想象得还要秀丽明媚，大伯母又处处想得周到，无微不致得照顾我，素华嫂子忙里偷闲跟我说话解闷，我住得乐不思蜀呢。”
    大伯父看着她：“大伯父觉得，你有小心思。”
    乔容摇摇头，大伯父递过茶盏：“你不说，可就没人替你做主了。”
    乔容酌饮小半盏茶，方试探说道：“其实也没别的，我就是想出去逛逛。”
    “那就去，想去那儿去那儿。”大伯父痛快说道，“让素华陪着你，各种典故啊传说啊，她知道得多，再带上你那个丫头，叫绣珠是吧？让她侍奉你，打发胡二赶车，他驾车很稳，又有些身手，能保你平安。而且徽人尚儒，民风极好，不比杭城鱼龙混杂，你可安心逛去。”
    乔容脸上现了喜色，随即又低了头，大伯父眉头微皱：“怎么？是不是你大伯母拿规矩束着你，这也不许那也不许？她那个人总是自找别扭。”
    说着话站起身：“我跟她说去。”
    乔容忙道：“不急在这一时，午膳的时候，大伯父随口一说就是。”
    大伯父想了想，点头说道：“也好。”
    午膳的时候，大伯父问道：“容儿回来几日了？”
    “算上来的那天，今日是第五日了。”素华笑道。
    大伯父点点头：“歇息得如何了？长途跋涉的疲乏可消解了？”
    “早就没事了。”乔容笑道，“我身体壮，睡一觉就能解乏。”
    大伯父嗯了一声：“既已消解了疲乏，不要整日在家中拘着，出去四处走走，瞧一瞧你父亲长大的地方。”
    “老爷。”大太太忙道，“一个姑娘家，怎能抛头露面。”
    “延溪村以前贫穷，村子里的姑娘都要上山下田，没有那么多规矩，这些年富裕了以后，除去老范那个酸儒规矩大，其余人家的姑娘天气好时，常常三五成群出门。”大伯父说道。
    “老范家都知道讲究，我们这样的人家更得讲究。”大太太道。
    “都是穷讲究。”大伯父摇头。
    “我们乔家是延溪村的表率，我们家有规矩，其余人家才能跟着规矩。”大太太声音抬高。
    “我们家一粥一饭，都是仰仗老二。”大伯父声音也大了些，“别人瞧着老二的脸面，才给我们些脸面，你敢自居是延溪村的表率，我可不敢。”
    “你就是自甘堕落。”大太太声音更高，带着些尖锐，“让你做里老，你推让，让你做里长，你固辞，就连学堂里的先生，你都不肯去做，若不是我四处维持周旋，我们家在延溪村还有什么脸面。”
    “乔家如今已经是树大招风，连知县老爷年节都送礼过来，我再不退让，就会祸及儿孙。”大伯父说道。
    大太太哼了一声：“像这样处处不愿出头，才会带累儿孙。”
    “妇人之见，不必再多说。”大伯父道，“你不可拘着容儿，让她随心所欲，想去那儿就去那儿。”
    大太太看向乔容，乔容没有说话。
    “你去各处走走，就当是替你父亲，等回了杭城，也好说给他听，来一趟徽州跟没来一样，就没意思了。”大伯父看一眼大太太，“就这么定了。”
    起身拂袖而去，大太太气得脸色苍白，怔怔坐一会儿滴下泪来：“老夫老妻了，当着小辈的面，就这么给我没脸。”
    乔容深感后悔，早知道这样，还不如早上让大伯父找大伯母，夫妻两个关起门来说去，偷眼看向素华，素华自顾低头喝汤，似乎没看到大太太的眼泪。
    乔容硬着头皮唤一声大伯母，细声细气说道：“我不出去就是。”
    “你去吧。”大太太拭一下眼角的泪，“我是一片苦心，可惜没人知道，总落得个里外不是人。”
    说着话站起身上楼去了，乔容想要去追，素华给她使个眼色，用筷子指指她面前碗碟，示意她安心用饭。
    大太太脚步声消失，素华扬声唤谷妈妈，吩咐道：“将太太爱吃的菜分四样出来，端上楼去温着，再给太太煮些银耳汤，你去陪着太太，劝太太身子要紧。”
    谷婆子答应着去了，素华起身又分几样菜，盛好汤饭，亲自端着送往书房去了。
    乔容略略用几口，从后门进花园中逐个描绘花墙上镶嵌的砖雕，不一会儿素华也来了，站在旁边看她作画，乔容细细画完一幅“鲤鱼跃龙门”，搁下笔看向素华，看她眼角眉梢都是笑意，奇怪道：“大伯母生气了，嫂子怎么还笑得出来？”
    “老爷脾气好的时候，这家里都由着太太，老爷一旦发脾气，太太嘴上虽强硬，气势却会减弱，她关在楼上生闷气，称病说头疼，等着老爷上楼去看她，她才会好。”素华长长吁一口气，“接着这些日子呢，她满心都是老爷，顾不上我，我倒难得轻松。”
    “这就不懂了。”乔容摇头。
    “说到底，这个家是老爷说了算。”素华笑道，“太太啊，是怕着老爷的。”
    “为何要怕呢？”乔容想着自己的父母亲，没有谁怕谁之说。
    “太太娘家穷，仰仗着老爷，这些年都过上了好日子。”素华说道，“她娘家那些弟兄，仗着乔财神的威名，赚了许多好处。”
    乔容啊了一声：“我父亲的威名这么管用？”
    “自然是管用。”素华笑道，“太太娘家的亲戚，在外都说自己是乔财神的内亲。”
    乔容不由得笑，素华说道：“太太仰仗着老爷，自然怕老爷了。这下好了，你能出去走走，我也沾你的光，跟着出去透透气。”
    乔容没说她去书房找过大伯父，只是说道：“好啊，咱们何时出门，我听素华嫂子的。”
    “等给太太诊脉的郎中走了，咱们就去。”素华笑着走到水榭旁，倚着栏杆喂鱼，鱼食一粒一粒投在水中，乔容也拈一小撮在手里，跟着凑热闹，十来尾锦鲤抢食正欢的时候，兰香走了进来，手中拿着一封书信。
    素华眼眸亮起，乔容也跟着兴奋：“可是大哥哥来信了？”
    素华微颤着手拆开书信，低头看了几眼，抬眸看向乔容。
    她的神色中带着疑惑，乔容忙问道：“怎么了？信中说什么？”
    “没什么。”素华将信塞进衣袖。
    “是大哥哥来的吗？”乔容又问。
    素华摇头：“是个不怎么熟的人，一位公子，他拜托我一件事。”
    既不是乔松来的，乔容没了兴趣，只哦了一声。
    素华又扔几粒鱼食，很随意问道：“容儿怎么认识的秦公子？”
    “秦公子？”乔容想了想，“我不认识什么秦公子。”
    “打西安来的，身量很高，相貌英武。”素华看着她，“在财神客栈住了几日了，村里的大姑娘这些日子有意无意的，都往客栈里去找老板娘。”
    “姓秦？财神客栈？”乔容恍然大悟，“嫂子说的是秦来宝？也不算认识，那日在山神庙避雨碰上了，可我戴着帷帽，应该说，我认得他，他不认得我。”
    素华哦了一声：“那日跟着我闯进咱们家，后来蒙老爷招待的，也是他。”
    “那人是秦来宝？”乔容叫道，“原来秦来宝就是那个无赖。”
    “谁在喊我的名字？谁在说我无赖？”就听墙外有人懒洋洋说道。
    乔容愕然。

 ⑤

    憋着气等了一会儿，外面再没动静，她拍一拍手，拎着画本和笔墨，蹑手蹑脚出了花园，素华跟在她身后直笑。
    进了偏厅，她猛然回头：“要不要去瞧瞧大伯母？”
    素华摇头：“回去换件衣裳，让绣珠准备准备，我送走郎中交待了谷妈妈，咱们就出门。”
    乔容雀跃不已。
    二人没有坐轿，沿着石板街，听着潺潺水流缓步向前，乔容指指头上帷帽，素华想了想，“还是戴着。”看乔容摇头，笑笑说道，“老爷的宽容是有限度的，你太不听话，夜里老爷上楼探病，太太明日一早就好……”
    乔容用力点头，二人且看且走，徽州风情如此得近，近到自己融入其中，深巷中树木高大浓荫蔽日，靠墙的花架上各色花朵缤纷繁盛，头顶蓝天白云，脚踏微微润湿的石板街，两旁青瓦白墙，罩门华美，门前石雕栩栩如生，墙上砖雕图案各异，临街的屋墙上开着狭窄的窗，窗口偶尔有人影闪过。
    “在看我吗？”乔容问道。
    素华点头：“咱们先在村子里逛逛，你精于刺绣，我带你到绣房里走走，那夜晚宴时好几位姑娘都在。”
    乔容大感兴趣，强忍着好奇道：“今日机会难得，还是出村走走，万一夜里大伯母病好了，明日就出不去了。”
    素华不由失笑：“看来你是被拘得紧了。”
    “二老爷和二太太对四姑娘极其爱宠，不拿规矩束着她，她在杭城一直是自由自在的。”绣珠在旁说道。
    素华点头：“二叔父二婶娘真是开明。”
    “原先并不开明，小时候我身子弱，总在园子里拘着，五六岁好些了，我娘开始打算我的终身，她说商人地位低下，希望我能嫁入官门，便让我跟着三姐姐一起受女西席的教导，照着官家千金的规矩去学。两年后三姐姐出嫁，她出嫁时家中正是鼎盛，各样嫁妆加起来足有十万两银子。”乔容顿了一下，回到延溪这几日，竟没有为父母忧心，似乎忘了家中正面临困境。
    想起船行半月的忧闷，从深渡上岸后心中的忐忑，缘何回了延溪心境就不同了？这会儿就算提起，心中也没了以前的紧张焦虑。
    自己的心绪打何时起有了变化？她凝神细思，原来是山神庙中孙小公子一番话令她解了心结。
    素华看乔容不再说话，心事重重思量着什么，笑说道：“我听松哥说起过，乔财神家三姑娘成亲，送嫁妆的队伍排了好几里，轰动了整个杭城。”
    乔容收起心思接着说道：“父亲让母亲做了这样大的排场，一是为着生意上的名声，让人知道乔财神财资雄厚可堪信任，二是为着三姐姐性子软糯，要为她撑起脸面，让她日后在婆家能挺直腰杆。没曾想即便如此，三姐姐嫁过去后，依然明里暗里受欺负。”
    “为何？”素华心有戚戚焉，忙忙问道。
    “三姐夫家境贫寒，只因为他是个秀才，太太一门心思要让三姐姐嫁个读书人，又听说三姐夫性情温和，待人斯文谦恭，便答应了亲事，父亲竭力反对，母亲嘴上不好说什么，心里也觉得门不当户不对，可太太分外强硬，甚至当着母亲的面赌气说道，这个家里我做不了主，亲生女儿的亲事也做不了主吗？你们真当我是块木头？父亲无奈答应了。三姐姐成亲后每次回门，不敢跟太太说，就到母亲面前哭诉，公婆没见过那么多银子，成亲当日就将所有箱笼换了锁，全部把持起来，照着大户人家的规矩，每月给三姐姐二两银子的月例，三姐姐在娘家大手大脚惯了，难免委屈，三姐夫待她还好，可不能提嫁妆的事，提起嫁妆就翻脸，说三姐姐仗着娘家的势，不顾自己夫君的脸面。”
    乔容笑着摇头：“那家人因为娶了三姐姐，买了宅子雇了佣人，三姐夫又借着父亲的名声，在钱塘县衙谋了小吏，可他们都压着三姐姐，心安理得吃着软饭，还要摆出高姿态，护着自己的脸面。母亲跟三姐姐说，请她婆母来趟我们家，话里话外敲打一番，兴许能有收敛，三姐姐又不肯，母亲出了许多主意，三姐姐只说三从四德，不肯听母亲的话。”
    素华咬一下唇：“我倒是能理解三姑娘，因为打小就被教成了这样，即便受欺负，也不知道要改，又或者知道了，却一时没有勇气。”
    乔容知道她言之所指，点头说道：“因为三姐姐过得不如意，我母亲开始反思，她说四个姑娘里，大姐姐嫁得最苦，夫家是农户，家中只有几亩薄田，可大姐姐勤俭能干，又做得了主，在她操持下，一家人子越过越好，二姐姐嫁的是商户，公公不管内宅，婆母精明刁悍，家中又有好几位妯娌，可她最知道审时度势，上下周旋得一团和气，偶有不如意，就摆出乔财神千金的威风，那些人便不敢再造次，她在一大家子中过得乐在其中。母亲和素华嫂子一样看法，觉得三姐姐那样软弱，是因为从小被灌输规矩，只知屈从不知反抗，又加七岁后大门不出二门不迈，缺乏见识，也就缺乏分辨好坏的能力，更不知该如何应对。”
    “我明白了，二婶娘因为三姑娘前车之鉴，便放你自由自在了，二叔父呢？也跟二婶娘一样的想法？”素华问道。
    “父亲早就跟母亲说过，你们觉得官家千金好，我觉得不然，我虽没见过公主，郡主啊高门贵女啊知道不少，每一个都富有教养，琴棋书画都是顶尖的，举止行为不能有一丁点差错，这些样样都好的姑娘，成亲后到了夫家，却并非人人都能过得好，君子讲究读万卷书行万里路，姑娘家也该适当读些书，多出去走走。母亲开始不肯听，因为三姐姐的事有了反思，适逢父亲要去苏州，母亲答应我同去，父亲带着我在苏州住了半月，还特意带我去了同里。”
    乔容与素华说起同里的小桥流水人家，笑说道：“同里与延溪，就若两个美人，但是品格大为不同，同里若小家碧玉，浓妆淡抹柔媚惑人，延溪若大家闺秀，沉静素雅温文隽永。”
    “这样的形容极妙。”素华笑道，“我似乎能想出同里的模样。”
    “既然大伯母怕大伯父，等我回杭城的时候，就跟大伯父求情，带着素华嫂子一起走，到了杭城，让大哥哥带着你，将杭州苏州逛个遍。”乔容说道。
    “绝无可能。”素华叹口气，“若我要去杭城，太太就算上吊，就算跟老爷翻脸，也得拦着，她不会让我和松哥见面。你不知道太太有多讨厌我……”
    她回头看一眼绣珠，没有再说下去。
    绣珠机灵，忙停住脚步，离她们远了些，素华再要说话，突听一人喊着，“让开，快让开。”
    二人忙在道旁闪避，就见一人一骑风驰电掣冲了过去，冲出村口绕过石碑上了官道。
    “在村子里骑马这样快，疯了不成？”乔容抚着胸口埋怨。
    “看样子是有急事。”素华说道。
    二人正要迈步，就听有人喊着，“公子慢些，等等小人。”又有一队人马杂沓而来，马蹄声踏在石板街上，若惊雷一般奔涌而去。
    人马过后，二人并肩往村口而来。
    胡二早已驾车等在八角亭旁，瞧见二人身影，跳下马车迎了上来。
    绣珠喊一声胡二叔，指着那一队人马的背影问道：“这些人是秦公子的随从吧？”
    胡二点头：“他们这些日子一直住财神客栈，因为在山神庙遇到过，常常招呼我一起喝酒。”
    “他们不是住里长家吗？”乔容奇怪问道。
    “住里长家是另外一拨人，四姑娘想岔了。”胡二说道，“秦公子他们一直住财神客栈，四姑娘到的那日，半夜里才来，住下一直没走，昨夜里喝酒的时候，还说秦公子事情没有办完，还得住上几日，今日突然离开，不知道为什么？刚刚我跟他们打招呼，他们没顾上说话，只做一个告辞的手势。”
    “原来不是高官公子。”绣珠撇嘴。
    素华打趣道：“没想到绣珠是个官迷。”
    “可不，势利着呢。”乔容也笑。
    绣珠哼了一声：“我也不是为自己，我是为着我们姑娘。”
    “为着她什么”素华假装不懂。
    绣珠想说话，看一眼胡二抿了唇，胡二却明白她要说什么，摆摆手道：“不成不成，四姑娘斯斯文文的，那秦公子是个暴脾气，配不上四姑娘。”
    “怎么暴脾气了？”素华问道。
    “前夜里长家的公子在财神客栈喝酒，说的话不入秦公子的耳，揪着就打，把里长公子打得鼻青脸肿，哭着回家告状，里长气势汹汹前来问罪，秦公子不知说了什么，几句话把他打发走了，里长太太咽不下这口气，过来找他说理，秦公子不理她，她去找里老告状，里老反把她训斥一通，让她管好自己的儿子，又说她家公子早就该打。”胡二说道。
    素华不由失笑：“阿弥陀佛，竟有这等报应，真是老天有眼。”
    胡二点头：“里长公子确实欠揍，我也佩服秦公子的胆气，可常言说强龙不压地头蛇，秦公子谁都敢招惹，他这样的脾气容易惹事，所以我说跟四姑娘不合适。”
    “说他就说他，别捎带上我。”乔容有些不自在。
    素华忙笑着招招手：“不提了不提了。咱们上车，太阳落山前得赶回来。”
    上了车，乔容问道：“那里长公子怎么惹着嫂子了？”
    “有一回我去村后庙里烧香，回来路过里长家门外，我下坡他上坡，应该是刚喝了酒，借酒装疯冲过来就要动手动脚，我当时呆愣在那儿，竟然不知道闪避，还是兰香眼疾手快，冲过去用力一推，将他推翻在地，还左右开弓扇了两巴掌，他嚎得杀猪一样，里长太太闻声而出，朝着兰香冲过去举手就打，我挡在兰香面前，她到底没敢动手，只是嚷嚷个不停，我跟她说，你儿子试图调戏我，我看他是酒后糊涂，就不予追究，你若没完没了，就找里老说理去，她只好悻悻作罢。”素华说道，“本来担心她在太太面前搬弄是非，好在她没敢再提。”
    “里长是村里最大的官，为何那么怕里老？”乔容问道。
    “里老德高望重，谁都怕他。”素华笑看着乔容，“里老平日里不爱理人，可见到一个人，总有说不完的话，你猜是谁？”
    “是谁？”乔容扑闪着眼，“难不成是我父亲？”
    “对了，就是二叔。”素华笑道，“二叔上次回乡，与里老喝着茶笑谈一宵，次日清晨回到家中，笑对老爷说意犹未尽。”说着话掀开车帘问道，“胡叔，里长公子挨了秦公子的打，是不是因为他说了咱们家二老爷的坏话？”
    “是。”胡二刚刚因为当着乔容，没提里长公子说了什么，这会儿少奶奶问起，自然是能说，“里长公子说咱们家二老爷豪奢靡费树大招风，才得罪了官府，生意黄了不说，听说还要进监狱。秦公子冲过去对他说，你这样的酒囊饭袋，不配对乔财神评头论足，里长公子分辩几句，秦公子挥拳就打，说这种人不配讲道理，就得拳脚伺候。”
    “看来秦公子是为二叔出头。”素华瞄一眼乔容。
    在山神庙的时候，是巴不得父亲倒霉，如今又不许旁人说父亲的坏话，这人怎么前后不一？他究竟是站在谁的一边？
    可惜他离开延溪了，他还在的话，定要去财神客栈问问他，你是谁呀？谁用你出头了？让他瞧瞧我也能在到处闲逛了，告诉他我要逛遍整个徽州。
    乔容哼了一声，忍不住笑了起来。

 晓源①

    老爷多日没有上楼，大太太就一直病着，郎中每日都来把脉，调了几次药方，大太太只不见好，总是嚷着头疼。
    李伯得了大老爷和乔容准许，带着李大娘回到歙州家中小住，乔容更没了拘束。
    素华将家中诸事交由胡二的娘和兰香，胡二的娘是府里的老人，上下都尊称胡妈妈，胡妈妈是厨房里一把好手，只管厨房里的事，厨房外由兰香管着，拿不定主意就去问老爷。
    二人结伴而行四处游逛，兴之所至下马车采野花，进林子里听鸟鸣，在河边看鱼，这日乔容支开绣珠，脱了鞋袜跳进水中，两脚扑通扑通踩着水花，并鼓动素华：“嫂子，快下来，水里可凉快了。”
    素华不肯，乔容无奈弯下腰抓鱼，一条没抓到，被绣珠回来逮个正着。
    回到马车上，绣珠依然唠叨不休：“比在杭城的时候还没规矩，写信告诉老爷太太去。”
    “你会写吗？”乔容睨着她。
    “我不会写，可以找人写。”绣珠气呼呼说道，“也不用写信，告诉大老爷也是一样。”
    “你敢。”乔容瞪着她。
    “有什么不敢的。”绣珠哼了一声，“脱了鞋袜下水要告状，离得延溪远了，就偷偷摘下帷帽，将脸晒得跟黑炭似的，也要告状，还有啊，你快把松少奶奶带坏了……”
    “绣珠快看。”乔容一声大喊打断她，指着路口一块石碑说道，“那上面写着晓源二字，那是晓源村，好像在那儿听过。”
    “宝来家就是晓源村的。”绣珠揭起车帘向外看去，喊一声胡二叔道，“咱们到晓源村瞧瞧去。”
    马车拐进晓源村，乔容看着绣珠：“谁说要来晓源村了？你竟敢替我做主，我也要跟大伯父告状。”
    “好啊。”绣珠大声道，“告就告，看谁犯的错大。”
    “我若错了，大伯父顶多不许我出门，你呢，你错了，就将你嫁出去。要不，将你嫁给里长公子吧。”乔容朝着绣珠一龇牙。
    绣珠急了，大声嚷道：“是，你是主子，我是丫头，便能随意作践我。”
    乔容脖子一缩，声音小了些：“怎么急眼了？”
    “让我嫁给里长公子，难道我在姑娘心目中，猪狗不如吗？”绣珠涨红着脸。
    “瞧瞧你们两个，怎么逗上嘴了？”素华忙出声道，“绣珠没有错，是我的错，没有拦着容儿脱鞋袜。”
    “姑娘多么尊贵，光着脚挽着裙子站在水里，不知自重。”绣珠吸着鼻子。
    乔容忙拍着她哄道：“我有什么尊贵的……”
    “姑娘是乔财神的千金，自然分外尊贵。”绣珠瞪着她，“姑娘的脸面，就是乔财神的脸面，姑娘没脸了，就得害乔财神没脸。”
    “我知道了，我得护着我爹的脸面。”乔容紧绷着脸认错，“我就是太贪玩，我以后会注意。”
    “这还差不多。”绣珠抹一下眼睛。
    “我收回让你嫁给里长公子的话，我做主将你许配给秦来宝好了。”乔容笑眯眯得。
    “又胡说。”绣珠嚷道。
    “绣珠，你脸红了。”乔容冲她挤一下眼睛。
    绣珠的脸果真腾一下红了，素华忍着笑，一本正经说道：“到了，下车瞧瞧去。”
    晓源村面山环水，风景较延溪更为秀丽，可马头墙间杂着不少破瓦房，能看出不甚富裕，走走停停，来到村子中央一方水塘边上，但见水面碧绿波平如镜，粉墙青瓦倒映其中，别有一番意趣。
    “喝茶吗？”绣珠指着对岸的茶棚。
    二人欣然过去，要一壶凉茶临水而坐，清风徐来格外惬意。
    绣珠不肯坐，给远远跟着的胡二端一碗茶过去，自己捧一碗站着，一边喝一边与卖茶的大娘说些闲话。
    闲谈间自然问起宝来，说是来路上山神庙避雨遇见的。
    大娘听到她认识村里的人，更添几分亲近，话就更多了：“宝来命苦，他爹早早没了，家中一弟一妹，弟弟是遗腹子，他娘怀着他的时候，整日伤心啼哭导致早产，孩子生下来先天孱弱，都说活不长，宝来不肯认命，抱着弟弟跑到县府去看郎中，郎中都说救不了，宝来抱着弟弟在街边哭，有好心人指点他去清风堂试试。
    他去了清风堂，坐堂的大夫说有救，就是这药价高昂，问他家中能否负担得起，宝来哇一声，又哭上了，怀里的弟弟也哭，清风堂掌柜闻声而出，问过缘由后对宝来说，他弟弟的药费清风堂全包，就这样，小弟弟活了下来。
    弟弟活下来后，他娘觉得老天有眼，打起精神过日子，宝来就是他娘最大的帮手，穷归穷，好在能填饱肚子。宝来也乐观，总是笑呵呵的。”
    “县府的清风堂跟乔财神的清风堂是一回事吗？”绣珠问道。
    “自然是一回事，咱们县府的清风堂是分号，后台老板也是乔财神。”大娘笑道，“宝来给掌柜磕头的时候，掌柜跟他说，青风堂资助你，是因为有乔财神的首肯，你记着，这是乔财神的恩德。宝来他娘在家中为乔财神供奉了长生牌位，宝来呢，每年腊月里乔家宗祠祭祖，他总要到延溪烧柱香磕几个响头。”
    难怪宝来处处为老爷说话，说要以老爷为榜样，原来如此。
    绣珠悄悄将这话告诉乔容，乔容一听笑了，对素华道：“父亲跟我说过，他发家后日进斗金，生活日渐靡费，有时候是贪图享乐，更多时候是做生意必须维持的场面，有了这场面，才会带来更多的生意，赚更多的银子。可银子越多，越是于心难安，于是开设了清风堂，不为赚银子，就是为了捐药助医做些善事。”
    “炮制虽繁必不敢省人工，品味虽贵必不敢减物力。”素华点头，“一进清风堂，就能看到木屏风上的这两行字，父亲说清风堂的药，用量十足药材上乘且利润极薄，真正是良心药。”
    “开设的初衷虽如是，可清风堂并不赔本，依然能赚银子。”乔容摇头，“父亲更觉不安，更加大力捐资助学修桥铺路，母亲没能给父亲生下儿子，总是心怀愧疚，父亲却说是生意做得太大，善事做得不够。”
    “二叔父有四个如花似玉的姑娘，已是莫大的福气。”素华笑道。
    “万贯家产无以为继……”乔容学着家中老管家的样子，抚着胡子摇头叹息。
    “容儿以后入赘一位佳婿，承继家产不就行了？”素华笑道。
    乔容心中诧异，母亲跟她提起过大伯母的心思，三姐姐生下来后，父亲三个女儿没有儿子，太太因为生三姐姐伤了元气，郎中说不能再有身孕，父亲一直不肯与母亲圆房，也不愿再纳妾室，而大伯母已有两个儿子，于是要送松哥到杭城学着做生意，其时松哥不过七岁，大伯父说他年纪小，怎么也不肯。
    后来父亲对母亲由误会至冷落又至了解，逐渐心心相惜，母亲有孕后，大伯母旧事重提，专门带着松哥去了一趟杭城，松哥当时十三岁，有了自己的主意，他说只想读书，可大伯母竭力坚持，后来松哥自己坐船逃回了徽州，大伯母无奈回转。
    三年前松哥成亲后，已是一十九岁，却自己去了杭城，求父亲教他做生意，父亲跟母亲感叹，一来年纪大了，二来这孩子不是经商的料，母亲说人既然来了，就让他尽力一试，能有所成也未可知，母亲还说，之前这孩子主意坚决，缘何成亲后便改了主意？也许是他家娘子之功。
    如今听素华嫂子这话，她的想法却与大伯母不同，似乎并不赞同松哥经商。
    只是二人再熟，这些话却不便多说，乔容站起身道：“咱们去宝来家瞧瞧，顺便留些银子。”
    “不妥当。”素华摇头，“即便你们与宝来认识，也不过山神庙一面之缘，莫名其妙去送银子，反倒惹得人家不自在。”
    “宝来忠厚实在，想去杭城做学徒，将来发家致富养活娘亲弟妹，可又舍不下家人，在山神庙里哭得十分凄惨，刚刚听到他抱着弟弟去县府求医问药，我心中更是难过，我想帮帮他。家人过得好了，他才能安心呆在杭城。”乔容恳切说道。
    素华沉吟着：“咱们过去瞧瞧再说。”
    问好了路，假意信步闲逛，逛到了宝来家，一座低矮的瓦房藏在深巷之中，小小的院落干净利落，院门开着，绣珠探头喊一声“有人吗？”
    一位妇人应声而出，身上蓝色布衫洗得有些褪色，发髻梳得光亮整齐，跟宝来一般的浓眉大眼，含着笑意客气问道：“几位打哪儿来？
    ”
    “大娘，我们是过路的，想要讨碗水河。”绣珠笑道。
    “快请进。”妇人说着话打起竹帘。
    三个人进了屋中，屋中陈设简陋，却收拾得齐整，妇人喊一声二妞烧热水，灶房方向有小姑娘清脆答应一声好，妇人陪着她们闲谈些客套话。
    过一会儿，小姑娘拎着铁壶进来，妇人烫好三个茶碗，从桌上拿过一个陶罐，揭开盖笑道：“这是酿好的酸梅汁儿，加一些解渴生津。”
    说着话一个茶碗里舀了一勺，又从桌上水罐中倒凉水，再兑上热水，由二妞端给乔容素华和绣珠，又去厨房里拿了一碟凉糕过来。
    素华笑问二妞几岁，二妞秀眼一弯：“十一。
    ”
    “二妞真好看，长眉杏眼的。”绣珠笑道。
    二妞红了脸，宝来娘笑容里带着骄傲，素华笑道：“二妞的手最好看，手指细长，定是心灵手巧，可会绣花吗？”
    “会。”二妞得了夸赞，蹦跳着去里屋拿出一个绣绷子，上面绷着一块白稠帕子，帕子一角绣着一大一小两朵蔷薇花。
    “绣工不错。”乔容伸头看着。
    “我娘教我的，我娘绣得更好，我拿给你们看。”二妞笑道。
    “这孩子。”宝来娘忙伸手阻拦。
    “大娘就让我们瞧瞧。”素华笑着指指乔容，“我这位妹妹是杭州城来的刺绣大家，去年太后万寿，她给太后献了绣品，得了太后嘉奖，如今她的绣品可是千金难求。”
    乔容忙忙摇手，宝来娘却欣然对二妞道：“快拿出来，让这位姑娘给我指点指点，我绣了一幅菩萨像，眼睛那儿怎么都绣不好。”
    乔容接过来看了看，拿起剪刀和绣花针，只几下，菩萨眼里放出光华，宝相庄严分外慈悲。
    “好厉害。”二妞崇拜看着乔容问道：“这位姐姐既是杭城来的，可见过乔财神？”
    “远远见过。”乔容笑道。
    “乔财神是我们家的活菩萨。”二妞说道，“听说乔财神最近有难，我娘绣了这幅菩萨像，绣好后要供奉在乔财神的长生牌位旁，为乔财神祈福。
    宝来娘双手合掌说一声阿弥陀佛，问乔容道：“姑娘既来自杭城，可有乔财神的消息？他可能渡过难关？”

 晓源②

    乔容抿唇不语，素华在旁说道：“跟大娘说句实话，我就是延溪村来的，听乔家大老爷说，乔财神好好的，只是手下有位掌柜奸猾，暗中挪用银两以致一时周转不灵，所幸发现得早，没有酿成大祸，如今没事了，都是有些别有用心的人盼着乔财神倒霉，有意夸大以讹传讹，大娘不用相信那些谣言。”
    “生意上的事我听不大懂，不过他老人家没事就好。”宝来娘双手合什，又是一声阿弥陀佛。
    再客套几句，三人告辞走出，二妞一直送到巷口，跟乔容说道：“我哥哥前些日子离开家到杭城去了，娘算着日子说就快到了，哥哥走的时候，说要去乔财神府上给他磕头，娘不许，娘说等你有出息了再去磕头。如今去了，会给乔财神添麻烦。”
    乔容弯腰看着她笑问道：“你哥哥叫什么？等我回到杭城，若见到他，就跟他说二妞想他了。”
    “我哥哥叫张宝来。”二妞笑道。
    乔容伸手跟她拉勾，又摘下一朵粉色珠花，为她插在发间，二妞躲避着，乔容笑道：“你娘若是问起，就说这个不值什么钱，只是我的一片心意。”
    二妞蹦跳着回家去了，乔容对素华道：“本来只是想帮宝来，过来这一瞧，我又敬重张大娘又喜欢二妞。”
    “我也喜欢他们一家。”素华笑道，“看到张大娘的绣品我有了主意，回去跟绣坊掌柜说说，给宝来的娘一些活计，做好后送过去就行，隔几日跑一趟，不耽误照顾家里，又可贴补些家用。”
    “还是素华嫂子聪慧，又能体贴人心。”乔容抱住她胳膊笑。
    “痴长你几岁而已。”素华也笑，“今日功德圆满，时候也不早了，我们回去吧？”
    乔容嗯一声，三人回转，胡二不远不近跟着，绣珠说道：“怎么没见宝来的小弟弟？”
    话音刚落，突听一个孩子在喊：“张天来又掉泥塘里了，成了个大黑泥鳅。”
    随着喊声，一个六七岁的孩子啪嗒啪嗒跑了过来，从头到脚都是黑泥，张着嘴露一口白牙，翻着白眼大声吼道：“三狗子，你敢跟我娘告状，我打死你。”
    他身后另一个孩子追上来，从她们身旁跑过去，又有一大堆孩子跑着紧跟，嘴里吵吵嚷嚷说着， “张天来又要挨打了。”另一个说，“他是遗腹子，小时候总是生病，他娘舍不得打。”又有一个说，“二妞会打他的，背着他娘偷偷得打。”
    素华忍俊不禁：“张天来，可不就是宝来的弟弟？”
    绣珠笑道：“哪像个病歪歪差点没命的孩子。”
    乔容也点头：“跑得飞快中气十足，看来这病好得很彻底。”
    “这是老爷的功德。”绣珠回头看着黑泥鳅笑道。
    “二叔父这样的功德数不胜数。”素华笑道。
    乔容却怔怔得没有说话。
    上了马车，方开口问道：“嫂子说父亲是被手下掌柜带累？果真吗？”
    “你不知道？”素华诧异道。
    乔容摇头：“母亲少见得慌张，脾气几近失控，夜里总失眠，我知道家中有事，却不敢多问。”
    素华打发绣珠到马车外坐辕，压低声音娓娓说道：“你回来之前，老爷特意叫我到书房告诉我，说二叔父生意上有了难处，起因是掌管盐业的邱大掌柜，因他私自挪用银两给亲戚前往南越做货运，从中赚取回扣，结果在海上遭遇风浪，船被打翻，那人避居南越不归，邱大掌柜不敢对二叔说实话，只私下里筹款，因数额巨大，耽搁了盐课，惹恼了盐政官，具本上奏废了二叔的盐业总商。盐业是二叔的主业，十之七八的银子投在其中，导致二叔父面临困境。”
    乔容默然，邱大掌柜跟随父亲多年，过年过节就会带着大包小包往家里去，乔容尊他一声邱叔，他身形微胖脸若面团，总是笑眯眯得，给乔容带过许多小玩意，太后万寿，父亲在寿礼上颇费踌躇，还是邱叔出的主意，说太后礼佛虔诚，让乔容用金线绣一尊佛像，绣成后煜煜生辉，果然讨了太后欢心，在乔容心里，邱叔比大伯父还要亲近，今日方知人心难测。
    她沉默良久，马车突然晃了一下，她猛得伸出手，紧紧捏住了素华的手，自语一般说道：“母亲连日慌张，我十分担心，又知道母亲的脾气，解劝只能火上浇油，于是嘱咐厨房饮食务必清淡，又带着绣珠给母亲煮些败火的羹汤，煎熬数日，父亲回来了，父亲对我们笑着，一如既往得云淡风轻。
    他对母亲说，瞧你，急成了这副模样，我与知府大人相交甚厚，盐业总商的事不过他一句话，母亲说金银之交不可信，父亲说知府上面还有总督，我与总督可是情同手足，母亲说总督在朝中受人排挤，自顾不暇，父亲说即便总督知府不帮忙，盐业不能做了，我们还有当铺，薛朝奉你总信得过吧？
    母亲摇头，当初因为是我举荐的薛朝奉，你给他的权柄太大，邱掌柜一出事，我最担心的就是他。父亲笑道，就算薛朝奉不可靠，咱们还有木材茶业，木材茶业不行，还有我书房靠墙那十几口箱子，里面的古董字画一变卖，又是大把的银子。
    母亲眉头舒展，轻声说道，就你肚子里那些墨水，古董字画是真是假都难说，父亲笑说买的时候有行家给鉴定，怎么会假，就算有假，你的珠宝不会假，随意拿出来一件，就够普通人家一年吃喝，你倒说说，若是我落魄了，不能东山再起，你就不跟着我了？
    母亲笑了起来，那样倒好了，三个姑娘都已出嫁，不用我们操心，你我和大姐带着容儿过寻常人的日子，我后半辈子可就省心了……”
    她絮絮说着，声音越来越低，低到默然，素华看她神情黯淡，忙忙宽慰道：“老爷也说过，二叔父就算什么都不做，也能比寻常人过得好。”
    “可是，如果父亲的话成真呢？如果薛朝奉并不可靠，如果茶业木材周转不灵，如果父亲的古董字画是赝品……”乔容不敢说下去，只是紧紧攥着素华的手。
    她的手下用力，素华疼得厉害，脸上却平静，语气很轻松说道：“瞧你，不会有那么多如果，我信二叔父和二婶娘，你不信吗？”
    “我素来不管父亲的生意，也不问母亲忙些什么，我只管做自己喜欢的事，出去到处闲逛，回家琢磨刺绣，读一些喜欢的书，衣来伸手饭来张口，我太蠢了，我应该多关心他们，多知道些家里的事。”乔容自责不已。
    “姑娘家家的，就该自由自在，操那么多心做什么？”素华轻拍着她手。
    仿佛是响应素华，又仿佛是为自己宽心，乔容提起山神庙中孙小公子的话：“来延溪的路上，我有些忧心，自从听了孙小公子一番话，就彻底放下心事，一心在徽州游山玩水，都没怎么想过他们。”
    “我与孙小公子看法一样，二叔父和二婶娘一定会渡过难关，容儿放心吧。”素华看她眉头舒展，咧一下嘴说道，“容儿，我的手都快断了。”
    乔容忙忙松开，歉然道 ：“我太不懂事了，自己什么都做不了，就应该相信他们。”
    “这就对了。”素华笑道，“你呀，踏实呆在延溪，让他们放心去忙生意上的事。”
    乔容用力点头：“今日回去我就给他们写信，来的第二日写了一封，想着等到回信再写，以后不等了，想写就写，让他们不用牵挂我。”
    到家已是黄昏时分，从侧门进去时，兰香正在等着，瞧见素华急急迎了上来：“姑娘可回来了，老爷打发人问了三次。”
    “可是太太的事？”素华有些慌。
    “不是不是。”兰香忙忙摇手，“是湖州来信了。”
    素华拔脚就往书房方向而去，一路小跑，上台阶时绊了一下，若不是兰香及时搀扶，准得摔个嘴啃泥。
    乔容忍不住笑，对绣珠道：“大哥哥来封书信，大嫂子就高兴成这样，若是人回来，只怕得晕死过去。”
    素华听到了她的调侃，却顾不上回头，急急往书房而来。
    书房里没有开灯，廊下的灯光透进窗纸，照见老爷的身影，僵坐着一动不动。
    素华立在门口，唤一声父亲，小心翼翼问道：“书信中说了什么？”
    大老爷抬起头来，吩咐一声掌灯，将书信递了过来，素华一目十行匆匆看过，失声道：“怎么连当铺也难以幸免？”
    大老爷有些意外：“你竟知道其中利害？”
    “本来不知道。”素华简短说起今日与乔容的交谈。
    大老爷听了直摇头：“容儿是蜜罐里长大的孩子，从没经过风雨，养成无忧无虑的性情，我每一次去杭城，她看到我总是喊着大伯父，小跑步来到跟前，满脸都是热情的笑意，你二婶娘提醒她行礼，她就会绷起小脸一本正经拜见，可眼睛里的笑意藏也藏不住。这次来徽州，眼睛里多了些什么，唉，难为她了。”
    “父亲。”素华竭力稳住心神，“当铺里的事要告诉容儿吗？”

 绣楼①

    “别跟她多说。”大老爷沉吟着，“我得去趟杭城，将容儿拜托给你，你千万照顾好她。太太那儿知道得越少越好，免得……”
    大老爷没有再说下去，素华紧攥着书信：“父亲上楼去瞧瞧母亲吧。”
    大老爷点点头，站起身来。
    “父亲。”素华犹豫着，终是说出了口，“即便我守口如瓶，母亲早晚会从别的人口中得知消息。”
    “她敢为难容儿，你就去求里老主持公道。”大老爷沉声道，“我也会跟她说清楚厉害。”
    素华轻嗯一声，大老爷看看她：“我这次就将松儿带回来。”
    “二叔父那儿正艰难，让他留下，能做什么就做什么，等二叔父景况好转，再让他回来。”素华忙道。
    “素华，你是明事理的孩子，荣华富贵也该看淡些，松儿不是做生意的料，就算你二叔父让他过继，我也不会答应的。”大老爷语重心长，态度虽和缓，语气却坚决。
    素华愣住了。
    大老爷叹口气走出书房，素华追了过去，她喊一声父亲，压抑着心中激愤问道：“难道父亲以为，是我逼着松哥去杭城的？”
    “他一直不愿意从商，去过几次杭城后，见识过你二叔父泼天的富贵，也从未动心。可他跟你成亲后，执意要到杭城去，我怎么也拦不住。”大老爷道。
    “父亲。”素华两手微微抖颤，“今日话说到这儿，我也顾不上恭敬不恭敬了，是母亲不喜欢我，不愿意让松哥娶我，松哥为了我，一直拖着不肯成亲，眼看就是二十，母亲心中着急，就对他说，你要娶素华，就得答应我一个条件。你成亲后到杭城去，跟你二叔父学着做生意，松哥说自己不是做生意的料，母亲说不试试怎么知道，你做上三年，成与不成，你二叔父说了算。”
    “无知妇人，利欲熏心。”大老爷拍一下楼梯栏杆，“自己做下的事不敢认，还要搬弄是非。”
    “父亲息怒。”素华连忙阻拦，“父亲明日就要出门，家中还是以和为贵。”
    “也对。”大老爷吸一口气，“等我回来再说。”
    大老爷上了楼梯，楼上传出大太太的哭诉之声，素华皱一下眉头，转身往绣楼而来。
    乔容正在小书房里写信，瞧见素华进来，搁下笔笑问：“可是大哥哥来信了？”
    “来是来了，只提了我一句，让我好好孝敬公婆。”素华怏怏坐下。
    “松哥的千言万语，尽在那一句中。”乔容笑看着她。
    “我知道。”素华绞着两手，“书信人人可看，一句话一个字不能多说。”
    “捎东西回来借物传情啊。”乔容说道，“松哥常去湖州苏州，好玩意儿应有尽有。”
    “上次捎了插屏回来，太太脸拉得很长，有那么一个来月，见了我跟见了仇人似的，我就给松哥捎信，让他专心做生意，他明白了我的话，再也没有捎东西回来。”素华指指她手中信笺，“写好了？”
    乔容吹着信上未干的墨迹：“写好了，大嫂子要不要看？”
    “我能看吗？”素华笑着拿了过来，呀一声道，“容儿的字可真漂亮。”
    “被打出来的。”乔容笑道，“我母亲认的字有限，打小就请了女先生教我读书，大些又逼着练字，我总也写不好，又被打得没法子，只能借鉴绣花的手法，才好了一些，母亲满意了，父亲又说我写的字软绵绵的，没有骨头，我听不明白究竟何意，直到我看到嫂子的字，才知道何为字的风骨。”
    素华听到最后一句忍不住失笑：“说了这么多，原来在这儿等着夸我呢。”
    乔容认真道：“我说的是真话，发自内心的真话。”
    素华看完信点头称赞：“流畅自然，富有真情实感，看来容儿的文章也好。”
    “都是被逼出来的。”乔容歪头道，“只有绣花是我自己喜欢的，其余的本领都是被逼的，多出自模仿，却没有创意。”
    “再要有创意，可就得去考女状元了。”素华笑看着她，“对了，父亲应徽州知府相邀，明日出门前往歙州府衙，嘱咐我好生照顾你，这些日子我们将方圆二十里都逛遍了，再逛不出什么新鲜，我想着，不如去看看徽剧，你可喜欢？”
    “好啊好啊。”乔容亮了眼眸，“徽州是无穷宝藏，我得一样一样挨个挖掘。”
    “挖掘出来呢？”素华笑问。
    “用在我的刺绣上。”乔容笑道。
    “你得了空到绣坊里教教她们。”素华笑道，“看了你的，再看她们的，真正看不下去。”
    乔容笑道：“我母亲说，我的绣品好则好，一年出不了一件，若开绣坊人得饿死。”
    “你指点她们一二，她们的绣品好了，就能多卖些银子，再说了，她们总问起你，你也该去瞧瞧她们了。”素华笑道。
    乔容连连点头：“怪我，总想出去逛，明日开始在村子里逛，挨家挨户逛个遍。”
    素华笑道，“乔财神的千金上门，那一家都得欢迎之至。还有好几位太太排着队等着请你，里老闻太太，里长延太太，秀才家范太太，客栈王太太，太太这些日子闹病，她们就打发人来找我，我知道你贪玩儿，都替你推了。”
    乔容哦了一声：“以为她们说说客气话而已，原来真得赴宴。”
    素华抿唇一笑：“不过呢，得等到从祁门回来以后了。”
    “咱们要去祁门？”乔容眼眸又亮了起来。
    “眼看就是七月十五盂兰盆会，祁门因是目莲戏的发源地，《目莲救母劝善》连演七日，方圆几十里许多人都赶去观看，是以祁门的七月十五最是热闹。”素华笑道。
    “大伯父要出远门，大伯母肯让我去吗？”乔容有些不敢相信。
    “我每年回娘家小住三次，一是我爹娘生辰，二是盂兰盆会，太太不会拦着。其余时候前往，须当日往返，即便太太松口，我娘也不许。”素华笑道。
    乔容雀跃着，连声喊绣珠收拾行装。
    晚饭时大太太下楼来了，乔容看到她，心里咯噔一声，大伯母不会拦着大嫂子，可万一她拦着自己呢？
    大太太捋一捋鬓边头发，轻扶一下金簪，笑问乔容道：“容儿这些日子可逛得好？”
    乔容看她满面春风，松一口气起身笑道：“好，都好，大伯母身上可大好了？”
    “好了好了，多亏了清风堂的药。”大太太含笑落座，转脸问素华道，“亲家哪天派人来接你？”
    “还没有信，照例是这一两天。”素华看她笑容满面，也松一口气。
    “你带着容儿过去热闹热闹。”大太太笑道，“我病了这些日子，闷得慌，想约着太太们过来打牌，你们这些小辈不在家，我们才好无拘无束，打个昏天黑地。”
    “母亲好兴致。”素华忙附和道。
    大太太点点头，听着楼上传来大老爷的脚步声，仰脸看过去，声音里含着些嗔意：“柏儿和桐儿可好些日子没回来了。”
    “让他们安心读书。”大老爷表情淡淡，声音却和气，“过了盂兰盆会，素华和容儿回来了，我也该到家了，到时候派人接他们去。你趁着这些日子放轻松，别总是替孩子们操心。”
    大太太笑意更浓，手又抚上鬓角：“老爷说我鬓边有白头发了，刚刚替我拔去一根。”
    “大伯母才不会有白发，定是大伯父眼花，在灯下看错了。”乔容笑看着大太太，“母亲常说父亲说，徽州山水最是养人，你瞧瞧大嫂，说是小我两岁，瞧上去小七八岁不止。”
    大太太忍不住笑出了声：“他二婶娘那一张嘴啊，最会说话，难怪老二爱煞，我也爱煞呢。”
    “二婶娘说的是实话。”素华也凑趣道，却不看大太太，只微笑看向乔容。
    母亲长大伯母两岁，肤色稍黑，可她体态窈窕腰身瘦长，终日神采奕奕，一双乌眸中眼波流转，她曾数次见到过年青男子在母亲面前，面红耳赤大失常态。大伯母肤如白瓷，相貌尚可，可她腰身臃肿，又因心中常怀不满，脸上神情阴晴不定，令人难起亲近之心。
    乔容明白素华的意思，她知道自己言不由衷，在有意恭维讨好大伯母，可她一时想不明白自己为何如此。
    “吃饭。”大伯父一声令下，众人安静用饭。
    乔容很快想明白了，我哄大伯母高兴，是怕她反悔，拦着我不让我去祁门。
    可心里不甚痛快，睡觉前问绣珠道：“你可见过我讨好人？”
    “从来都是旁人讨好姑娘，姑娘何曾用讨好旁人？”绣珠说道。
    乔容笑笑：“以前被父母护在羽翼之下，不用看他人脸色，无需费心讨好旁人，如今他们身在水火，我却为着能去看戏而讨好她。绣珠，我太不争气，太给父母丢脸。”
    绣珠听不明白，素华却明白。
    她姗姗走进，坐在床边叹气：“原来讨好别人是这样的滋味。”
    乔容看着她，她笑笑：“我知道婆母不喜欢我，常常存心为难，我只秉着父母的教诲，想着替松哥尽孝，对她恭敬客气，从不曾想过去费心讨好她，今日为着她痛快答应让容儿跟着我去娘家，附和着容儿哄着她，她高兴了，我却怎么也高兴不起来。”
    乔容枕着双手无奈道：“是我带坏了嫂子。”
    “不。”素华摇头，“容儿到来后，给了我许多启发，我一味讲求三从四德，待人接物规矩得近乎刻板，心里又太过刚硬，宁愿委屈也不肯低头，我在反省，也许我得有所改变。”
    “我怎么启发的嫂子？我怎么不知道？”乔容诧异看着她。
    素华脱了鞋，盘膝坐到床上：“今夜里老爷宿在太太屋中，没有人找我们的麻烦，我心中有事，翻来覆去睡不着，你陪我说说话。”
    乔容点头说好，却忍不住打个呵欠，捂着嘴问道：“嫂子想大哥哥想得睡不着吗？”
    “是。”素华在另一头躺下去，老实答道。
    乔容兴致大起，抖擞了精神问道：“喜欢一个人，真的会想得睡不着觉？”
    ※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
    备注：目莲戏，发源于徽州，是流传甚广的重要居中，目莲戏专演《目莲救母》，明代万历年间祁门人郑之珍作《目莲救母劝善戏文》，以一出戏开创了一个新剧种。目莲戏以连台本戏的形式，完整的故事内容，丰富多彩的表演艺术，成为古朴、通俗、独具风采的大剧种。--选自高文麒著作《安徽徽州文化》

 绣楼②

    素华嗯了一声：“把我的命给松哥，我也是愿意的。”
    乔容爬起来挨着她躺下：“嫂子，跟我讲讲你和松哥的事。”
    素华又嗯一声，绣珠轻手轻脚走出房门，从外面带上了门。
    “我父亲是一位秀才，在祁门的学堂里教书，他的学生很多，松哥十三岁入门拜师，跟几位师兄弟一起住在学堂旁边的小院子里，我那会儿十二，小他一岁，年节的时候，母亲做了好吃的就打发我过去送。”
    那时候年纪小，不懂得避男女之嫌，总是拎了食盒过去，大咧咧站在门口招呼几位师兄：“今天有好吃的。”
    然后笑嘻嘻看着他们一拥而上，大声喊着让他们排队，分发好看着他们狼吞虎咽，骄傲得说：“圆子汤是我搁的盐，包子馅儿是我添的，绑粽子的线是我系的，月饼上的模子是我盖的……”
    师兄们笑她，说来说去你就是个打下手的，看她撅起嘴不高兴了，又哄她，多亏素华心灵手巧锦上添花，否则这些吃的就得缺点儿滋味，她就又高兴了，等他们吃得精光，收拾了碗筷拎起食盒转身回去。
    那天是端午节，母亲给她穿了鹅黄裙，头上双丫髻，系着红丝绒的头绳，两手提着一个大食盒，食盒过重，她走得摇摇晃晃，过门槛的时候脚下一绊，连忙去护食盒，食盒没倒，身子却一歪，心想坏了，准得脏了新裙子。
    一双手稳稳扶住了她，她睁圆眼睛看过去，扶着他的是一位蓝衫少年，脸白白的，眼睛里含着笑，干干净净的，身上有一股好闻的香气。
    “没事吧？”他红红的嘴唇开合。
    她心里一跳一跳的，想说没事，只是摇了摇头，挣开他的搀扶，拎起食盒就走。
    他追了上来：“你一个小姑娘拎这么重的食盒，我来帮你。”
    说着话接过去看着她笑：“你是素华？”
    “你怎么知道？”她又睁圆了眼。
    “师兄们说素华过会儿准来送粽子，打发我到门口来看看。”他说道。
    “你是谁？以前怎么没见过？”素华歪头看着他。
    “我是新来的，我姓乔，叫乔松。”他笑笑，“素华，你叫我小师兄好了。”
    进了学堂，没有笑嘻嘻跟师兄们喊，也没有分粽子，红线绳系着的粽子是她包的，她也没有说，师兄们照例吃得狼吞虎咽，只有他很斯文，一小口一小口咬着，笑说道：“系红线绳的是红豆沙馅儿的，最好吃。”
    师兄们七嘴八舌，这个说肉粽最好，那个说五仁的好，还有说枣泥的好，他笑着摇头：“红豆沙的最好。”
    她咬着唇笑了，看食盒空了，拎起来就走，他跟了出来：“空食盒也沉，我给拎回去。”
    从那日起，她隔三差五拎着食盒往学堂里跑，好几次跟学堂的饭菜重了，看着师兄们失望叹气，索性不拎食盒，拿着书过去请教，这个字怎么读，那个字怎么读，是什么意思，有时候说书读完了，还有可读的没。
    乔松总抢在前头为她答疑，也最有耐心，一字一句讲给她听，把自己爱看的书借给她看。
    那一年多，二人几乎每日见面，即便学堂放假，乔松也会晚回早来。
    寒来暑往又过一年，她十四了，母亲不肯再让她出门，她在绣楼中足不出户，绣花读书消磨闺中时光。
    盂兰盆会那一日，学堂放假，父亲陪母亲去佛寺上香，只留她在家中。
    她百无聊赖，坐下来拨弄琴弦，窗下忽有笛声相和，起身来到窗前探头去看，是他。
    看到她的身影出现在窗前，他笑了，仰头看着她，她也看着他，谁也不说话，两两相望，忘了时光。
    直到楼梯上传来脚步声，她说声快走，他不动，她急得催促，我爹娘回来了，他慢慢后退几步，将手中紧攥着的东西扔了上来，是一颗石子，外头包着一张纸，上面写着，你爱听竹笛，我用半年学了一首曲子，我吹给你听。
    夜深人静的时候，有笛声传来，一首《牧牛曲》吹得磕磕绊绊总是跑调，可她听得入了迷，心里甜丝丝的，睡着后做的梦都是甜的。
    他又学着吹了好几首曲子，常在夜里遥遥吹给她听，她在绣楼上的日子不再孤单。
    又一年过去，她十五，迎来及笄之年。
    过年的时候，学堂里放了假，定在元宵节之后，正月十七开学。
    她知道，他一定会早来。
    正月十五夜里，下了一场大雪。
    她最爱看雪，雪夜的时候偷偷起来打开窗户，拥被坐在窗前，一看就是一宵
    这次下雪却令她分外着恼，她心里空落落的，掐着指头算来算去，已经有二十日没听到他的笛声了。
    她闷头趴在床上，烦闷得想哭。
    夜半的时候，笛声突起，在寂寥的雪夜中分外嘹亮激越，她赤着脚跳下床跑到窗边，一把推开窗扇，窗下站着一个雪人，他喊了起来：“素华，是我。”
    “大雪天的，你怎么来的？”她急得探出半个身子。
    “我走着过来的，我着急，我急着要见你。”他仰着脸。
    “见我做什么？”她带了些哭腔。
    “我想你了。”他喊道。
    她愣住了，呆呆看着他。
    “我喜欢你。”他的喊声更大。
    “下这么大雪，我以为你来不了了。”她小声说道。
    他看着他，她也看着他：“我也想你了。”
    他的眼泪落了下来，他哽咽着：“我要娶你，素华，我要娶你。”
    “你等着。”他拔脚就跑，他跑到前门拍着门大声喊，“老师，师娘，学生乔松有话要说。”
    二老早已被后窗的喊声惊醒，母亲气白了脸：“这些孩子里，我最喜欢乔松，安静斯文，今日怎么跟疯了似的？”
    “无论如何，先让他进来，大雪天的，再冻坏了。”父亲说道。
    父亲不顾母亲阻拦，开门让他进来，他进门扑通一声跪在地上：“老师，师娘，我喜欢素华，我要娶她，我受不了见不到她，我快疯了，我娘总骂我没出息，我就是没出息，我不想做官也不想发财，我只想到村中学堂里教书，每天都能见到素华，这辈子都和她在一起……”
    他说了很多，他的眼睛灼亮双颊通红，渐渐得，他的声音弱下来，他开始语无伦次，他说：“我不通音律，可是我想吹笛子给她听，师兄们说我吹得难听，我知道素华不会嫌我的……我想看看她，看一眼也好，可是只能看到窗户里的背影……眼看就要下雪，可我必须赶来吹笛子给她听，雪越下越大，我走啊走，我想着她，我看到她了，我在做梦……”
    咕咚一声，他一头栽倒下去，素华从楼梯上冲下来，一把将他扶了起来，冲着发呆的父母嚷道：“他冻坏了，全身都是湿的，他在发高烧，他刚刚说的都是胡话。”
    母亲先回过神，急忙说道：“快，快请郎中。”
    父亲披了蓑衣匆匆出门……
    他醒来的时候，素华坐在他床前，他愣愣看着她：“原来不是梦。”
    素华摇头，他闭了眼眸不敢看她：“我在你的窗下大喊大叫，我敲开院门，跟老师师娘磕头，说了许多不该说的话，那些都是真的？都不是做梦？”
    素华点点头，他懊恼不已，急得面红耳赤，半天说道：“老师和师娘该讨厌我了，我更见不着你了。”
    有眼泪从眼角渗出：“素华，虽则无礼，可我说的都是心里话，那些话我想过无数次，我……你不要讨厌我。”
    “我父母答应了我们的事。”素华轻声说道
    他愣怔良久，猛一下坐起身，欣喜若狂道：“我这就回去禀报父母，请媒人上门求亲。”
    “等等。”素华低着头，“身子好了再回去。”
    “我听你的。”他看着她笑，他伸出手轻轻握住她的手，她挣动一下，任由他握着，低垂着脖颈躲避着他的目光，声音细细说道：“真是个傻子。”
    病好后他回家去了，第二日白着脸失魂落魄而来，他的母亲不同意这门亲事，母亲态度十分坚决，他在母亲门外跪了一夜，毫无回转余地。
    他说父亲出远门去了，父亲宽和，会答应的，而母亲，总是听父亲的。
    老师说也好，可师娘不愿意了：“我的女儿不要这样勉强的亲事。”
    随后他的父亲亲自上门，甚至托县太爷前来求情，师母不见转圜，他的母亲更加坚决，亲事陷入僵局。
    二人再未见面，却谨守着内心，谁也不曾有过分毫改变，他依然每夜吹笛子给她听，他找来有趣的书捎给她看，捎书人是他的老师，她的父亲。
    书里夹着书信，父亲假装不知。
    僵持了三年，大太太提出一个条件，乔松若答应，就成全他和素华的亲事。
    “什么条件？”乔容问道。
    “让松哥答应成亲后到杭城去，跟着二叔父学着做生意，松哥说自己不是做生意的料，太太说不试试怎么知道，你做上三年，你二叔若说不成，你就回来。”素华笑笑，“她逼着儿子去了杭城，还跟老爷说是我在逼松哥。”
    母亲也曾有过这样的猜疑，她一度以为松哥娶了个贪图钱财的泼悍妇人，待见到素华，那样文静秀丽，令人一见就心生好感，夜里晚宴上，她不顾大太太之威，仗义出头替母亲说话，她就更喜欢她了，如今明白真相，认定她为知己好友，当下靠着她感叹：“嫂子和松哥还真是波折，不过好事多磨，眼看已满三年，松哥回来后，你们再也不要分开了。”
    “是啊，我就盼着他回来呢。”素华笑着，心里轻唤一声松哥，等到二叔父脱离困境，你就回来，三年五载也好十年八年也罢，我等着你。

 绣楼③

    次日一早送大伯父出了门，半上午的时候，素华娘家派了马车来接人，乔容跟大伯母告辞。
    大太太分外痛快，还说一辆马车嫌挤，另派了一辆送行李。
    一路上乔容分外欢喜，素华久未回娘家，眼看离娘家越来越近，收起满腹心事，跟她一起欢喜。
    祁门是一个集镇，较延溪大很多，方圆二三十里的人们都来此地买卖交易，又因地势平坦道路交汇，外来的过路客也多，正赶上盂兰盆会，街头熙熙攘攘分外热闹。
    穿街过巷到了素华娘家，素华娘家姓郑，郑父和蔼可亲，郑母严厉，不怎么爱笑，待客却细心周到，让她觉得分外舒服。
    素华的绣楼不大，外面也没有美人靠，却布置得整洁温馨，依然是她出嫁前的模样。乔容和她一左一右两间屋子住着，上午睡到日上三竿，起来梳洗打扮，姗姗下楼吃些东西，上楼看书写字绣花，午饭后小憩起来梳洗罢，大戏开锣，素华的父亲是祁门学堂里的先生，备受尊崇，看戏有专门的包席，坐在包席中品着茶点磕着瓜子看着戏，分外惬意。
    下午散场后用晚饭，晚饭后又有一场，一直唱到子时方歇。
    大戏唱了七日曲终人散，热闹的戏台空空荡荡，乔容来不及感叹，延溪已经派马车来接。
    乔容眼巴巴看着郑家父母，郑父叹气不语，郑母指派着兰香绣珠往马车上装包裹，毫无挽留之意。
    回去的路上，两个人相对叹气，乔容掐着手指头给自己打气：“回徽州一个半月了，母亲跟绣珠说三月后就来接我们。”
    素华不说话，乔容又道：“不知道大伯母这些日子心情如何。”
    “不好说。”素华摇头。
    默然良久，乔容嗤一声笑了出来：“大伯母总不会长出血盆大口，吃了我们吧？”
    素华咧一下唇，却笑不出来：“老爷不在家，她想如何便如何，她不会打你也不会骂你，可她会让你很难受，有苦说不出。”
    “这都十来天了，大伯父早该从歙州府衙回来了。”乔容轻松说道。
    因李伯常年服侍二老爷，对杭城的人和事知道得多，大老爷特意先去歙州，带上李伯一起前往杭城，于是素华编了个幌子，说大老爷要出门前往歙州府衙，想到乔容并不知道内情，她忙撑起一个笑容：“是啊，早该回来了，是我糊涂了。”
    “大嫂子是给吓糊涂了。”乔容冲她做鬼脸。
    素华心里琢磨着说辞，嘴上附和道：“可不？每次从娘家回来都这样。”
    “郑伯母可知道嫂子的处境？”乔容忍不住问道。
    “自然是知道的。我决意嫁给松哥的时候，母亲就跟我说过，乔家个个都好，就那太太不好惹，你嫁过去后，日子只能自己过，我和你父亲不能替你，你受了委屈只能自己受，也别找我们为你出头，你可想好了？我说想好了。”素华笑笑，“好在还有老爷……”
    想起老爷离开前对自己的嘱咐，让她千万照顾好乔容，打起精神笑道：“容儿说得没错，她不会吃了我们，我们何必自己吓自己。”
    说着话揭开车窗帘看向窗外，山灵水秀白墙青瓦，在如画的风景中，渐渐放松了心情。
    说笑间马车停下，写着“延溪”二字的大石和旁边的八角亭已在眼前。
    下了马车也不坐轿，顺着缓坡慢行，沿路有大姑娘小媳妇探出头来招呼，乔容心情大好：“明日找她们去。”
    素华点头说好，来到乔家门外，院门吱呀一声开了，走出几位太太，里长延太太，客栈老板娘王太太，秀才家的范太太，瞧见二人均是一愣，素华带着乔容过去见礼，几位太太淡淡回礼，说句回来了，也不等她们答话，扭头就走。
    素华狐疑回头，乔容在旁笑道：“看来这三位输惨了，大伯母赢了。”
    话音刚落，谷婆子从门内出来，草草福了一福说道：“太太吩咐，四姑娘和大少奶奶到家后，先进偏厅用饭。”
    二人一前一后进去时，大太太端坐着，面前摆一桌丰盛的菜肴，对二人说道：“坐下吃饭。”
    她的脸隐在暗影里，看不清喜怒，她的声音没有起伏，既不热情也不冷淡，乔容看向素华，素华示意她坐下，笑说道：“我来为母亲布菜。”
    “不用。”大太太说道，“坐下吃你的。”又对乔容道，“四姑娘多吃些。”
    她叫她四姑娘，乔容有些疑惑，素华则是一惊。
    她唤一声母亲问道：“家里可有事吗？”
    “吃饭。”大太太重重说两个字，手指向对面的椅子。
    二人坐下来看着大太太，大太太拿起筷子，又说两个字：“吃饭。”
    看大太太动了筷子，二人伸筷子夹菜，乔容吃几口，发觉大太太一口没吃，脸冲着门口，似乎在看什么，日影移动，露出她隐在暗处的脸，她的眼神茫然，目光空洞，又似乎什么都没有看。
    感觉到乔容在观察她，她转眸看了过来，目光定在她脸上，默然半晌突然说道：“如果坐在这儿的是你娘，那该有多好。”
    这话莫名其妙，乔容不知如何接话，只好伸筷子夹菜缓解尴尬。
    她依然盯着她，笑笑说道：“四姑娘，你可要吃得饱饱的。”
    乔容抬起头，她的笑容古怪，两眼直勾勾得，闪着疯狂的光芒。
    乔容毛骨悚然，求助看向素华，素华强笑道：“母亲怎么叫容儿四姑娘？听起来怪生疏的。”
    “她就是四姑娘啊，四姑娘可是老二夫妇的心头肉。”大太太说着话埋下头，又说声吃饭。
    她大口吃了起来，狼吞虎咽毫无吃相，汤喝得唏哩呼噜，脆笋咬得咯吱咯吱响。
    乔容和素华面面相觑，谁也没有再动筷子。
    日头西坠光线渐暗，谷婆子进来点灯，灯光亮起时，大太太突然打了个响亮的饱嗝，随着嘎得一声，她放下筷子长长舒一口气看向乔容，依然是直勾勾的眼神，看了一会儿，她才开口说话，声音轻飘飘得，仿佛梦中呓语：“我三日三夜没有睡觉没有吃饭，就为等着四姑娘回来，看到四姑娘，我这颗心才踏实下来，才能吃得下。”
    她疯了吗？她想做什么？乔容再按捺不住想要逃走的冲动，她站了起来，大太太也跟着站了起来，她看向谷婆子，声音大了起来，咬牙切齿说道：“动手吧。”
    谷婆子喊一声来人，又冲进来三个婆子，四个人一起冲向乔容，将她架起来就走，乔容扭动挣扎着，她们手下用力，牢牢箍住她的手脚，抬起来从侧门进了小厅。
    乔容大声唤着嫂子，素华从呆怔中回过神，追过去喝问道：“你们这是做什么？”
    大太太冲过来，一把将她扯在一旁，吱呀一声，关上了小厅的门。
    素华喊一声母亲，大太太看着她：“吃里扒外的东西，你明明知道乔启广的生意彻底垮了，还和那老东西合起伙来瞒着我。”
    “二叔父当铺里的生意出了差子，可木材和茶叶生意还在，清风堂也好好的。”素华忙忙解释，“父亲怕母亲忧心，不敢让母亲知道。”
    “乔启广下了大狱。”大太太一声冷哼，朝着门那头喊道，“杭州知府那儿只等圣旨一到，就去查抄他的家产。”
    素华愣住了，乔容隔着门喊道：“你胡说，我父亲和袁总督情同手足……”
    大太太连声冷笑着，冲着门大声说道 “情同手足？好一个情同手足。我告诉你，袁总督已被朝廷查办，乔启广就是他最大的同党。”
    乔容的喊声戛然而止，素华从震惊中回过神，跑过来用力去拉门闩，大太太一把攥住她肩，用力一搡，素华扑跌在地，她顺势跪下央求：“母亲，二叔父身陷囹圄，我们更应该替他照顾好容儿，父亲离家前千叮咛万嘱咐……”
    “别想用那个老东西压着我，乔启广已经倾家荡产，他没了靠山，他还仗着什么欺压我冷待我？”大太太弯腰看着她，咬牙说道，“我告诉你，我娘家兄弟在县衙为官，他以后得倚仗着我。从今往后，这个家里，我说了算。”
    “无论如何，母亲不能这样对待容儿。”素华磕下头去。
    “容儿，容儿……”大太太抡圆一掌，狠狠扇在她脸上，就听一声脆响，大太太声音拔高：“一口一个容儿，你护着她做什么？你护着老二的心肝宝贝做什么？你怎么不问问松儿？乔启广倒了霉，你怎么不问问松儿怎么样了？你怎么不关心他？”
    “松哥不会有事的。”素华抖着唇，不置信看着大太太。
    “松儿，我的松儿。”大太太尖声喊了起来，眼泪迸出眼眶，“松儿被官府缉拿，因为害怕跳进了钱塘江，如今生死不明，我的松儿……”
    素华啊得一声尖叫，随后没了声息。
    “嫂子。”乔容喊道，“嫂子你别乱了心神，我父母亲再有难处，都会将松哥安置妥当，不会连累到他。”
    “贱人闭嘴。”大太太尖声咒骂，“乔启广，你自己生不出儿子，就该让侄子过继，可你听信你那姨娘的撺掇，竟想着让女儿招婿上门继承家业，我的松儿那点儿不好，你口口声声说他不是做生意的料，你如此糊涂吝啬，活该你倾家荡产。还有你的金二太太，风光赫赫的金二太太，她此刻可还风光？可还神气活现？她也有灰头土脸的一日，想想就解气……”

 绣楼④

    大太太咒骂着，嗬嗬嗬笑了起来，笑着喊道，“你们害死了我的松儿，我要让你们的宝贝女儿来抵命。”
    “大伯母，你冷静下来仔细想想，生要见人活要见尸，松哥他没有死，他不会死，他会回来的。”乔容大声喊道。
    大太太猛然转身冲到门边，疯狂拍着门板厉声说道：“他们还回我的松儿还罢，否则我让他们的女儿生不如死。”
    乔容咬着舌头逼自己冷静，她知道大太太最重脸面，竭力将声音压低：“大伯母放心，松哥会回来的，咱们都冷静些，这样大喊大叫，让村子里的人听到，岂不是难堪？”
    大太太猛一下闭了嘴，转头看着昏倒在地的素华，过去一把将她拎了起来，咬着牙左右开弓打了十几巴掌，一边打一边骂：“松儿生死不明，你什么用处没有，就知道躺尸。”
    素华被打醒，睁开眼茫然看着她，看着看着挣开她的钳制，爬起来指着她问道：“你是谁呀？怎么打人呢？”
    大太太一愣，素华扑了过来，两手揪住她头发，两脚胡乱踢打着骂道：“你这个又胖又凶的女人，为什么打我？你凭什么打我？你欺负人……”
    素华呜呜哭了起来，两手胡乱摇晃，大太太疼得直叫唤，想要挣开，素华的力气大得惊人，她喊了起来：“来人，快来人……”
    乔容凝神听着一门之隔的动静，明白素华听到乔松出事，受了刺激以致疯狂，忙对谷婆子道：“谷妈妈，你让她们放开我，我不会跑，我能跑到哪儿去？”
    “我只听太太的。”谷婆子摇头。
    “谷妈妈，大老爷早晚要回来的，你不为难我，我也不会在大伯父面前为难你，”乔容看着她。
    谷婆子犹豫着，乔容又道：“你听听那边的动静，大伯母神志不清，大嫂子有些疯癫，谷妈妈你就是这个家里最有身份的，你得出去主事，打发人去请郎中，厨房里的事浆洗房的事，都得有人操持。”
    谷婆子依然犹豫，另一个婆子道：“四姑娘说得对，老谷，你得赶紧拿个主意。”
    大太太杀猪一般喊叫着：“住手，你这个疯子……”
    谷婆子摆摆手，“松开她。”又对乔容道，“你老实些。”
    乔容脚一落地，忙说道：“谷妈妈放心，我自己上去，大伯母不发话，我绝不迈出绣楼一步。”
    说着话一转身，蹬蹬蹬上了绣楼，过了拐角两腿一软，瘫坐在了地上。
    袁总督被查办，父亲下狱，松哥下落不明，这些消息犹如晴天霹雳，炸得她头皮发麻身子虚软，她靠着墙紧闭了眼，身子团成一团，脑子里却分外清楚，若点着一盏灯，灼亮而热烫，烫得眼睛辣辣得疼。
    她脸埋在膝头，袁总督与父亲相识于微时，其后一人做官一人从商，袁总督是父亲在官场上的靠山，而父亲给袁总督大把的银子，助他官运亨通，母亲曾说，袁总督官做得越大，性情越刚愎桀骜，竟与直隶总督结怨，而直隶总督乃是帝师，是新帝面前的红人，母亲断言袁总督终难免党争之祸，劝父亲与他脱离关系，父亲说他已经着手在做，可这么多年下来，盘根错节，难以彻底摆脱。
    若袁总督被查办，父亲极难逃脱干系。
    至于松哥，虽然父亲从未有过让他过继之意，可坊间有此传言，如父亲出事，松哥被认为是父亲的儿子，极有可能连累到他。
    如今的情势，一切都系于母亲。母亲可能力挽狂澜？
    她为母亲忧心，却也对母亲极有信心。
    她恨自己没有在母亲身边，却也知道自己在，只会添乱。
    想到此处，更恨自己。恨自己只知随心所欲玩乐，没有跟母亲学着打理家事，也没有听父亲的，学一些生意上的事，他们曾说过让自己赘婿，将来承继家产，她激烈反对，她说不想一辈子被金银所累，父亲问她，我百年之后，这万贯家产如何是好，她很洒脱，不如捐赠，捐赠给寺庙学堂西河直街的穷人，如果用不完，还有天底下的穷人，父亲宠爱得说，真是个傻孩子，母亲摇头，惯坏了。
    父母亲就那样由着她纵容着她，他们从不逼着她做什么，只是悄悄为她择婿，他们小声议论过什么唐家孙家袁家，说唐家那个桀骜不驯，跟容儿一样的脾气，到一处定是打不完的架，孙家那个身子太弱，只怕命不久长，袁家如今门第太高，容儿会受委屈，父亲问母亲，钟家怎么样？世代簪缨的大族，老太君极宽和，挑选孙媳妇只看人不看出身，母亲摇头，在她家做了十多年丫头，如今见了，心里头依然矮上三分，若做了亲家，总得平起平坐才好……
    他们议论得热烈，她却听不下去，从帐子后钻出来大声说道：“你们选的我都不要，我要自己选女婿。”
    母亲忙直起窝在父亲怀中的身子，轻斥道：“又偷听。”
    父亲也忙松开搂在母亲腰间的手，笑眯眯问她：“容儿要选怎样的女婿？”
    “街头偶遇的，一见难忘，我看着他他看着我，他只钟情于我，我只钟情于他，弱水三千只取一瓢。”她憧憬着，“我和他，要像父亲母亲这样。”
    “傻容儿。”父亲看着她笑。
    “你父亲当初没少折磨冷待我。”母亲嗔看向父亲，父亲歉然拍拍她手，母亲笑道，“而且，你父亲有两位太太。”
    “那我再想想。”她打个哈欠，“困了，睡去了。”
    走到门口一回头，父亲母亲笑看着她，他们的笑容里有骄傲有宠爱有纵容，更多的是满足。
    他们的笑容就那样定在眼前挥之不去，眼泪夺眶而出，她猛然跳起来冲下楼去，她拍着门哭着喊道：“来人，给我开门，我要回杭城去，我要回杭城去……”
    我要回到母亲身边，我可以学着打理家事，我可以陪在她身边，她累了，我给她捶背，她渴了，我给她烹茶，她烦闷了，我逗她开心，我还可以去狱中探望父亲，告诉他让他放心，我可以去找相熟的闺中密友，她们的父亲非富即贵，可以帮助父亲脱困，我还可以求漕帮的周叔派人寻找松哥，我可以做很多事，我要回去。
    “来人，给我开门，我要回杭城去，我要回杭城去。”她声嘶力竭喊着，喊了一遍又一遍，终于有人过来应声，“太太犯了头风，少奶奶疯疯癫癫的，家里乱成了一团，四姑娘你可省省吧。”
    “这位大娘，你告诉太太，浙江漕帮的周师父是我义父，漕帮中辈分最高才能称为师父，我请他派人寻找松哥，定能找到。”乔容忙说道。
    周师父并不是她的义父，她如此说，只为让人信服。
    “太太吩咐了，不要听你的花言巧语，你在这儿老实呆着，松少爷自然会回来。”那位婆子说道。
    “绣珠呢？把绣珠叫来。”乔容嘶哑着嗓子说道。
    “绣珠和兰香吃里扒外，太太吩咐卖到青楼里去。”婆子得意说道。
    “你们别乱来啊，因为绣珠服侍得力，父母亲早就废了她的卖身契，她不是奴仆，她是你我一样的身份。太太卖了她，按律要斩首，大娘你是从犯，按律流放。”乔容慌乱着，声音很大。
    那婆子嘟囔一句什么，脚步啪嗒啪嗒离去，乔容又忙喊道：“听大嫂子说，兰香也是一样，兰香已经许了人家，腊月里成亲。”
    “死丫头倒是好福气。”婆子骂了一句，走得远了。
    乔容瘫坐在地，绣珠确实废了卖身契，兰香的事她不清楚，不过大嫂子如今神志不清，她们也没地方问去，先将人救下再说。
    想到素华，她心如刀割，如果松哥不能平安归来，大嫂子只怕从此疯癫，再不会清醒。
    周遭再无声息，她靠着门板大睁着眼坐了一夜，早晨第一缕阳光洒在身上的时候，她站了起来，扶着栏杆撑着虚软的腿上了楼梯，从侧门进入回廊，倚着曲栏向外张望。
    花园外长春花开得更加繁茂，有几枝探入花园，花朵挤挤簇簇，密集得让人厌烦，长春花枝延伸处的小街尽头，大樟树的枝干虬结得近乎狰狞。
    她望了许久，没有人影经过，她求救无门。
    突然就想起秦来宝，想起他在山神庙说过的每一句话，他说忠言逆耳，是啊，如果那会儿听了他的话，能平心静气问问他为什么那样说，他又知道些什么，也许自己会返回杭城，又或者，自己会收敛言行，最起码，昨日下午归来时，看到大太太那样诡异，自己能有所提防。
    可惜的是，自己只想听想听的，只愿意听愿意听到的。
    她看着那棵大樟树，那日清晨，他就站在树下，仰着头漫不经心四处观瞧，她看过去的时候，他正好看过来，四目相对，他的嘴角扬了起来，他的眼睛很亮，目光灼灼，好像在说什么。
    他无赖跟着大嫂子进了正堂，无赖让大伯父留他吃茶用饭，他在延溪村呆了数日，他在财神客栈因为里长公子说父亲坏话，挥拳揍他，他骑着马经过她身旁，疯了一般疾驰出村口。
    乔容心中狐疑，难道他知道我？或者，他家中有长辈认识父亲可是，父亲没有提到过有姓秦的朋友。
    她甩一下头，目光从樟树下移开，故旧与否，他已经离开延溪村了，帮不到我。
    她颓丧坐在美人靠上，闭目想着主意，似乎只能等待，等着大伯父从歙州归来。
    对了，歙州，她惊跳起来，怎么忘了李伯夫妇？李伯老成持重，可以帮我。
    可是，怎么才能让他知道自己眼下的处境？
    突听吱呀一声，楼下小厅的门开了。

 绣楼⑤

    她冲到楼梯口，迎面上来一位粗使丫头，放下手中食盒转身就走。
    “等等。”乔容看她有些呆头呆脑，试探问道，“少奶奶怎么样了？”
    “疯了。”丫头硬梆梆答道。
    “绣珠呢？你可见到了绣珠？”她又问。
    “不认识。”她摇头。
    “就是总跟在身边的那个丫头，圆脸大眼睛的那个，爱穿粉色上衫，绿色裙子那个。”乔容描述着引导。
    “也不认识你。”她又摇头。
    看来她们特意派了这个丫头来给她送饭，乔容有些气馁，又不肯放弃希望，问她道：“你总认识兰香吧？”
    “认识兰香姐姐。”
    “见到她了吗？”
    “她在浆洗房，她要嫁人了，新娘子都很漂亮……”那丫头说着话，抬手指着她头顶笑，“这个好看。”
    “你喜欢这个？”乔容拔下发间珠钗。
    她嗯嗯连声：“亮晶晶的，好看。
    ”
    乔容将珠钗搁在掌心，往她面前递了递，声音放柔放缓问道：“你叫什么名字？”
    “我爹娘叫我笨丫，她们都叫我傻丫头。”那丫头伸手来拿珠钗。
    乔容手握成拳收了回去：“下次让胡妈妈来给我送饭，这个就给你。”
    “你骗人。”她噘了嘴。
    乔容想了想，摘下耳垂上的一对明月珰搁在她手里：“这个给你。”又摊开手，给她看掌心的珠钗，“等胡妈妈来了，再给你这个。”
    笨丫将明月珰在耳垂上比划着，乔容忙道：“让别人看见，会说你是偷的，会打死你，你偷偷藏起来，回头交给你娘，给你做嫁妆。你做新娘子的时候，戴上去亮晶晶的，也很好看。”
    笨丫连忙往衣襟里一塞，又拍了拍保证妥当，乔容将珠钗在她眼前晃了晃：“记住我的话了？”
    “记住了，下顿饭让胡大娘来送，我不来了。”她蹦跳着往楼下走，一边走一边嘟囔，“骂我我也不来，打我的话，我就躲在胡大娘身后，胡大娘是个好人……”
    乔容简单梳洗了吃饱饭到回廊上消食，踱了几圈回屋倒头就睡，噩梦纷至沓来，她数次惊醒，额头淌着冷汗心跳得飞快，似乎要从胸腔里迸裂而出，翻个身继续睡，一合眼的功夫，楼下小厅的门又是吱呀一声。
    她跳起来向外迎去，一个婆子迎面而上，胡字出口，她紧抿了嘴巴，万一不是呢？
    那婆子放下食盒，嘴里絮絮叨叨：“也不知道怎么欺负笨丫了，哭着喊着不来，躲在老胡身后，推着老胡让老胡来，太太病了，一日换十来种滋补的羹汤，老胡哪里得空，把我老婆子派来了，老胳膊老腿还得爬楼，真是惹人厌烦。”
    “请问这位大娘，松少奶奶可好些？”乔容问道。
    老婆子看她一眼：“自己都这幅德行了，管别人的事做什么？”
    “松少奶奶人好，我自然要关心她。”
    “她是好，就是太好了，才会这么惨。新婚几天，相公走了，三年中回来了三天，等啊盼啊，人给没了，这辈子也就到头了，疯了好，疯了就不知道伤心了。”老婆子说道。
    “大娘怎么知道她疯了？她是不是一会儿哭一会儿笑一会儿唱？”乔容忙问。
    “她跟别人不一样，她很安静，背对着门口，脸冲着一幅画，坐在房里做鞋，一边做一边说，让你学着洑水，你就是不学，这下好了，跳进江里了，你冷不冷？我做好鞋就给你缝棉衣，你穿上新衣新鞋，好吹笛子给我听。”老婆子学着素华的口吻。
    “绣珠和兰香呢？”乔容又问。
    “真是话多。”老婆子白她一眼，转身下楼去了。
    乔容无奈站着，听到门外啪嗒一声上了锁，僵硬转身进回廊坐在美人靠上向外张望。
    山水树木白墙青瓦似乎凝固成了一幅画，从午后到黄昏，画面静止不动，没有人影，连只野狗野猫都没有，甚至一只鸟都没有。
    送晚饭的又是那个婆子，乔容问她贵姓，她说姓马，乔容又问起绣珠和兰香，马婆子道：“都活着呢。”
    “在哪儿活着呢？”乔容追问。
    “浆洗房。”马婆子不耐烦。
    乔容又试探问道：“马大娘和驾车的胡大叔可熟”
    “胡二不在家，出远门去了。”马婆子看她一眼气哼哼说道，“别再问了，真是烦。”
    乔容心中希望破灭，深恨自己这些日子出村闲逛，没有到村子里各家各户去走走，连个可靠的报信人都想不到。
    夜里昏昏沉沉睡着的时候，楼下门开了，楼梯上响起咚咚咚的脚步声，她端着灯出来一瞧，谷婆子与另一个婆子气势汹汹进来，手里各举一把锤子，乔容心中大惊，忙忙后退，嘴里说道：“你们要杀人吗？杀人可是要偿命的……”
    说着话操起桌上的剪子，两个婆子没理她，从她身旁越过去，到了通往回廊的侧门边上，丁丁当当一阵响，把门板给钉死了。
    乔容退回卧房，苦笑着缩回床上。
    谷婆子钉好门板，探头看一眼乔容，跟另一个婆子道：“要说还是咱们太太，头疼得都要炸开了，还能想到这绣楼上有纰漏。这下好了，插上翅膀也飞不走了。”
    另一个婆子道：“跑是跑不了，这么高跳下去，不死也得残。最要紧是村里有人经过，不好看。”
    “没错。”谷婆子环顾一周，“傻丫头太笨，就让马婆子送饭，你去告诉她，敢乱说话就把她撵出去。”
    “浆洗房里现在人手足够，要我说，洒扫啊倒马桶啊端个茶送个水的，都交给马婆子，从今以后，就她一个人能进绣楼，出了任何差错，就拿她是问。”那个婆子起劲出着坏主意。
    “还是老周你想得周到。”谷婆子说道。
    两个婆子各处查看一番，一前一后下楼，就听谷婆子道：“她娘害死了大少爷，就该让她白日刷马桶洗衣裳，夜里睡柴房，太太怎么还嘱咐得好吃好喝？”
    “万事不能做绝，总得留条后路，大老爷早晚要回来，二老爷也得从监狱里出来，还有金二太太手段厉害，总得忌惮些。”周婆子说道。
    “这你就不知道了。”这次轮到谷婆子得意，压低生意说道，“新仇加上旧恨，大太太还有后招，赶在大老爷回来之前，我猜……”
    她们走得远了，再听不清说些什么。
    次日马婆子再来，将嘴巴闭得死紧，再不肯跟乔容多说，被她逼问得狠了，瞪着一双浑浊的眼道：“如今就我一个人伺候你，万一说错了，就得将我撵出去，你就当可怜我孤老婆子，别再问了。”
    “你只要告诉我，绣珠怎么样了？少奶奶好些没有？”乔容不肯罢休。
    “绣珠好得很，刷马桶呢，有老周看着她，她不敢不老实。少奶奶还是那样，太太吩咐了，谁敢给祁门那边传信，就割了谁的舌头。”马婆子压低声音说道。
    自己惯得娇滴滴的五姑娘给人刷马桶，乔容忍下心疼问道：“谁照顾少奶奶呢？”
    “老胡。”马婆子说道。
    “胡二的娘？”乔容忙问。
    马婆子没再理她，拎着水壶转身下楼去了。
    乔容看着通往回廊的侧门，门板被钉得死死的，像是一块大黑补丁，将她堵得不见天日。她进了书房，一幅一幅看这些日子描下来的画，又拿起绣绷拈起绣花针，一针一针刺下去。
    直到眼睛酸疼，起身来到窗前，宝瓶状的窗子比她的腰身还要细瘦，向下看去，是小厅的天井。
    她下了楼梯来到天井中，抬头望一会儿四方的天空，踱步到关着的小门那儿，顺着门缝往外看，外面一只眼睛也顺着门缝在看她。
    对上她的眼，那人娘啊一声往后一跳，然后喊了起来：“她下楼来了。”
    “下楼就下楼。”好像是谷婆子的声音，“反正也跑不了。”
    “太太许她下楼？”那人问道。
    “你守在门口，不许她走出半步，其他的别管。”谷婆子说道。
    她笑笑转身上楼，绣好的帕子包住拣来的石头子儿，隔着侧门边上如意窗远远抛了出去，上面绣着梵文，她写了前因后果，写了找谁，许了丰厚的报酬，如果被有心人捡到，也许能帮她通风报信。
    以后每当窗下有动静，她就往外抛一块。
    抛到第七块的那天，晚膳的时候马婆子没来，来的是一位五大三粗满脸横肉的婆子，拎着食盒上了楼梯，凶神恶煞看着她。
    乔容心想坏了，肯定是扔出去的帕子被人发现了，帕子中的秘密也被人识破了，大太太派了更厉害的来对付我。
    果不其然，婆子咚咚咚走到桌前放下食盒，从怀中掏出一沓帕子来，正是她扔下去的那些。
    ※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
    数据太差，差到连个榜单都混不上，文名又改回来了，文案再次改了，更新时间改成晚七点吧，早一些~~
    会按设定初衷写下去，亲们支持我~~

 绣楼⑥

    乔容憋着气不说话，只是捏紧了袖筒里的剪子，上回谷周两位婆子举着锤子上来，她受惊后，就总在袖筒里拢一把剪子。
    她心想，你敢动手，我就扎你，她盯着老婆子，要扎就得一举击中，她打定主意扎她眼睛。
    她的手微微发着抖，仰脸看着婆子测算着角度，又往桌子边退了退，背靠着桌子，以便能借些力气。
    婆子扬一扬手中帕子说话了：“四姑娘，你就别再往外扔东西了，万一惊动了太太，对你没有好处。”
    乔容诧异看着她，婆子又道：“那日你被关起来后，我回去跟胡二一说，那小子琢磨了半夜，说要去歙州找一位姓李的老头，连夜就走了，今日午后刚回来。”
    “你是胡妈妈？”乔容结结巴巴问道。
    “你既不认得我，怎么就敢让笨丫找我？”婆子好笑看着她。
    乔容憋着的气一松，脚下一软，忙用两手撑住桌子，白着脸说一声吓死我了。
    “老婆子生来一脸凶相，不过心肠还不坏。”胡妈妈将帕子递给她
    。
    乔容接过去，扶着桌子挪步到椅子前坐下，殷切看着她颤声问道：“胡大叔找到李伯了吗？”
    胡妈妈摇头：“老爷带着李老头夫妇到杭城去了，胡二在歙州住了几日打探消息，乔财神因受袁总督牵连下了大狱，不过京中有人保他，过了这阵风头，应该就能出来，松少爷确实跳了钱塘江，下落不明，这些消息都不错。”
    听起来父亲无虞，乔容松一口气，可是松哥生死未卜令人忧心，原来大伯父去了杭城，不知何日才能归来，一时间心乱如麻，强自镇静问道：“少奶奶可好？”
    “不好。”胡妈妈叹气，“松少爷若回不来，她是不会好了。”
    “麻烦胡妈妈帮我找个笛子来。”乔容想着，大哥哥和嫂子成亲前三年，一直用笛声来传达情意，我若吹响那首《牧牛曲》，可能唤回嫂子的神志？
    胡妈妈不知她的用意，只是痛快点头：“行，确实该多想法子解闷，胡二也是这个意思，他说姑娘如今只能安心等着大老爷回来。”
    “绣珠可好？”乔容又问。
    “开头自然哭闹得厉害，说生死要跟姑娘在一起。我当着谷婆子面骂了她几句，我说你再闹就卖你进窑子，让你一辈子见不着你那姑娘，她听明白了，每日不言不语埋头干活，让做什么做什么，生怕离开姑娘。”胡妈妈说道。
    乔容红了眼圈：“是我害她受苦了。”
    “我会关照她。”胡婆子说着话转身要走，乔容忙将头上珠钗递了过去，说道，“这个给笨丫，我答应她的。”又追问道，“太太这几日在做什么？”
    谷婆子说大太太还有后招，要赶在老爷回来做什么云云，是以乔容有此一问。
    胡妈妈道：“闹了几日头风，如今好些了，出了几趟门，不过没离开延溪村。”
    乔容忙问：“出门做什么去？”
    “这个不知道。”胡妈妈摇头，“回头让胡二打听打听。”
    乔容嗯了一声，又问：“她没有为难少奶奶吧？”
    “那倒没有，她到少奶奶院子里去了一趟，隔着门远远看着，说疯子力气大，瞧见她就头皮疼，估计只有老胡能制得住，于是打发我照应少奶奶。”胡妈妈说道。
    “绣珠和嫂子，都拜托胡妈妈了。”乔容站起身恭敬一福。
    “这可不敢当。”胡妈妈忙忙摇手，“乔财神是我们全家的救命恩人，我们拿命报答都是应该。马婆子虽糊涂，她听我的，我不能常来，有需要跟姑娘说的，会让她传话。”
    话音刚落，有人在外面喊：“老马今日托病偷懒，谁上楼送饭去了”
    “我。”胡妈妈蹬蹬蹬下了楼梯。
    “时候可够长的。”是周婆子的声音。
    “头一次上绣楼，看什么都稀罕，就多看了几眼。”胡妈妈说道。
    “不光绣楼稀罕，绣楼里的美人也稀罕吧。”周婆子嗤了一声。
    “我是个厨房里围着灶台转的货，没见识，你可别笑话我。”胡妈妈跟她周旋。
    “我哪敢笑话你呢？”周婆子带着几分亲昵，“我还得仰仗着你享口福呢。”说着话拍一下她肚子，“老胡，你别怪我多事，是老谷嘱咐过的，我也不敢不听。她今日陪着大太太出趟门，让我看好绣楼，刚刚看老马缩在树荫下躲懒，就过来瞧瞧。”
    “知道知道。”胡妈妈说道，“老马也不是躲懒，她贪吃，吃多了闹肚子。”
    “没出息的老货。”周婆子骂道。
    “我每日熬汤讨好太太，可太太总是出门，都让老马给吃了。”胡妈妈一副不争气的口气，“让她少吃些，她抱着盆子不肯撒手。”
    “太太啊，谋划大事呢。”周婆子得意说道。
    “能有什么大事？总不是给柏少爷说亲吧？”
    “打嘴，松少爷不知生死，老爷又不在家，说的什么亲？”
    “那还能有什么大事？我倒想不出。”
    “家中如今不太平，太太是既想着喜事冲一冲，又想着给松少爷报仇。”周婆子卖个关子，“我也是猜的，不敢乱说。”
    “太太总说，咱们这些人里，你最机灵了。”胡妈妈顺着毛捋。
    周婆子切了一声：“老谷才是红人，我呀，都快成伺候老谷的丫头了。”
    “老谷梳头梳得好，太太才总带她在身边，她需要讨主意的时候，还得找你。”胡妈妈说道，“梳头好的有的是，出主意的哪里找去？”
    周婆子得意起来，小心看看左右，附耳说几句话，胡妈妈不置信看着她：“不能够吧？”
    “瞧着吧，就是这么回事。”
    二人说着话走得远了，小厅门啪嗒一声上了锁。
    乔容听清楚得不多，只知道胡妈妈在跟周婆子打探消息，出书房坐到桌旁喝汤，拿起帕子随手一拈，只有六块，少了一块。
    难道说胡妈妈留了一块？不可能啊，看她是爽直性子，若留下一块定会跟她说，那么，少了的拿一块哪里去了？
    她雀跃起来，定是被人捡去了，雀跃着又有些着急，捡去的人可能看得懂上面的梵文？可能参破她的用意？又或者，捡帕子的人是大太太那一头的呢？
    心里七上八下得食不知味。
    大概三刻钟后，马婆子摇摇晃晃上来收拾碗筷，乔容盼着胡妈妈能让她给带些消息，她却只是荒腔走板得哼歌，看都不看她一眼。
    收拾好了拎起食盒下楼的时候，摇着头自言自语：“咱们这府里要办喜事了。”
    乔容忙追过去：“马大娘，给谁办喜事？”
    “那不知道。”马婆子摇着头。
    乔容默然叹着气转身回走，就听马婆子又道：“没想到这空了二十年的绣楼，还会有姑娘出嫁。”
    乔容心中怦得一声，疾步追下楼梯，一把扯住马婆子小声问道：“马大娘，哪个姑娘出嫁”
    “不知道。”马婆子跟她拉扯来去想要挣脱，怎奈她死死拽着袖子不放，哼一声道，“知道也不能告诉你，你知道了，给跑了，她们就得找我老婆子的麻烦。”
    “不说就不说。”乔容松一下她袖子，她往前几步，乔容追上去，又一把薅住了，指指紧锁着的门说道，“你不说，我就大声喊，我就说马大娘告诉我了，告诉我府里要办喜事，绣楼里有姑娘出嫁。”
    马婆子脖子一扭：“我那是自己跟自己说话。”
    “反正我知道了，就是从你这儿听来的。”乔容摆出蛮不讲理的样子。
    “好好好，老婆子再来这儿，就把嘴巴缝上，别说跟自己说话了，我连气都不出。”马婆子嘴巴紧紧抿成了一条缝。
    乔容有些想笑，忍着笑说道：“这样吧，马大娘告诉我新郎倌是谁。”
    “不知道。”马婆子哼了一声，“反正，里长家也要办喜事了，里长太太乐得脸上开了花。”说着话往地上啐了一口，“下流胚子，贱货，为富不仁……”
    乔容手下一松，马婆子甩甩袖子，骂骂咧咧得走了。
    乔容呆愣站在原地，绣楼里要办喜事，里长家也要办喜事，就是说新郎倌是里长公子，那么新娘子是谁？
    脑子里乱做一团，手却下意识抬起来，食指纤纤，指向的竟是自己。
    她缓慢上楼呆坐下去，为什么？大太太为什么这么做？
    她拿绣花针扎着自己掌心，逼着自己清醒，理智得去想明白。
    她想起大太太那日的咒骂，她说母亲阻拦着松哥过继，她恨母亲，她恨不能亲眼看着母亲倒霉，谷婆子和周婆子也说过，她和母亲有新仇记恨。
    母亲最在乎的是什么？怎样做才对母亲最狠的报复？
    手又抬了起来，指向自己。
    她惊跳而起，绣花针划过掌心，一颗颗血珠冒出来，淋漓落在地上，脑子里却分外清醒，大太太和母亲的旧恨，似乎不止松哥过继一事，新仇则是大太太认定松哥死了，她认为是母亲害死了松哥，她要为松哥报仇。
    母亲最在乎的是自己的女儿，女儿所嫁非人生不如死，就是对母亲最狠的报复。
    于是，她要赶在大伯父回来之前，将她嫁给里长公子。

 亲事①

    马婆子又来送饭时，乔容递给她一封书信：“烦劳马大娘把这封书信给胡大叔，请他帮我送到休宁驿。”
    “不行不行。”马婆子摆着手，“太太不会让你往外送信。”
    “偷偷帮我送。”乔容将一个银锞子放在她手中，压低声音说道。
    马婆子紧盯着光灿灿的银锞子，眼睛一眨不眨。
    “嫌少？”乔容又放一个。
    她的眸子反射着银光，浑浊的双眼迸出光华。
    “两个都不行？那就算了。”乔容伸手欲夺，马婆子手一缩，将一对银锞子紧攥在掌心，另一手将书信塞进怀中，一声不响下楼去了。
    下了楼出了小厅，径直绕出院子侧门，一脚跨出门槛又犹豫了，回头往账房里来，拿出一个银锞子问账房：“这是几两？”
    “二两。”账房探头瞧了瞧，问她，“哪来的？”
    “捡来的。”马婆子攥在掌心，“二两银子够我活几年？”
    “我跟你算算啊，你一个月是一窜钱，一窜一百钱，十月一千钱，一千钱就是一两，这二两啊，是你一年零八个月的月钱。”
    马婆子数着手指头算了算，嘿嘿笑了起来：“两个就是三年半，三年半自由自在不用受气，死了也值了。要是能捡两个，我就离开乔家。”
    “差矣差矣。”账房摇头，“三年半四两，那是你净得的，你拿来赌个钱喝个酒，再有小病小灾的买几包药，也就所剩无几了。你别忘了，你的吃穿住，可都是乔家包了的。老婆子别瞎想了，回去老老实实干活去。”
    马婆子呸了一声嘟囔道：“就欺负我老婆子没见过银子。”
    不情不愿回到厨房，将胡妈妈拉到僻静处，将书信在她面前一挥：“绣楼美人让我帮她送信。”
    胡妈妈凑过去瞧了瞧，马婆子一声嗤笑：“你能懂得哪头朝上吗？”
    胡妈妈摇头，马婆子又道：“她为了收买我，给了我二两银子，我收着了，算是太太给我的赏。”
    胡妈妈伸手示意，马婆子身子一缩，她向前一步目露凶光，马婆子无奈拿出那对银锞子，她抢去一颗，对马婆子道：“见面分一半，你还能跟太太讨赏去。”
    “凶蛮的老货。”马婆子嘟囔着走了。
    将书信交给谷婆子，拿到大太太面前一回禀，大太太当即说赏，赏了她二两银子另加两串铜钱。
    “赚了。”马婆子欢天喜地到胡妈妈面前炫耀。
    不一会儿周婆子来了，跟胡妈妈说道：“传太太的吩咐，今日午饭不在家吃，用不着预备了。”
    “太太要去哪儿？”胡妈妈随口问道。
    “烧香。”周婆子笑得神秘。
    延溪村后山有一座慈觉寺，寺院里的住持师太法名慧真，听到乔大太太前来上香，慈眉善目迎了出来，行个佛礼问道：“乔太太今日怎么得了空？”
    “有事有事。”大太太顾不上与她客套，催促道，“咱们找清净处说话。”
    “乔太太请。”慧真师太不急不慢比手道。
    进了静室掩上房门，大太太也顾不上喝茶，拿出一封书信递了过去：“你帮我瞧瞧那小贱人写了些什么。”
    慧真师太瞧几行呀了一声：“原来这四姑娘是订过亲的。”
    大太太一惊：“跟哪一家订了亲？”
    “信封上写的是西安将军蜀唐将军谨启，信里说自己在延溪身陷囹圄，企盼唐公子前来救她。”慧真师太搁下书信看向大太太。
    “可是也没说订过亲啊？”大太太质疑。
    “若是没订过亲，就该向唐将军求救，可她却说唐公子，男女之间若非有亲，她怎么会单单提起唐公子”慧真师太笑笑。
    “快，打发人请延太太来。”大太太忙道，“过来商定计策。”
    “不用问她。”慧真师太摆摆手，“乔家四姑娘抵达延溪那日，夜里来了两位男子，一位姓孙，也是从杭城来的，住了财神客栈，另一位姓叶，带人去了里长家，里长看过关牒慌张不已，一面打发人去请里老夫妇，一面殷勤招待，他称姓叶的男子为小将军，叶小将军说是逢上大雨耽搁了行程，借住一夜后，次日一早动身离去，那位孙公子则走得更早，天不亮就离开了。”
    “这些我早就知道了，不用找延太太来问。”大太太急道，“你扯这些做什么？”
    慧真一笑：“还有你不知道的，夜半时分，财神客栈又有客来，这位客人姓秦，他带人住了数日后匆匆而走……”
    “这我也知道。”大太太打断她。
    “等我说完。”慧真慢吞吞得，“这秦公子入住财神客栈后，叶小将军趁夜过去，二人闭门密谈，据说，叶小将军比秦公子大几岁，可对秦公子恭敬有加，口口称是。”
    大太太更加糊涂：“你就别闲扯了，听说这姓孙的，姓叶的，姓秦的，都是百里挑一的长相，难不成你动了凡心？”
    慧真摆摆手：“他们都和四姑娘同一日到的延溪，你没想到什么？”
    “不就是巧合吗？”大太太一声嗤笑。
    “乔财神昔日那么大排场，对四姑娘爱若掌珠，怎么可能只派两位老仆和一个丫头侍奉女儿回籍？”慧真笑笑，“孙公子来自杭城，叶小将军和秦公子来自西安，我问过延太太，关牒上盖着西安将军的大印，西安将军姓唐，名晋昌。”慧真指指几上的书信。
    大太太啊了一声：“姓叶的和姓秦的是将军派来的？”
    “没错，孙家和唐家，哪家是受乔财神所托，哪家是出于义气，咱们先不去管。乔财神困境之下，这两家尚且如此热心，原因不外乎两个，一是有旧二是有亲，可两家来的都是英俊少年郎，倒叫我费了些思量。如今看来，孙家有旧，唐家有亲。”慧真得意笑着，一副被我猜着了的神情。
    大太太脸色有些发白：“不能够，她若是定了亲，我能不知道？乔启正能不知道？”
    “儿女均未成年，口头之约也是作数的，若是交换了信物，更是不能随意反悔。”慧真说道。
    “就算有这回事，乔家老二如今身在大狱，将军府还能认吗？”大太太咬牙道，“我和延太太这桩亲事做定了，生米煮成熟饭，将军府自然就不要她了。”
    慧真摇头：“将军府远在天边，怎么都好说。乔家目前这样境况，你真的要得罪延太太？”
    “我何时要看她脸色了？”大太太怫然不悦。
    慧真师太笑笑：“要我说，你犯不着得罪她，你是明白人，不如喝盏茶仔细想想。”
    大太太紧抿着唇瞪大着双眼，一脸的不甘心。一盏茶下去，恳求看向慧真师太： “师太说说，我该怎么做？”
    “你把书信的事告诉她，让她自己决定，这门亲事是成呢？还是不成。成的话后果自担，不成的话……”慧真悠然呷一口茶，“她家儿子那样的，方圆几里有的是。”
    大太太恍然大悟，拊掌道：“高人就是高人，我瞧你快要得道了。”
    慧真更加得意，忍不住笑出了声：“我呢，不求得道，只求做个富贵闲人。”
    “师太觉得，延太太可会怕将军府？”大太太期冀看着她。
    “会怕。”慧真搁下茶盏，“不过呢，更会贪。乔四姑娘的嫁妆该是不少吧？”
    大太太笑笑：“你想想，少得了吗？她来之前，乔启广派人给乔启正送来两口大箱子，我问了一句，乔启正就虎着脸说别瞎打听。我与延太太说定了，成事后对半分。”
    “这下好了，她娶了儿媳又得了金银，你呢，得了金银又报了仇，你们都是一举两得。”慧真歪头瞧着她，“也不知，能有我什么好处？”
    “有了我们的好处，还能少了师太的？”大太太吹吹盏中茶水，“师太有所不知，那丫头是个活宝贝，据说曾给太后献过寿礼，得了太后嘉奖，小小年纪成了杭城的刺绣名家，她的绣品千金难求，事成之后，让她用金线为师太绣一幅菩萨像。”
    “阿弥陀佛。”慧真宣一声佛号，“这你也信？大富之家娇滴滴的丫头，就不怕针扎了手？还能是刺绣名家？她受得了那份苦吗？她那幅寿礼，是请人代绣的吧？”
    “这倒没想到。”大太太愣了愣，摇头笑道，“师太说的有理，我竟信以为真，想想这些日子，就没见她拿过绣花针。”
    “你呀。”慧真伸手指戳戳她额头，“大富之家的那些龌龊事，我见得多了。”
    “这么一想，金二受独宠，只怕也是假的，说不定乔启广在别处养了外室。”大太太一副恍然的神情，“我可真是蠢，这些年信以为真，想到她心里就不舒服。”
    慧真没有接她的话，怔怔出一会儿神，方道：“延太太会如何做，你可好奇？”
    大太太点头：“我与师太打赌，我赌她不敢。”
    “我赌她贪。”慧真指指她腕间，“那只镯子就是赌资。”
    “这是上等的金镶玉，我去年生辰的时候，启广的太太送的。”大太太手腕缩回袖子里。
    “瞧你。”慧真笑容里含了些嗔意，“你我的交情，亲厚不过她吗？”
    “那自然不是。”大太太掳一只下来，“一对镯子，咱们两个各一只，可好？”
    慧真拿在手里端详着唤一声来人，吩咐道：“请延太太来一趟。”

 亲事②

    傍晚的时候，大太太春风满面回来了，进门就要银耳汤。
    谷婆子忙到厨房来取，胡妈妈忙打开炉子煮上银耳，给她盛一碗糯米圆子笑说道：“边吃边等。”
    她一边吃着一边抱怨：“每回去慈觉寺都得在外面等，连口饭都吃不上。”
    “太太最近常去那儿，你可遭罪了。”胡妈妈说道。
    “谁说不是呢？”谷婆子摇着头，“好不容易有小尼姑出来，以为要走了，却是去请延太太，延太太呆了一会儿先回去了，我心想，这下太太总该走了，谁知不大的功夫，延太太去而复返，我跟春花在外面等得心焦。”
    “春花可有了人家？”胡妈妈问道。
    “里长不许走，延太太又不给名分，春花跟我哭了一场，说延太太刚刚回去跟里长吵闹不休。”谷婆子叹口气，“我们这些伺候人的，真是上辈子造了孽了。”
    “延太太和里长吵闹，春花哭什么？难道他们为春花吵的架？ ”胡妈妈凑近些。
    “那倒不是。”谷婆子咂摸一下嘴：“你想想啊，他们这一吵架，春花夜里能有好果子吃？”
    “那他们为什么吵闹？又跟慈觉寺有什么相干？怎么延太太还来来回回得跑？”胡妈妈奇怪问着话，又摆手道，“想来你也不知道吧？”
    “我还真知道些。”谷婆子不服气得瞪大了眼， “春花说好像是为了什么将军，里长说咱们惹不起将军，此事只能作罢，延太太说山高皇帝远，只要生米煮成熟饭，一口咬定我们不知道就行了。开头我以为说的是是戏文，春花悄悄跟我说，四姑娘来的那日，里长家来了贵客，就是什么一品将军派来的。”
    “将军？还是个一品的？”胡妈妈惊得直拍胸口。
    谷婆子取笑道：“真是个没见过世面的老货，一品将军派个人就把你吓成这样，要是皇上派了人来，你怎么着？”
    “那我得吓死。”胡妈妈拍着胸口顺气，“可是，堂堂将军派人到咱们这儿做什么？”看谷婆子不说话，抚着胸口道，“你编出来吓我的吧？”
    “我要编瞎话，出门就摔汤钵。”谷婆子指指绣楼方向，神秘得压低了声音，“春花说了，那些人是来护送四姑娘的。”
    “那是春花猜的，谁知道是真是假。”胡妈妈接过她手上空碗，“银耳汤好了，快给太太拿过去吧。”
    “再来一碗。”谷婆子揉着肚子，“只垫了个底。”
    “吃多了小心放气。”胡妈妈下巴一努，“侍奉太太睡下了再来，我等着你。”
    谷婆子拎着汤钵扭扭哒哒走了，胡妈妈解下围裙，给边上的粗使丫头说一声去茅厕，从厨房出来进了后面的矮房，马婆子仰面躺在通铺上睡得正香，呼噜声打雷一般，弯腰解下她系在腰带上的钥匙，她纹丝没动。
    悄悄开了锁，轻手轻脚上了绣楼，乔容正在小书房画画，画的就是这阵子看到过的徽州风情，她专注于画中，竟没察觉到有人进来。
    胡妈妈跺一下脚，乔容悚然回头，瞧见是她，吁一口气站了起来。
    “姑娘，我长话短说。”胡妈妈道，“马婆子把你的书信给了我，我给了太太，太太当即去了慈觉寺，那里的师太叫做慧真，能写会画，她们关在静室里密谈，后来延太太也去了，去一会儿转头回了家中，跟里长大吵一架，里长说惹不起将军，延太太说山高皇帝远，待到生米煮成熟饭，一口咬定说不知道。”
    说完看着乔容，乔容发亮的双眸黯淡下去，哦了一声再无言语。
    胡妈妈催促道：“这会儿太太在喝银耳汤，她喝完银耳汤照例要泡脚，我就这么一会儿的工夫，姑娘有话可得快说。”
    她只听父亲曾跟母亲提过，有意和西安唐家结亲，她不知道是那个唐家，只知道父亲跟西安唐将军有些交情，她也不知道唐将军的名字，她故意给唐将军写一封书信求救，又在信中特意提到唐公子，她以为能唬住他们，没想到这些人贪心至此，到了天不怕地不怕的地步。
    她不顾胡妈妈催促，凝神想了一下：“那就拜托胡大叔，找里老主持公道。”
    “都知道里老跟乔财神交情厚，他要是在家，胡二早就找他去了。”胡妈妈说道。
    “里老没在家吗？”乔容惊问道。
    胡妈妈叹口气：“听到乔财神出事，里老就到省府去了，他跟里老太太说，知府帮不上忙，就去京城。”
    头一回见到胡妈妈，就想过让她转告胡大叔去求里老，可她不知道里老和父亲的交情究竟有多深厚，如今父亲遭难，昔日的好友还能不能帮他，谁都不好说，是以她决定等着大伯父回来，可眼下知道了大太太的阴谋，西安将军这一招也不管用，无奈之下只能求助里老试试。
    他却不在延溪。
    她勉强压下心烦，问胡妈妈道：“里老太太呢？”
    “闻太太病了，她本就身子不好，听到乔财神出事，又惊又气病倒在床，里老夫妇只有一个儿子，远在琼州府为官，如今是范太太在照料，听说闻太太问起过你，可范太太是向着太太的。”胡妈妈说道。
    乔容愧疚说道：“怪我没有早些去拜望他们。”
    胡妈妈扭头望一下楼梯口，急急说道：“姑娘，让胡二去一趟省府，把里老追回来吧？”
    “里老是为着父亲去的州府，还是父亲要紧。”乔容思忖道，“我再想想。”
    胡妈妈急得身子扭来扭去：“姑娘，等到媒人上门，可就麻烦了。”
    乔容手握成拳，指甲陷在肉里，彷徨无计。
    “听谷婆子说，姑娘来的那日，里长家来的贵客就是什么一品将军派来的，有人说，他们是为护送姑娘而来。”胡妈妈提醒道，“姑娘可认得哪些人？”
    “不认得。”乔容摇头。
    “是不是乔财神托付了人来护送姑娘？”胡妈妈揣度道。
    “没听父亲提起过。”乔容看着她，突然有了主意，“胡妈妈，你到外面找几个长舌的，按我的话去说，知道的人越多越好。”
    胡妈妈答应着转身就走，乔容追了过来：“胡妈妈，笛子……”
    “带来了，一着急险些忘了。”胡妈妈从怀中掏出来递给她，小跑步下楼而去，她腰身粗壮，跑起来的时候，脚步声却很小。
    乔容看着她背影呆愣着，直到楼下传来上锁的咔哒声，拿着笛子进了小书房。
    站在宝瓶状的小窗前，她举起笛子横在唇边，却只能发出噗噗噗的声音，小时候母亲让她学一两样乐器，她始终不肯用功，被母亲逼迫来去，练了两首拿手的琴曲应景，凑齐了琴棋书画之功。
    此时深恨自己不听母亲的话，似乎除去刺绣，任何事都是略知皮毛，远远不能精通。
    她试了许久，一直吹不出声，颓丧坐下来心想，此时将嫂子唤醒，让她与自己一样受大太太折磨，还不如让她就那样糊涂着。
    待到大伯父或者里老回来，她再醒来才是时间最好。
    可是，吹响笛子就一定能够唤醒嫂子吗？
    行与不行总要一试，她又举笛子在唇边，吹几下突然发出裂帛一般的声响，将自己吓一跳，随即笑了起来，第一步总算是成了。
    随后却又不出声了，一会儿出声一会儿不出声，练到夜半，才算是真正吹出了声。
    回到卧房躺倒下去，累得呼呼大睡。
    早起马婆子来的时候，她犹自未醒，马婆子絮絮叨叨：“夜半不睡，嗤拉嗤拉得发怪声，吵得一院子人不得安生，少奶奶一向安静，也被你扰得大喊大叫，这会儿可好，你想睡就睡，咱们可还得干活。”
    乔容从床上一跃而起：“少奶奶喊叫什么了？”
    “都是些疯话，没人听得懂，又喊又叫得闹了一夜，疯得更厉害了。”马婆子叹口气，“那么好的一个人，造孽吆。”
    乔容低了头不说话。
    马婆子下楼去了，她呆看着桌上的饭菜难以下咽。
    马婆子上来收拾碗筷的时候，看到饭菜一口未动，絮叨道：“都说你跟将军公子定了亲，那你以后就是将军府的少夫人，可得好好吃饭，饿坏了身子，可就没法享福去了。”
    乔容一听，知道胡妈妈已经把消息散步出去，振奋精神吃几口冷饭，看着桌上的笛子心想，嫂子大喊大叫的，说明笛声对她起了作用，我得坚持练下去。
    她试着吹奏，拿纸笔又是记又是画得忙碌着。
    几日后，终于能吹出宫商角徵羽了。
    这一日又琢磨《牧牛曲》乐谱的时候，楼下有人在大声说笑，从宝瓶窗口看下去，一个穿红着绿头戴红花的妇人与大太太站在花园里，那妇人仰脸看上来，大惊小怪说道：“这样精致的绣楼，住着的必定是精致的美人，可能瞧瞧？”
    “不用瞧了，延太太见过，早就相中了。”大太太的声音很大，似乎有意让她听到。
    乔容心中一急，她与将军公子订亲的传言早已在村中散步，几乎人人皆知，可大太太依然不肯放过她。
    她趴在窗口大声喊了起来：“这位妈妈，我在杭城已经订过亲了。”
    媒婆吃惊看向大太太：“既是有了人家，这样的媒我可不敢做，做了要吃官司的。”
    大太太仰脸看着她，她也看着大太太，大太太瘦了很多，丰腴的脸庞瘪了下去，眼圈发黑，双眸里闪着仇恨的精光，她冲着她咬牙切齿道：“厚颜无耻，这样的话你都说得出口。”
    “我有什么不敢说的，我就是订了亲，未婚夫是西安将军蜀少将军唐公子。”乔容的目光毫不闪避。
    媒婆吓得转身就走，太太一把薅住了，尖声问道：“既定了亲，可有凭据？”
    “自然是有凭据，不过不会给你看。我再问你，父母之命媒妁之言。我的亲事，你凭什么做主？”乔容冷笑着质问道。
    ※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
    采买年货回来晚了，今天走了一万五千步，膝盖疼。。。

 亲事③

    “我自然是受了你母亲的嘱托。”大太太拉长了声音，“不过呢，不是那位金姨娘，是你真正的母亲。”
    乔容愣住了，真正的母亲，难道是说太太？太太是嫡妻，她却从未叫过她母亲，她只叫她做太太，下人们私底下提起，为了区分，因她娘家姓聂，就叫她聂太太，叫母亲金二太太。
    太太吃斋念佛，常年茹素，她每次过去瞧她，她总是慈眉善目得笑着，命丫头摆一桌子素食小点，和气对她说：“容儿挑自己喜欢的吃。”
    她埋头吃着，太太笑问她：“这些日子都做什么了？外面可有新鲜事？”
    她吃得渴了，喝着茶讲给她听，她听得津津有味，苍白的容长脸上浮起笑容，细眉细眼笑得弯起来，瞧上去更加慈爱。
    乔容有时候调皮，母亲拿起鸡毛掸子作势打她，她一溜烟跑到太太那儿去寻求庇护，太太就笑：“跑到我这儿来是对的。”
    “万一母亲跟过来呢？”乔容仰脸看着她。
    “那不能够。”太太的笃定让她放松下来，她在她那儿吃喝玩耍，累极了就爬上她的床睡觉，她的床上有一股令人安心的檀香，她总是睡得很沉。
    有一次醒来的时候，太太正弯腰为她掖被子。
    太太像母亲一样疼爱她，乔容有十足把握。
    她大声说道：“太太绝不会让你插手我的亲事。”
    “是吗？”大太太尖声笑了起来，跟那位媒婆耳语几句，媒婆点头，“那就好那就好，这门亲事我也敢接。”
    “你接了要吃官司的。”乔容喊道。
    没人理她，大太太与媒婆并肩出了花园，往女厅方向去了。
    她对媒婆说了什么？乔容心里若有猫抓。
    马婆子来送饭的时候，无论她问什么都紧闭着嘴巴不开口，问得急了就说：“你完了，少将军夫人要做延少奶奶了。”
    一日心乱如麻，夜里睡下的时候，小厅啪嗒一声开了，是谁？她惊跳起来。
    谷婆子和周婆子一前一后沿着楼梯上来，瞧见她站在楼梯口，谷婆子笑说道：“四姑娘，我们奉太太命来请你下楼，太太说了，今夜里我们府上贵客临门，你可要老老实实的。”
    既然能下绣楼，乔容由着她们摆布，擦了脸涂脂抹粉梳好头发换了衣裳，谷婆子问周婆子：“怎么样？”
    “这么一拾掇，又是天仙一样了。”周婆子讥笑看着她，“要说这小姑娘心可真大，每天吃得香睡得香，一丁点儿没见瘦。”
    “好像还胖了点。”谷婆子笑着附和。
    “你们两个少废话。”乔容不耐烦道，“就算我成了延少奶奶，也不是你们能惹得起的。”
    两位婆子面面相觑，然后闭紧了嘴巴，默不作声带她下楼，过小厅进偏厅往正堂而来。
    没进门就听到大太太在哭诉，她且哭且诉道：“闻老爷，你别听村里人乱说，我们家这些年都靠着启广，我心里当四姑娘亲闺女一般，我怎么舍得对她有半分不好。”
    “你将她关在绣楼是怎么回事？”一个威严的声音问道。
    “她一听说启广下了大狱，闹着要回杭城，老爷不在家，她一个姑娘家家的，我哪敢让她走，没法子将她锁了起来，她又闹着要跳楼，我只好把通往回廊的门给钉上了，就这也不安分，每日里吹笛子到夜半，扰得合宅不安，只怕是有些疯癫了。”大太太哭天抹泪。
    “她的亲事又是怎么一回事？”那个声音更加威严。
    “我收到了启广太太的亲笔信，说是启广如今自身难保，最担忧的就是这个女儿，拜托我给她寻一门亲，不求大富大贵，只求就在咱们延溪村，能得他大伯父的照应。我思来想去，最合适的就是延公子，年纪相当相貌不差家世也算好。延太太也说了，儿子被惯坏了，有些不懂事，生怕辱没了四姑娘，可那孩子心地不坏，就是游手好闲些，管不住嘴爱惹事，成了家娶了亲也就改了。”大太太说得头头是道，“闻老爷倒是说说，延溪村除了延公子，谁能高攀上启广家的四姑娘？”
    闻老爷默然片刻说道：“确实想不出。”
    乔容在门外站定，向屋中看去，就见居中坐着一位须发花白、不苟言笑的老人家。她推开谷婆子，疾步进去跪在闻老爷面前，带着哭腔道：“还请闻伯父为我做主，不要听信大太太一面之词。”
    “闻老爷你瞧瞧，我对四姑娘可没有半分怠慢。”大太太指着她，“脸蛋粉白头发乌亮，比刚来时还胖了一些，就是神志有些糊涂。”
    “我神志清醒得很。”乔容大声说道，“闻伯父，父亲曾经说过，已经为我和西安将军家的公子口头订了婚约。”
    “西安将军唐晋昌？”里老身子往前探了探。
    “没错。”乔容笃定说道，“若不是家中出事，就该三媒六聘了，堂堂一品将军，又和我父亲交情匪浅，不会说说就算了。”
    里老嗯了一声：“难怪你从杭城到延溪，唐将军会派人一路护送，你到的那日，他手下的叶小将军曾当面转告唐将军的话，嘱咐我看顾好你。”
    乔容愣了愣，随即说道：“确实是父亲拜托唐将军的，因为只是口头婚约，我没敢声张。”
    大太太坐在旁边一言不发，只看着乔容冷笑。
    里老扭头看向大太太：“启正家的，既然四姑娘和西安将军的公子有了婚约，她和延家小子的亲事只能作罢。”
    “闻老爷，话不是这么说。”大太太说着话，从袖子里抽出一封书信递了过来，“这是启广太太的亲笔信，落款处盖了启广的名章，只说让四姑娘嫁到延溪，没提和唐家有婚约之事。想来是启广自知今非昔比，西安将军也不会认什么口头婚约，这门亲事已经作罢。”
    “父亲如今人在狱中，太太自然可以拿着他的名章随意来盖，即便口头婚约无法认定，这封信也做不得准。”乔容抢着说道，“闻伯父，大太太觉得是我父母害死了松哥，一心拿我给松哥报仇，她逼着我嫁给延公子，就是为了让我生不如死，为了报复我的父母。”
    里老皱眉看向大太太，大太太笑笑：“松儿还没死呢，我报的什么仇？你休要胡说八道。”
    “闻伯父与我父亲相交甚厚，自然知道我父亲的性情，他再怎么落魄，也不会将我胡乱嫁人。”乔容说道。
    里老点头：“不错，依我对启广的了解，确实不会勉强嫁女。启正家的，启正如今身在狱中，四姑娘的亲事不用急在这一时，不妨等他出狱再来定夺。”
    “谁知道出狱会在猴年马月，万一启广有个三长两短，他的四姑娘没有着落，岂不是惹他不安？”大太太说道。
    “你别咒我父亲，他不会有什么三长两短。”乔容瞪着她。
    “好好好，是我话说得不妥当。”大太太笑笑，“可是，道理总没有错吧？”
    里老摆摆手：“这样吧，等启正从杭城回来，让他定夺。”
    大太太还要说话，里老已起身向外，到了门口转身对乔容道：“四姑娘，为了你的父母亲，你要保重自己。”
    乔容吸一下鼻子：“我知道了，多谢闻伯父。”
    她想要求他，别让大太太把她关在绣楼，可眼下能搁置亲事就已足够，其他的，说多了只怕给里老惹来麻烦。
    回绣楼的时候，后门外站着一个人，那是绣珠，她穿一身粗布衣，左手拿着铁盆，右手拿着捣衣杵，满眼含泪望着她。
    乔容冲她点点头，安抚得笑了笑，转身进了小厅。
    回到绣楼，她心中踏实了些，如今有里老主持公道，只需等着大伯父归来。
    她每日画画刺绣吹笛子，逼着自己忙碌，累得没空去想远在杭城的父母。
    可他们总到梦中来，他们有时候笑着，有时候又在哭，他们对她殷殷叮嘱，却总也听不清在说什么。
    夏末秋至，晚间凉风渐起，没有绣珠贴心服侍，她想不起将薄被换成厚被。这夜里睡下，梦里觉得冷入骨髓，起身到壁橱里拿被子，门咯噔一声开了，父亲携着母亲的手并肩走了进来。
    她喊一声扑了过去，他们一人一手，将她拥在怀中，母亲说道，“容儿，我们走了，以后你要自己照顾自己。”父亲微笑着点头，“我们的容儿一定能够做到，爹相信你。”
    她紧紧拽着他们不放：“你们别走，你们要到哪里去？我做不到，我照顾不好自己，你们不要丢下我。”
    他们变得透明，慢慢消失。
    她哭喊着从梦中惊醒，唬得一下坐起身，额头冷汗涔涔而下。
    那是九月初一的夜里，她再也睡不着，抱膝枯坐着，不敢去想刚刚的梦境。
    拿起笛子横在唇边，竟吹出一首完整的《牧牛曲》，磕磕绊绊总是跑调，也不知嫂子听到了没有。

 亲事④

    九月十五夜里，她对着圆月吹奏《牧牛曲》，期盼着素华也在望着这圆月。
    胡妈妈走了进来，面色凝重对她说道：
    “县上的主簿大人今日来过了，他将里老一通怒斥，说他仗着手中权柄，擅自干涉他人亲事，里老跟他争辩，主簿拿出二太太给大太太的信，问里老是不是二太太亲笔，里老说不知道，大太太拿出二太太以前给她写的书信，主簿问里老是不是同一人的笔迹，里老点头说是，他又问书信上是不是二老爷的名章，里老说是，主簿大人说，既有父亲名章母亲亲笔，这门亲事便是父母之命，至于你说的口头婚约，自然做不得数。
    里老提起唐将军的嘱托，主簿大人冷笑，空口无凭，再说了，西安将军也是袁某人一党，虽没下狱，两个月前已被撤职。里老再跟他争辩，他就说里老若是一意孤行，他就要回县衙禀报县太爷撤了他。”
    乔容紧紧捏着笛子，半晌没有说话。
    胡妈妈忙道：“里老说他会再想办法，让姑娘稍安勿躁，又说算着日子，大老爷也该回来了，大老爷回来，这门亲事定不会成。”
    “怕给里老添麻烦，还是给他惹了祸端。”乔容声音有些发冷，轻抚着笛子问道，“少奶奶可好些？”
    “初一夜里姑娘吹笛子的时候，少奶奶赤脚跑下床，拍打着窗户哭道，松哥回来了，松哥回来了，打开窗户一瞧，又说，没有下雪，不是松哥，下雪才是松哥。”胡妈妈说道。
    乔容哦了一声，声音淡淡说道：“再有媒人上门，胡妈妈让马大娘跟我说一声。”
    “姑娘可别想不开，留得青山在不怕没柴烧，即便这亲事成了，依然有法子摆脱。”胡妈妈说着话，从腰间抽出一把匕首比划着，“洞房花烛的时候，揪住了一刀割去，让延家从此断子绝孙。”
    乔容朝她伸手，她手一缩，把匕首背在身后：“这会儿还不能给，若有那么一日，你上了花轿，我一定给你。”
    乔容明白她的意思，笑笑说道：“胡妈妈放心，无论如何，我不会自寻短见。”
    胡妈妈松一口气，下楼去了。
    乔容在窗前站了一会儿，又下楼走了走，她望着四方的天空心想，亲事既躲不过，那就成亲，成亲的时候，你总得让我走出这座绣楼上花轿，只要出了绣楼，我就跑，能跑多远跑多远，跑不了我就成亲，我让那延公子服服帖帖的，借着他报复你，解决掉你我再回杭城去。
    她打定了主意，每日没事人一般继续画画刺绣吹笛子。
    大太太看她如此冷静，心中十分不安，紧锣密鼓筹备着亲事。
    定在十月初四成亲，十月初二傍晚，大老爷的亲随老赵回来了，说大老爷已到深渡码头，因天色已晚，今夜里宿在客栈，明日就回。
    大太太听到这消息，僵坐着呆愣了足有半个时辰，然后尖声喊道：“请延太太来。”
    延太太一进门就问：“听说启正回来了？”
    大太太嗯了一声：“事到如今，只能连夜成亲了。”
    “那不成。”延太太坚决反对，“这门亲事一波三折，又这样仓促，我们家孝文已经受了委屈，再连夜娶亲，岂不是成了街坊邻里的笑话。”
    “笑话？”大太太冷笑，“你为了四姑娘的嫁妆，连西安将军都不怕，还怕被人笑话？”
    “西安将军不是被革职了吗？”延太太一本正经道，“再说了，我跟你不一样，你是为了那一半嫁妆，我是为了那个人，我一见四姑娘就喜欢得不得了，如今她父母遭难，我就想着让她嫁到我们家来，当女儿一样疼爱。”
    “放屁。”大太太指指她，“说的比唱的得都好听。”
    延太太也指指她：“你又如何？至今也没找着那两大箱子嫁妆，你别忘了，自己那一半还没着落呢。”
    “所以才要急着生米煮成熟饭，等乔启正回来，四姑娘已经是你家儿媳了，那两箱子嫁妆，他愿意拿也得拿，不愿意拿也得拿，他总不能让自己侄女受委屈。”
    “就因为启正要回来，这事儿才急不得，我们按部就班，反正是三媒六聘的，启正又能如何。”
    “你怕得罪他？”
    “我倒不是怕，我是犯不着。”
    延太太坚决不允，二人不欢而散，大太太好一通发作，将屋子里能摔的东西都摔了个稀烂，犹不解气，气呼呼叫谷婆子来，谷婆子肩膀一缩，求助看向周婆子。
    周婆子想了想，轻手轻脚上了楼梯，叫一声太太说道：“老奴觉得延太太说得对，已经三媒六聘了，老爷回来也说不出什么，若是连夜成亲，倒显得太太心虚，咱们就按部就班，将四姑娘风风光光出嫁。”
    “那个小贱人跟乔启正告状怎么办？”大太太怒气稍减。
    “那就堵住她的嘴。”周婆子站到大太太身后为她捏肩捶背，出着馊主意，“她最惦记她的丫头绣珠和少奶奶，今夜里就把她们两个挪个地方，告诉她，乖乖成亲的话，那两个就没事，不乖的话，就把那两个卖到青楼里去。”
    “乔启正问起那疯婆子呢？”大太太舒服得微眯了眼。
    “就说她最怕响动，成亲的时候敲锣打鼓的，怕惊着她。”周婆子手下更加卖力。
    大太太嗯了一声，拍拍她在肩上揉捏的手，闭了眼睛道：“还是你主意多，是我面前少不了的得力人儿。”
    周婆子喊一声老谷，笑道：“快，把地上收拾了。”
    谷婆子不情不愿拿了笤帚簸箕上来，扫一下看一眼大太太，大太太拍一拍靠椅扶手：“赶紧收拾干净了，过来给我捏捏脚。”
    周婆子忍不住抿了嘴笑。
    乔容尚未得知大伯父要回来的消息，知道后日就要成亲，急着想唤醒素华，站在窗边一遍一遍吹着《牧牛曲》，突听外面传来几声尖叫，然后有人大声嚷道：“你们要做什么？要把我弄到哪儿去？我不走，我要陪着我们姑娘……”
    是绣珠的声音，她急得探出半个身子向外张望，夜里黑黢黢的，什么都看不到，绣珠叫嚷了几句，再没了声息。
    静谧半晌，楼下传来吱嘎一声，小厅的门开了，她冲到楼梯口，周婆子迎面而上。
    乔容没搭理她，回身坐在绣墩上拿着剪子剪一个香囊袋。
    “四姑娘刚刚可听到叫喊声了？那是绣珠，太太想着亲事临近，嫌她碍事，把她给送走了，少奶奶呢怕响动，成亲那天敲锣打鼓的，她这几日刚好些，万一受了刺激又加重也不好，也一块送走了。”周婆子兴兴头头说道。
    素华嫂子这几日好些了？乔容看向周婆子，示意她说下去。
    “太太说了，四姑娘若是乖乖上花轿进洞房呢，那两个人就能好好的，若是你不乖，惹出什么事端，她们二人可就回不来了，至于去那儿，二人都花容月貌的，有一个地方最好不过。”周婆子笑眯眯说道。
    “你们拿我最在意的两个人要挟我，我自然得乖乖的，不敢惹出任何事端。”乔容抬头看着她笑笑。
    周婆子愣了愣，乔容猛然起身，一手揪住她衣领，另一手操起一把剪子，直直指向她的咽喉。
    周婆子张大了嘴，乔容冷笑道：“你敢喊，我就要你的老命。”
    周婆子嘴巴合上，抖着唇说道：“四姑娘有话好好说。”
    “少奶奶这几日怎么好些了？”乔容问着话，一步一步将她推到墙边，手肘用力，将她紧紧抵在墙上。
    周婆子连忙说道：“少奶奶这几日白日里安安静静得读书绣花，夜里早早用过饭，坐在床边等着听笛声，一边听一边喊松哥，笛声一止，她倒头就睡，她说明日夜里松哥还会吹给她听。”
    乔容心里牵扯着疼，却也冒出几丝喜悦，这么说，吹笛子管用？
    “今日为何突然送走绣珠和嫂子？”她手中剪子往前递了递，周婆子脖子上的肉陷了进去。
    周婆子喊一声疼，她的剪子又往前递了递，有血珠冒了出来，周婆子吓得魂飞魄散，哆嗦着说道：“你一个姑娘家家的，真的要动手杀人？”
    “你为了太太送了命可值得？”乔容眯眼瞧着她，“太太待人刻薄，想来你们几个的卖身契都在她手中，杀死一个卑贱的老奴，我堂堂千金用不着抵命。”
    “老奴家中上有老下有小……”周婆子顿了一下，低声说道：“老爷回来了，今夜里宿在深渡码头的客栈，明日一早就到家。”
    乔容腿一软，忙硬撑住了，胳膊肘顶得更加用力，咬牙问道：“太太的打算呢”
    “这门亲事已是三媒六聘，只要四姑娘不跟老爷告状，老爷也无可奈何。”周婆子呛咳着，脸涨成了紫色。
    乔容松了劲摆手道：“你走吧，回去告诉太太，为了绣珠和少奶奶，我什么都不会跟大伯父说，我就说是自己愿意的，只为了能留在大伯父身旁。”
    周婆子捂着脖子，一溜烟跑了。
    乔容瘫坐在原地，总算盼回了大伯父，可为了绣珠和素华嫂子，只能硬着头皮成亲，洞房花烛夜，设法不让延公子近身，回门的时候再跟大伯父商量计策。
    又想到，大伯父既回来了，父亲母亲那儿定是脱离了险境。
    我们来日方长，她一声冷笑，爬起来密密缝制一件亵衣，除去自己，谁也拆不开的一件亵衣。

 反击①

    十月初三早起，她侧耳留意外面的动静，盼着大伯父回来。
    太阳升起的时候，外面人声逐渐嘈杂，前来贺喜的客人络绎而来。
    她站在窗前往下看，大伯父回来的时候，这些客人里可会有人仗义执言？又或者，胡二和胡妈妈能到他近前，跟他说一说自己这两个来月被锁绣楼的经过？
    她鼻子有些发酸，下楼梯进了天井望向墙外，一眼看到探进墙头的树枝，绿叶泛黄凋零疏落，心中不由更加凄凉。
    嘈杂的人声中突然响起一声嚎啕，人声霎时安静下来，那持续的嚎啕声尖锐刺耳，是大太太，乔容跑到门边，就听大太太哭道：“老爷呀，你这是怎么了？好端端得走，怎么这副模样回来了？”
    大太太一直在哭，有人在劝，人声复又嘈杂。
    乔容两手抠着墙，心中若油煎火烹，大伯父怎么了？出了什么事？
    她疾步跑到小厅门前，大力拍着门喊道：“放我出去，我要见大伯父。放我出去……”
    门外传来脚步声，有人走近，啪嗒一声，门锁开了，胡妈妈看着她说道：“大老爷中风了。”
    她风一般疾步跑到正堂，就见一堆人围在那儿，大太太的哭声从人堆里传了出来。
    她挤进人群，就见大伯父坐在一抬轿椅上，他口眼歪斜，嘴角不停流涎，大太太一手托着他脸，一手拿着巾帕不停给他擦拭，她一边擦一边哭：“这究竟是怎么了？”
    乔容跑到跟前叫一声大伯父，没有任何反应，只是那样僵坐着，像一尊泥塑。
    她喊一声老赵，老赵抹着眼泪走了过来，她问道：“我大伯父怎么了？”
    “老爷离开杭城的时候还好好的，从码头上了船后，老爷不肯进船舱，站在甲板上望着杭城方向，兴许是那日风大，老爷突然就一头栽倒下去，醒来后就这样了。”老赵哭着说道。
    “可请了郎中？”大太太尖声问道。
    “船老大一看老爷这样，立马停船靠岸，请了郎中到船上来，郎中给针灸后开了药方，摇头说只能回去静养，小的本想着返回杭城找家客栈，老爷一把揪住小的袖子死命眨眼，小的明白老爷的意思是要尽快赶回来，他惦记着四姑娘呢。”老赵泣不成声。
    乔容压下心中万千猜疑，一把握住大老爷的手，唤了一声大伯父。
    大伯父的手指在她掌心微微动了动，脸上却没有任何神情，乔容对大太太道：“大伯母先别哭，将大伯父送回房中歇着，再请郎中过来瞧瞧。”
    大太太连忙擦一擦眼泪道：“是啊是啊，我都给伤心糊涂了，快，快来人，把老爷抬回房里去。”
    有人说声我来，是胡二，几步来到大老爷面前，弯下腰将他背在背上，乔容喊道，“送到书房里去，大伯父最喜欢呆在书房，男仆进去侍奉也方便。”又看一眼大太太，“大伯母觉得呢？”
    “说得对。”众目睽睽之下，大太太只得点头。
    “老赵侍奉大老爷最是得力，还是你去侍奉，胡二力气大，也去书房侍奉，大老爷就交给你们两个，出了任何差错，拿你们两个是问。”乔容又道。
    大太太抬起头想说什么，周围的人七嘴八舌道：
    “四姑娘可真是临危不乱。”
    “不愧是生长在杭城，见过大世面的。”
    “延家有福了。”
    “延家那混账小子就得有这么一个娘子管束着。”
    “乔太太有福，留了一个女儿在身边。”
    ……
    大太太只得装出笑脸：“是啊，我们容儿最是懂事，明日就是吉期，不能这样抛头露面的。快来人，扶四姑娘回绣楼里去。”
    “我去瞧瞧大伯父。”乔容假装没听见，头也不回跟在胡二身后往书房里去。
    进了书房，将大伯父安顿舒服了，她看向胡二，胡二压低声音对她说道：
    “我这些日子没事就去深渡等着，昨日黄昏时总算等到了老爷，一看老爷这副模样，就让老赵先回来禀报一声，我在客栈里陪着老爷。”
    乔容说一声有劳胡大叔，问老赵道：“究竟是怎么回事？”
    “大老爷到了杭城直奔思鑫坊，乔府已经人去楼空，只留一座空荡荡的大宅，门外有一队官兵把守，问府里的内眷到哪里去了，都说不知道，问得多了，就用棍子轰我们走。”老赵抹一下眼泪，“老李带着我们东奔西走，谁家的门都进不去，大老爷无奈去了知府衙门击鼓，知府倒是见着了，他歉然对大老爷说道，令弟之事，我十分难过，我与令弟相交多年，他曾在大灾之年救杭城百姓于水火，我替杭城百姓记着他，早就打发人去京城多方奔走，也只能为他免去抄家之祸，这牢狱之灾是免不掉了，不过你放心，我会照应他的。”
    “大老爷问起二老爷内眷，知府大人摇头，出事后她们连夜搬走，我也爱莫能助。老爷去了三位姑娘家，太太在三姑娘家好好的，二太太的行踪却没人知道。”老赵流泪说道，“各个铺子里的掌柜账房伙计，府里的管家下人，老李带着我们一个一个去找，有的死了有的进了大狱有的不知去向。”
    “我母亲的大丫头巧珍呢？也没了踪影？”乔容的脑子里一片空白，颤声问道。
    “也去她家了，就住西河直街，她家爹娘哥哥也在找人，去了那么多家，就她家有良心，硬要留我们吃饭，把家里的好东西都拿出来了，她爹一个劲安慰大老爷，说二老爷和二太太是大善人，不会有事。”老赵哭得呜呜咽咽，“这次去杭城，可算是知道了什么叫世态炎凉。”
    “后来呢？大伯父怎么决定回来了？”乔容跌坐在大伯父床边，一只手颤巍巍碰到她的手指，扭脸一瞧，大伯父正流泪看着她。
    她再忍不住，泪如雨下。
    “大老爷心里是清楚的，只是身不能动口不能言。”胡二在旁说道，“昨夜里，我已经把这些日子的事都告诉了大老爷，大老爷费了很大劲，在我手心里写一个忍字。”
    “大伯父，我知道了，我听你的话，我会忍着，总有一日，我要回到杭城去。”乔容紧抓着大伯父的手。
    大伯父的眼皮动了动，更多的眼泪落了下来，乔容用力抹一下眼泪，嘴角翘起浮出几丝笑容，她说道：“大伯父，你不要激动，我都明白，我会想法子的。”
    大伯父闭了双眼，两手犹在簌簌发抖，门外有人说郎中来了，她忙忙站起身迎接郎中，胡二说道：“姑娘放心，这儿有我，后门外僻静，姑娘与老赵可到那儿去接着问话。”
    她点点头出了书房后门，老赵忙跟了出来，接着对她说道：
    “大老爷去牢中见到了二老爷。老奴也见着了，二老爷瘦了些，不够精神很好，他笑着跟老奴打招呼，二老爷说杭城已然这样，大老爷呆着也是白费功夫，他催促大老爷回来看护好四姑娘，大老爷答应了，大老爷问二老爷，怎么不见金二太太，二老爷笑说，大哥放心，她自有她的去处，我如今也只有她和容儿了。于是，大老爷听二老爷的话，让李伯在杭城多方寻找金二太太，并打听松大少爷的下落，自己则匆匆赶回徽州。谁想上船就中了风……”
    父亲母亲都安好，她略略放下心，如今只求照顾好大伯父，只求松哥能早日回来。
    她劝勉老张几句，递给他一角银子，回到大伯父房中听郎中如何说。
    郎中正在开方，胡二大略对她说道：“郎中的意思是，大老爷因多日焦虑以致中风，如今只需安心静养，再辅以用药针灸，会慢慢好起来的。”
    待郎中开好药方，乔容又仔细问过大伯父的病情，并拜托鬼片针灸之事，送走郎中后吩咐好谁去抓药谁看着熬药，刚吩咐妥当，里老闻讯而至。
    他疾步走进，站在大伯父床前，含泪说道：“启正，你好好养病，我会照料四姑娘。”
    大伯父艰难眨一下眼睛，乔容会意，来到里老面前恭敬福身下去，恳求说道：“请闻伯父为我主持公道。”
    里老点头：“胡二已经将所有的事都告诉我了，我拖着时日就为等你大伯父回来，没想到他病成了这样，走，咱们到正堂去，为你讨回公道。”
    到了正堂，里老居中而坐，天井内里三层外三层围满了人，乔容一一看过去，素华不在，绣珠不在，大伯父病着，胡二在照看大伯父，胡妈妈在厨房，她见过的大姑娘小媳妇都不在，乔柏乔桐也不在，在场的人，几人虎视眈眈，几人冷眼旁观，更多的人因有热闹看而兴奋。
    她指甲掐在掌心逼着自己冷静，一脸沉着看向里老，解下颈间一块玉珮递了过去，大声说道：“这块玉珮本是一对阴阳鱼，阳极在唐公子那儿，阴极在我这儿，是父母为我们订亲的信物。”
    人群中响起嗡嗡的议论之声，里老接过去点头：“四姑娘来的那日，西安将军唐晋昌麾下一位姓叶的小将军曾来见我，托我看顾好四姑娘。”
    “那么，叶小将军可曾提过，四姑娘和唐公子有过口头婚约？”人群背后有一人朗声说道。
    里老犹豫一下，歉然看向乔容：“那倒没有。”
    “就是说，此玉珮是否信物，全在四姑娘一面之词。”那人又道。
    人群闪开一条通道，说话的人昂然而进，是一位衣饰考究威风凛凛的中年人，里老一见站了起来，恭敬行礼道：“草民见过知县大老爷。”
    原来是县太爷，听他刚刚的话，是敌非友，乔容警惕看着他。

 反击②

    县太爷居中坐了，又客气让里老坐在右侧，微笑看着乔容道：“这些年乔财神为乡里做了许多事，本县理当为她的千金主持公道。”
    乔容客气称谢，县太爷道：“自古父母之命媒妁之言，你与延公子的亲事，有你嫡母的亲笔信，又有你父亲的名章做为凭据，说明这门亲事他们是赞同的。乔大太太所作所为只为受人之托忠人之事。”
    “嫡母的亲笔信我认，可父亲的名章我不认。名章人人可刻人人可用，不一定是我父亲的本意。大伯父在杭城狱中见过我父亲，可他如今口不能言，若是知县大老爷认定这名章就是我父亲的本意，小女子不服。”乔容冷静说道。
    县太爷笑着看向大太太：“乔太太的意思呢？”
    “延家已三媒六聘，明日就是吉期，西安唐家只有一块辨不清真假的玉珮，亲事是哪家的，全凭知县大老爷做主。”乔太太脸上带着仰慕的微笑。
    县太爷点头：“本县做了这样的主，需要担着很大的风险，万一唐将军来找本县的麻烦，本县可就大祸临头了。不过呢，乔四姑娘的亲事既在本县治下，本县也只能冒险断之。”
    “等等，等等再断。”人群背后有人喊道，“我这儿有证据。”
    这声音似乎听过，乔容惊疑看过去，那人已扒开人群冲了进来，浓眉大眼身强体壮满头大汗，手中举着一封书信。
    “宝来？”乔容又惊又喜，大声喊道。
    宝来没有理她，冲到县太爷面前将书信递过去，气喘吁吁说道：“这是乔财神的亲笔信。”
    县太爷大略看过，递给里老，里老看着书信，激动得两手发颤：“知县大老爷，是乔财神的亲笔，他说大太太对四姑娘心怀歹意，不许她插手四姑娘的任何事，自然也包括亲事在内。”
    县太爷嗯了一声，站起身对乔太太拱拱手：“乔财神的字，本县也认得，事已如此，爱莫能助。”
    大太太嗷得一声叫，扑过来一把揪住宝来衣领，摇晃着问道：“你是谁？为什么要坏我家的好事？”
    宝来身子一拧躲开她的纠缠，大太太扑跌在地，呼天抢地哭了起来：“松儿，我的松儿，你就白死了不成？”
    乔容又喊一声宝来，宝来看向她：“你是谁”
    “咱们在山神庙里见过，戴着帷帽的那个就是我，旁边是绣珠。”乔容带泪说道。
    “是你？你也姓乔？你是乔财神什么人？”宝来扑闪着大眼睛。
    “我是乔家的四姑娘，我叫乔容。若不是这封书信，我明日就得被逼着嫁人。”乔容说道。
    宝来挠挠头刚要说话，里老对围观众人道，“都散了，别再这儿看热闹了。”
    “闻伯父，松少奶奶和绣珠还不知下落。”乔容忙道。
    “都藏在财神客栈，你放心吧，这就派人去接。”里老看向宝来，“这位小兄弟渴得厉害，请进偏厅喝茶去吧。”
    乔容忙说声请，带着宝来进了偏厅，
    宝来坐下就着壶嘴喝一壶茶，抹抹嘴看向乔容：“原来你是乔财神家的四姑娘，难怪那日在山神庙对孙小公子那样好，对秦来宝那样凶。”
    “不提那日的事了。”乔容叹一口气，“宝来，你怎么拿到书信的？你见到我父亲了？”
    “自从听到乔财神下狱，我得空就得狱房周围转悠，见人就说想去探望乔财神，没人理我，有几次险些挨了打，阿大跟我说，你得有银子，还得有许多银子。我开始设法借银子，没有人肯借给我，几个月学徒赚了两贯钱，我拿去赌，赌得精光。”宝来拳头在桌上捶了一下。
    乔容说个你字，想说赌字不能沾，却感动得鼻头一酸，紧抿了唇压抑着想哭的冲动。
    “我气得险些不想活了的时候，收到了母亲的家信，随信的还有一块帕子，母亲说这帕子上是梵文，她找人问过了，乔财神家的四姑娘有危险，在向人求救，让我送到乔府去。阿大跟我说，乔财神结交甚广，你去狱房门口等着，听到是探望乔财神的，就求人将这帕子递进去。我得空就去等，等啊等啊，一个探望乔财神的都没有……”宝来叹口气，“阿大跟我说世态炎凉，可这也太凉了。”
    “后来呢？”乔容吸一下鼻子，仿佛冥冥之中自有注定，那块帕子竟被二妞捡了去，宝来的娘因为感激父亲，多年诵经拜佛，认得几个梵文，看到帕子引起了注意。
    宝来感叹着又笑了：“好在十多天前，我终于见到一个人，你猜哪个人是谁？”
    “是谁？”乔容含泪问道。
    “秦来宝。他特别威风，昂首阔步到了狱房门口，拿出一块铁牌子在门官眼前一晃，那门官跟他点头哈腰陪着笑脸，连声说请。我心想，他这么威风，让他给乔财神捎个信准行。我就喊了起来，我喊秦来宝，秦来宝，他没搭理我，我想兴许他当着那些差官的面有意摆谱，我又喊秦公子，秦公子，他还是不理我。喊得多了，那些差役就拖着棍子过来赶我走，门官跟他说，公子有所不知，这个小叫化几乎每天都来，乔财神都下大狱了，还想着打秋风呢。他哦了一声，抬脚就要进去，我一边抱着头躲避追打，一边喊，秦来宝，我是张宝来啊，徽州山神庙里的张宝来，你给过我好喝的茶，还送我一本舆图册，我也没亏待你，我给你吃两个烤芋头……
    我喊啊喊，他不理我，我就骂了起来，我说你这个没良心的，假装不认识老子是不是？你这会儿威风了，就不认得山神庙里的朋友了？他嗤一声笑了，踱步过来抱臂看着我笑，他说来宝，你身手够敏捷的啊，他们追着打你，一下都没打着，我就说，这几位差大哥早就认得我了，他们是吓唬我，从来不真的打我，其中一个就说，这小子每天都来，嚷着要见乔财神，小小年纪够义气，我们不忍心打他。秦来宝笑道，想见乔财神是吧？跟我来。
    他带着我进了狱房，我一路上骂他，你就看着老子挨打不吱声，可太不仗义了。他啊了一声，我一时没想起来自己姓秦，再说了，我得看看你究竟什么来头，说起来，咱们只在山神庙避雨见过，彼此并不知根知底。我就说，那你在山神庙门外分离的时候，还舍不得走，他就笑，舍不得的是你，别人都飞一般赶路，就你哭哭啼啼，骑着毛驴来来去去，嘱咐了这个嘱咐那个。
    我跟他说着话，到了乔财神的狱房前，他老人家的狱房很僻静，里面收拾得也干净，他老人家盘膝坐着，头发梳得整整齐齐，脸上刮得溜光，跟我想象的犯人不一样，我趴下就给他磕头，咚咚咚磕了三个响头。”
    乔容的眼泪刷一下涌了出来，宝来说声别哭，接着说道：
    “我磕过头看着他老人家，笑眯眯跟一尊佛似的，他问道，这两位小公子面生，是谁家派来的？我抢着说道，我是徽州晓源村的张宝来，我弟弟张天来的命是清风堂救的，我们家穷，清风堂一个铜钱也没有收，我早就该来给你老人家磕三个响头。乔财神笑了，他问我，天来如今几岁？我说七岁，他又问，跟别的孩子一样活蹦乱跳吧？我说比别的孩子还要顽皮一些，乔财神点头，那是天来的造化。我絮絮叨叨说了许多家里的事，他含笑听着，不时点头说好。后来秦来宝不耐烦，踢了我一脚，让我闭嘴。”
    宝来委屈得瘪一下嘴，“我那些话是藏在心里多少年，要跟他老人家说的，秦来宝一丁点儿也不知体谅。”
    “探狱是限制时辰的，你的话说不完，他就不能说话。”乔容替秦来宝解释。
    宝来点点头：“就算是吧，乔财神看我不说话了，扭脸看向秦来宝，秦来宝又拿出那个铁牌，乔财神点点头，你父亲可好？秦来宝说好，他说多谢伯父挂念，父亲只是被革职赋闲在家，如今西边内忧外患，小侄觉得复起只是早晚的事。秦来宝说着话单膝跪地，早就该来看伯父，怎奈家父那儿事务缠身，如今方得了空，您老人家放心，小侄很快救你出狱。伯父也请放心府上的四姑娘，我一路护送她到的延溪，到了后又多方安顿确保无虞，直到听说父亲出事，才匆忙离开。
    乔财神说道，多谢你，也替我谢谢你父亲，当初怕连累他，便没有声张。秦来宝说道，父亲说四姑娘是伯父最在意的人，让小侄务必护她周全。乔财神说，只要她好，我便是死了，也能放心。
    我在旁边喊了起来，我说，你老人家可不能死，四姑娘她不好，我连忙掏出那块帕子，乔财神接过去问道，这是什么？我说是梵文，秦来宝说我瞧瞧，乔财神递给他，他竟然都认得，他一字一字念了起来，乔财神听罢脸色苍白，他张皇道，我竟将容儿送进了虎口，她大伯父如今还在路上，该怎么办？我也有些乱，连声说怎么办怎么办，秦来宝很冷静，他说伯父写一封书信，让宝来尽快送给延溪村的里老，揭穿大太太，可解四姑娘之危，乔财神照办了。
    从狱房出来，秦来宝没让我回住处，直接将我送到了船上，我问他去不去，他说要留下解救乔财神。
    他把他的腰牌给了我，他说里老职权有限，大太太娘家兄弟在县衙为官，若是里老救不了四姑娘，你也不用找什么县太爷，直接找徽州知府。
    就这样我回来了，我到了深渡，就听到别人议论乔家的事，说四姑娘的亲事惊动了县太爷，我搭一段牛车骑一段毛驴又跑了一截，总算赶上了。”
    乔容点点头，带着泪笑了。
    宝来说完又仰脖子喝一壶茶，看着她道：“原来你就是四姑娘，原来咱们见过。”
    ※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
    这章男主算不算出场呢？算呢还是算呢~年夜饭喷喷香~美人们除夕快乐~

 反击③

    十月初四本该是乔家嫁女延家娶妇的日子，可整个延溪村静悄悄的，天气晴好远山悠悠，红叶掩映着青瓦白墙，像是一幅画。
    在里老的主持下，乔家又恢复昔日宁静。
    绣珠抱着乔容哭了一夜：“没有我侍奉着，姑娘总算是全须全尾的，若是少了半根汗毛，我可不活了。”
    “我的五姑娘也受苦了。”乔容拍着她肩背安慰。
    “一点儿也不苦，只要不离开姑娘，让我做什么都愿意。”绣珠哭道。
    “乖，你先睡会儿，我瞧瞧嫂子去。”乔容摁她睡下，来到隔壁素华房中。
    兰香迎面从素华卧房出来，看到她忙小声说道：“昨夜里一宵没睡，刚刚熬得受不住，睡着了。”
    乔容隔窗瞧着，素华酣睡如婴儿一般，问兰香道：“为何一宵没睡？”
    “闹着要听笛子。”兰香摇头，“那笛子吹得多难听啊，少奶奶倒听上了瘾。”
    乔容挠挠头，干咳一声道：“你照看好少奶奶，我瞧瞧大伯父去。”
    进了书房，大伯父靠坐在床上，老张给他收拾得干干净净，口眼似乎没有昨日那么歪了，嘴角流涎少了许多，胡二正弯着腰笨拙喂饭。
    乔容说声我来，接过粥碗坐在床边，大伯父吃力抬起手臂，手指摩挲一下她的鬓发，又颓然放了下去，她含笑说道：“大伯父放心，大伯母在绣楼上好好的，有马婆子照管一日三餐。谷婆子和周婆子心术不正，我打算给些银两，将她们撵出去，大伯父觉得可好？”
    大伯父手又抬了起来，乔容忙道：“大伯父是不是想二哥三弟了？这就打发人去叫他们回来。”
    大伯父手指搁在她掌心，一笔一划艰难写了个杭字，乔容试探问道：“大伯父是让我回杭城去吗？”
    大伯父眨一下眼，乔容说道：“我是要回去的，可这个家需要有人来主事，待素华嫂子好些，我就回去。”
    大伯父再想抬手，乔容一把摁住了，笑说道：“先吃粥，大伯父的病快些好起来，我才能放心回杭城去。到了杭城找到母亲和松哥，待父亲出狱后，我们一起回来，以后我们一家人在延溪好好过下去。”
    大伯父又眨一下眼睛，眼眶中渗出眼泪，乔容拿帕子擦拭着，又为他擦拭口水，笑说道：“关在绣楼这些日子，我明白了许多事，大伯父放心吧，我能应付。”
    她一口一口耐心喂着，喂到小半碗，有人冲了进来，大声嚷道：“我父亲怎么样了？”
    随着叫嚷，人直奔床前，伏在大老爷膝上就哭，乔容唤声三弟，乔桐抹一下眼泪抬头看着她：“四姐姐，都说是你害的。”
    “别听人胡说。”乔柏随后走进，看着大老爷道：“父亲放心，只要安心静养，会慢慢好起来的。”
    大老爷手指在乔桐背上轻叩，乔桐哭得更伤心了，呜呜咽咽说道：“母亲怎么被关起来了？”
    乔容抿了唇，乔柏又说话了：“我到绣楼上看过母亲，她有些癫狂，关起来才不会出事。”
    乔容诧异看向乔柏，乔柏接过她手中粥碗，拍一拍乔桐道：“你有功夫在这儿哭嚎，不如喂父亲用饭。”
    乔桐爬起来接过去，哭着说一声好，勺子递在父亲唇边，孩子气得啊了一声，示意父亲张嘴。
    乔容忍不住笑，大老爷唇角一歪，嘴里发出嗬得一声，也是在笑的模样，乔柏摇摇头，对乔容道：“四妹妹借一步说话。”
    乔容随他到了外间，他站定了，郑重作了个揖，乔容慌乱摆手道，“二哥哥这是做什么？”乔柏叹口气，“怪我，乔桐总嚷着想家，想回来看看，都让我给拦住了，若是我能早些回来，不会让你被困绣楼二月有余，父亲和兄长不在家，理当我来主事，害你如此，终归是我之过。”
    “二哥哥在学堂里专心读书，怎会想到家中有这样的事，怪不了二哥哥。”乔容忙说道。
    “此事确实是母亲的错，先让她在绣楼闭门思过，只求四妹妹允许她以观后效。”乔柏恳切看着她，带着些央求。
    “将大伯母关在绣楼是里老定的，如果大伯母能有悔过，里老自会准她出来。”自己这话似乎在搪塞二哥，乔容想一想，又道，“我心里还有些猜疑，只愁没有实证，这实证应在大伯母房中，我自己去不太妥当，二哥哥陪着我可好？”
    乔柏迟疑着点了点头，勉强说一声好。
    二人进了大太太的卧房，其中摆设金碧辉煌耀眼夺目，乔容看了都不免咋舌。乔柏也有些不自在，胡乱指了指道：“四妹妹随意。”
    “我不看别的，我只看往来信件。”乔容说道，“谷婆子说，床头暗格中有一个檀木箱子。”
    乔柏打开暗格，抽出一个两尺见方的箱子，打开来，其中整整齐齐都是书信。
    一封一封看过去，落款处都是杭城乔府聂氏。
    “母亲和聂二婶娘来往如此密切吗？”乔柏惊讶道。
    乔容心中猜疑几乎证实，她指指外间一张紫檀木嵌大理石的大桌子：“烦劳二哥帮着我，按时间先后分开。”
    二人一个从前往后，一个从后往前，很快排好，信件很多，足有二百多封。
    乔容从头拆开了看，最早的是二十二年前，看信中言语，应该是大太太赴杭城给三姑娘办满月酒，归来后给弟妹写信，聂太太的回信却言语寥寥，只是些客套话。
    其后信越来越长，话越来越多，聂太太说自己病了，生产后半年已过，却不能与丈夫同房，一碰就疼。
    后来又说请了多名郎中，有一名妇科圣手断言，她此生再不能有孕，那一封信上泪痕斑斑，足见其心痛。
    再后来每封信必提到金二，她说启广本来怪她多事，娶了金二进门，如今弄得妻不妻妾不妾的，实在尴尬，启广跟金二说，给她银子让她走，金二不肯，金二说嫁鸡随鸡嫁狗随狗。
    启广不怎么搭理金二，可金二伶牙俐齿见多识广，做事又极周全，启广忍不住背地里夸奖她。
    新任知府刁难启广，金二给启广出主意，说知府大人最宠爱红姨娘，我帮着老爷攻下内眷，知府大人就不为难老爷了，这个蠢女人，她太想讨好启广了，竟然敢对生意上的事多嘴。
    金二的法子竟然行得通，启广当面夸她是女中诸葛，金二满脸通红低下头去，启广看着她笑。
    启广如今回到家中，她若不在就打发人四处寻她，她若在就跟她说东说西，他们之间似乎有说不完的话。
    启广生辰，金二打扮得妖精一般，启广看着她直笑，笑着喝了许多酒，他仗着酒劲在花园里拉住她的手不放。
    启广越来越喜欢她了，可他对我心怀愧疚，还没有碰过她，我利用他的愧疚，夜里不许他离开半步。
    启广总看着她发呆，有时候还会脸红，我从没见过这样的他，我心里很慌乱，他是不是对她动了真情？
    我跟启广说，再为他纳一名小妾，是出了名的美人儿，我以为他会很高兴，他却急了，他赌咒发誓一般，说此生绝不会再纳妾室，这是他头一次跟我发脾气。
    我逼着问金音，为什么不肯走，原来几年前在钟家，有一位公子醉酒后调戏她，别的人坐着看笑话，只有启广站出来护着她替她说话，她这些年一直对启广念念不忘。
    我听了你的话，我话里话外敲打她，她假装不懂，我只能直言让她走，我说乔家如今不需要你了，她依然厚着脸不肯离去。
    启广从苏州回来了，我瞧见他就哭，启广问我怎么了，我哭得更厉害，气噎喉干说不出话，启广急得在地下直转圈，二丫头跑进来说道，金姨娘欺负人，如今这家里上下都听她的，没人听我娘的，启广没说话。她听说启广回来，兴冲冲跑过来见他，启广托辞不见。夜里的时候她打发巧珍来请启广过去，说有要紧的话说，启广不悦道，有什么话明日再说。启广在家中呆了五日，一直没有见她，就那样冷落着她。还是你有法子。让我不放心的是，启广常在睡梦中喊她的名字，他喊她音儿。
    启广要到湖州去，他刚走，金二就来辞行，我很大方，给了她不少银子，并感谢她这些年在乔家侍奉，我以为她会哭，她却微笑着，她说我也谢谢太太，让我能和他朝夕相处这么些日子，我知足了。
    启广这次去得长，足有两个多月，我听了你的话，在身边添了两名娇俏的丫头，有了这两名丫头，启广定能忘了她。
    启广回来后径直去了金二房中，有个多嘴的丫头跟他说金二走了，他疯了一般，连夜带人出门，三日三夜搜遍整个杭城，将她寻了回来，当夜里他宿在了她的房中，次日一早，他唤了一家上下过去，他紧紧挽着她的手，他对众人说，都来见过金二太太。
    你说得对，是我引狼入室，我后悔不迭。
    我听你的，趁着她没有身孕，让她回到延溪侍奉婆母去，这辈子都别想离开，就让那所绣楼永远关着她。
    原来，那绣楼是为母亲所建......
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    给亲们拜年~~恭祝春节快乐，万事如意~~新的一年里，美貌鼠一鼠二~心情鼠一鼠二~好运鼠一鼠二~~

 反击④

    其后信中越来越直白，聂太太是那样恨着母亲，她用孝心拿捏着母亲，逼着她答应回到徽州侍奉病重的婆母，可在母亲准备动身的时候，祖母病逝。
    其后大太太给聂太太出主意，让她每日假借关心给母亲煮银耳汤，其实是避子汤，以致母亲多年不孕。
    可能是母亲察觉到了什么，避子汤失效，经多方调养，三十岁的时候，母亲才怀上了她，她先天孱弱，其时父亲生意做大，请来无数名医，才保住她的性命。
    母亲生下她后，聂太太说幸亏又是姑娘，大太太则更加贪婪，让聂太太帮着成全乔松过继一事，又答应聂太太，事成之后将金二母女扫地出门，二人在信中多次描述，金音母女身无分文流落街头的惨状。
    从聂太太心中安慰大太太的话来看，大太太常在信中痛骂大伯父窝囊废没出息，说他一味退缩连累妻儿，说他无缘无故冷淡自己，他总是护着金二，怀疑他是不是也喜欢上了金二。
    她们还商量乔松与素华的婚事，聂太太说已经在杭城为乔松相中三家千金，单等着大太太去挑，大太太说乔松其志甚坚，大老爷又向着儿子，最后二人商量，不如答应亲事，就当家中多一个丫头，以成亲为条件，逼着乔松前往杭城，让素华空守白头。
    乔柏看得直咬牙，看到最后扔下书信，两手抱了头痛苦说道：“我知道她不好，可没想到，会这样坏。”
    乔容唤一声二哥哥，歉疚说道：“我不该让你看到这些。”
    他抬头看着她，眼中滑动着泪光，他死命忍着，嘴角扬起一丝嘲讽的笑：“你知道我为何拦着乔桐回家吗？我不是为了专心读书，是因为这个家，我呆不下去。”
    乔容不敢说话，他激愤说道：“大哥性情淡泊，只愿做一名学堂里的先生，母亲却逼着他学做生意，巴望着他过继，三弟性情跳脱，志在行伍，母亲却逼着他读书盼着他做官光耀门楣，她掌控着他们逼迫着他们，将他们当做争权夺利的工具。”
    “二哥呢？大伯母希望二哥做什么？”乔容小心翼翼问道。
    他的笑容里添几丝苦涩：“生我的时候，母亲期盼是个女儿，一瞧又是个儿子，十分不喜，她对我从无期望，也无管束，许多时候，当我不存在。”
    “二哥自己想做什么？”乔容带着似的问道。
    “科举做官吧，离开家，离开徽州，离开父母。”他仰起脸望着窗外的青天，“可如今大哥下落不明，父亲中风病倒，我离不开了。父亲此生不易，年少时爱读书，可年幼丧父，家中穷困供养不起，二叔父去杭城做伙计，他一心侍奉祖母膝下，守着几亩薄田度日，亲事上高不成低不就，迟迟没有成亲，后来二叔父生意有了起色，祖母拿出所有银子去母亲娘家求亲，外祖母家贪图银子，终于点了头。可母亲并非父亲心中属意的女子，孝顺的父亲竭力反抗，可架不住祖母以死相逼，成亲后父亲尽力去做一个好丈夫，母亲初始仰慕崇拜着父亲，二人恩爱了几年，直到三姐姐满月，她跟着父亲去了一趟杭城。
    她眼界大开，羡慕二叔父家缠万贯，嫉妒二婶娘美貌聪慧，更嫉妒二叔父对她的知心与宠爱，回到徽州后，她开始张扬炫耀，以各种借口向二叔父讨要银两，她起居靡费奢侈，怂恿着父亲抛头露面去做官，盘算着让大哥过继，父亲与她矛盾日深越走越远，待她只剩了表面客气。没有人懂得父亲，他隐忍收敛，生怕树大招风，这样的父亲，我尊敬他，却也可怜他，可怜他形单影只，不能像二叔父那样得一知己，而这样的母亲，我会奉养她，却无法尊敬她。”
    乔容默然听着，目光越过窗户看向绣楼，绣楼上的美人靠边坐着一人，那背影瞧上去有几分落寞凄楚。
    乔柏顺着她的目光看了过去，咬牙说道：“就让她在绣楼上颐养天年，再不用害人害己，也算是给她最好的归宿。”
    乔容叹口气：“二哥哥，大伯母如此，我心里有些不自在。”
    虽然大太太罪有应得，可想到她是大伯父的妻子，是大哥二哥与三弟的母亲，乔容心中却难以完全痛快，莫名其妙得有些不舒服。
    “一切都是咎由自取，四妹妹大可不必有任何不自在。我也会说服乔桐……”话说得虽狠，语声却哽咽了，眼泪一滴一滴落了下来，慌忙低下头去掩饰。
    乔容起身走到窗前，背对他站着，假装没看到他的眼泪，声音柔和说道：“二哥哥且安心求学，我知道大嫂子的心结，一定会让她好起来，这个家有大嫂子操持，二哥哥可放心？”
    “我自然放心。”乔柏深吸一口气，“长嫂如母，大嫂进门后，我方知道何为关怀。大嫂就拜托给四妹妹，四妹妹需要我做什么，尽管吩咐。”
    乔容心中一松，乔柏的话让她完全释然，她想着那些信，心中咬牙道，既是你亲手修的樊笼，你自己住进去，岂不正是善恶因果。
    “二哥，咱们瞧瞧嫂子去吧。”乔容说着话跨出门槛，再也不想回头去看这间满是奢靡贪婪的屋子。
    乔柏和乔桐呆了两日，耐不住乔容催促，无奈回了学堂。
    乔容去里老家道了谢，探望过病中的闻太太，顺便提及慈觉寺的慧真师太，闻太太在病榻上说起听到的传言，里老重重拍一下桌子：“这样的贼尼，早该查办。”
    回到乔家像模像样得操持家事，并没有任何吃力，闲下来就给素华读书，一遍一遍读乔松送给她的那些书，又去大伯父书房中拿来乔松写的家信，一字一句念给素华。
    她念的时候，素华就安静听着，她念完了，素华看着她笑，笑着问她：“你是谁呀？”
    乔容不厌其烦跟她说自己是谁，她点头夸赞道：“你能认字读书，真是个好姑娘。”
    大伯父有她的精心照料，又加家中清净，病况好转，能点头或摇头，左手能抓握东西，嘴里能发出简单的嗯呀啊呀的声音。
    大太太在绣楼上安静了几日，突一日发了狂，她骑在美人靠上要往下跳，乔容仰起脸看着她，嘴角噙一丝冷笑：“再闹的话，我也学着你，把侧门给钉上。”
    她的腿缩了回去。
    又有一日，她在楼上疯狂砸东西，她大声咒骂，她说乔家仗势欺人，她说乔启广失势，他的女儿在杭城待不下去，回到延溪来作威作福，说乔启正道貌岸然，偷偷垂涎自己的弟媳云云。
    乔容不想理她，胡妈妈说道：“骂得太难听了，老爷气得两手乱颤。”
    乔容这才上去，站在楼梯口看着披头散发的大太太，笑一笑说道：“这副模样，倒成真疯了。”
    大太太猛然住手，气咻咻看着她咬牙骂道：“小贱人，你竟敢来到我的面前。”
    她操起地上的茶壶碎片扔了过来，乔容侧头躲过去，听着碎裂声微笑说道：“大伯母还不知道吧？你和聂太太的来往书信，都在我手里。”
    大太太悚然一惊，脸色灰败下来。
    “若不想让邻里尽知，你就老老实实在绣楼里修身养性。”乔容盯着她咬牙说道。
    “我是得修身养性，我还得吃斋念佛。”大太太委顿着喃喃说道，“你们给我供上佛像，再拿几部佛经，对了，我不识字，得找个师太来叫我。”
    “慧真师太吗？”乔容失笑。
    “你怎么知道的她？她怎么了？”大太太颤声问道。
    绣珠在旁快人快语：“大太太有所不知，慧真是个贼尼，原本在歙州一座尼寺中出家，因为伤风败俗被赶了出来，她走投无路到了延溪的慈觉寺，花言巧语骗取村子里几位太太的信任，太太们争相拿银子供奉她，其中以大太太供奉的香火最多，老师太去世后，又是大太太带着几位太太捧着她做了新任住持，她穿金戴银喝酒吃肉，经常诱骗外乡来的男人，将尼寺当做了娼房，里老禀告县太爷后，将她下在了狱中，她悉数招认，她说了，从没见过大伯母这么蠢的女人。村子里几位太太，这些日子因为慧真师太，都羞于出门，她们说了，之所以信任慧真，是受了太太的蛊惑。”
    “她们放屁。”大太太哼了一声，“自己愚蠢，还怪上别人了。乔启正再冷落我，也不会去慈觉寺，倒是她们的男人，有事没事就去山上转悠。”
    乔容皱了眉头，转身下楼而去，大太太在她身后喊道：“小贱人你别得意，九月初一夜里，我梦见金二凤冠霞帔坐在大红的轿子里，后面一伙红衣小鬼吹着唢呐，她只怕是死了。”
    乔容假装没听到，心中却无比张皇，下到楼梯最底层，脚下一绊，绣珠紧紧扶住了她：“姑娘别搭理她。”
    “九月初一夜里，我做了个梦……”乔容没说下去，算着大伯父和宝来回来的日子，九月中的时候，父亲还在狱中好好的，父亲也说了，母亲自有她的去处,又何必在意这些巧合的梦境。
    绣珠扶着她出了小厅，看她心事重重的，有意说起一件事来逗她开怀，说是慧真师太受审的时候，县太爷问她什么要帮着大太太与杭城书信来往，她说她恨乔财神，更恨他的二太太。
    乔容吃惊问道：“为何？”
    “她说有一年乔财神回乡，那会儿她刚到慈觉寺，正值妙龄，听到乔财神要到祖坟里扫墓，特意装扮得飘逸出尘，站在寺门外等他，眼看着来人越走越近，个子高瘦面容亲切，她心跳得砰砰响期待不已。乔财神也看到了她，只看一眼转身就走，吩咐随从绕道，又对他的大哥说，以后别到这尼寺来，务必避得远远的，大老爷问为何，乔财神回身指指她，瞧那幅模样，能是正经的出家人吗？”绣珠捂着嘴笑，“听说慧真提起老爷的时候，还哭了呢，哭得颇为伤心，她说所有的男人见到她都迈不开步，只有乔财神，看一眼就说她不是正经人，她恨死了他，连带着恨他放在心尖上的二太太，可惜她不能亲眼见到二太太是何模样，跟她能有多大的不同。”
    乔容忍不住笑，笑着想起聂太太书信中的那些话，感叹道：“父亲和母亲之间的深情，不限于模样和容貌，我也是才懂。”
    绣珠似懂非懂哦了一声，突然惊喜喊道：“下雪了。”
    乔容站到檐下仰起脸，细细的雪花落在脸上，冰凉却舒服，再看天井中，已覆了一层薄薄的白。
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    晋江文学携手作者祝亲爱的读者朋友们：春节期间，平安康乐！同时温馨提醒大家勤洗手 戴口罩多通风少聚集~~
    祝大家新年快乐，平安健康！！！

 雪夜

    素华睡着的时候，乔容站在她窗前，开始吹《牧牛曲》。
    记不清吹了多少遍，嘴都有些木了，素华的屋里悄无声息，没有任何动静。
    到了夜半，她的身影终于来到窗前，她推开窗户喊一声松哥，瞧见是她，怔怔出神许久，赌气一般坐回床上，自言自语道：“就知道你们又在骗我。”
    兰香出来劝道：“四姑娘，少奶奶这病急不得，你还是先回去睡觉。”
    乔容摇摇头，也是赌气一般：“都别管我。”
    绣珠也退了回去，她吸一口气接着吹奏，雪不停得下，雪花飘落在身上脸上，她成了一个雪人。
    静夜中响起头一声鸡啼，素华推开窗户看着摇摇欲坠的她，看着看着眼泪落了下来，她吸着鼻子说道：“四妹妹，下雪了，徽州的雪景是最好看的。”
    乔容擦一下唇角的血丝，也笑了起来：“嫂子陪我去看看吧？”
    “好啊。”她微笑说道。
    二人罩了斗篷戴着暖帽脚蹬鹿皮靴，也不许人跟着，一人提一盏灯笼，并肩出了罩门，站在门前往远处观瞧。
    一切都变成了银白色，灰瓦白了，小桥也白了，树桠间缀满了白花，这白色却不平淡也不呆板，而是高低错落凹凸有致，各种形状生动得近乎妖娆。
    乔容深吸一口气，搓一搓手笑道：“上回这样神清气爽，还是在祁门看戏的时候。”
    “从祁门回来的时候，田间地头绿油油的，各种花开到极盛，天气还很热……”素华嗓音嘶哑说道，“我这些日子，很不争气是不是？”
    “嫂子醒了就好。”乔容说道，“一切都过去了，就等着嫂子醒来。”
    “这些日子里，出了什么事……”她茫然道，“我好像知道一些，又好像不知道，感觉家中乱哄哄的。”
    乔容拢一下斗篷从头说起，她说得很简短，自己在绣楼上的困境，那些纠结的小心思都略去不提，只提到因为大哥哥下落不明，大太太怪罪在父母头上，要将她嫁给延孝文以报复她的父母，毫不同意等到大伯父从杭城归来，他却已经中风，多亏里长主持公道，才取消这桩荒唐的亲事，大太太被关进绣楼闭门思过。
    提到大哥哥下落不明，她紧张看向素华，素华神色镇静，紧紧握住她手自责说道：“在你最难的时候，我却糊涂了，什么忙都没帮上。你放心，我以后不会再那样软弱。”
    乔容看她平静，方说起跟大太太你来我往的斗法，说罢带着几分得意说道：“我觉得自己还是挺不错的。”
    “你太了不起了。”素华赞叹，“你一直在想办法，说来说去，到最后还是你自己救了自己。”
    “等我回到杭城，我定会找回松哥。”乔容目光灼灼看着素华，“嫂子信我吗？”
    素华点头：“我信。”
    “这个家交给嫂子了。”乔容说道，“大伯父需要照料，二哥三弟需要关心，尤其是绣楼里的那位，嫂子要管束着她。”
    “你放心，不管她来软的还是来硬的，我都初衷不改，就让她在绣楼上呆着。”素华咬牙说道。
    天光渐渐亮起，雪不知何时听了，有几家特意在门外挂起一对大红灯笼，映衬着白色的雪地，分外好看。
    “咱们家门口也挂一对吧。”乔容雀跃说道。
    素华欣然附和，二人亲手挑起两盏灯笼挂了上去，笑着看向对方，暖帽沿下的脸庞被灯笼光映照得红扑扑的，眉眼弯弯红唇粲然。
    早饭摆在大伯父的书房，大伯父脚边生着暖炉，头戴黑绒帽，身穿滚了玄色毛边的羊皮袄，神清气爽临窗而坐，看到乔容进来，抬手指了指她，唇角一歪，带出几抹笑意，乔容笑道：“怎么？大伯父也嫌我笛子吹得难听？”
    大伯父点了点头，唇角笑意更深。乔容在他对面坐了，歪头道：“我这样就叫做五音不全是不是？”
    大伯父又点头，乔容哼了一声：“还不是随我父亲。”
    大伯父又笑，手指在她掌心划拉一个圈，意思是说，你说得对。
    正笑的时候，素华换好衣裳走了进来，来到大老爷面前扑通一声磕下头去，含泪说道：“父亲病成这样，我却疯疯癫癫的添乱……”
    大老爷忙指指乔容，乔容会意扶起她来笑说道：“咱们在门外说话的时候，被胡二给看见了，一早就禀报了大伯父，大伯父一听嫂子好了，高兴得再睡不着，天刚亮就兴致满满坐在窗边赏雪。”
    素华站起身看了看大老爷，忙忙说道：“开着窗户呢，父亲穿得有些少，我记得有一件貂毛的袄子，还是换上那件，我这就去拿。”
    大老爷摆摆手，示意不必换，比划着示意她坐。
    围坐窗前用过早饭，素华吩咐兰香，给绣楼上加送冬衣冬被，别让大太太冻着，又嘱咐一应饮食务必是热的，大太太爱喝银耳汤，每日炖上一盅。
    家中有她操持，乔容放下心，回到屋中倒头就睡。
    睡梦中传来一阵高声的喝骂，揉一揉眼睛凝神听着，是大太太的声音：“疯妇，自己夫君死了，你却在这儿过管家的瘾，我还没死呢，就算我死了，也是乔松的娘，你竟敢这样对我,我要让村里人都知道，你是个不忠不孝不仁不义的□□……”
    起身推开窗户向外看去，素华搓着手在雪地上转圈，嘴里自言自语道：“怎么办怎么办，轻不得也重不得……”
    乔容跳下床喊一声兰香，指着绣楼道：“去，拿针去扎她的嘴。”
    “我不敢。”兰香瑟缩一下。
    “少奶奶糊涂那几日，大太太吩咐谷婆子把你卖到青楼，我跟她们说，少奶奶早就烧了你的卖身契，你不是奴才身份，而且你已经许了人家，她们才无奈作罢。”乔容看着她，“若非这么说，你这会儿已经堕入风尘。”
    “我去。”兰香一咬牙，拔脚往绣楼去了。
    大太太很快没了声响，素华这才放心进屋，在乔容床边坐下，笑对她说道：“你料得没错，我确实烧了兰香的卖身契，她也确实许了人家。”
    “就知道嫂子对人好。”乔容笑道，“只是兰香出嫁后，谁帮着嫂子管家？”
    “胡妈妈呀。”素华笑看着她，“以前只知道她饭菜做得好，经过这些日子的事，才知道她的能耐不止如此。”
    “我最该感谢的就是胡妈妈和胡大叔。”乔容感慨，“以后嫂子帮我报答他们吧。”
    “什么以后不以后的，我知道你着急回去杭城，可这冰天雪地的，你怎么也得等些日子，趁着在家的时候，自己报答吧。”素华笑道。
    乔容抿一下唇换了话题，说起素华失去神智之后，因为挨了大太太的打，两手揪住大太太头发用力撕扯，两脚不停踢打，大太太疼得杀猪一般嚎叫，又说大太太从那以后，看见她就说头皮疼，素华笑了起来，紧握着拳头道：“看来逼急了，我也不是个窝囊废。以后她再闹，我拿针吓唬她去。”
    乔容歪头看着她，她搓着手道：“她是松哥的娘，我总不能真的扎她。”
    “她享福惯了，受不得疼，扎一次也就长记性了。”乔容笑道。
    正说笑的时候，绣珠进来说宝来到了，二人到了正堂，宝来正在喝茶，手边放着一个包袱，瞧见乔容忙说道：“不是回杭城吗？说走就走，再过些日子新安江上冻，可就停船了。”
    素华愣住了，乔容笑笑：“绣珠早就收拾好了行装，正等你呢。”
    素华眼泪滚滚而下，乔容为她擦着眼泪：“嫂子既然好了，我一日都不想再等，我得回去找到我母亲找到松哥，再接父亲出狱。”
    “这么快，竟然这么快……”素华张皇着喊兰香，“快，给四姑娘准备冬日出行的衣物，暖炉，茶叶，点心，药品，都要预备，快……”
    乔容一把拉住她：“咱们看雪的时候，绣珠就在预备，每一样都很充分。”
    “穷家富路，每一样都不能俭省。”素华一边落泪一边在地下转圈，转着转着哭出声来，“不想让你走，可也不能拦着你，你这一去，不知道多少艰难，可恨我不能跟着去帮忙。这样，你带上胡二，他有些身手，可以保护你。”
    “胡大叔还得护着嫂子呢，大伯父也离不开他，他还得在胡妈妈膝下尽孝。”乔容红了眼圈，“嫂子放心，我很快就会回来。”
    “话是这么说，我不放心，我一千一万个不放心。”素华紧攥着她手。
    “放心吧。”宝来用力拍着胸口，“有我呢，有我护着四姑娘。”
    “你也是个孩子。”素华透过泪眼看着他。
    “我过了年十四了。”宝来不服气道。
    “十四也是个孩子，你们都还是孩子呢。”素华哭道。
    “还有绣珠呢，她大我一岁，比我能干，是个泼辣货。”宝来又道。
    绣珠红着眼圈瞪了他一眼，宝来又道：“少奶奶说这个是孩子那个是孩子，自己哭得比孩子还伤心，真是的。你哭成这样有什么用呢，我们还不是得走？”
    宝来说着话，猛吸一下鼻子。绣珠白他一眼道：“少奶奶可别再哭了，他就是山神庙中那个爱哭鬼，你招得他再哭起来，那可就没完没了。”
    “是我不好。”素华忙用两手捂了脸，闷声对乔容道：“去跟老爷道个别，话说得和缓些，别让他老人家太激动。”
    乔容嗯了一声，强忍着眼泪来到书房门口，胡二走了出来，低声说道：“老爷将一切交待了我，老爷说四姑娘趁着这会儿天气暖和，尽快上路吧，老爷让我驾车送四姑娘。”
    “我总得看看大伯父再走。”乔容一脚踏进门槛，胡二低声说道，“是老爷的吩咐，老爷说见面不过徒惹伤心，他的身子不能激动，就不见四姑娘了。”
    乔容点点头，迈出去的脚缩了回来，一转身，眼泪簌簌落下，瞬间淌了满脸。
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    谢谢瑜伽亲灌溉营养液鼓励我，鞠躬~
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    读者“瑜珈”,灌溉营养液 +1 2020-01-25 12:25:30
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    又改一次文名，趁着没榜试试水，亲们原谅哈~
    文名文案再怎么改，文章内容不会改~
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 书信①

    若夏日时闲逛那样，素华与她并肩沿着缓坡向下，行过石板街的时候，家家户户大门紧闭，许多人隔着窗户悄悄张望，偶尔有大姑娘小媳妇从小窗中探出头来，笑对乔容说好走，乔容微笑着致谢，又满是歉意说道，下次回来一定登门看望，她没有戴帷帽，她对素华说道：“十月初三那日，多少人瞧见了我，又何必再多此一举。
    素华垂着头，鼻音厚重说道：“能随心所欲的时候，就别拘着自己了。”
    “经过这些事，嫂子倒有了了悟。”乔容故作轻松。
    素华想笑，实在笑不出，帕子拭着眼泪说道：“宝来跟我说，在杭城多亏有秦公子帮忙，才能见到二叔父，才能及时送信回来。也不知道他究竟是什么样人，你回到杭城若有难处，可能求他帮忙？”
    乔容摇头：“尚不知他的来头，一切都不好说。”
    “多个人帮忙总是好的，这封信你收着，回头去求他的时候，也好做个凭据。”素华从袖筒里拿出一封书信。
    乔容接过去看着信封，上面一片空白：“哪来的？”
    “老爷与太太因为让你外出发生争执那日，你在后花园描画砖雕，我在水榭旁喂鱼，兰香拿进来一封信，初始以为松哥来的，拆开来不是，你问我是谁，我告诉你，是一位不怎么熟的公子。你可记得？”
    “好像是有这么一回事。”乔容凝神想着，“对了，那日嫂子问起秦来宝，绣珠在旁边说闯进来硬要跟老爷喝茶的就是他，我就说了一句，原来秦来宝就是那个无赖。可巧不巧，他就在墙外，他隔着墙说道，谁在喊我的名字？谁在说我无赖？我当时吓一跳，一口气堵在那儿，憋得难受……”
    她想起那日，忍不住翘了唇角含一丝轻笑，扬一扬手中书信问素华：“难道说，是他给嫂子写的信？”
    素华点点头，乔容扑闪着眼：“为何？那一日他跟着嫂子进了家中赖着不走，难道是看上嫂子了？若我是男子，一样会对嫂子一件难忘。”
    “姑娘家家的，满嘴胡沁。”素华呸了一声，“他呀，拜托我照顾你。”
    乔容瞠大了眼，停下脚步站在路边低头看信，看几行指着那信不满低嚷：“他说我傻乎乎的，我怎么傻乎乎了？”
    “说你不察形势，不辨忠奸。”素华拉长了声音。
    乔容哼了一声，满脸不服气接着看信，看着看着点头道：“他说大伯母势利虚荣，大伯父书生气，虽有心爱护但不察细微，勉强算他说对吧。他说嫂子心细温柔，不存害人之心，所以让嫂子照顾我。不过他提醒嫂子，为人不可太过仁懦顺从，要懂得适时反抗。这就是他的讨厌之处，高高在上，说话一副教训人的口吻……”
    素华打断她，“我觉得秦公子说得对，我确实是太顺从不知反抗，我们从祁门回来那日，太太打定了主意要把你关进绣楼，根本就没有顾忌我，就是说她根本不把我当回事，我也确实不争气，听到一句话就疯了……”
    素华叹息，“刚看到信的时候，我也有些不高兴，你既然拜托我，怎么又说我的不是？这会儿想来，秦公子分明是提醒我，他觉得我不反抗的话，只能受太太摆布，真有什么事，自然照顾不到你。”
    “就算是吧。”乔容无奈承认，跟素华说起那日在山神庙避雨的事，“孙小公子跟秦来宝完全相反，说话很温和，一言一语都让人安心。”
    “他的话自然让人爱听，可惜说的不是事实。”素华看着她，“听起来，四妹妹对孙小公子念念不忘？”
    “那倒没有。”乔容忙忙摇头，“就是偶尔会想起他的手，手指修长白皙透亮，对他有些好奇，那样一双手，会弹琴吗？字写得漂亮吗？他的脸跟他的手一样吗？”
    “孙小公子住进财神客栈那一日，王太太因为好奇，五更天就起来了，等在客栈门外，孙小公子上马车的时候，终得惊鸿一瞥，据她说呢，孙小公子是个玉人儿，生得俊俏，白得透明，可惜太过文弱，似乎风一吹就会倒地摔碎。”
    “不知他有了《养生十诫》后，可曾好些。”乔容歪头思忖
    “自然是能好……”素华说着话咦了一声，手指向村口一幢三层的房子。
    乔容顺着她手指方向看过去，房子旁边竖一面酒旗，上面写着四个大字，悦来客栈。
    “这是原来的财神客栈吧？”乔容嘴角浮上一丝冷笑。
    “这人也太过分了。”素华愤然道，“原来一口一个财神挂在嘴边，这刚有些风吹草动，连客栈名字都改了。”
    乔容想起初来那夜，大太太为她排宴，在门口遇见王太太，她热切说道，“这延溪村的人虽说大多姓延，可都是仗着乔财神，日子才能越过越过，早就该改名乔家湾了。”
    “不管是财神客栈还是悦来客栈，以后这生意怕是不好做了。”乔容错开目光，不再看那房子。
    “就是，她们客栈里那些客人大多是因为二叔父而来，如今没了乔财神这块招牌，谁又会来延溪投宿。”素华愤愤然，“早些关门才是正经。”
    “她们家的客栈仗着乔财神的招牌，我又何尝不是？”乔容望着远山，“在乔财神这块招牌的荫庇下，我长了一十四年，总觉得所有事都云淡风轻，所有的人都是好人。比如邱大掌柜，比如大太太，比如我们家那位聂太太，父亲总觉得自己辜负了结发之情，愧对于她，对她是有求必应，三姐姐的亲事父亲本不赞同，她一句话，父亲就点了头。我母亲更不用说，当菩萨一样供着她，我心里也当她是除父母外最亲近的长辈，谁想她佛口蛇心，这么多年将我们一家蒙在鼓里。”
    “从今往后，我不会再当她是家人了，”乔容激愤起来。
    “不管聂太太为人如何，容儿还是要认三位阿姐，有她们帮衬，我也放心些，否则你一个人势单力孤……”素华声音再度哽咽。
    “我生下来大姐姐就出嫁了，两岁的时候二姐姐出嫁，跟她们两个到底生疏，三姐姐跟我最好，只是聂太太却正好住了她家。”乔容叹一口气。
    “无论如何，她们是二叔父嫡亲的闺女，不会放着二叔父不管。”素华笃定说道。
    “难说。”乔容摇头，“大姐姐和二姐姐私底下总抱怨，说娘家发达后，她们已经出嫁，福气都让我跟三姐姐享了，父亲竭力补偿她们，可怎么也平复不了她们的怨气，三姐姐出嫁的时候嫁妆丰厚，二姐姐一见急了眼，当众吵闹，大姐姐虽没有发作，脸色也极难看，那天夜里父亲跟母亲说，我穷困也好富足也罢，对孩子们一样倾尽所有，可她们总是不满抱怨，真不知该如何是好，父亲说着话眼泪都下来了，母亲喊我过去给父亲倒酒，父亲看到我，脸上方有了笑容。”
    “有些事情心里明白就好，不可太过计较，更不可因为不紧要的事跟人结怨，常言说多个朋友多条路，多个冤家多堵墙。”素华忙嘱咐道。
    乔容点点头，素华却喊了起来：“这些人太过分了。”
    乔容不明就里，素华指着村口那块石碑嚷道：“上面的字不见了。”
    石碑扔在，上面刻着的延溪二字却被琢去，光秃秃得不知等着何人再来题字，素华看着那琢痕低声说道：“那两个字是二叔父题的，二叔父的字很好，遒劲有力……”
    “我父亲赚银子是厉害，可他不爱读书，瞧见书就头疼，他写的字很难看。”乔容忍不住失笑，“他题的字都是请人代写的。”
    素华呆愣看着她，半晌问道：“果真？”
    “绝对是真。”乔容点头，“嫂子若见到父亲的书房就明白了，要说大伯父的书房才是真正的书房，简洁雅致，父亲的书房则相反，繁杂堆砌，墙上挂满了名人字画，书架上都是崭新的厚书，多宝阁上摆着各式珍玩，书案上笔墨纸砚都是前朝古物，一左一右两台一人多高的自鸣钟，一到整点叮叮当当乱响，十分热闹。”
    “听着也热闹。”素华捂嘴道，“说到自鸣钟，秦公子最喜欢了，上次在正堂赖着不走，非要等到正点听钟响。”
    “也就嫂子信他，特级中的上品黄山云雾，他煮来当水喝，还能没见过自鸣钟吗？”乔容笑笑。
    “那他究竟是何身份？秦来宝应该不是真名。”素华说道。
    “自然不是。姓秦与否不一定，来宝绝对是假名，他随口编出来，糊弄宝来的。”乔容哼了一声，“欺负老实人，这人可恶。”
    说着话来到八角亭下，石桌上摆满酒菜，绣珠宝来胡二胡妈妈在旁站着。
    乔容一愣，不解问道：“难不成我们还得吃上一顿？”
    宝来抢着说道：“这是我们这儿的风俗，尊贵的客人告别时，主人家都要备上丰盛的酒菜，村中亲朋故旧前来相送话别。”
    “以前乔财神回来，每回走的时候，亭子内外总是挤满了人，这个敬一杯那个敬一杯，乔财神上马车的时候，早已酩酊大醉。”胡二说道。
    “都是些势利眼。”胡妈妈指指村中方向，“里老夫妇年老，提前跟四姑娘话别过了，旁人呢？哪家没受过乔财神恩惠？竟一个个做了缩头乌龟。”
    “树倒猢狲散，墙倒众人推，秦来宝说的没错。”乔容坐下来举起酒杯道，“各位都请坐，有你们相送已是足够。”
    话音刚落，缓坡上冲下一人，扬着手大声喊道：“我来送送四姑娘。”
    远远瞧着是一位年轻男子的身影，乔容诧异问道：“二哥三弟不会叫我四姑娘，这是谁呀？”
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 书信②

    来人喘吁吁来到她面前站定了：“好在来得及，听说四姑娘要走，我特意前来相送。”
    乔容看着他，身材中等微胖，面容白净，不算难看，只是举止间有些流气，穿着也有些花哨，站起来微笑道：“多谢这位公子……”
    素华扯一下她衣角示意她坐下，冷眼看向那人：“你来做什么？谁用你来送了？”
    “我怎么就不能送了，我与四姑娘可是三媒六聘，险些结成夫妻的。”那人理直气壮说道。
    乔容哦了一声，原来这位就是她曾经的未婚夫婿，延公子。
    她坐下来笑笑，比手道：“既然来了，请坐。”
    “我就不坐了。”延公子搓搓手，“我知道你瞧不上我，不过我十二分喜欢你，我娘一说跟你订亲，我高兴得成宵成宵睡不着觉，我知道我这个人毛病多，我为了你下定了决心，以后不喝酒不闲逛，我好好读书求取功名，让你做官太太享福，绝不让你受苦。”
    他话语里满是真诚，乔容一时不知该说些什么。
    “对了，我说过乔财神的坏话，不过那是酒后胡言，是旁人撺掇我说的，其实我心底里很敬佩他，还有，我酒后曾对松少奶奶无礼。说着话作了一揖，“求松少奶奶大人不记小人过。”
    素华没理他，胡二在旁摆摆手，“我说孝文，你突然一本正经，怪让人害怕的，瞧着也难受，说完了回去吧。”
    “胡二叔，我知道你瞧不起我。”延孝文脖子一梗，“我原先也瞧不起我自己，不过呢，都说这延溪村只有我能配得上四姑娘，我才明白我才是村子里数一数二的青年才俊，瞧着吧，我定要出人头地，让四姑娘刮目相看，总不能让四姑娘以后想起跟我延某人订过亲，就跟吞了苍蝇一样恶心，得让四姑娘觉得与我错过，那是人生一大憾事。”
    乔容强忍着笑意端起酒杯：“多谢延公子前来相送，我先干为敬。”
    说着话仰脖子喝干一盏，绣珠都来不及阻拦，跺着脚小声嘟囔：“原先一滴酒也没沾过，这下可好，一盏灌了下去。”
    延孝文说声爽快，夺过宝来手中酒杯一口喝干，抹一抹嘴角道：“四姑娘你放心，以后这乔家上下我来关照。”
    “你不来惹我们，我们就阿弥陀佛了，哪敢劳你关照。”素华冷言冷语。
    “都说松少奶奶通情达理，怎么就不许人洗心革面呢？”延孝文拍一拍胸膛，“你瞧着吧，瞧着我与乔柏谁先考中秀才。”
    素华嗤了一声，延孝文颇为无奈得冲乔容作揖道：“四姑娘一路走好。”
    乔容说声多谢，他飞快瞅她一眼，叹口气转身走了。
    因有延孝文这插曲，乔容上车后松快不少，对绣珠道：“我瞧这延孝文本性不坏。”
    “管他是好是坏呢，不关咱们的事。”绣珠哼了一声，“姑娘可记得夏日里打趣我，要将我许配给延公子，没曾想现世报，姑娘差一天就做了延少奶奶。”
    “你听说后得意了是不是？”乔容伸手去拧她脸。
    “听说姑娘要跟那恶少成亲，我恨不得替姑娘去。”绣珠眼里泪花浮了起来。
    “刚才看他那样诚恳，我倒真想把你托付给他，省得跟着我回杭城受苦。”乔容两手揪着她小辫儿。
    “为姑娘上刀山下油锅我都是愿意的。”绣珠指指她，“姑娘为了我，还是戴上帷帽，可好？”
    “到了深渡就戴。”乔容揭开车窗帘，“这会儿我要痛痛快快再看一回徽州的风光。”
    又看到来时路过的庄村，午后冰雪消融，马头墙山青黛色的屋瓦露出了头，像是那位大画家在白布上用心勾画出的线条，在青天下重重叠叠虚虚实实静止不动，有大人在扫除石板街上的积雪，又有孩童在空地上堆雪人打雪仗，静的画便动了起来，奔涌着跳跃着，她不由笑了起来，是真正轻松的欢快的笑。
    过了几座村庄，前方路过山神庙，她趴在车窗口向外望着，绣珠问道：“姑娘想起来时避雨的时候了？避个雨可真是热闹，张阿大，宝来，秦公子，孙小公子，老陈，每个人都不同，每个人都有趣。”
    乔容嗯了一声，绣珠自语道：“这种雪天，只怕孙小公子又不敢出门了。那样病弱的男子还是头一次瞧见。”
    乔容又嗯了一声，绣珠又道：“这些人里秦公子最捉摸不透，他为人豪爽，就是说的话不招人爱听，他也不肯说真名，不过孙小公子也没肯说名字。”
    说着话揭开帘子喊一声宝来：“你到杭城可见过孙小公子？”
    “我还真到西河直街找他去了，人家跟我说孙家搬走了，我问搬到那儿，没人知道。”宝来大声说道，“问得多了，有个大娘跟我说，别看一样住在西河直街，孙家跟我们不一样，是我们这儿的土皇帝，没人敢多打听他家的事。”
    “我就说嘛，西河直街的人怎么会有那样大排场。”绣珠又问宝来，“秦公子呢，他是哪儿人，真名是什么？”
    “西边的，真名就叫秦来宝，你怎么不相信人家？”宝来回头质问。
    绣珠指指他：“真是个傻子。”
    “你倒是不傻，谁都不相信，天天难受不难受？”宝来瞪着大眼睛。
    “只怕姓也不是真的。”乔容懒懒说道。
    宝来对她比对绣珠客气些，瞪着的眼睛小了些：“那他姓什么？”
    “姓什么都行，只要别姓唐。”乔容隔着斗篷捂上贴身的那块玉牌。
    玉牌外祖母给母亲的遗物，母亲将阳极给了父亲，自己留着阴极，她离开杭城回来延溪的时候，父母亲将玉珮解下为她戴在颈间，父亲说保佑她一路平安，母亲说以后这个归你，等你有了心上人，阳极给他，阴极自己留着。
    她想起自己在众目睽睽之下，大声对县太爷说道：“这块玉珮本是一对阴阳鱼，阳极在唐公子那儿，阴极在我这儿，是父母为我们订亲的信物。”
    脸上不禁有些发烫，手抚上脸颊，耳朵也烫了起来，干笑两声心想，说了又怎样？反正山高皇帝远的，那天就那么几个人，料想也不会传到那个唐公子耳朵里。
    正自我开解的时候，胡二说道：“依我看，秦公子还真有可能就是西安唐将军的公子。”
    乔容想问为什么，却不敢问出口，生怕胡二有确凿的证据。
    绣珠替她问了：“胡大叔怎么知道？”
    “听说住在里正家的叶小将军，对秦公子毕恭毕敬言听计从。若不是少将军，他怎会那么服帖？”胡二说道。
    “胡大叔是道听途说，做不得准。”乔容忙道，“依我看，地位最尊贵的住里正家，地位低一些的住客栈，才是常理。”
    “大人物才会随心所欲。”宝来说道，“也许来宝就愿意住客栈呢？嫌里正家应酬烦呢？”
    乔容愣了愣，随即说道：“宝来你到底是相信他？还是不相信他？”
    “相信他呀。”宝来说着话挠挠头，“对了，那日在狱房门外，开头他没认我，我骂他的时候，他说一时没想起来自己姓秦，哪有人想不起来自己姓什么的。是不是他觉得姓唐太过扎眼，便随口胡扯说姓秦，他叫来宝肯定还是没错。”
    乔容有些烦躁，声音大些说道：“不提他了，怎么总是提他？”
    “来宝帮了四姑娘大忙，怎么就不能提了？”宝来不服气问道。
    “他是帮了大忙，可他是打西边来的，等我们回到杭城，他只怕早不在那儿了。”乔容说着话心想，就算他姓唐，只要人不在杭城，见不着面，也就省得尴尬。
    “四姑娘怎么知道他打西边来？”宝来好奇道。
    “你说的呀，他跟我父亲说，如今西边内忧外患，他的父亲复起只是早晚的事。”猛然想起胡妈妈曾跟她通消息，县上的主簿过来为难里老，说两月前西安将军已被撤职，西安不就是把守西边的要塞吗？乔容紧紧闭了嘴巴。
    呆愣一会儿又想，父母亲明明说过唐家孙家袁家郑家钟家，自己当时为了脱困，随意编了个唐家，可偏偏就是西安唐将军派人来送，又偏偏有个来头不明的秦来宝，帮了自己的大忙。
    早知道编个孙家或者钟家好了，袁总督如今已被查办，自然不能编袁家。
    又一想，孙家钟家都在杭城，此事若传到他们耳朵里，岂不是更加难堪？
    还是西安唐家好，离得远，不一定能知道自己撒谎订亲的事，即便知道了，见面的机会也不大。
    再说了，就算见了面，谁也不认得谁。
    心思百转间，想起刚到延溪那日一早，她倚着美人靠凭栏而望，他站在樟树下四处观瞧，她看过去的时候，他正好看过来，四目相对的那一刻，他扬唇轻笑，他的眼睛很亮，目光灼灼，似乎在跟她说什么。
    “过会儿下马车的时候，一定记得给我戴上帷帽。”她叮嘱绣珠道。
    绣珠欢快说一声好唻，笑说道：“姑娘总算又记起规矩了。”
    “他又不一定姓唐，我紧张什么……”乔容小声嘟囔。
    绣珠笑问道：“姑娘说什么呢？声音太小没听见。”
    乔容紧抿了嘴巴，专注看着窗外的风景，何时才能再来呢？再来的时候，希望是春天。
    ※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
    窝在家难受，为了健康，还是窝家吧~~

 归来②

    “何时轮到她们同情我们，给我们银子了？”绣珠愤愤然，“那位妈妈说的话什么意思？”
    “清净平安度日，勿要再惹是非。”乔容摇头，“意思就是让我们不要再上门去打扰人家。”
    “狗眼看人低。”绣珠骂道。
    “我们确实是去求人家的，我们确实今非昔比。”乔容笑笑，“知道父亲出狱我就放心了，何必计较她们说什么。”
    “也是。”绣珠笑了起来，“老爷出狱了就好。”
    “我们回家。”乔容笑着喊车夫，“大叔，去思鑫坊乔府。”
    车夫迟疑问道：“思鑫坊乔府，可是乔财神家的那个乔府？”
    “没错。”宝来点头道，“就是乔财神府上。”
    “要说三个月前，整个思鑫坊都是乔府的，可如今哪里还有什么乔府？”车夫叹一口气，“乔财神的大宅如今空荡荡的，昨夜里路过，一星灯火都没有，唉，人世无常啊……”
    乔容的心猛然抽在一起，父亲既已出狱，为何不回家？
    “老爷不回家，去了哪儿？”绣珠自语道。
    宝来定了定神，问车夫道：“听说乔财神半月前出狱了，大叔可知道？”
    “知道知道。”车夫点头，“这些日子街头巷尾都在议论，乔财神刚下狱的时候，都说总得死在里面，可半月前，新上任的两江总督命令知府放人，夜里放出来的，以前总跟在乔财神身旁的那位老仆，好像是姓李，就他一个人去接。”
    宝来回头看向乔容：“怎么办？”
    乔容心乱如麻，绣珠说道：“姑娘，时辰不早了，不如先找家客栈歇息，明日再找人。”
    “不。”乔容紧紧绞着两手，“去三位阿姐家，挨个找。”
    绣珠唤声姑娘，乔容咬牙道：“你不去，我自己去，不见到父亲，我决不罢休。”
    说着话眼泪已落了下来，绣珠忙道，“找就找，咱们连夜找。”说着话掀开车帘唤一声宝来，宝来点点头跟车夫道：“大叔，我们找乔财神有急事，得去他三个女儿家找找，连夜找，可行吗？”
    车夫有些犹豫，绣珠递了几角碎银出来说道：“这是五两，可行吗？”
    车夫接过去点了点头，扬一下鞭子道：“走吧。”
    马车驶过街角的时候，宝来说声等等，跳下去到旁边铺子里买了两大包点心，又灌了两壶茶水，抱着跑了回来，递给绣珠一壶水和一包点心，说道，“饿了吧？我饿了，吃几块定胜糕垫垫。”又歉然对乔容道，“铺子里这茶水是茶叶沫子泡得，比秦来宝的茶水差远了，四姑娘凑合着解渴。”
    乔容吸一下鼻子：“多谢宝来。”
    绣珠将水壶递过去问道：“姑娘，先去谁家？”
    “二姐家最近，先去她家吧，然后是大姐家，三姐最远。”乔容说道。
    “也许人就在二姑娘家，我们不用一家一家得跑。”绣珠安慰着她，跟车夫说了地方。
    “但愿。”乔容点点头。
    马车跑得快了些，乔容不吃不喝，默然抱着水壶低头发呆，车夫在外说一声到了。
    乔容猛然抬起头，掀开车帘就往下跳，绣珠忙扶住了，宝来说道：“别急，咱们一家一家找，找到为止。”
    夜色已深，眼前的大宅院门紧闭，只有旁边的门房里还亮着灯，宝来上去叩响了门环，一位老者开了门，提着灯笼往宝来脸上一照，和气问道：“你是谁家派来的小子？这么晚了，可是有急事？”
    “老人家。”宝来学着乔容的口吻，指指对面的马车道，“马车里是乔府的四姑娘，咱们府上三少奶奶的妹子，趁夜前来呢，是有要事问三少奶奶。”
    “乔财神家的四姑娘？等着啊，这就叫人去二门上通报。”老者更加和气，笑着说道，“就是太晚了些，估计都睡下了，得等一会儿。”
    等着的时候，老者端了一盏热茶出来，宝来喝几口，就听吱呀一声，侧门开了一条缝，一个半大小子闪身而出，看他一眼，又遥遥望了马车一眼，跟老者耳语几句，老者为难看着宝来轻咳一声：“小伙子，三少奶奶说了……”
    “说什么了？”宝来看他要说不说的，着急问道。
    老者又干咳一声：“是三少奶奶的原话，你说给四姑娘的时候，可和缓些。”
    宝来忙说知道了，老者才道：“三少奶奶说了，乔家只有三位姑娘，没有什么四姑娘，她只有一个妹子，嫁的是钱塘县陈秀才……”
    宝来一听跳脚就走，几步到了马车面前，一字不差说给乔容。
    过一会儿去而复返，对老者作揖道：“四姑娘说深夜里劳烦老人家，十分过意不去，这两角银子给老人家打酒和。”
    说着话将两角碎银塞进老者手心，老者摇头道：“这怎么好收……”
    “收着吧收着吧。”宝来一把握住他手，用力捏成拳头，使得他不再推让，恳切问道：“还想问问老人家，可听说过乔财神的消息？”
    “听说是出狱了。”老者说一声手疼，宝来忙忙松开，老者又道，“没见三少奶奶出门去探望，自打乔家出事，三少奶奶就病倒在床，府里每日忙着寻医问药，前些日子听说有了身孕，老爷太太最重子嗣，合府上下呵护得紧。”
    宝来咬咬牙，又对老者作一揖道，“多谢老人家，我们还要赶路，先告辞。”
    老者摆摆手：“去吧去吧。”
    挑灯回了屋中，隔窗看着马车走远，摇着头关上房门，发出一声长叹。
    “以前咱们来的时候，他们家太太都亲自出迎，如今可好……”绣珠发着牢骚，看乔容面无表情僵坐着，忙刹住了话头。
    “这才是二姐姐，任何时候都知道审时度势，知道如何护着自己，没了乔财神这座靠山，她就装病示弱，让二姐夫怜惜她，她趁着夫妻恩爱有了身孕，又惹得公婆疼爱。”乔容猛得仰起脖子，咕咚咕咚灌几口水，拿手背用力抹着嘴角的水渍。
    绣珠忙递了帕子过去，劝慰道：“患难见人心，她不认姑娘，姑娘也别认她，谁稀罕呢。”
    乔容翘唇想笑，脸上僵着笑不出来，声音嘶哑说道：“见了大姐姐再说吧。”
    大姐家在西边，到时已是午夜，院门叩响，里面的狗疯狂叫了起来，随着狗叫声有人走了出来，不高兴问道：“谁啊，深更半夜的。”
    乔容一听声音，隔着门喊一声大姐夫。
    “是四妹妹。”那人朝屋里喊道，“四妹妹来了。”
    屋里亮起灯，然后响起啪嗒啪嗒的脚步声，院门哗啦一声开了，一位妇人在前一位男子在后走了出来，妇人借着星光看一眼皱了眉头，一把攥住乔容手臂往里，嘴里絮叨道：“还真是你，你不是回延溪去了吗？何时回来的这大半夜前来，是没地方去了吧？”
    “大姐，我不进去了。”乔容用力挣开她手，“我今日刚回，听说父亲出狱了，不知道他到了那里，我去了二姐家，二姐不见我，又来了大姐家，父亲在吗？不在的话，我还接着找去。”
    “父亲出狱了？”大姐惊讶看着她，又看向大姐夫，“怎么没听说？”
    “没听说啊。”大姐夫挠头道，“岳父刚入狱那会儿，我去过狱房探望，不让见，去求二妹夫，没见着人，又去找三妹夫，他说也想去探望岳丈，已经托了人，正等消息呢，我让他能进去的时候知会我一声，那还是七月里的事，一晃眼，四个多月过去了。”
    乔容扭头就走：“父亲既不在，我到三姐姐家找找去。”
    “就该到三妹妹家里找，父亲偏疼她，总是到她家去了，也不打发人跟我们传个信……”大姐发着牢骚，又扯住她袖子：“大冷天的，手跟冰一样冷，进屋里去烤烤火，天亮了再走。”
    乔容说不，大姐板了脸：“既来了，就不能让你走，过了这一夜父亲也跑不了，明日再去你三姐家不迟。”
    “你三姐家在钱塘县，你就算想去，也得等明日一早开了城门。”大姐夫说着话，将车夫和宝来往里让。
    “不了。”乔容坚决说道，“我心急如焚，就算等，也到城门口等着去。”
    大姐松开她衣袖：“你打小性子倔，非要走，那就走吧。”
    “大姐一起去吗？”乔容期冀看着她，大姐刚刚的话让她心里有些热乎乎的。
    “我倒是想去，我也挂念父亲。”大姐叹口气，“不过这家里上有老下有小，实在走不开。”
    “我去吧，我跟四妹妹一起去，她一个姑娘家……”大姐夫自告奋勇。
    “你去添什么乱。”大姐截住他的话，“改日吧，如今知道父亲出狱，我们也就放心了，改日带上孩子们一起看他老人家去。”
    乔容说一声好，转身向马车走去，听到大姐夫在身后说：“这么冷的天，给四妹妹带些热乎的吃的，我看她穿得单薄，再拿条毯子……”
    大姐嗤了一声：“我四妹妹是多尊贵的人，能瞧得上你们家这些吃的用的？”
    乔容加快脚步，也不等绣珠搀扶，踩凳子上了马车。
    大姐追了过来，热切说声四妹妹慢走，嘱咐绣珠小心侍奉，又端详着宝来问道：“怎么没见过你？”
    “我新来的，是四姑娘的跟班。”宝来大声说道。
    “你既是四妹妹这一头的，我更放心了。”大姐对车夫摆摆手，“半夜三更，天寒地冻的，驾车可千万小心。”
    车夫甩一下鞭子，算作回答。

 归来③

    到了钱塘陈家，太阳刚冒出头，一位老仆正在院门外打扫，乔容定睛一瞧，是三姐的公公，上前行礼道：“伯父可记得我吗？我是乔家的四姑娘。”
    老头儿吓一跳似的，丢下扫帚就往院子里跑，不一会儿三姐夫陈秀才出来了，十分斯文得作揖说声四妹妹好，然后比手道：“快快请进。”
    乔容看向宝来，宝来指指车夫：“前面那条街挺热闹的，我跟大叔找些吃的去。”
    陈秀才客气笑道：“也好，那条街上有好几家早点铺子，味道都不错。”
    进了院子，陈秀才指指堂屋道：“那是岳母的屋子，四妹妹进去吧，我还得读书去。”
    说着话喊一声人来了，有位婆子打起门帘，满脸堆笑说请进，乔容疑惑看着那婆子，这不是三姐夫的娘陈太太吗？怎么干上了下人的差事？
    疑惑着走进去，聂太太居中端坐着，咕噜噜抽着水烟，头上戴着银色貂鼠昭君套，身上穿一套绛红色滚了银色毛边的袄裙，面色红润神采奕奕。
    她变了。
    以前的她很瘦，面色青白，眼角皱纹有些深，衣裳不是灰色就是黑色，身上带着檀香，从未抽过水烟。
    她眯眼看着她，身后一个大丫头正低着头卖力为她捏肩。
    “见过太太。”乔容勉强沉静心情，恭敬施礼道。
    “从延溪回来了？”她眼皮都没抬，声音冷淡而慵懒。
    “昨日回来的。”乔容说道。
    “怎么想到来看看我？”她磕一磕烟袋锅子，身后的大丫头忙忙过来换烟袋，装好烟袋偷眼看向乔容。
    “三姐姐？”乔容惊讶看着她，那个大丫头竟是三姐姐乔媛。
    “母亲，让容儿坐着说话吧。”乔媛央求看着聂太太。
    “坐吧，没让她站着。”聂太太猛吸一口水烟，吩咐道：“看茶。”
    陈太太颠颠端了茶来，热切说道：“亲家姑娘请喝茶。”
    上好的黄山云雾袅袅冒着香气，乔容呷一口茶道：“昨日回来后，先去了趟知府衙门，听如月说，父亲半月前出狱了。”
    “她还肯见你？”聂太太挑眉看着她。
    “如月与我是闺中密友，怎么会不见？”乔容笑着唤一声三姐姐，“三姐姐可见过父亲？”
    乔媛张了张口，聂太太哼了一声：“他是出狱了，我打发你三姐夫去求他过来住，他不肯，他疯了一样四处寻找二太太。”
    “我母亲还没有消息？”乔容一急，脱口问道。
    “没有。”聂太太瞥她一眼，“她能躲到哪儿去，你心里应该最清楚。”
    乔容没接她的话，又唤一声三姐姐：“父亲出狱后住到哪儿去了？”
    “自然是他的忠仆老李家，他也没别的地方可去。”聂太太抢在前头说道。
    “我回来后先到的李伯家里，他家人去楼空，街坊说搬走了，没人知道搬去了那里。”乔容说道。
    乔媛手抖了一下，带着哭腔道：“李伯搬走了？他一搬走，父亲就没地方住了，母亲，你让我和俊青出趟门，我们找找父亲去。”
    “不用找。”聂太太斥道：“无非是他指示老李搬家，好躲着我们，这下可好，连他的宝贝四姑娘一并躲过去了。夫人没找着，女儿找不着，这一家三口何日才能团聚？”
    聂太太讥诮说着，脸上竟带了几分幸灾乐祸的笑意。
    本以为她再恨母亲，终归对父亲是有情的，原来她一样恨着父亲。
    乔容再不耐烦与她周旋，站起身看向目光躲闪的乔媛道：“我寻到李伯家，他家没人，我又连夜去了二姐姐家，大姐姐家，都没找到人，满怀着希望来到三姐姐家，结果……”
    她喉头哽住，吞咽一下说道：“三姐姐，我走了。”
    她转身向外，乔媛跑过来一把扯住了：“不能走，你都寻一夜了，先吃口热乎饭，让你三姐夫陪你一起去找。”
    一边说着话一边顺手抱住她胳膊，对一旁垂手侍立的婆母说道：“娘，给容儿和绣珠端些饭菜来。”
    陈太太没说话，看着聂太太等她示意，聂太太笑笑：“那就吃了再走。”
    “母亲答应了，容儿，你吃过饭再走。”乔媛央求看着她。
    乔容无奈道：“三姐姐，我吃不下，我急着去寻找父亲。”
    “你到哪儿找去？”乔媛落泪道，“父亲好好的时候，以为自己无所不能，父亲一下狱，想进去探望都不能够，原来那些亲亲热热的姐姐妹妹们，都躲得远远的，实在躲不过也就说几句好听话，没一个人真心帮忙。母亲连夜来的我家，我看二娘没一起过来，一直惦记着，让你姐夫四处去找人，可是音信全无，也就有一天，在……”
    聂太太磕一下烟袋锅子，她身子一凛，连忙收住眼泪，跑过去装烟袋。
    乔容转身坐了回去，喝着茶等她装好了，问她道：“三姐姐的丫头宝珠呢？”
    乔媛看一眼聂太太，没有说话，乔容又问：“侍奉太太的婆子刘妈呢？”
    “都卖了。”聂太太吐一口烟道，“如今这时候，没有银子养那么多闲人。”
    “乔家是倒了，可太太依旧是太太，我瞧着太太胖了，面色也红润了，似乎比在乔家过得还要滋润舒心。”乔容微笑说道。
    陈太太面现悲愤之色，乔媛咬着唇低了头。
    “编排我没有用，你再也做不回四姑娘了。”聂太太瞥她一眼。
    “看太太这装扮，穿金戴银一身富贵，一口接一口抽着水烟袋，太太如今不做吃斋念佛的慈善人了？”乔容依然笑着，“太太原先万事不管，如今怎么在陈府过起管家的瘾来了？”
    “少在这儿挑拨是非，没事了走吧。”聂太太咬一下牙。
    乔容不紧不慢说道：“看来太太如今成了陈府的主人，陈府的人反倒成了太太的下人。”
    “简直放屁，是他们管的不好，我闲着没事，帮他们的忙而已。”聂太太看向陈太太，“是亲家公和亲家母求着我管的，我说的没错吧？”
    “没错没错。”陈太太点头哈腰说道。
    “太太没管过这么大的宅子，她管得好吗？”乔容笑问道。
    “好，那自然是好，井井有条。”陈太太连忙笑说道。
    “主不主仆不仆，主非主客非客，好奇怪啊。”乔容笑出了声，“杭城有头有脸的人家我都去过，从没见过这样的，三姐姐可曾见过？”
    乔媛低下头带气说道：“都怪我窝囊没本事，才成了如今这样。”
    “三姐夫口口声声读书，难道不用衙门了？”乔容又问。
    “母亲让他潜心苦读博取功名。”乔媛说道。
    “三姐夫若有了功名，三姐姐不用说，也得封命妇，只是为母请封的时候，是封生母呢？还是封岳母？”乔容微笑看向陈太太，“亲家母觉得呢？”
    陈太太攥一下拳头，被马蜂蜇了一样跳了起来，指着聂太太道：“别以为有几个臭钱，就能在我们家作威作福，以前我们穷着的时候，一样能过下去。”
    “你想穷着过是吧？立马和老陈卷了铺盖，带着你儿子从这宅子里滚出去。”聂太太横眉立目道。
    陈太太气焰矮了下去，乔容在旁道：“三姐姐和三姐夫向来恩爱，定舍不得分开。”
    乔媛双肩微颤看着乔容，她的镇静似乎给了她勇气、低声央求聂太太道：“原来公婆虽给我气受，但没将我当丫头使唤过，俊青在县衙做主事，本来做得好好的，母亲非让他辞了，母亲逼着他考取功名，我总觉得他不是那块料。我做女儿的，自当一心奉养母亲，可是求母亲不要再管陈家的事。”
    “不识好歹的东西。”聂太太烟锅磕在她头上，梆得一声响，“带着十万银子的嫁妆来到婆家受气，回娘家一句话不敢说，我早知道的话，早过来收拾这一对不要脸的老货和俊青那个窝囊废。”
    乔媛捂着脑袋疼得眼泪直流。
    “太太三个女儿，为何偏来三姐姐家？就因为三姐姐好拿捏，她要在这个家里做主。”乔容说道。
    “四妹妹，我该怎么办？她是生我养我的娘啊，我又能怎么办？”乔媛哭喊道。
    “三姐姐的家务事我管不了，不过呢，你仔细想想我母亲说过的话，兴许能有法子。”乔容看着聂太太。
    “她说什么了？”聂太太烟袋又举了起来，恫吓乔媛道，“她跟你说了什么？老实说，一字一句得说。”
    乔媛脖子一缩止了哭声，小声道：“二娘说俊青本性很好，让我跟他好好过，二娘还说……”
    “二姐姐也太胆小了。”乔容笑笑，“你不说，太太还能打死你不成？”
    乔媛紧抿了唇，聂太太瞪向乔容，喝一声滚。
    “我走了。”乔容慢悠悠站起身。
    “早就该走了。”聂太太冷声道，“以后也别来。”
    “你放心，这家若是你主事，请我我也不来。何时陈太太做回女主人，三姐姐做回少奶奶，我再来。”乔容笑道。
    “陈婆子，给我打她的嘴。”聂太太喝道。
    陈太太搭着手不动，聂太太起身举着烟袋朝着乔容冲了过来，嘴里说道：“嫡母打死庶女，用不着抵命。”
    乔媛忙拦腰抱住了，喊乔容道：“容儿你先回去，等着我去找你。”
    “我只等一日，过了一日三姐姐还不来，就当没有过我这个妹妹。”乔容回头盯着乔媛。
    “一定，我一定去。”乔媛死命抱着聂太太的腰，聂太太挣扎着对乔容道，“休想，休想让她去见你，她本来就没有你这个妹妹，你是个孽种，乔家的孽种。”
    乔容抬脚向外，看一眼陈太太道：“亲家太太送送我。”
    陈太太跟了出来，陪笑道：“四姑娘多点拨点拨乔媛才是正经。”
    “你跟我来。”乔容出了院门，问了宝来张阿大的住处，又问陈太太道：“可记住了？”
    “记住了。”陈太太使劲点着头，“大井巷从西数第三家。”
    “告诉三姐姐，我只等她一日，到明日这会儿，我就不在那儿了，她就再也见不到我了。”乔容说道。
    她想知道乔媛没说完的那句话，她说，让你姐夫四处去找人，可是音信全无，也就有一天，在……
    接下来的话被聂太太堵了回去，可想而知，那是顶要紧的话。
    哪一天？在哪儿？她见到了谁？

 归来④

    “可是，乔媛她出不去啊，那个老东西太凶了。”陈太太为难道。
    “她不睡觉吗？十二个时辰大睁着眼看着你们？”绣珠再忍不住，翻着白眼抢白道，“一大家子活人，被一个老太太整得团团转，个个都是窝囊废。”
    “姑娘你不知道，她刚到两日，就把我们家房契地契都骗了去，又让她的侄子带着家丁，连夜拉走了三姑娘的嫁妆，俊青又辞了差事，我们一家如今都靠着她才没有饿肚子，我们也是没有法子。”陈太太哭诉道。
    “等我见到父亲，就帮着三姐姐要回嫁妆。”乔容说道，“不过呢，嫁妆是我三姐姐的，不是聂太太的，也不是你的。”
    “我知道我知道。”陈太太哈着腰道，“这几个月我们一家受老东西的折磨，儿媳妇替我们说句话，就会挨她的打，我也心疼儿媳妇，后悔以前亏待了她。”
    乔容没再说话，搭着绣珠的手上了马车。
    到了大井巷，张阿大听到门响，急忙迎了出来，责怪宝来道，“这一晚上跑哪儿去了？”不待宝来回答，看见乔容和绣珠跟在他身后，忙说道，“进屋里说话。”
    张阿大老伴两年前没了，独生女儿已经出嫁，住得不远，隔三差五回来给父亲做些好吃的，清扫院子浆洗衣服，小院子里收拾得干净整齐。乔容和绣珠进屋坐定，宝来说声等着，跑到厨房端来热腾腾的豆浆和一碟子金黄的油炸糯米糕，笑说道：“吃饱了再说话。”
    “有热水吗？”绣珠问道。
    宝来挠头：“喝粥就行了，怎么要喝水？”
    “姑娘家爱干净，先洗洗再吃饭。”张阿大说道。
    宝来这才明白，带绣珠去打了热水，绣珠服侍乔容到屏风后擦了手脸漱了口，为难说道：“没法换衣裳了。”
    “这时候没那么多讲究。”乔容笑笑，“你也洗把脸，吃饱肚子好好睡一觉。”
    宝来风卷残云，乔容刚吃半块糯米糕，他已经抹一下嘴说吃饱了，然后进里屋跟张阿大小声嘀咕乔容的境况。
    张阿大听了忙出来对乔容道：“我闺女出嫁前住西厢房，出嫁后也常来，她的屋子没动过，还是姑娘家的摆设，你和绣珠就住她的屋，我和宝来避嫌，住到铺子里去。”
    “那怎么行……”乔容话没说完，宝来喊道，“铺子里不能住，都是棺材，吓死人了。”
    “我住了一辈子棺材铺，好不容易你来了，指望你接我的班，害怕得直哭，还得我去。”张阿大摇头叹气，“怎么回乡挑中了你这个臭小子。”
    “那我还上当了呢，我以为是什么好差事，结果是卖棺材，还不如给人倒尿壶呢。”宝来哼了一声。
    “那你回去就别来了，怎么又来了？”张阿大笑问。
    “我还得赚银子呢。”宝来鼓了腮帮。
    “就这么定了。”张阿大笑着对乔容和绣珠摆摆手，“慢慢吃，吃饱了睡觉去。”
    西厢房中暖和温馨，乔容以为自己会睡不着，不想身子一沾床，很快睡了过去。
    一觉醒来已是午后，绣珠依然沉睡着，轻手轻脚起来，出了房门，张阿大正坐在院中石桌旁晒太阳，忙问道：“阿大，可有人来找我？”
    “没有人来找。”张阿大示意她坐下，拿起石桌上一封信递了过来，“我这儿倒是有一封信，是来宝走前留给你父亲的。”
    乔容接过信一瞧，拿火漆封着，她不好当着张阿大的面拆开，只是疑惑问道：“来宝？是谁？”
    “徽州山神庙避雨的那个秦来宝，你给忘了？”张阿大笑问。
    原来是他，乔容低头看着信。
    张阿大说道，“宝来回徽州那日的傍晚，他寻到我这儿来，告诉我宝拉的去向。我刚好饭菜上桌，招呼他一起吃饭，吃过饭不想走了，说我这儿僻静，不会轻易招人耳目，办事方便，要住在我这儿，我就让他住了宝来的屋子，他跟我说，阿大，我不姓秦，也不叫来宝，不过呢，为着方便，你还是叫我来宝吧。”
    “不姓秦？”乔容心里咚得一跳，“那他姓什么？”
    “他没说。”张阿大摇头，“估计来头太大，不方便说。”
    “阿大怎么知道他来头大？”乔容问道。
    “他能救乔财神出狱，不是等闲人物。”张阿大笑道。
    “他救我父亲出的狱？”乔容问着话心想，他竟然能说到做到。
    “住到我这儿后，他早出晚归，每日四处奔忙，我问他在忙什么？他说我要救乔财神出狱，我吓了一跳，知府大人都做不到，你能做到？他嗤笑道，阿大也算是老江湖了，怎么会相信崔知府的话？于是，他跟我说了乔财神一案的来龙去脉。”
    两江袁总督被查办后，乔财神受了牵连，朝廷下令罚没乔财神名下所有店铺收归官府，并密旨给崔知府，派兵围了乔府。
    乔财神明白这是要抄家的意思，告诉二位太太保命要紧，万万不可向外转移财产。
    半个月后，崔知府接到密报，有人为乔府藏匿金银珠宝，足有二十万之巨，崔知府到乔府问罪，乔财神承担下了所有的罪责，于是被捕入狱。
    可乔财神二十年经营，在京中总有人替他说话，一来二去太后知道了此事，太后跟皇上念起乔四姑娘敬献的寿礼，那佛像一直在太后的小佛堂供着，太后说每回瞧见心里分外安宁，皇上就免了抄家之罪，只是将乔财神名下的店铺收归官府以示惩戒，按理说乔家的事也就了结了，可崔知府拖着不放人，无非是等乔家给他送银子。
    乔家二位太太却都不露面，拖了些日子，崔知府不得不放任，可正赶上新任两江总督从京城出发到杭城赴任，他指示崔知府再拖一拖，也无非是想从乔财神身上揩油。
    来宝查清一切后，沿着运河北上，拿到了新任姚总督的亲笔信。就这样，乔财神出狱了。
    乔财神出狱后过了两日，来宝跟我说家中有事，急着回西安，去了李伯家，乔财神不在，想来是到处找自己的二太太，于是给我留了一封信，托我交给乔财神。
    我得空就去小河街，可总也不见人，今日宝来一说，才知道李家搬走了。
    张阿大对乔容道：“四姑娘也别太过焦急，杭城就这么大，找上些日子总能找到，我也会设法帮着打听。”
    “多谢张阿大。”乔容站起身吸一吸鼻子，“不过是萍水相逢，阿大收留了我们，我无以为报……”
    “什么报不报的，房子空着也是空着，安心住下就是。”张阿大忙摇着头道。
    “醒了？”宝来从厨房探出头来，四处张望着问道，“绣珠呢？”
    “她还睡着。”乔容忙道。
    “叫醒她，帮忙做午饭。”宝来扎着两手，系着大围裙从厨房走了出来。
    “让她睡会儿，我可以帮忙。”乔容忙走了过去。
    “你能帮忙？”宝来歪头看着她，“娇滴滴的千金大小姐，还是算了，只怕越帮越忙。”
    “我能帮忙。”乔容不服气，一脚踏进厨房，左看看右看看说道，“原来厨房是这样的。”
    宝来指指门口的凳子：“别添乱了，坐着看信吧，看看来宝跟你说了些什么。”
    “不是写给我的，是写给我父亲的。”乔容连忙说道。
    “他对你的事那么上心，你们两个不会有娃娃亲吧？”宝来忙碌着笑问道。
    “才不会有什么娃娃亲。”乔容连忙拿出信，“我读给你听。”
    宝来侧耳听着，她却没了声音。
    乔容看着那两张素笺，是他的字迹，写得很匆忙很潦草，一项一项交待得清楚。
    乔财神下狱后，金二太太当夜离开乔府，带着贴身丫头巧珍，手臂上挽一个包袱，里面是几件换洗的衣裳。
    聂太太是次日离开的，离开的时候轻车简从，去了三姑娘乔媛家里住着。
    然后聂太太找人卖掉了乔府的大宅，买家很神秘，一直没有露面，任由宅院空置荒芜。
    宅子里的古董字画也被聂太太卖了，据说赝品占了大半，真品只有少数。
    最后他对父亲说，来不及帮忙寻找金二太太，甚为抱歉。
    “信里提你了吗？”宝来问道。
    乔容摇头：“没有，都是我家的家事。”
    “别失望。”宝来挥着铲子。
    “我没失望。”乔容哭笑不得。
    “过来端菜。”宝来往碗里铲着炖好的菜，“这个忙你能帮。”
    乔容伸手一碰，啊一声缩了回来：“烫死了。”
    “就不能拿布垫着？真是笨。”宝来摇头。
    乔容伸手拿布，一人劈手夺了过去，一回头，绣珠冲着宝来横眉立目道：“你敢指使我们家姑娘？”
    “你一个丫头，比姑娘都能睡，还好意思瞪我。”宝来指指她，“既然睡醒了，端菜，饭后你洗碗。”
    “我洗。”乔容忙道，“我可以学，绣珠出去瞧瞧，三姐姐来了没有。”
    饭菜上桌，院门外门环嗒嗒嗒叩了三响。

 归来⑤

    绣珠跑去开了门，领了乔媛进来。
    乔媛戴着帷帽，遮遮掩掩左顾右盼，乔容迎了过去，乔媛一把握住她手，压低声音问道，“这是什么地方？”又偷偷指指张阿大和宝来，“他们是什么人？”
    “是我在徽州认识的朋友。”乔容笑问，“三姐姐可吃过饭了？”
    “吃过了，想着要见你，心里头紧张，没吃几口。”乔媛盯着饭桌，咽一下口水。
    “三姑娘不嫌弃的话，添一副碗筷，一起吃。”张阿大笑着招呼。
    乔媛不客气坐了下来，乔容有话急着问她，给绣珠使个眼色，绣珠跟宝来要了小饭桌，分了两份饭菜端进西厢房，让她们姐妹两个关起门来边吃边说。
    “今日一早，三姐姐的话没有说完，三姐姐说寻找我母亲的时候，有一天在哪儿怎么了？”乔容问道。
    乔媛夹起一块大的宋嫂鱼放进嘴里，听到她问话猛得咽了进去，嘎得一声张着嘴道：“卡了一根刺。”
    说着话连扒几大口饭狠命咽下去说一声好了，乔容忍不住道：“聂太太不给三姐姐饭吃吗？怎么这样一副吃相？”
    “那倒不是。”乔媛往碗里舀着汤，赧然笑着，“自从母亲到了我家，我时刻紧张，很久没有这样轻松吃过饭了。”
    “那先吃吧。”乔容耐心等她吃饱喝足，又问道：“三姐姐说寻找我母亲的时候，有一天在哪儿怎么了？”
    乔媛一张口，响亮打个饱嗝，袖口掩了唇不好意思得笑：“真是丢人。”
    乔容皱眉看着她，她连忙说道：“父亲出狱后，来过我家。”
    虽然答非所问，到底是有用的话，乔容示意她说下去。
    “出狱的第二日就来了，问母亲二娘去了哪里，母亲说她见官府拿了你，恐怕受了牵连，当天夜里就慌里慌张走了，我拦都拦不住，她也没说要去那里。
    父亲有些气，问母亲是不是你逼走的她，母亲也生气了，说你心知肚明，转移钱财的不是我，是你的宝贝二太太，你不找她，倒找我来兴师问罪。
    父亲就问母亲，是谁卖了宅子，又问他的古董字画呢？
    母亲就说，你下了大狱，钱财被金二转移，让我喝西北风吗？宅子我给卖了，至于你的古董字画，都是假的，你请的鉴定大师都是在糊弄你，你信任的邱大掌柜，薛朝奉，都一样在糊弄你，薛朝奉是金二举荐的吧？金二转移钱财的事，也是瞒着你做的吧？可笑你威风半辈子，终为枕边人所害。
    父亲说道，都这时候了，你身为太太，不想着一家人众志成城，反倒卖了宅子，将家变之故都怪在金音头上。
    母亲冷笑，我算是哪门子的太太，金音才是你的太太，我不过是你乔启广沽名钓誉的摆设，外面的人怎么说的？说你发达之后不忘糟糠，说你一心顾念结发之妻，外人哪里知道你是如何宠妾灭妻，你经常不在家，偶尔回来也就每日来看我一眼，坐着喝半盏茶就走，你与金二带着你们的四姑娘，呆在遇园里音楼上过你们的小日子，你们才是真正的一家三口。
    父亲就说，当初你没跟我商量，硬让金音进门，我冷淡她，你就规劝我，我对她好些，你就赶她走，你给她喝避子汤，她发现后连我也不肯说，悄悄得请医调养，生下了容儿，容儿先天不足，都是你害的。若不是郎中告诉我，我至今都蒙在鼓里。
    母亲跳了起来，自己不告诉你，让郎中拐着弯告诉你，好让你更疼惜她，更厌恶我，好个有心计的婊/子。这些年她在我面前装模作样，一口一个太太，我坐着她不敢站着，我吃饭她就布菜，她对我嘘寒问暖，她关心我不过是为了做给你看，想到她我就恶心。
    父亲点点头，话说到这份上，再让你做我乔启广的太太，就太委屈你了，思鑫坊的宅子价值百万，古董字画中虽有不少赝品，真品也不在少数，足够你享福几辈子了。从今以后，你我和离。
    母亲尖声喊道，和离就和离，你如今落魄了，再不用顾着脸面名声了，可以堂而皇之与你的小妾爱女在一起，一家三口过你们的好日子。
    “父亲头也不回走了，母亲又哭又骂，闹腾了一日，说什么后悔活着的时候就给父亲续弦，后悔听信江湖术士的话，说二太太能光大乔家，没有趁着父亲不理她的时候把她赶走，母亲又说，不该给金二喝避子汤，应该给她喝砒/霜……”乔媛猛然住了口，看着乔容道，“母亲说的是气话吧？她明明和二娘亲如姐妹，那不是她的真心话。”
    乔容无奈看着她：“三姐姐，太太恨我娘，也恨父亲，如今父亲落魄了，她却趁机将能卖的都卖了，她是你的生母，不该由我说她的是非，三姐姐自己想去。”
    “容儿，母亲在我们家耍尽了威风，我该怎么办？”乔媛苦巴巴看着她。
    “当务之急是找到父亲，父亲总有法子要回你的嫁妆。”乔容说道。
    “要回来之后，我要牢牢把银子攥在手里，连你三姐夫都不给。”乔媛咬咬牙，“之前公婆欺负我，就因为他们拿了我的嫁妆，后来母亲耍威风，也是因为有银子，父亲银子多的时候，我们要风得风要雨得雨，如今父亲没了银子，我们就处处艰难。”
    “也算是三姐姐的了悟，以后就那么做。”乔容点头表示赞许：“还是那句话，三姐姐寻找我母亲的时候，有一天在哪儿怎么了？”
    “大概九月中旬的时候，你三姐夫有一日在天竺寺山门外瞧见一位女尼，看着像是巧珍，他叫了一声，那女尼拔脚就走，想要追进去，被两位师太拦住了，说里面是尼寺，男子勿进，过几日我借口去进香，找到住持师太打听乔府二太太，住持师太说没听说过这个人。”
    乔容心中一动，自从她记事起，母亲每逢初一十五都要去天竺寺上香，也带着她去过，每次都要供奉不少的香油钱，即便静空师太与母亲不熟，不可能没听说过。想着问乔媛道：“此事可告诉了父亲？”
    “我想说，可父亲和母亲吵得不可开交，我插不进去嘴，父亲走的时候，我追了出去，父亲气呼呼上轿就走，我想安慰几句，不知道该说什么，一着急把这件事也给忘了。”乔媛歉然说道。
    家中生变，母亲若想躲起来，尼寺是最好的所在，即便三姐姐没说，父亲定能想到，杭州的尼寺不多，即便一家一家去找，也能找到。
    乔容信心大增，又不想让乔媛告诉聂太太，装着失望道：“没说就没说，出家人不打逛语，堂堂住持师太不会撒谎，估计是三姐夫看错了。”
    “有一回趁着母亲高兴，我问她二娘躲到哪儿去了，母亲说道，她小时候就被卖了，也没个娘家人，常来往的太太们都是场面上客气，没听说有什么知己好友，她能躲到哪儿去？定是躲到钟家去了，我就趁机说，二娘孤苦伶仃的，这些年都是为了乔家，母亲一烟袋锅子打在我脑门上，骂我不分亲疏……”乔媛委屈得捂住额头，“这几个月挨了无数的打。”
    乔容忙问道：“三姐夫去过钟家吗？”
    “去过了，钟家老太太不在杭城，他家大儿子升了吏部侍郎，她到京城小住，顺便为孙子择孙媳妇，交给二儿媳掌家，听说钟家二儿媳可厉害了。”乔媛一脸向往，“怎么个厉害法，我得学学……”
    乔容急着去天竺寺寻找母亲，截住她的话头道：“三姐姐可是趁着太太午睡出来的？”
    “是。”乔媛张皇说道，“来了这么些时候，若她醒了怎么办？”
    说着话腾身站起，跑到堂屋看一眼漏壶，急惶惶对乔容道：“我得回去了。”
    乔容送她出了院门，一乘小轿在外面等着，唤一声三姐姐道：“宝珠机灵，你把她找回来，也能有个可用的人。”
    “是，我知道，我愧对她，我也知道母亲将她卖到了何处，可我没有银子。”乔媛无奈说道。
    乔容指指她腕间：“那一对金镯子买回宝珠应是绰绰有余。”
    “可我手头就剩这一对好东西了。”乔媛说着话亮了眼眸，“母亲有很多首饰，我偷着卖些才是正经。”
    乔容抿唇一笑：“三姐姐可想起我母亲跟你说过的话来了？”
    “都想起来了，二娘让我不要逆来顺受，任何时候都要去想法子，这个法子不行就换一个。”乔媛笑了起来，“我试试。”
    说着话捉住乔容的手：“父母亲闹翻了，我母亲与二娘也回不到从前，不过，我和容儿永远是姐妹，我们是一起长大的情分，和大姐姐二姐姐不同。”
    乔容吸一下鼻子：“我知道。”
    “找到父亲与二娘后，跟我说一声，我偷偷看你们去。”乔媛冲她眨一下眼睛，转身上了轿子催促道，“快走快走。”
    乔容目送她的轿子出了巷子，回身进去对宝来道：“宝来，我想去趟天竺寺。”
    “行。”宝来搁下手中扫帚，“你等着，我雇马车去。”
    乔容递给他一个钱袋：“这些银子，你随便用。”
    宝来也不客气，接过去说一声好。
    ※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
    备注：宋嫂鱼，就是西湖醋鱼，又叫做“叔嫂传珍”。

 天竺寺①

    到了天竺寺已是日头西斜，宝来与车夫在外等候，乔容带着绣珠进了山门踏上石阶，就听吱呀一声，两位小师太一左一右正要关闭寺门，绣珠高喊一声等等，乔容三步两步跨上去，双手合什喘吁吁道：“给两位小师太见礼，我叫乔容，听说我们府里一个丫头在贵寺出家，我找她有急事。”
    两位小师太对望一眼，其中一位警惕问道：“施主说的丫头叫什么名字？”
    “她叫巧珍，是我母亲贴身的丫头。”乔容忙道。
    “施主的母亲又是谁？”那位师太忙忙问道。
    “乔府的金二太太。”
    “父亲呢？”
    “我父亲是乔启广，杭城人送他外号乔财神。”
    “你是乔府的四姑娘？”那位师太喊了起来。
    乔容忙说声是。
    “可算是来了，快，进来说话。”那位师太带着她一路疾奔，往方丈室而来。
    住持静空得信，亲自迎了出来，只看她一眼便红了眼圈，对那位师太道：“带她去见巧珍。”
    沿着寺院内回廊走两个拐弯，一个人扑了过来，一把攥住她的手哭道：“四姑娘怎么才来？你怎么才来？若是早些来，还能见老爷一面。”
    乔容腿一软，绣珠忙扶住了，不满道：“巧珍姐姐说什么胡话呢？”
    “我没有说胡话，二太太九月初一去了，老爷也跟着去了，明日就是老爷的头七，师太劝我遵照遗愿将他们火化了，我死活给拦住了，就为等着四姑娘来了，好瞧瞧他们，总得瞧上一眼……”巧珍一行哭一行说。
    乔容紧紧攥着她手臂，死命摇晃着说道：“你说什么呢？你是不是疯了？”
    “姑娘跟我来就是。”巧珍在前面跌跌撞撞，一位师太扶住了她，才勉强走稳。
    绣珠心中半信半疑，可眼泪忍不住滚滚而下，只是用力咬着唇不让自己出声，她紧绷着身子，稳稳扶着乔容。
    乔容任由她搀扶着，深一脚浅一脚跟在巧珍身后，她脑子里一片空白，像是走在云端，又像是在梦里，可巧珍的啜泣声围绕在耳边，声音很小却又分外清晰，提醒她不是在做梦。
    出了寺院后门，有一间孤零零的居士房，一位老尼瞧见她们过来，推开了房门。
    门内两扇门板并排摆放，上面躺着两个人，他们穿着奇怪的衣裳，脸上覆着白布。
    乔容一把推开绣珠，箭一般冲了过去，一手扯开一块白布，左边是父亲，他瘦得皮包骨头，两腮凹陷下去，眼睛半睁半闭，右边是母亲，安静闭着双眼，睡着了一般。她用力推搡着他们，大声喊道：“我是容儿，我回来了，醒醒，别睡了，你们醒醒……”
    绣珠一屁股坐在地上嚎啕大哭，巧珍大哭着过来阻拦乔容：“姑娘，别惊扰了老爷和二太太，姑娘，让他们安生走吧……”
    乔容疯了一般推开她，两手扳住了母亲的肩头咬牙道：“你起来啊，你起来了，父亲也就起来了。”
    触手冰凉而坚硬，她愣怔着转身去揪父亲的胡子，以前每当父亲熟睡的时候，她就这样将他扰醒。
    在她的拉扯下，父亲的眼皮微动，她喊了起来：“醒了，真的醒了。”
    站在门口的老尼走了过来，手抚上父亲的眼皮往下一抹，父亲的双眼闭上了，和母亲一样睡着了一般。
    “我父亲都要醒了，你怎么又让她睡了？”乔容怒视着老尼。
    “乔施主最后的心愿已了，他可以瞑目了。”老尼看着她，双目中满是慈悲。
    “你说的话很奇怪，我听不明白。”乔容咬着牙又去扳母亲的双肩。
    “逝者已矣，请女施主节哀。”老尼拦在她面前。
    “不。”乔容悲愤喊了起来，“我要叫醒他们，你不能拦着我，我好不容易回到杭城，经过多少曲折才找到他们，以后我们一家三口在一起，再找回松哥，我们要回延溪去，大伯父和素华嫂子还等着我们。”
    老尼叹一口气：“他们已经去了，你难道不想知道他们怎么去的？他们生前给你留了些什么话？”
    “他们怎么去的？”乔容猛然回头，盯着哭得跌坐在地上的巧珍，“是谁把他们害死的？是不是太太？咱们府里姓聂的那位太太？”
    “不是，不是太太害死的，二太太是自尽的。”巧珍哭道，“怪我没有看住她，我睡着了，醒来的时候，二太太就这样了。”
    巧珍指着门板上的二太太：“这些日子，二太太一直这样，师太说是吞了金子才面目如生……”
    “你说的不对，说的不清楚不明白，我听不懂。”乔容逼问到她面前，两手紧攥着她衣领，凶狠得吼了起来：“我问你是谁 是谁害死了他们？”
    “姑娘，二太太是吞金自尽的……”巧珍被嘞得紫涨着脸，呛咳着连声喊绣珠，“绣珠，你别关顾着哭，你劝劝四姑娘，绣珠......”
    绣珠抹抹眼泪想要站起，两腿软着又跌坐回去，她强撑起身子爬了过来，一把攥住乔容裙角哭道：“姑娘说得没错，二太太是被人害死的，姑娘得给她报仇，你冷静些，你这样疯疯癫癫的，怎么为二太太报仇？姑娘……”
    乔容猛然松开了手，两手紧紧攥了拳头，指甲直刺进肉里，却不觉得疼，她的胸膛剧烈起伏着，急促得呼气吸气，她两眼发直，全身都在颤抖，直到耗尽了最后一丝力气。
    父亲携着母亲的手并肩向她走来。
    她喊一声扑了过去，他们一人一手，将她拥在怀中，母亲说道，“容儿，我们走了，以后你要自己照顾自己。”父亲微笑着点头，“我们的容儿一定能够做到，爹相信你。”
    她紧紧拽着他们不放：“你们别走，你们要到哪里去？我做不到，我照顾不好自己，你们不要丢下我。”
    他们变得透明，她紧紧攥着他们的手惊恐说道：“不要，不要消失。”
    她嘶喊着惊醒过来，自己坐在父母亲中间的地砖上，两手紧紧趴着他们身下的门板。
    他们并排躺着双目紧闭，依然在沉睡。
    她收回手，身子蜷了又蜷，团成了紧紧的一团，脸埋在膝头，安静得像是没了呼吸。
    很久之后她低声唤绣珠：“我睡了多久”
    “也就一眨眼的功夫。”绣珠哭着过来扶她。
    “就是说，头七还没有过去。”她站起身，脚步虚浮走过去，颤着手为他们蒙上了白布，问巧珍道，“依着习俗，是不是头七前要下葬？”
    “是。”巧珍小心翼翼说道，“老爷临终前遗言，说依着佛门的规矩把他们一把火烧了，骨灰混在一处，装在这个陶罐里。”
    乔容看向她捧着的陶罐，黑色的陶罐很不起眼，是她随着父亲前往宜兴的时候，在陶窑中亲手做出来的，她看着烧制，烧出来后很丑，甚至有些歪扭，她噘着嘴说不要了，父亲笑说很好啊，容儿很少这样专注一件事。拿回家后母亲笑说很别致，将陶罐摆放在卧房的窗台上插花用。
    她心中一缩，疼得不停抽搐，她捂着胸口冷笑：“他们是在一处了，我呢？他们撇下我一个人，他们有多狠心。”
    “老爷和二太太把这陶罐当成姑娘了……”巧珍试图安慰。
    她大声打断她：“那是我吗？那个丑陋不堪的陶罐是我吗？”
    巧珍不敢再说话，绣珠小心说道：“姑娘，住持师太说时辰快到了，带着众位师太在门外等着呢。”
    她一步一步走过去拉开门，师太们正肃立着诵经，住持师太瞧见她出来，点头说道：“施主能及时赶来，见两位亡者最后一面，即是父母子女间的因缘。施主勿要太过执著，节哀顺变。”
    “多谢师太。”乔容双手合什，声音嘶哑说道。
    守门的老尼捧过丧服，绣珠服侍她换了，在老尼的引导下为父母亲洗净手脸，她的手抖得厉害，他们为她洗过多少次手擦过多少次脸，恐怕是数不清的，可她还是头一次为他们擦洗，他们却再不会对她笑，他们双目紧闭，不肯再看她一眼。
    她紧咬着嘴唇，一下一下擦拭着，轻声呢喃道：“父亲，母亲，干干净净得上路吧。”
    几位师太过来抬了尸身，绣珠扶着她踉跄在后面紧跟，尸身放在空地上码好的干柴上，住持师太点了第一把火，又有几位师太投了火把在柴堆上，琅琅的诵经声中，晚来的风猎猎作响，火噼里啪啦烧了起来。
    火这么旺，他们疼不疼？她挣开绣珠的手扑了过去，她两手去扒那些燃起来的柴火，有人跑过来架起她，她凄厉喊了起来：“这不是真的，我在做梦，我被困在延溪的绣楼上，等我醒了，一切都会好的，你们在杭城等着我回去……”
    “醒醒，乔容，你快醒醒……”她撕扯着自己的头发。
    有人摁住她手，她挣扎着踢打着，火越烧越旺，有谁在耳边喊着：“你们撒谎，我不信，乔财神前些日子还好好的，怎么会没了？那不是他，火里的不是他……”
    那人喊着喊着哇哇大哭起来：“我还没有报答他老人家，我才给他老人家磕了三个响头。”
    身旁响起咚咚咚磕头的声音，她茫然看过去，嘶哑叫了一声宝来，问道：“你怎么来了？”
    宝来不理她，一边磕头一边哭，她也跪了下去，也跟着他一起磕头，与他一起哭，她扯着嗓门，哭得声嘶力竭毫无顾忌，像刚出娘胎的孩子一样。

 天竺寺②

    七巧节那天夜里，园子里摆了香案，二太太邀着太太拜了双星，为姑娘们祈福，还到葡萄架下坐着说笑一会儿，方各自回去。
    二太太回房不久，老爷笑着进来了，坐在窗下打开手上的盒子递给二太太看，是尊小泥塑，白白胖胖的童子穿着荷叶半臂衣裙，手里举一朵荷花，二太太呀了一声：“这个倒是别致精巧。”
    “这个叫做磨合罗，我去开封的时候买的，他们那儿七巧节的时候玩儿这个。”老爷笑道。
    “大人也玩儿这个？”二太太奇怪道。
    “孩子玩儿的，知道你也喜欢，就带给你玩儿。”老爷打趣道。
    “老爷是三月里去的开封，留到了今日？”二太太嗔道。
    “一直悄悄收着，生怕你发现，又怕容儿瞧见给抢了去。”老爷笑看着她。
    “太太那儿也有吧？”二太太忙问。
    “她不喜欢这些，给她打了一双花开富贵的金镯子。”老爷握住二太太的手，“如今生意没了，家也被官兵围着，以后只怕要委屈你们。”
    她朝他依偎过去：“我们都是苦过来的，还怕穷吗？只要我们一家人在一起，这日子怎么都好过。”
    他揽她在怀中：“再煎熬些日子，京中若有人能说上话，能为我们留下这宅子和宅子里的东西，日子就不会太艰难，还能给容儿留些嫁妆。”
    “钟家老太太动身赴京前我去长亭相送，她说会设法将话递到太后面前。”她希冀说道。
    “虽然钟大人升了侍郎，可想给太后传话，极为不易。”他笑笑。
    “妇人们在一处，人托人呗。”她信心十足，“钟侍郎的夫人打小在京里长大，父亲是四品官，盘根错节的，怎么也得有几家相好。”
    “也是。”他嗯了一声，“你总能出其不意。”
    她抿唇笑了起来 “老爷既放心了，就早些安歇吧。”
    “好。”他习惯性伸开双臂，由着她为他换上寝衣。
    刚穿一只袖子，外面响起脚步声，有人在外喊一声：“知府大人到。”
    老爷忙忙换回衣裳迎了出去，知府大人拱拱手：“乔兄，我是无事不登三宝殿，有人举报乔府往外转移财产，足有二十万之巨，得请乔兄与我到衙门走一趟。”
    “大人坐下喝盏茶再走。”他客气拱手，只要知府大人肯坐下，言语间试探试探，兴许能有转圜。
    “二太太吓成这样，还是到衙门里再说。”知府指向他身后，语气里添了严厉。
    他回头看过去，二太太一只手紧紧揪着胸口的衣裳，另一手扶着巧珍手臂，身子抖颤得厉害，一双眼幽幽看着他，嘴唇翕动着，似乎想说什么。
    他忙拱手道：“内人胆子小，那就到衙门里去说。”
    老爷被带走后盏茶的功夫，二太太尚张皇着，太太过来了，进门盯着二太太厉声问道：“是不是你惹出来的事？”
    二太太没有说话，太太指着她：“到底不是结发夫妻，乔府还没大难临头呢，你就想着各自飞了。”
    “姐姐别信传言，定是有人诬告，老爷到衙门里说清楚，知府大人就会放他回来。”二太太镇静了心神，吩咐巧珍斟茶。
    太太在老爷常坐的椅子上坐了，紧绷着脸道：“今日趁着老爷不在家，我跟你清算清算。”
    二太太不解道：“清算什么？”
    “你心知肚明，休要装糊涂。”太太哼了一声，“我早就托人打听过了，直隶总督一直想要扳倒袁总督，苦于没有机会，有幕僚跟他出主意说，从乔启广身上下手，他们派了人去撺掇邱大掌柜的亲戚，亲戚说动邱大掌柜挪用巨额的银两，又谎称在南越的海上遭遇风浪，拿去了咱们的盐业。”
    “不是这样的，邱大掌柜自己都说，他已偷着做了数次，赚了不少银子，老爷也说，邱大掌柜这么多年兢兢业业，他一直信任他，又加老爷一心想学着北边做票号的生意，才会疏于防范。”二太太说道。
    “是啊，邱大掌柜逢年过节就来讨好你们母女，你自然为他说话。”太太冷笑，“老爷什么都跟你说，他可说了当铺里的事？”
    二太太一愣：“当铺不是朝廷派人查封的吗？”
    “是游阁老上书弹劾老爷，朝廷才会下旨查封。”太太悚然看着她。
    二太太不解问道：“老爷对游阁老素来敬重，游阁老虽与他保持距离，却从未对付过他。他为什么……”
    “为什么？薛朝奉这些年一直在当物上做文章，将一些死当的宝物拿回家中，换一些次品，比如纯金的换成镀金的，银的换成锡的，死当多数不会有人来赎，偶有来赎的，如果是有些来头的人，就换回原物，如果来人无权无势，一口咬定就是此物，他作弊多年没被发觉，最后却惹上游阁老的宠妾。
    游阁老一道奏折上去，说老爷在两江欺行霸市，以财神自居，起居之豪奢堪比皇家，人皆言富可敌国。游阁老曾是帝师，皇上看了奏折深信不疑，问朝中大臣可知乔财神其人，直隶总督趁机煽风点火，说老爷与袁总督官商勾结多年，早就是两江一霸，又借着青风堂插手军务。皇上震怒，下旨查封所有店铺，要从账目中查实袁总督的罪证。”太太喝几口茶，看着二太太脸上一点点褪去血色，变得煞白。
    “是，你这些年将乔家打理得很好，老爷在生意上也要向你讨主意，你为乔家立下了汗马功劳，可乔家也没亏待你，你起居富贵穿金戴银，以太太身份出入杭城的富豪大户，总督太太都跟你称姐道妹，可成也是你败也是你，乔家这番大祸临头，都是你的缘故。”太太长叹一口气，“功过相抵，我也不想计较你的过失，你走吧，你屋里这些东西，但凡喜欢的都带上，算是对你这些年帮着我持家的报酬。”
    二太太眼中含泪：“薛朝奉确实是我举荐，可我举荐他的初心是为着老爷当铺里的生意，并没有私心……”
    “巧言诡辩，谁信呢？”太太手中茶盏重重搁在几案上，“我听老爷的话没有对外转移财物，你呢？你向来自作主张，你敢说你没有？”
    二太太张了张口，刘妈冲了进来，慌张说道：“不好了，老爷被下在了狱中，知府衙门来了人，让给老爷备好铺盖送过去。”
    二太太惊得身子一歪，手紧紧攥住了桌角，两腿软得发颤，连声叫着巧珍，却说不出别的。
    “慌什么？”太太拍一下桌子道，“巧珍，去给老爷收拾一套被褥，如今是夏日，带些单的就是。”
    巧珍忙忙收拾好交在刘妈手上，二太太弱着声气道：“牢房里阴冷，褥子要带厚的，老爷贪凉，别带竹席，免得落下病根。”
    巧珍答应着，又忙忙收拾。
    看着刘妈走后，太太咬牙道：“你就是害老爷下狱的祸根，就算你厚着脸皮呆在乔家，我也绝不能容你。”
    “我不能走，我得留下，设法救老爷出狱。太太容不下我，等老爷回来，我走就是。”二太太央求道，“太太，如今正值家中艰难，我们应当同心协力。”
    “你从来就没跟我一条心过，你不过是利用我。”太太冷笑，“你若不走，我就找人来抬你出去，左邻右舍风言风语，到时候谁都不好看。”
    “我走。”二太太扶着桌沿慢慢站直身子，“我走就是。”
    “二太太让我收拾了个包袱，里面是几件换洗衣裳，又让我拿上陶罐和老爷刚送的磨合罗，带着我出了门，雇顶轿子来到天竺寺，静空师太和二太太相熟，收拾了客院给我们住。”巧珍啜泣着，“二太太在客院中足不出户，每日抄写佛经，做些僧衣僧鞋，我问二太太怎么不去救老爷，她说得等。八月二十九的时候，静空师太拿了一封信来，二太太看过信喜悦说道，再花些银子，老爷就能出狱了。我就问二太太，咱们出来的时候什么都没带，到哪儿找银子去？二太太笑说，银子有的是，然后二太太雇轿子出了趟门。”
    “去了哪儿？”乔容问道。
    “二太太不许奴婢跟着，她九月初一早起去的，午后拿着一个包袱回来，进屋关上门窗，将包袱打开来，里面是一件厚重的棉斗篷，二太太拿剪子拆开，一点一点翻看着渐渐白了脸，她跌坐下去说道，巧珍，我被人坑了。
    我忙问怎么回事，二太太没有理我，她两眼发直一动不动坐到了傍晚，天色越来越暗，她不许我开灯，一个人在黑暗中自言自语，她说是我的错，我不该向老爷举荐薛朝奉，我不该离开乔家，太太把宅子卖了，又不肯给知府送银子，我自作主张没跟老爷商量，如今被人坑了有心无力，老爷只怕难以出狱了，就算出狱了，老爷已经一无所有，是我的错，都是我的错，都是我害的，我辜负了老爷……
    二太太不吃不喝，她一直在反反复复说那几句话，我吓得去找静空师太，师太过来的时候二太太已经睡下了，师太隔窗问她可好吗？她说没事，睡一觉就没事了。师太嘱咐我守在床边，我一直守着，夜半的时候困得趴在床边睡着了，天亮的时候醒过来，太太已经硬了。都怪我，是我没有看住二太太……”巧珍嚎啕大哭。
    “不怪你。”乔容面无表情，声音也没有起伏，“她一心求死，你怎么看得住。”
    “姑娘这么说，更让我无地自容。”巧珍哭得更厉害了，“我本想随着二太太去，可我得守着她，等着老爷和姑娘回来。”
    “我知道，我都知道。”乔容看着她头顶的僧帽，“你年纪轻轻的，别出家，我跟静空师太去说，你蓄发吧。”
    “我不，静空师太说二太太没赶在头七前下葬，不能往生，我要在佛前为她诵经超度。”巧珍哭着说道。
    “我会求师太为她超度的。”乔容两手绞在一起，“先别哭，你跟我说说我父亲？我父亲怎么会跟着她去了？”
    ※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
    非常时期，祝愿大家平安健康~~一定要勤洗手 戴口罩多通风少聚集~~么么哒~~

 天竺寺③

    “我等了两个月，总算等来了老爷，老爷一个人来的，我领着老爷去见二太太，老爷什么话都没有说，坐在二太太身旁陪了一夜。第二日总算说话了，问我二太太去找谁拿的斗篷，我说不知道，老爷叹口气，说一切都是命，半点不由人。我给老爷端来饭菜，老爷吃几口就吐了，喝水也吐，从那以后就不吃不喝得陪着二太太，静空师太来劝过，老爷笑道，我也一直在劝自己，我还惦记着我的四姑娘呢，可就是吃不下喝不下，顺其自然吧。
    慢慢的老爷就不爱理人了，他只自说自话，我听到他说，我知道，我的二太太等着我呢，等着我去陪她，她打小孤苦，孤零零长大，什么苦都独自扛着，遇事自己拿主意，好不容易我们两个碰上了，她有了说话的人，一心信着我靠着我，为了我劳心劳神受委屈，后来有了四姑娘，她说心里才算满了，心里满当当过了十四年，最终还是一个人去了，我没能护好她，可我能好好陪着她。
    老爷去的前一天突然唤我，他说巧珍过来，我有几件事交待你。”巧珍哭了起来。
    “不许哭。”乔容不耐烦道，“他交待什么了？”
    巧珍忙抹一下眼泪：“老爷说，告诉四姑娘，父母无能，没给她留下什么，好在她有手艺，可以刺绣为生，这也是她娘要留给她的话。”
    “她有话留给我吗？”乔容咬一下唇。
    巧珍起身拿过一个绣针包：“二太太去后，手里紧攥着这个，我不懂二太太的意思，老爷一说，奴婢才明白的。”
    乔容一把夺过去紧攥在手里，忍着心中抽疼，吸一口气道：“接着说。”
    “老爷还说，四姑娘嫁人，不许选官门，更不许选商户，免得无故招来祸患，老爷不求姑娘大富大贵，只求清净一生安稳度日。”巧珍说罢，迟疑看着乔容，“老爷为姑娘指了一个人。”
    乔容愣住了，一颗心缩在一起，指了人？指谁了？是秦来宝救他出的狱，难道他指了秦来宝了？他是临时起意呢？还是已经与秦来宝说过了？
    乔容想听又怕听，半晌回过神，试探着问道：“那人姓什么？”
    “姓张。”巧珍慢吞吞说道。
    姓张不姓秦，乔容长长舒一口气。巧珍说道：“这个人奴婢也见过，就是老爷太太下葬那日，陪着姑娘一起哭的那个张宝来。”
    乔容霍然跳了起来，瞪圆着眼睛结结巴巴问道：“你说是谁？”
    “宝来，张宝来。”巧珍忙道，“老爷说在狱中的时候见过他，知道他家的根底，是老老实实的普通人家，老爷又对他家有恩，姑娘嫁过去不会受婆母欺负，老爷还说宝来为人实在重情重义，足可托付终生。”
    乔容呆愣坐了回去，心里反反复复在想，父亲遗言让我嫁给宝来，父亲遗言让我嫁给宝来，嫁给宝来，嫁给宝来……
    她两手抱了头，巧珍在旁劝道：“奴婢也觉得宝来很好，热心厚道，相貌也好，浓眉大眼的，身量敦实宽肩膀厚胸膛……”
    “觉得好，你嫁好了。”乔容堵着气脱口而出。
    “姑娘说的什么话，他可是四姑爷……”巧珍不满道
    “闭嘴。”乔容瞪着她，“这些话不许跟任何人说，绣珠也不能说，除去你我再有第三个人知道，我把你卖到青楼里去。”
    恫吓的话脱口而出，巧珍吓了一跳，乔容自己也吓一跳，自己怎么成了跟大太太一样恶毒的人？
    “姑娘向来体恤我们，竟然说出这样的话，与其被卖到青楼，奴婢不如就做姑子好了。”巧珍不满得小声嘟囔。
    “我吓唬你的。”乔容忙道，“不过你记住了，任何人都不能说。”
    “不说就是。”巧珍点头。
    “你发誓。”乔容逼着她。
    “奴婢发誓，若是把老爷将四姑娘许配给张宝来的事说出去，奴婢这辈子嫁不出去。”巧珍赌咒发誓道。
    “这还差不多。”乔容松口气，趴伏在炕上埋头不语。
    连日来的伤痛郁结愤怒，因父亲将她许配给宝来的遗言，一时化解为哭笑不得。
    看一眼母亲留给她的绣针包，再想一想父亲的遗言，她自言自语道：“以为你们抛下我自管去了，今日才知道，你们想着我了，你们也为我筹划了，我嫁给宝来，一个卖棺材一个做绣娘，安安稳稳度过一生。筹划得真好……”
    自语着嗤得笑了一声，巧珍奇怪看了过来，老爷太太下葬后，姑娘在墓前守了一夜，不吃不喝不动也不说话，绣珠急得直哭，宝来就说，你给她多披几件衣裳，别冻着就行，总得让她把最伤心的时候熬过去。
    第二日还是守在墓前不走，直到晕厥过去，众人将她抬回太太和老爷住过的客院。
    醒了以后照常吃喝，只是话少，偶尔自言自语几句，她几次想将老爷的遗言说给她，可不能提起老爷二太太，她一听到老爷二太太就冷笑，仿佛他们是她的仇人。
    到了该祭拜的时候，她也不去祭拜，她打发绣珠代替她去，绣珠说她几句，她就说：“他们在世的时候对你那么好，你不该去祭拜吗？”
    “老爷太太对姑娘就不好吗？”绣珠责问。
    “他们对我好的话，能抛下我去了？丢下我一个人，我一个人……”她红了眼圈。
    巧珍就推绣珠：“让你去你就去。”
    她去问过静空师太，说姑娘很奇怪。静空师太说道：“会过去的，由着她吧。”
    就这样过了半个多月，眼看进入腊月，夜里下一场大雪。早起的时候姑娘推开窗看着满眼银白，看了许久，哑声开口问道：“巧珍，你跟我仔细说说我父母亲去前的情形。”
    巧珍想着，又听到嗤得一声，姑娘又笑了起来，她唇角使劲翘着，咧着嘴发出哈得一声，她的声音越来越大，她不像是在笑，倒像是孩子学说话，反反复复慢慢说一个哈字，巧珍唤一声姑娘，她哈得快了些，眼泪一滴滴滑下，落进嘴里苦进心里。
    她两手紧紧捂住脸，眼泪从指缝中涌出。
    巧珍忙道：“老爷说他这辈子有过通天的财富，又有二太太这样一位红颜知己，有四姑娘这么可心的女儿，他没有白活，他死而无憾，他只惦记四姑娘，怕四姑娘伤心，他说想要多活些日子陪着四姑娘，可怎么也吃不进去东西，他说请四姑娘体谅，老爷还说让四姑娘别怨二太太，二太太此生不易，她对人对事都竭尽全力，她对自己太过严苛了，她容不得自己犯错，老爷说是自己没有护好她，她却将一切怪在自己头上。”
    “我要是陪在她身边，她就不会那样决绝。她活着的话，父亲也不会死。”乔容哭出声来，“我没有怨她，我只恨自己。其实，我也怨她恨她了，我管不住自己……”
    “宝来，你怎么来了？”绣珠的声音在外面响起。
    “昨夜里雪大，庙里没有肉吃，等雪冻上一封山，你们可就得天天跟着庙里吃素。”宝来笑说道，“趁着这会儿雪晒得松软，我来给你们送些鸡鸭鱼。”
    “宝来你真好。”绣珠笑道。
    “四姑娘怎么样？还那样半死不活的？”就听宝来问道。
    乔容的哭声戛然而止，她抹一下脸说道：“谁半死不活了？我好好的。”
    “今天竟然理人了，还不错，我进去瞧瞧。”宝来在窗外笑道。
    巧珍抿一下唇，压低声音说道：“确实挺不错的，大雪天里还来给姑娘送肉吃。”
    “闭嘴。”乔容横眉立目道，“再提起一句，把你卖了。”
    “卖谁？”宝来揭开门帘，笑嘻嘻走了进来。
    乔容看着他，莫名有些心虚，扭过脸避开他的目光小声问道：“你是来看绣珠的吧”
    “都看啊，你，绣珠，巧珍姐姐。”宝来说道。
    “请坐。”巧珍摁他坐下去，给他斟了茶来。
    “巧珍姐姐今日分外客气。”宝来挠挠头，又看向乔容，“四姑娘也奇怪，怎么有些羞答答的？”
    巧珍又抿一下唇忍着没笑，乔容不觉有些恼怒，哼了一声道：“我怎么羞答答了？我一个无父无母无牵无挂的孤儿，有什么好羞答答的？”
    “别恼啊，姑娘家不都羞答答的吗？你以前那样大胆，才是奇怪。”宝来看向巧珍，“她喜怒无常的，还是不对劲，看来还得在庙里住上一阵。”
    “我怎么喜怒无常了？怎么不对劲了？”乔容瞪向他。
    “好好好，你那儿都好。”宝来说道，“你三姐姐惦记你，来看你好几次了，你们家的事我没跟她说，只跟她说你心里烦，在庙里躲清静，她说要来看你，我没告诉她是那座庙。她还说盼着你到她家过年去，别一个人在外面孤零零的。”
    “除了三姐姐，这天底下也没人惦记着我了。”乔容吸一下鼻子。
    “胡说，我惦记你啊，阿大也……”宝来话没说完，巧珍再忍不住，嗤一声笑了出来。
    绣珠打帘子进来问道：“巧珍姐姐笑什么呢？”
    “没笑什么。”巧珍忙紧紧捂了嘴。
    “她笑是因为她高兴。”乔容咬牙说道。
    “高兴什么呢？”绣珠笑问。
    “她高兴要被卖了。”乔容拉成了声音。
    “别呀。”宝来说道，“你从徽州带来那几个大箱子里能有不少银子吧？还养不起她们两个？我还想跟着你给你跑腿呢，比在棺材铺里做伙计强。”
    巧珍嗤得一声又忍不住笑了，一边笑一边说：“姑娘听听，他愿意着呢，他愿意跟着姑娘。”看乔容瞪她，笑说道，“姑娘把我卖了吧，把我卖了后，正好让宝来跟着你。”

 绣坊①

    春暖花开的时候，小河街头一户人家朝东的墙上开一扇门，黑底门匾上几个烫金的大字，财神绣坊，门正冲着原先乔财神的大宅，人们不由好奇，这绣坊可与乔财神有什么关联吗？
    凑近了看，右边墙上挂一幅金线绣的观音像，左边墙上挂着太后的懿旨，表彰乔家四姑娘绣工了得，深得慈圣之心。
    一传十十传百，很快就门庭若市，门内一个浓眉大眼的少年含笑招呼，不过订绣品的少，看热闹打听的多。
    有人问：“这绣坊是乔财神家开的？”
    “是乔财神家的四姑娘。”少年指着门外的懿旨，“太后的懿旨可以作证。”
    有人问：“乔财神呢？”
    “去年冬日病故了。”少年抿一下唇，仿佛想哭。
    又有人问：“乔财神家的二太太呢？”
    “二太太去年秋日病故了。”少年又抿一下唇。
    人们嗟叹不已，说什么三十年河东三十年河西，说什么乔财神当年多么威风，一朝落魄以致如此，议论声中有人说：“他家太太可是好好的，住在钱塘陈秀才家，那日瞧见过，那装扮可比在思鑫坊的时候还要富贵气派。”
    “乔太太是四姑娘的嫡母，自己过得金尊玉贵的，就忍心让庶女抛头露面开绣坊？”又有人道。
    有人打抱不平道，“乔府那么大宅子空着，躲到女婿家去享福，像什么话。”
    “听说她把乔府卖了？”又有人说。
    “那么大宅子，听说乔财神有不少收藏，家具都是紫檀木的，得值个几十万两银子吧。”
    “几十万两？给你银子你给我买一套去，听内行的人说，至少二百万两。”
    人们咋舌不已：“就是说乔太太手里有二百万两银子，拿个零头出来也够这庶女吃香喝辣了。”
    乔容隔帘子听得清楚，忍不住冷笑。
    绣珠低声问巧珍：“这闹哄哄的，哪有生意上门？”
    “先让人们知道这儿有座绣坊，姑娘绣工好，慢慢的生意就多了。”巧珍信心十足。
    “这慢慢得多久？这么大一座院子，还有我们四个人的开销，万一花光姑娘的嫁妆可怎么办？”绣珠忧心忡忡。
    “你先跟着巧珍好好学，等到生意上门，我和巧珍忙不过来。”乔容冷声说道。
    绣珠赶紧答应一声，举着手上的绣绷子问巧珍：“我总觉得这鸳鸯绣得像鸡。”
    “鸡也不是鸡，鸭也不是鸭。”巧珍歪头看着，“鸳鸯有些难，你先绣个并蒂荷花好了。”
    绣珠翻个白眼：“我就愿意绣鸳鸯。”
    “愿意你也得会啊？巧珍说的有理，你就先绣荷花。”乔容描着绣样，头也不抬说道。
    绣珠又赶紧答应一声，冲巧珍噘一下嘴巴。
    巧珍心中暗自叹息，四姑娘虽然冷言冷语凶巴巴的，可她好歹出了天竺寺，又让张阿大托人，买下了李伯家住过的房子，忙碌了一阵，今日绣坊终于开张，看着外面来人络绎不绝，怎么也能接上些生意，四姑娘只要有事做，就没有闲工夫胡思乱想，终归是好事。
    午饭的时候绣珠去替宝来，宝来吃着饭对乔容道：“有三家要绣菩萨像的，定银都给了。”
    巧珍喜出望外，连声说好，乔容却淡淡得，只是哦了一声。
    “还有一家说姑娘要出嫁，要几对枕头，想看看四姑娘的绣样。”宝来又道。
    乔容唤一声巧珍：“把我的枕头放到柜上去。”
    巧珍犹豫着，乔容道：“让你去就去。”
    巧珍答应着去了，宝来看着她：“怎么有生意也不高兴？”
    “我挺高兴的。”乔容平淡说道。
    “看不出来。”宝来摇头，“你这高兴也太收敛了。”
    乔容不再理他。
    半下午的时候，绣珠张皇跑了进来：“聂太太来了，气势汹汹的。”
    “就等着她来呢。”乔容停下手中活计，进堂屋坐着等候。
    不一会儿乔媛扶着聂太太走了进来，聂太太瞧见她，一把推开乔媛冲过来，扬手劈了下来，乔容偏头躲了过去，聂太太一个趔趄，扶着椅子站稳了，咬牙说道：“你在这儿开个绣坊，败坏谁的名声呢？”
    “你的名声。”乔容笑笑。
    聂太太说个你字，指着她的手气得直抖，乔媛忙道：“容儿，你给母亲认个错，好好的，开什么绣坊。”
    “我走投无路了，总得赚银子糊口，我别的也不会，只会刺绣，开个绣坊怎么了？”乔容问道。
    “金二会少了你的银子？你父亲会让你没有饭吃？”聂太太咬牙道。
    “我找着我母亲了。”乔容看着她。
    “既找着她了，也找着你父亲了？”聂太太期冀问道。
    “找着了。”乔容指指她身旁椅子，“你坐下，我都告诉你。”
    “不用，你说就是。”聂太太挺一下胸膛。
    “我母亲死了。”乔容盯着她，一字一句说道。
    聂太太身子一软，跌坐在身后的椅子上，半晌喝道：“你胡说，好端端的人，怎么会……”
    “容儿，二娘她真的去世了？”乔媛一把握住她手。
    乔容点了点头，乔媛泪如雨下，“什么时候的事？你怎么不告诉我”
    “三姐姐，我回头再跟你细说，我这会儿有些话要问聂太太。”乔容倔强咬着唇，挣开她的手看向聂太太。
    “她是吞金自尽的，八月二十九的时候，母亲接到钟老太太的书信，说是皇上下旨，对乔家只罚没店铺，不予抄家，母亲猜想崔知府拖着不放父亲出狱，是想要些好处，于是母亲回了趟家中，可乔家的宅子被卖了，她去找你要银子，你不肯，你不肯拿银子出来救父亲。”乔容指着她，“狠毒的老妇，是你逼死了我母亲。”
    乔媛在旁尖声道：“母亲，容儿说的可是真的，你竟不肯拿出银子去救父亲？”
    “不是，她说的不是真的。”聂太太慌乱摇着手，“我是讨厌你二娘，可我没想着让她去死。八月二十九的时候，宅子确实已经卖了，可她没来找过我。”
    “乔家的宅子，你卖了多少？”乔容咬牙问道。
    “买家没有露面，只派来一位掮客，那掮客姓郑，原来总替老爷跑腿，他说买家出三十万两，包括家里所有的东西，他又说乔财神在这宅子里败了生意，不吉利，不好卖出去，三十万两里有买家对乔财神的敬重，我侄子跟他争得脸红脖子粗，说紫檀木的家具和古董字画至少值二十万两，姓郑的又跑去跟买主商量，买主加到了五十万，而且当场给了银票。我一来不懂，二来想跟你父亲置气，就答应了。后来我让侄子拿去兑成现银，他说那些银票有真有假，能兑的不过十万两。”聂太太气急败坏起来，“去找那姓郑的，竟然跑了，已经到仁和县衙投了诉状，正在打官司……”
    “母亲，你好糊涂啊。”乔媛喊了起来。
    “看来你不只是狠毒，还很愚蠢。”乔容冷笑，“李伯一家是不是你逼走的”
    “不是，我没有。”聂太太摇头，“他一个下人，我又何必与他过不去。”
    “我也找到了父亲，你可想知道他的下落？”乔容看着她。
    聂太太瞠大了眼，忙忙问道：“你父亲怎么样？他可好吗？”
    “是不是你逼走了李伯一家？”乔容又问。
    “你父亲说什么也不肯去你三姐姐家，只肯住在他家。我就让我侄子带人到他家打砸抢，还拿他小孙子吓唬他，第二天他就搬走了，可你父亲也不见了。”聂太太说得又急又快，“容儿，快告诉我，你父亲在哪儿？他可好吗？”
    “你老实回答我的问话，我就告诉你。”乔容惊讶于她对父亲的关心，她不是怨恨着父亲吗
    “你问就是。”聂太太忙道。
    “我母亲可有什么知交好友吗？”乔容想了想，又加了一句，“好到能托付不为人知的秘密那样的好友。”
    “你母亲没有什么知交好友，她眼里心里只有你父亲，一颗心都操在乔家，与她交好的那些个太太都是场面上的朋友，你父亲常常不在家，她也没个娘家人，你又年纪小，很多时候她连个说心里话的人都没有。”聂太太叹口气，“我说的都是实情，信不信由你，人都不在了，我没必要再说她的坏话。”
    乔容强忍着眼泪，她不想在聂太太面前哭。
    聂太太倒哭了起来，抹着眼泪说道：“她怎么就去了？再等些日子，老爷也就出狱了。二十九的时候，她也没来找我商量，她是认定了我不会为老爷花银子，只有她心里有老爷，我心里就没有吗？别说是银子，就算要我的命……”
    她哭出了声：“他找着了她的红颜知己，他们像是两口子，我呢？我算什么？他养着我顺着我捧着我，可他的心不在我这儿，他对我，只剩了责任，可我才是他的结发妻子，我恨，我一直恨，可是金音啊，你那么要强的人，怎么能自尽呢？这样一来，倒是我对不住你了……”
    “你别假惺惺的，你给延溪大太太的那些书信都在我手里。”乔容不耐烦道，“随便拿出来两封，父亲就不是跟你和离，而是休弃。若我将这些书信公之于众，你走到那儿，都有人指着你的脊梁骨骂你，死后也别想进乔家的祖坟。”
    聂太太悚然止住了哭声，她惊惧看着乔容，结结巴巴说道：“你想怎样？”
    “从今以后，你都得听我的。”乔容咬牙，“你那侄子不是好人，银票不见得是假的，你再不把三姐姐的嫁妆要回来，只怕都要喂了狗了。”
    “我这就去要，他敢不给，我撕破脸跟他打官司。”聂太太忙忙点头。
    “要回嫁妆后，你不许在三姐姐家住着，三个女儿家轮流住。”乔容想着自己那大姐姐和二姐姐，让她们母女在一处相互折磨不也挺好？她心中升起些快意。
    “你父亲他……”聂太太脸色灰败，语气中带了些央求。
    “我想告诉你的时候，自然会告诉你。”乔容指指门外，“好走不送。”
    乔媛唤一声容儿，乔容道：“等要回嫁妆送走聂太太，你再来找我。”

 绣坊②

    又过几日，来一位气度不凡的妇人，身后跟着两个小丫头，在门外左右瞧了瞧，进门对宝来道：“这位小哥，可能请乔四姑娘出来说话？”
    宝来忙道：“请问是谁家的太太，我好进去禀报。”
    “钟家的。”妇人身后一个小丫头笑道。
    另一个小丫头也笑：“不过不是太太，是太太的身边人，姓潘，我们都叫她潘妈妈。”
    潘妈妈一笑，对宝来道：“就说是钟家二太太派我来的。”
    宝来进去一说，乔容忙整装迎了出来，客气微笑着比手往里请，潘妈妈客气施礼道：“见过乔四姑娘，二太太听说乔财神的女儿开了绣坊，打发老奴过来瞧瞧。”
    “多谢二太太关怀，本该前去拜望，奈何眼下种种难处，还请二太太原谅。”乔容说道。
    潘妈妈点点头：“钟家的长孙定了婚期，就在五月里，二太太想着送一份独一无二的贺礼，特请四姑娘过府一叙。”
    次日一早，乔容早早乘了马车，带着绣珠与巧珍前往钟家。
    钟家是杭城有名的大族，名士辈出书香传家，乔容小时候曾随母亲来过，大些就嫌钟家拘束，不愿意跟着再来。
    到了门上递上名帖，不大的功夫，潘妈妈笑着出来迎接，从偏门进去，就见院落重重，沿着游廊向里，绣珠偷眼张望，房子多是青砖灰瓦，不若乔府富丽，但厚重而质朴，令人不自觉收敛。
    进了钟家二太太的院子，二太太已在石阶前相迎，四旬上下年纪，举止端庄体态雍容，看到乔容身影迎了过来，乔容忙忙福身下去施礼，她微笑扶住了，亲切说道：“我在闺中就认得你母亲，咱们熟不拘礼，快快请进。”
    进了屋中宾主归座，命人上了茶屏退左右，关切看着她和气问道：“四姑娘，你父母亲可好？”
    乔容红了眼圈：“去岁夏日，我父亲下狱后，母亲避居天竺寺，因担惊受怕病倒，秋日的时候去世了，父亲出狱后得知消息，伤心得不能吃喝，没几日也下世了，就埋在天竺寺的后山。”
    钟二太太听得变了脸色，手紧捂着胸口，半晌没有说话，许久镇静下来，未开口眼泪落了下来，哭泣说道：“我在闺中时，每回来钟家都感觉拘束，总是你母亲陪着我照料我，为我化解为难，你父亲这些年对钟家也多有照拂，你父亲出事后，二老爷与三老爷想要帮忙，怎奈他们向来与崔知府疏远，心有余而力不足，于是给京中大老爷去信，大老爷说正在设法，老太太心急，总嫌他不济，以给长孙择媳为由去了京城，在京中与夫人们周旋，听说你父亲出狱，我数次打发人到乔府去，可惜人去楼空，前日听到你的消息，忙打发人去请，得到的却是这样惊天的消息。”
    钟二太太哭得厉害，几度哽咽难言，乔容眼中泛着泪花道：“多承府里关切，日后定当报答。”
    “我之前听到一些你父母的传言，可我不信，到这会儿，我还是不敢相信，你母亲是那么好的人，待人亲切诚恳，做了财神的太太，也从不骄奢，你父亲白手起家终成巨富，一直不忘体恤贫弱接济孤苦，他们不该是这样，不该是这样……”钟二太太拿帕子捂了脸，闷声说道，“老天无眼，天道不公。”
    乔容有些无措，她不知道该说些什么，更不知该做什么。
    潘妈妈在外听到动静，轻手轻脚进来，红着眼圈劝道：“太太切勿太过伤怀，惹得乔四姑娘伤心。”
    钟二太太慢慢忍了悲切，对乔容摇头道：“是我失态了。前些日子老太太来了家信……”
    “该叫老夫人了。”潘妈妈添了茶，轻声提醒一句，躬身退了出去。
    “对，大老爷去年腊月为老太太请封四品诰命，如今是老夫人了。”钟二太太点头。
    “给老夫人道喜，去岁在徽州的时候，见过一架透雕的屏风，上面的图案是喜鹊登枝，我画了下来，准备绣一幅双面绣的插屏送给老夫人。”乔容忙忙说道。
    “好孩子，难为你想得周全，难怪老夫人那么喜欢你牵挂你，特意在家信中嘱咐我打听你们母女的消息，看看你们可有什么难处。”钟二太太帕子拭一下眼角，“你母亲既去了，我更得关照你才是，你开绣坊，可是你的嫡母有意为难？她若有意为难，我便打发人到徽州请来乔家的族长，为你主持公道。”
    乔容斟酌说道：“并非嫡母为难我，她也为难不着我，去岁夏日里父亲送我到延溪去，事先给大伯父送回去一些银子，我回来杭城的时候，大伯父都给我带上了，足够我吃穿不愁。”
    钟二太太不解问道：“那为何要开绣坊？还打着乔财神/的名义？听说把太后的懿旨也挂上了？”
    “父母亲遗命让我以刺绣为生，我想着银子总有花光的时候，为了招揽生意，就起名叫财神绣坊，还挂上了太后的懿旨。”乔容答道。
    “无论你为的什么开绣坊，一个姑娘家，终究是太艰难。”钟二太太思忖着问道，“你今年十几了？”
    “过了年十五，五月的生辰。”乔容说道。
    “今年是及笄之年，过了五月就能说亲了。”钟二太太道，“你别怪我说话直接，我看见你就喜欢，可惜老大老二都是姑娘，大的嫁出去了，老二十岁，最小的儿子才六岁，刚进学堂。你可愿意到京城去？老夫人最喜爱女孩儿，定是十分愿意。你到她身边去，她可做主为你寻一门好亲事。”
    “多谢二太太美意，我对京城十分向往，只是眼下尚不能离开杭城。因为母亲有遗命，说是她出嫁前有一位十分要好的姐妹，母亲托她保存了一些东西，让我找她拿去。”乔容委婉说道。
    “听起来是很重要的东西，你母亲没说她的好姐妹是谁？”钟二太太疑惑道。
    “母亲走的时候，只有她的丫头巧珍在身边，她跟巧珍交待了一半，就……就……”乔容哽咽难言。
    “好孩子，快别说下去了。”钟二太太连声安慰。
    乔容哽声道：“我也问过嫡母，说母亲出嫁后来往的太太，都是场面上的朋友，没有什么知交好友。我想着，也许是出嫁前的朋友，今日正好来了府上，请二太太帮着问问。”
    钟二太太忙唤一声潘妈妈，潘妈妈进来时脸上犹有泪痕，钟二太太对她说道，“四姑娘想知道金音出嫁前可有要好的姐妹，我知道的不多，只记得老夫人身旁有四位贴身的丫头，潘妈妈是府里的老人了，你给四姑娘说说。”
    “二太太记得没错。”潘妈妈拭一拭眼角，“老夫人三个儿子没有女儿，亲自挑选了四个丫头，当女儿一样养在身边，名字也是老夫人取的，因老夫人娘家姓金，她们都跟着姓金，合着琴棋书画，分别叫做金音，金弈，金墨，金绘。”
    金音性情稳重，唱歌动听，金弈最是漂亮，心高气傲棋艺了得，金墨斯文，写一手好字，金绘年纪最小，性情活泼，并不擅丹青，只是刺绣极好，老夫人说勉强也算应名。
    四人虽性情不一，但同吃同住同进同出，感情十分深厚。
    金墨字写得好，被大老爷的同年相中，纳为妾室，她家老爷远在岭南为官，家中一妻一妾，夫人没有生养，金墨生下两儿一女，老爷夫人待她极好，她很是享福。
    然后是金绘，给成都府一位丝绸商人做了续弦，夫君大她十多岁，不过对她极其疼爱，她又不爱操心，每日梳洗打扮了，跟相熟的太太们推牌九，老夫人说四个里面她最闲散。
    再后来成亲的就是金音了，乔太太打发媒人上门的时候，老夫人本想的是金弈，一来是她大金音两岁，二来金音贴心可靠，还想留她两年。可金弈不愿，说妻不妻妾不妾的，乔太太万一病情好转，地位更是尴尬，又因乔财神当年只是个小商人，金弈瞧不上，老夫人将她一通训斥，她勉强答应了，可乔太太见到她又不愿意了，觉得她太过美艳，恐非踏实持家之主，老夫人一生气，说这门亲事算了，金音红着脸恳求老夫人，说她愿意。
    老夫人拗不过她，只好将她嫁过去，谁想成了嫁的最好的一个，虽说是二太太，可掌管着偌大的乔府，乔财神又极为放在心上，有一回老夫人都跟她顽笑，说你如今跺一跺脚，杭州城就得抖上三抖，每回来看我，还端茶送水的侍奉，我这心里可有些发虚，觉得不敢受，金音笑说，就算我成了毛猴儿，老祖宗可是如来佛祖，我再怎么蹦跶，还能翻出你的手心去？老夫人乐得合不拢嘴。
    “老夫人最喜欢金音，若知道她去了，不知该怎么伤心。”潘妈妈抹着眼泪。
    乔容一边听，一边琢磨着这三个人，岭南有个苏娘子，和母亲有书信来往，苏娘子应该就是金墨，成都府有位裘太太，每逢母亲生辰，都会捎来蜀绣的衣衫，看来她是金绘，那么，那位相貌美艳心高气傲棋艺高超，本该是她嫁给父亲的金弈呢？
    她在哪里？
    她没开口，钟二太太替她问了：“金弈呢？”
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    非常时期，祝愿大家平安健康~~一定要勤洗手 戴口罩多通风少聚集~~么么哒~~

 绣坊③

    “金弈心高，老夫人相看了多少，她总也不满意，就那样拖了三年。有一日金音和乔财神一起回来看老夫人，那是乔财神头一次来，他毕恭毕敬的，以女婿的礼节敬着老夫人，先跟老夫人认错，说这几年冷待了金音，以后再不会了，老夫人问金音怎么回事，金音才把前几年的事简单说了，老夫人骂她怎么不早说，又骂乔财神有眼无珠，乔财神跪在地上磕头，跟老夫人发誓，说以前不懂，如今知道了，他视金音为性命，此生会将她捧在手心，呵护疼爱她，乔财神的话看上去是说给老夫人的，其实是借机说给金音，金音听了落泪不止，乔财神也滴下泪来，老夫人欣慰道，好了好了，金音有福了。”
    潘妈妈回忆着说道，“当时只有老夫人金音乔财神在场，可金弈不知怎么听了去，半夜里撒起酒疯，正好我在老夫人外屋值夜，小丫头喊我过去劝，她一把揪住我袖子，一字一句跟我说起白日里的情形，说完了嗤笑道，一直以为金音笨，没想到竟有这样的手段，以退为进，吃定了那乔老爷，我哼哼哈哈敷衍着她，她又说，乔老爷生意越做越大，金音真是捡了大便宜，那本该是我的福气。她又哭又笑闹腾了许久，第二日醒了酒过去求老夫人，说是相中了一位茶叶铺的伙计，死活要嫁给他。”
    乔容不由诧异，钟二太太惊问道：“那伙计有什么过人之处？”
    “她千般哀求，老夫人唤了那小伙计来，说是姓李，山东德州府人，比金弈小三岁，身量瘦削面皮白净，人很灵活，嘴皮子了得，身上一股子茶香，倒是不讨厌，听到金弈愿意嫁给他，一副感恩戴德的神情，老夫人见过之后还是犹豫，私下里说觉得这小伙子小家子气，有一回金弈出去给老夫人买零嘴吃，夜里没有回来，第二日早晨回来说是住在小伙子那儿了，老夫人气得脸都白了，气过之后无奈答应了亲事，给了一笔嫁妆，跟那三个一样。”
    钟二太太惊得张了嘴：“这可真是，不达目的不罢休。”
    乔容心中升起希望，金墨和金绘离得太远，只有这金弈也在杭城，难道是她？可是和母亲常来常往的太太中，似乎没有姓李的太太。
    潘妈妈接着说道：“成亲后没多久，夫妇二人过来对老夫人说，家中父母年迈，想要回乡去孝敬，就那样离开了杭城，再也没见过，也没有消息。”
    乔容一颗心沉了下去，看来钟家这条线也行不通。
    又叙一会儿闲话，告辞出了钟府，上马车问巧珍道：“跟我母亲往来密切的太太夫人们，包括年节捎信捎东西的，你一个一个说说看。”
    巧珍扳着手指头一个个说了起来，说一个乔容摇头，再说一个乔容说不是，她们两个说得热闹，绣珠插不上嘴，挑开车窗帘往外看，路过思鑫坊的时候咦了一声，小声说道：“姑娘，大门开了。”
    乔容凑过去一瞧，大门开着，有人正进进出出。
    “去瞧瞧。”乔容扬一扬下巴。
    过一会儿绣珠回来了，上车说道：“打听过了，说是新主人两月后搬入，正在简单修缮，有一名工匠说其实没什么可修缮的，这宅子维持得分外好，墙上连个缝都没有，拔了草就能住。”
    乔容咬一下唇：“可问了新主人姓什么？”
    “问了，说是姓孙。”绣珠说道。
    乔容没说话，回到家中略作思忖，对巧珍道：“请三姐姐来一趟。”
    午后乔媛匆匆来了，进门说道:“容儿可是要带我去给二娘扫墓？”
    “不是。”乔容让她坐了，冷淡问道，“三姐姐家中怎么样了？”
    “母亲去我表哥家一哭二闹三上吊，俊青这次也出了力，请了衙门里几个捕快坐阵，总算是要回来了，卖宅子的银票只要回来十万两，我表哥说他也上了当，等缉捕到姓郑的，定能还他公道。”乔媛忙道。
    “嫁妆可查过了？缺了什么没有？”乔容问道。
    “母亲让我查，可我不知道都有什么，她也不知道，都是二娘打点的，只有二娘知道……”乔媛哭了起来。
    乔容不耐烦道：“聂太太呢？可送走了？”
    “她自己走的，去了大姐姐家。”乔媛叹一口气，“大姐姐话说得好听，却连口热茶都不肯给母亲，母亲拿出一张银票，她才张罗着去厨房做饭。”
    乔容抿一下唇，挑眉问道：“买咱们家宅子的人姓什么，聂太太可跟你说过？”
    “姓钱。”乔媛忙道，“我看过买卖的契约，俊青也请衙门里的师爷看过，说那契约没有问题，银票到底真假，只能从姓郑的身上去查。”
    乔容哦了一声，心想绣珠打听的是姓孙，契约上是姓钱，这其中定有文章。琢磨着对乔媛道：“咱们家的宅子要有新主人了，听说姓孙，并不姓钱，让三姐夫打听打听是怎么一回事。”
    “行，他在家也是闲着。”乔媛答应着说道，“容儿，我向你讨个主意，你三姐夫不愿读书，还想到钱塘县衙接着做典吏，县太爷说了，原先是顾着乔财神的脸面，如今想做就得纳捐，你三姐夫跟我要银子，你说我给还是不给？”
    “不给。”乔容说道，“可以借给他，让他拿着薪俸分月还。”
    “那样会不会伤了夫妻情分？”乔媛迟疑道。
    “你痛快给了他，以后缺银子就跟你要，公婆也跟你要，就不伤夫妻情分了？”乔容嗤笑一声，“把你的嫁妆拿出一部分到乡下买些田产，让你公公收租子，再买两个粗使丫头，让你婆婆管着，宝珠可回来了？”
    “回来了。”乔媛忙道，“就在外面，说要给你磕头。”
    说着话唤一声宝珠，宝珠挑帘子走进，来到乔容面前跪下去磕三个响头：“多谢四姑娘替我主持公道。”
    乔容嗯了一声，“你向来机灵，以后多替三姐姐用心打点。”又对乔媛道，“三姐姐要想着宝珠的终身大事，给她找个好人家。”
    “那是自然。”乔媛央求着，“你带我去给二娘烧柱香。”
    “改日吧。”乔容毫无商量余地。
    乔媛试探问道：“父亲是不是回徽州去了。”
    乔容摆摆手：“三姐姐先回去，让三姐夫尽快打听孙家的消息。”
    第二日就有了消息，说是钱家从聂太太手上买了乔财神的宅子，孙家又从钱家手上买的，中间的掮客也是那姓郑的，一应契约都是姓郑的代办，孙家花了二十万两银子，不过里面的家具摆设古董字画，花园里的盆景奇石早已搬走，孙家只得一个空宅子。
    至于这孙家，是杭州府新上任的通判，还没打听清楚具体来头，都说这孙家二十万就买了乔财神的宅子，是摊上了大便宜。
    乔容托着下巴琢磨，总觉得此事蹊跷。
    吃饭的时候跟宝来说道：“没事的时候就去思鑫坊瞧瞧，有什么进展告诉我。”
    宝来隔三差五过去，这日说大门上挂匾了，黑色匾额上烫金的两个大字，孙府，过两日又说原先的大宅辟出去几所院子，说孙太太嫌大宅子住着浪费，要将几所空院子赁出去赚银子。
    再过些日子，说是开始修整花园了，宝来跟着混了进去，说孙家的花园不像花园，里面栽种了许多果树，又辟出几畦菜地，只剩下水榭旁一汪小池塘，里面种几株荷花养几条锦鲤，跟徽州富户家中的小花园差不多大，不知道的还以为到徽州去了。
    “老爷将遇园建得仙境一般，四季花开不败，假山凉亭水榭荷塘葡萄藤秋千架，二太太得空就去走一走坐一坐，一年到头举办多少场花宴，杭城里出了名的，如今竟成了果园子菜园子。”绣珠不满哼了一声。
    “种果树也能看花。”巧珍说道。
    “原来叫遇园？哪个遇？”宝来问道。
    “相遇的遇。”绣珠得意说道，“我认得那个字，姑娘交给我的。”
    “如今改了，叫瑜园，三国周瑜那个瑜。”宝来挠头道，“听起来差不多，为何要改？”
    东施效颦吧，乔容一声嗤笑。
    “音楼呢？”巧珍忙问。
    “音楼还是叫音楼。”宝来对绣珠做个鬼脸，“瑜和音这两个字我都认得，没人教我，自己学的。”
    绣珠说一个你字，气得跺脚道：“有能耐跟姑娘比认字去。”
    “那我比不过。”宝来嘿嘿笑，“反正比你认得多。”
    二人斗嘴，巧珍和稀泥，“都比我强，比我认得多，我大字不识一个，是个睁眼瞎。”
    “学。”乔容说一个字。
    巧珍忙说好的。
    又过几日，宝来出一趟门，回来说道：“音楼也改了，叫做弈楼，我不认识那个字，专门问了人，人家跟我说读弈，是下棋的意思。”
    乔容腾身而起：“我瞧瞧去。”
    宝来为难道：“我想进去，陪个笑脸叫几声大哥，说没见过世面，想要见识见识，人家就让我进去了，你一个姑娘家，怎么进去？”
    “就说我是你姐姐，也想见见世面。”乔容戴了帷帽就往外走。
    宝来忙跟上去，到了思鑫坊，望着眼前高耸的白色围墙，她顿住了脚步，物是人非，怕看到，还是不得不看到。

 弈楼①

    父亲修建宅院时，外观极其简朴，高耸的白色围墙，门楼很小，没进去过的人，难以窥知里面的繁盛。
    她望着围墙，又呆呆看着曾无数次进出过的门楼，门匾上赫然写着孙府两个大字，原来的门匾呢？她心想。
    宝来陪着笑脸跟看门的人说好话，指一指乔容道：“这是我妹妹，我回去一说里面的房子如何漂亮，花园如何得大，非要跟着过来瞧瞧，大哥让我们进去瞧瞧呗。”
    那汉子看一眼乔容，痛快说道：“去吧。”
    乔容与宝来往里，汉子在身后喊道：“真是来看房子和园子的？不是来看人的？孙府的小公子十分俊俏，不过还没搬进来呢。”
    宝来回头就要发作，乔容忙压低声音道：“别理会就是。”
    进大门向西拐进轿厅，乔容忍着心中痛楚，尽量目不斜视，宝来犹自气呼呼得，跟乔容说道：“那样的顽笑，你能忍，我忍不了。”
    “有什么忍不了的？”乔容疾步往里，“只要能顺利进来，别人说什么都行。”
    过轿厅进二门，正厅外天井的西侧门通往遇园。
    西侧门外停住脚步，看向月洞门上方。
    白墙上两个绿色的字，瑜园，是很讲究的篆体，隽永而飘逸。
    看来并非东施效颦，倒像是合着一个人名。
    她想着跨进去，也无心看园中的果树菜地，沿着鹅卵石小径往北，到了这所大宅中最幽静的所在，一座二层楼阁，坐南朝北，精致考究。
    她仰头看向檐下，烫金匾额上写着两个墨色大字，弈楼。
    她定定看着那匾，看了一遍又一遍，两脚钉在地上似的一动不动。
    这个弈，可是指金弈吗？金弈，是母亲托付了珠宝的人吗？
    “要不要上去瞧瞧？”宝来指着窗内隐约可见的楼梯。
    “不了。”乔容猛咬一下唇转身向外，疾步走着对宝来说道，“继续帮我留意孙家，有任何动静都告诉我。”
    宝来说一声好，问她道：“这会儿也没旁人在，就你我两个，你跟我说说，咱们这绣坊是赚还是赔？”
    “眼下是赔，名头还不够大，往后会赚的。”乔容信心满满。
    宝来哦了一声：“要不，我夜里给人看铺子去，多赚几贯钱，贴补一日三餐也好。”
    “不必。”乔容道，“你以后跟巧珍绣珠一样，是我的人，只能给我干活。”
    “我怎么就你的人了？”宝来笑道，“我又没有卖身契。”
    乔容也觉得别扭，顾左右而言他：“阿大那儿可好？”
    “好，刚来的那个小子比我胆子大，夜里睡在铺子里，阿大说总算能睡家里了，阿姐有了身孕，阿大天天盼着抱孙子，美着呢。”宝来笑道。
    “下回过去探望他老人家的时候，我也一起去。”乔容说道。
    “行啊。”宝来东张西望着感叹，“真是气派，就算是做梦，也没梦到过这样的宅子。”感叹着又哽咽了，“他老人家若是活着，住在里面享福该有多好……”
    “闭嘴。”乔容斥道。
    宝来抹一下眼泪：“非得进来看看，这不是自找伤心吗？”
    “我就是自找伤心。”乔容咬牙道。
    “你是不是谋划着什么呢？我总觉得你的心没在绣坊里，你见了聂太太去了钟家又请了三姑娘过来，你总叮嘱我留意孙府的动静，你是不是想把宅子抢回来？”宝来疑惑看着她，“想抢回来的话，我帮你，不过，怎么抢？”
    “你帮我留意孙府的动静就行，任何动静都要告诉我。”乔容不耐烦道。
    “好。”宝来答应着指指她，“又凶巴巴的，总是喜怒无常。”
    乔容没理他，加快了脚步。
    四月里的时候，孙府重新刷了白墙，又过几日进了家具，然后一名管家带着数名男女粗使仆人住了进去，每日里辛勤收拾，四月中的时候，说是府里缺四名机灵的丫头，正张罗着典买。
    “典卖丫头进去侍奉谁？是孙太太吗？”乔容问宝来。
    “管家说孙太太有一儿三女，大姑娘出嫁了，二姑娘三姑娘和小公子身边都缺人，另外一个估计是服侍太太的。”宝来说道。
    乔容歪头打量着绣珠，绣珠惊慌摇着手：“不会是姑娘没银子了，要把我卖了吧？”
    她又看向巧珍，巧珍张皇道：“姑娘别这样看我，怪瘆人的。”
    “宝来你看，绣珠和巧珍，哪个的身形更像我？”乔容问道。
    “绣珠更像，巧珍姐姐个子矮一些，胖一些，腰粗一些。”宝来实话实说。
    啪的一声，巧珍手中线圈扔了过来，骂道：“后面那两句不嫌多余吗？”
    宝来跳脚躲开：“我说的都是实话。”
    巧珍作势又扔，乔容摆手道：“巧珍给绣珠换一套我的衣裳，再戴上帷帽，让宝来瞧瞧。”
    二人面面相觑，乔容说一声快去，这才起身一前一后进了里屋。
    过一会儿出来了，宝来看着绣珠点头：“还真有五六分像。”
    “绣珠坐下，学着我的样子，不许说话不许乱动。”乔容吩咐道。
    绣珠扭捏着在椅子上坐了，坐下调整着身子，巧珍帮着摆弄姿势，就见她端坐着，两腿并拢腰杆挺直，两手叠放在一侧腿上，鹅颈微垂轻纱遮面，宝来指着她说道：“这样就更像了，七八分像。”
    “不错。”乔容嗯了一声，“绣珠，以后你就是我了，若有人问起绣珠，就说嫁到徽州去了。”
    绣珠捂嘴笑道：“姑娘这是什么花样？”
    “绣珠成了姑娘，姑娘呢？要做什么去？”巧珍忙问道。
    乔容看向宝来：“设法将我送进孙府做丫头去，需要多少银子你跟我拿。”
    “为什么呀？难道你宁愿做丫头，也得回家中住着去？”宝来问道。
    “我有我的打算。”乔容说道，“我非去不可，你们别问为什么，等我心中的事一了，你们爱走爱留，悉听尊便。”
    宝来还想说什么，看巧珍给他使个眼色，忙忙站起说道：“我打听打听去。”
    脚步跨出去又折了回来，问乔容道：“这事能跟阿大说吗？得给你捏造个身份，阿大兴许能帮忙，就说你是徽州的远房亲戚啊什么的。”
    “能说。”乔容痛快说道，“不过得叮嘱阿大，不要告诉旁人，她女儿也不能说，知道的人越少越好。”又对宝来点头道，“我的身份就从徽州做文章，除去杭城，我也就是在徽州呆的最长，好歹知道一些。这次你想得极对。”
    宝来猛不丁得了夸奖，挠着头嘿嘿笑，傻笑半天才回过神出门去了。
    绣珠问乔容道：“姑娘为何非要进孙府去？难不成老爷太太埋了什么宝贝？”
    “没错。”乔容夸她，“绣珠就是聪明，我得进去设法把宝贝挖出来，换成银子维持我们的绣坊。”
    “那让我去吧。”绣珠说道，“做丫头还是我在行。”
    “你拿不准老爷太太的心思，猜不到他们会埋在那儿。”乔容歪头看着她，有些打趣的意味，弈楼两个字让她看到为母亲报仇的希望，心里难得轻松。
    “那就让巧珍姐姐去，她做丫头在行，又能拿准太太的心思。”绣珠指指巧珍。
    巧珍笑道：“你呀，听姑娘的，让你做什么就做什么，趁着姑娘还没去孙府，多学学姑娘的姿态啊动作啊，学得越像越好。”
    乔容看向巧珍，看来她明白她的意图，对她说道：“巧珍姐姐也趁着这几日教教我怎么伺候人。”
    绣珠一听眼泪都快下来了：“姑娘怎么能去伺候人呢？”
    “宝来说了，是主子们贴身的丫头，就是传个话啊斟个茶啊陪着说说话之类的，不用干粗活。”巧珍凝神思量着缓声说道，“当家的太太应酬多，自然事多，不好侍奉，二位姑娘呢，若是性子好，侍奉起来自然轻松，若是爱发脾气耍性子，就辛苦一些，我觉着还是侍奉公子好，男人心宽，不会计较一些小事，就算犯个错，撒个娇也就没事了。”
    乔容点头：“我侍奉不了太太，公子嘛……”
    她心想，侍奉公子可能确实轻松些，可公子与内宅女眷来往得少，不利于探听消息。
    “巧珍教我梳头吧，也算多一样能耐。”她想起在延溪时，谷婆子在大太太面前当红，就是因为梳头梳得好。
    “姑娘说得有理。”巧珍拊掌道。
    说做就做，绣珠坐着，乔容站着，巧珍站在旁边教，从篦头开始，乔容拿起篦子篦了一下，绣珠连声嚷疼，再看篦子上，挂着好几根头发，乔容歉然道：“我轻点儿。”
    又篦一下，绣珠又嚷了起来，揉着头皮嘟囔道：“等姑娘学会了，我就变秃头了。”
    巧珍笑道：“绣珠梳头也梳得好，我来坐着，绣珠教姑娘吧。”
    “算了。”绣珠大义凛然道，“我只会梳不会教，还是坐着被扯头发吧。”
    三个人忙了一个中午，乔容终于学会篦头发了，将绣珠一头乌发篦得油光水滑，满意看着说道：“接下来呢？”
    宝来回来的时候，乔容学会了分头发，正在编辫子。
    巧珍忙出去开了铺门，宝来跟乔容道：“都打听好了，据说孙家太太人很忠厚，可到底是官太太，身边的人得是个在大户人家当过差见过世面的，小公子待下人也极为体恤，只是身子病弱，得找个通些医理的，二姑娘今年十六，性情乖张，三姑娘年纪小，刚十岁，我想着三姑娘身边的差事最好做，就去三姑娘身边侍奉吧。”
    乔容深以为然，三姑娘年纪最小，想来最受宠爱，常在父母身旁，有利于她摸清孙府的底细。
    “身份也想好了，阿大的太太娘家有位堂侄女，生下来跟祖母八字犯冲，在外婆家养到七岁，后来送进尼寺，跟着师太们诵经，为祖母祈福消灾，村子里的人知道有她，可见过的人很少，姑娘冒用她的名最好。”宝来说道。
    “难为阿大想得周到。”乔容忙对绣珠道，“我既成了阿大的侄女，帮我备一份厚礼送过去。”
    绣珠答应着问宝来：“阿大的堂侄女叫什么？”
    “阿大的太太娘家姓唐……”宝来说到唐字，乔容跳了起来。
    她大声嚷道：“姓什么不好，偏偏姓唐。”
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 弈楼②

    “姓唐怎么了？”宝来不解看着她。
    “没什么。”乔容自知失态，扭着手坐下了。
    “阿大太太的堂婶霸道，知道孙女儿与她八字犯冲，极为不喜，不许给她取名，她在家里姑娘中行四，就叫唐四儿。”
    “巧了，姑娘也是行四。”绣珠笑道。
    行四倒是好，为什么偏偏姓唐？乔容心里嘀咕着。
    四月二十早起，孙府的后门吱呀一声开了，一名精干利落的婆子走了出来，唤一声老韩笑吟吟问道：“人可都来了？”
    “来了来了。”韩管家招呼面前四位丫头道，“快，都过来给崔妈妈瞧瞧。”
    四个丫头一字排开站在崔妈妈面前，崔妈妈看一个点一下头，乔容站在最后。
    她今日特意穿了绣珠的衣裳，半新不旧的，月白衫子粉色裙，宝来说她脸太白，她想了想，让巧珍研了一小撮墨粉，混在粉里搽在脸上脖子上手上，宝来看着她说，这下像个丫头了。
    她信心十足得站着，可崔妈妈看到她时摇了摇头，乔容心里一激灵，难道对我不满意？
    韩管家收了银子，一看崔妈妈的神情，忙问道：“怎么？崔妈妈觉得这个不行？”
    “黑了点儿。”崔妈妈眯眼打量着她，“会些什么呀？”
    “梳头梳得好。”韩管家道，“还会绣花。”
    崔妈妈嗯了一声：“服侍二姑娘倒是合适。”
    “确实合适。”韩管家松口气心想，服侍三姑娘是不能够了，二姑娘也一样。
    崔妈妈微笑着对四个丫头道：“我姓崔，在太太身旁服侍，你们四个呢，会分派着侍奉太太小公子和二位姑娘，今日是二十，主子们初一搬进来，这十日里，你们先跟着我学规矩，搬了家跟着就是端午，新府邸头一个端午定得隆重，若是办不好差事，只能打那儿儿来还回那儿去。可听明白了？”
    四个丫头齐声说明白了。
    崔妈妈指指乔容问道：“你叫什么？”
    “家中姓唐，行四，就叫唐四儿。”乔容小声说道。
    崔妈妈皱一下眉头，像是觉得她的名字不好，只说道：“你就去二姑娘身边服侍吧。”
    乔容忙说一声是，崔妈妈又问过其余三个丫头，叫什么会什么之类，最稳重的那个到太太身边侍奉，最壮实的那个服侍三姑娘，最白最好看的那个服侍小公子。
    安排妥当了，四个丫头跟在崔妈妈身后次第进门，进去后那三个忍不住东张西望，低声赞叹说这宅子可真是气派，乔容紧走几步，跟在韩管家后面，听到他和崔妈妈小声嘀咕：“太太这是要在小公子屋里放个通房？”
    “十五了，也该经人事了。”崔妈妈小声说道，“小公子身子弱，太太总担心成与不成，放个养眼的在跟前，说不定那天就成了。”
    “就咱们小公子，不是天仙只怕难以动心，那丫头好看是好看，少了些灵气。”韩管家说道。
    “唐丫头倒是灵，一双眼亮晶晶的透着伶俐，头一个就看到她了，可惜生得太黑。”崔妈妈摇头，“那个不行的话，回头再慢慢物色。”
    乔容半晌才明白，唐丫头是说她呢，心想眼睛太亮显得伶俐，那不行，以后得装傻。
    前方路过瑜园，崔妈妈回头道：“灵芝过来。”
    最白最好看的那个忙忙过来，崔妈妈指着月洞门道：“里面是小公子的园子，因为小公子名叫仲瑜，因此叫做瑜园。你进去一直向北，有一座两层的楼阁，就是小公子的住处，老陈正带着人在里面收拾，你叫他陈叔，让他带着你到处走走，先把园子里的路记清楚了。”
    灵芝忙说一声是，脚步轻盈进了园子，其余两位丫头艳羡看着她的背影，其中一个小声说道：“这园子好大呀。”
    “这宅子原来更大。”崔妈妈与有荣焉，指着东边一道新砌的围墙，含笑跟她们说道，“府里人少，用不着那么多院子，墙那边的给赁了出去，园子占到现今宅子的一半大，小公子是太太心尖上的肉，他爱清静，太子就把整个园子都给了他。”
    原来瑜园是小公子的住处，乔容想问问里面那座楼，心中明白来日方长，初来乍到不可造次，低了头默不作声。
    崔妈妈带着她们先走中轴，轿厅正厅四面厅，然后从四面厅往东，进入内宅院落，老爷太太住中间的仁寿堂，三姑娘住挨着仁寿堂的凤来苑，二姑娘的院子在东北角，叫做青云轩。
    还是那些院子，只是名字做了改动，重写了匾，跟瑜园那两个字同出一人之手，看来是孙小公子的笔墨。
    又另外留了两所客院，其余的院子都圈在了墙外。
    乔容心中五味陈杂，无心去想这些院子原先都是谁的住处，木呆呆跟着崔妈妈进了青云轩。
    一个婆子迎了出来，崔妈妈指着那婆子道：“这是打理青云轩的婆子，姓朱。”
    乔容叫一声朱大娘，朱大娘响亮答应着笑问：“叫什么？”
    “叫她唐丫头好了。”崔妈妈笑道，“等二姑娘见着了，再给她取名。”
    五月初一一切就绪，孙府大门敞开，所有下人站在门外等候，半上午的时候，几顶轿子陆续到来。
    韩管家揭开第一顶的轿帘，孙大人走了出来，四十来岁年纪，个子高瘦面色白净，髭须乌亮齐整，很文气得冲众人拱拱手，抬头看向门楼上的匾额。
    崔妈妈揭开第二顶轿子的轿帘，两手扶了孙太太下来，乔容低着头偷眼看过去，孙太太脸色瓷白容貌秀美，个头中等腰身细瘦，身段若小媳妇一般，衣着十分素朴，石青色的衣衫，发髻间只簪了银簪，耳垂上两只银耳环随着走动轻轻摇荡，笑容可亲语声柔和，轻声跟大家道辛苦，并拿出几窜钱给崔妈妈，让她分发给大家伙。
    孙大人听到太太说话，扭头看着她笑，指一指眼前的门楼道：“财神家修这样的门楼是不是有些寒酸？”
    “这就是老爷不懂了。”孙太太含着些嗔意，“财神家的门楼特意修成这样，一是风水上聚财，二是切忌张扬，是大富才会有的心思。”
    孙大人点头：“难怪墙这样高，想来也是为着财不外露，走，进里面瞧瞧去。”
    “等等。”孙太太向后看去，“仲瑜还没到呢。”
    “两个姑娘呢？”孙大人问道。
    “她们也快了。”孙太太急切张望着，一顶暖轿缓缓而来，待要停下，孙太太忙摆手道，“直接抬进园子里去，一大早出发，坐了半上午轿子，定是累坏了。”又吩咐崔妈妈道，“别人我不放心，你跟进去侍奉。”
    崔妈妈忙答应着去了。
    孙太太恢复从容，对孙大人比手道：“老爷请吧，进去瞧瞧。”
    夫妻二人并肩向里，孙大人问道：“不等两个姑娘了？”
    “她们到了自己进来就是，有人侍奉着。”孙太太指指侍立的众人。
    孙大人嗯了一声：“进去吧，瞧瞧咱们的新家。”
    说着话伸手去握孙太太的手，孙太太躲开了，压低声音道：“那么多人看着呢。”
    孙大人就笑，笑着扯住她的衣袖，孙太太忙忙挣开，轻声埋怨道：“怎么跟个孩子似的？”
    “自己家里，不用那么拘束。”孙大人笑道。
    乔容凝神听着心想，这孙家夫妇十分恩爱，跟父母亲有些像。
    正想着，又有两顶轿子过来，她忙跟在朱大娘身后疾步过去，伸手扶了二姑娘下来。
    二姑娘身量很高，比她高上半个头，容貌肖其父，不若其母美貌，是清秀的长相，浅紫色衣衫配着玉饰，装扮得很雅致，站着的时候有些屈背含胸，似乎很不自在的样子。
    她瞥一眼乔容，一脸嫌恶问道：“谁啊这是？”
    “是新来的丫头，侍奉二姑娘的，姓唐，都叫她唐丫头，崔妈妈说等着二姑娘给她取个名。”朱大娘笑说道。
    二姑娘切了一声：“我给她取名，她爹娘没给取名吗？”
    “奴婢八字不好，不受爹娘待见，没给取名，家中排行第四，都叫奴婢四儿。”乔容低眉顺眼道。
    二姑娘这才正眼看向她：“四儿就挺好，就叫四儿吧。”
    乔容说声遵命，二姑娘手搭上她手臂：“进去吧。”
    “二姐姐等等。”一个小姑娘追了上来，双丫髻粉色衣衫，唇红齿白，一张脸雪团似的，看一眼乔容道：“她是二姐姐的丫头？”
    二姑娘嗯了一声，小姑娘回头看向跟在身后的丫头，身形粗壮容貌憨厚，跟乔容一起来的，这几日熟了，名字叫做阿香。
    “还是阿香好。”小姑娘朝着她甜甜得笑，阿香忙弯下腰问道，“三姑娘有何吩咐？”
    “抱。”小姑娘脆生生道。
    阿香蹲下身将她抱了起来，小姑娘两手搭着她肩，笑眯眯说道：“回家去。”
    乔容松一口气，确实是阿香好，让我去抱，我可抱不动。
    阿香抱着三姑娘在前，二姑娘搭着乔容手臂在后，拉着脸说道：“那么大了，还让人抱，你羞也不羞？”
    “愿意。”三姑娘翘着嘴笑，“二哥哥还让陈叔抱呢。”
    “那是他生病下不了床的时候。”二姑娘撇一下嘴，“你好好的，总让人抱，小心跟你二哥哥一样，落个病歪歪。”
    三姑娘哇一声哭了起来：“二姐姐咒我，我告诉娘去。”
    “赶紧告状去，我就怕她吗？”二姑娘说着话，声音却低了，看来确实是怕的。
    进了大门，二姑娘低声对乔容道：“四儿，咱们抄近路回我房里去，别经过我爹娘的住处。”
    “从园子里进去到弈楼，弈楼后门有一条小道，直通青云轩。”乔容说着话心中针刺一般得疼，只因弈楼原先叫做音楼，是母亲的住处，青云轩叫做听雨轩，是父亲的书房，父亲为着便捷，特意修了那条小道。
    “那就从园子里走。”二姑娘说着话，趁着三姑娘不注意，扭身进了瑜园。

 弈楼③

    瑜园里竹篱笆围了菜地，油绿的蔬菜长势正旺，开着白色的黄色的花，果树上有的开花有的结果，满眼缤纷，虽不比原来风雅，确也别有一番意趣。
    乔容带着二姑娘向里，经过水榭时，有人喊了一声二姐姐。
    二姑娘答应一声，冲着来人走过去，数落道：“坐了半上午轿子，累坏了吧？这会儿天气炎热，怎么不回屋歇着？倒在这儿吹风？”
    乔容看过去，水榭下摆一张躺椅，一个人随意坐着，月白色长衫，黑色软缎鞋，乌发用发带束了，几绺长发垂落腮边，阳光斑驳洒在脸上，看不清面容。
    “有些累。”他的声音纯净而懒散，“屋中阴冷，我在这儿晒晒太阳。”
    “小心中了暑气。”二姑娘说着话走过去，为他掩一掩长衫的领口。
    他笑了起来：“二姐姐究竟是怕我热着还是怕我冷着？”
    二姑娘扑一声笑了，眯了眼向上望一望：“这儿不冷不热的，你倒是会找地方。”
    “二姐姐坐会儿，我起来走走。”他站起来伸个懒腰，踱步出了水榭，一转眼看到乔容垂头站在太阳底下。
    指一指她身后笑说道：“太阳底下热，站到树荫下去吧。”
    乔容说一声是，后退着站到树荫下，刚刚晒着太阳，热得出了汗，也不知脸上的灰粉花了没有。
    心下担忧着，抬起手覆在脸上，手指甲在脸上轻轻刮了几刮，低头仔细观察脚下，还好，没有掉渣。
    正庆幸着，鼻端飘来一缕香气，淡淡的清清冷冷的，炎炎夏日里分外令人舒服。
    抬眼看过去，是小公子踱得近了些，看着她笑问：“你是新来的？”
    那张脸俊眉修眼，面色如玉，在阳光下透着亮，仿佛伸手一碰，整个人就碎了，就消失了。
    这天底下果真有玉人儿，是谁跟她提起过玉人儿的？
    乔容提醒自己不能愣神，指甲在掌心狠命掐了一下，迅速回神说道：“奴婢叫做唐四儿，是服侍二姑娘的。”
    “四儿，二姐姐脾气很坏。”他回头看一眼二姑娘，笑容里多了些戏谑，凑近她耳边压低声音说道，“不过你不用怕，她人不坏，心肠很软。”
    他离得那样近，他身上的淡香萦绕着她，她心跳莫名加快，想着应该说句什么，又不知该如何接话。
    困惑间，他已踱着步走得远了，他的背影高而清瘦，弱不胜衣，走路的时候，月白色长衫随风鼓荡，飘逸若仙。
    “二姐姐怎么跑到园子里来了？”他踱步回到躺椅旁，笑问道。
    “小坏蛋不肯走路，让丫头抱着，我说了她两句，就哭天抹泪要告状。”二姑娘眼睛盯着池塘中几尾锦鲤道，“娘偏心，无论对错，总是骂我，我为了躲着她，特意绕到这儿来的。”
    “娘是觉得二姐姐大些，不会跟孩子一般计较。”他半是劝慰，半是打趣。
    二姑娘哼了一声：“大姐姐是他们头一个孩子，刚做爹娘自然新鲜，拼了命对大姐姐好，然后生了大哥，大哥命不好，生下来就没了，怀了我的时候盼着是大哥转世，可偏偏是个女儿，打我一出生，娘就不喜欢我，后来生了你，捧在手里怕摔了，含在嘴里怕化了，生你的时候娘三十多岁了，以为不能再生了，谁知五年后又来个小坏蛋，都说小坏蛋是天赐的.反正你们个个都是宝，就我是个不该来的。”
    二姑娘絮絮发着牢骚，他耐心听着，任由她说，待她发作个够，方含笑道：“听崔妈妈说，娘为了给二姐姐择婿，准备在五月里办一场花宴，娘素来厌烦场面上的应酬，为了二姐姐，才肯张罗这些。”
    “爹如今可是六品官，我自然要嫁得好些，给二老争脸面，在娘眼里，我也就这么点儿用处，否则岂不是养了一个废物？”二姑娘毫不领情。
    他脸上依然含着笑：“二姐姐，天下无不是的父母。”
    二姑娘扭过脸不再理他，捡起几块石子儿攥在掌心里把玩。
    他等了一会儿，见二姐姐不肯开口，继续踱步转圈。
    二姑娘怎能忍心不理他？乔容偷眼看过去，他轻轻叹一口气，脸上带着些无奈，也带着些烦恼，仿佛无暇美玉上裂出一道细纹，令人心生怅然。
    正暗自出神，有人从身旁经过，一阵脂粉香扑鼻，乔容扭头看去，是分配来服侍小公子的丫头灵芝，灵芝瞧见她鼻子里哼了一声，小声斥道：“躲在树荫底下站着，还真是娇气。”
    灵芝知道自己进瑜园服侍，意味着日后的身份与她们不同，再瞧不上与她同时进府的三个丫头，每回看到她们两眼往上瞟着，偶尔跟她们说话，都是训斥的口吻。
    她今日特意打扮一新，月白衣衫鹅黄裙，娇俏而动人，少了几分平日里大红大绿的俗艳，看来是有人指点过了。
    她几步走到小公子身旁，抖开手中披风道：“水边风大，小公子把披风披上……”
    说着话一眼看到小公子的脸，愣在那儿，直呆呆看着，忘了接下来的话，只是身子下意识凑得更近了些。
    小公子不自在扭过脸去，往后退了几步，温和说道：“天气炎热，我用不着披风，你拿回去吧。”
    灵芝依然呆愣着，嘴唇微张，目光跟随着小公子，似乎被粘住了一般，他到那儿，她就跟到那儿。
    乔容想笑，拼命忍住了，二姑娘却忍不住，嗤得笑出声来，捏起一块石子儿朝着灵芝扔过去，嘭一声正中脑门，灵芝捂着额头叫了一声，回过神来讪讪得红了脸。
    “没见过男人吗”二姑娘讥讽看着她。
    灵芝一脸窘迫，抱着披风站在水边，走也不是留也不是，恨不得一头扎进水里去。
    小公子冲她摆摆手给她解围：“这会儿用不着披风，你回去吧。”
    灵芝忙迈开脚步，深一脚浅一脚，逃一般走了。
    二姑娘咯咯笑了起来：“崔妈妈就挑了这样一只呆头鹅来服侍你？”
    “我也是刚见着。”小公子有些无奈道。
    “瞧瞧她那副打扮。”二姑娘撇嘴道。
    “她的打扮怎么了？”小公子不解问道。
    “你瞧瞧四儿，再看看她，别的丫头和四儿一样，都穿姜黄色，她偏偏不同，穿得跟个小娘似的。”二姑娘说着话捂了嘴，“仲瑜，她们给你找了个通房。”
    小公子刷一下涨红了脸，结结巴巴说道：“什么通房，通房是什么意思？”
    “装糊涂，你不明白意思，怎么脸红了？”二姑娘指着他笑，“咱们这次回乡祭祖，大堂哥那两个丫头不就是通房？妻不妻妾不妾的，他那未婚妻知道后吃醋，让他把人轰走，他舍不得，双方父母大闹了一场，最后双方各让一步，留下一个撵走一个。”
    小公子甩一下手，咬牙道：“我不要什么通房。”
    说着话扬声喊陈叔陈叔，有人答应着跑了过来，一连声问道：“小公子有何吩咐？”
    “我这儿用不着丫头侍奉，打发出去吧。”小公子说道。
    陈叔一愣，忙问道：“是不是灵芝侍奉不周？”
    “我清净惯了，女子太聒噪，赶紧打发出去。”小公子眉头微皱。
    “好好好，这就去。”陈叔答应着。
    二姑娘喊一声陈叔：“不用撵出去，交给崔妈妈就是。”
    “交给崔妈妈还能有她的好？”小公子忙道，“从我房里拿两锭银子，直接给撵出去。”
    二姑娘却犹豫了：“要不留着吧，让她做些粗活，别在你眼前就好。”
    “二姐姐这来回来去的，究竟是何意？”小公子不解道。
    二姑娘敲着手中石子儿：“我是觉得，人家好不容易找个活计，刚来几天就给撵出去，岂不是断了人家的生路？”
    小公子想了想：“那我跟二姐姐换，让四儿跟着我。”
    “不跟你换。”二姑娘摇着头看一眼乔容。
    小公子对陈叔道：“你跟韩管家说，帮她在别的府上找个活计，别断了生路。”
    陈叔答应着向外走，经过乔容身旁时笑着问道：“是唐丫头吧？灵芝天天见，那两个没事就来园子里逛，就你是头一回见着。”
    乔容说一声是，抬眼看向陈叔。
    刚刚陈叔一直背对着他，这会儿面对面，刚看清楚他的容貌。
    体格健硕相貌敦厚，十分得面熟，好像在那儿见过。
    究竟在哪儿见过呢？答案就要呼之欲出，乔容直勾勾看着陈叔，心里使劲琢磨。
    小公子看她愣神，含笑说道：“她是新来的，叫四儿，是侍奉二姐姐的丫头。”
    陈叔看向二姑娘：“四儿是不是有些……”
    说着话指指脑袋，二姑娘噘嘴道：“才不是，四儿机灵着呢。”
    陈叔疑惑看她一眼，摇着头向外走去。
    二姑娘又一颗石子儿扔过来，乔容吃痛，心头火起，捂着额头叫道：“怎么胡乱扔人呢？”
    “大呼小叫的，还想扔回来不成？”二姑娘站起身，两手叉腰看着她，“瞧瞧你这会儿愣头愣脑的模样，难怪老陈说你呆傻。”
    老陈，电光火石间，一句话浮现出来：
    “老陈，给我个芋头尝尝。”
    那是在徽州山神庙里，暖轿里传出的声音，那声音分外温和，带着些好奇，对烤芋头的好奇。
    徽州山神庙，暖轿，老陈，体弱多病的孙小公子，乔容心头一震。
    原来，陈叔就是徽州山神庙见过的老陈，服侍暖轿中小公子的老陈。
    山神庙中偶遇的小公子，就是眼前的小公子，孙仲瑜。
    ※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
    防疫期间窝家埋头提高厨艺，一不小心错过了“竖扫把”大戏~~
    勤洗手，戴口罩，多通风，不聚集~~

 青云轩①

    骤然的发现让乔容有些慌乱，她捂着额头瞪着二姑娘，僵立着不动。
    “可是扔得疼了？”淡香来袭，温润的声音响起，她愣愣看向他，他眼睛里含着和煦的笑意。
    “扔坏了？”二姑娘跑过来，一把拉下她手。
    “有些红肿，我屋里有药膏，过去涂抹上，很快就好了。”他和气说道。
    “我给你揉揉。”二姑娘用力摁住她的额头揉了起来。
    乔容嘶得一声，疼得眼里泛起泪花。
    “二姐姐太用力了，我来。”他抬起手，手指修长白皙透明。
    乔容下意识躲避着他的手，藏在心底许久的话脱口而出：“小公子可会弹琴吗？”
    “弹得好着呢。”二姑娘更加用力揉着，“你是不是看到他那双手，就觉得是弹琴的手？”
    乔容正懊悔着，二姑娘这话正好给她解围，忙小声说是。
    小公子手又伸了过来：“二姐姐，我给她揉。”
    “省着点儿力气养好身子。”二姑娘对乔容道，“疼也忍着，不用力就会淤血红肿，你本来就难看，那样就更难看了。”
    “二姐姐哪儿得来的土法？”小公子无奈道，“抹了药膏一样散血化瘀。”
    “不是来不及吗？”二姑娘终于松开手，“差不多了，我手都酸了。”
    乔容看着她手上染了青灰，忙忙手捂了额头道：“头疼……”
    “走走走，回去。”二姑娘扯着她袖子就走。
    小公子在身后说了句什么，乔容被她拽着疾走如飞，没有听清楚。
    回到青云轩，二姑娘让她歇着去，分派给乔容的小屋就在二姑娘卧房的旁边，方便照顾。她进到屋中对着铜镜补匀了粉，忙忙出来侍奉。
    二姑娘不在房中，楼下庭院里寻着了她，树荫下摆一张竹榻，她靠坐着，抬头看着那块题着“青云轩”三个大字的匾额。
    “奴婢侍奉姑娘洗手静脸换衣吧。”乔容过去垂手说道。
    “我自己洗过了。”二姑娘伸出两手给她看，“刚刚拣石子儿玩儿，满手的灰，脸也擦了，衣裳早起刚换的，不用再换。”
    “崔妈妈教我们的……”乔容话没说完，二姑娘嗤之以鼻，“这家里就她最是穷讲究。”招招手让乔容走近些，端详着她的额头道，“不疼了？”
    乔容笑道：“这会儿没事了，二姑娘的土法很管用。”
    “琴棋书画我是不会，土法偏方有的是。”二姑娘得意笑着，扔给她一盒子药膏，“仲瑜打发人送来的，嘱咐你一定抹上。”
    “奴婢多谢小公子关心。”乔容忙接过去收入衣袋中。
    “他就那样，对谁都关心，不用想着专门去谢他。”二姑娘又抬起头看向那块匾，“我妹妹的院子叫什么？”
    乔容说凤来苑，她嗤一声笑了：“她是长得雪白漂亮，可想要引来凤凰，只怕是痴心妄想。”
    “三姑娘还小，不是她取的名吧？”乔容笑道。
    “我娘取的，青云轩也是我娘取的，一个直上青云，一个招凰引凤，瞧瞧我娘的心有多高。”二姑娘冷笑。
    “这匾也是太太题的？太太的字可真漂亮。”乔容为她打着扇笑问。
    “是仲瑜的字。”二姑娘舒服得眯了眼睛，打个哈欠说道，“四儿，你可别我伺候懒了，之前家里只有崔妈妈和另外一个粗使婆子，没有大丫头……我就是家里的大丫头……”
    说着话歪了身子，寻个舒服的姿势睡了过去，乔容拿薄被为她盖了，坐在竹榻旁有一下没一下扇着扇子，纷乱的心渐渐安静下来。
    她凝神想着山神庙中老陈和孙小公子说过的每一句话，想起小公子说他家住在西河直街，想起宝来说到了杭城后，曾经到西河直街找过他，可孙家搬走了，又想起有人对宝来说，孙家是西河直街的土皇帝。
    西河直街的土皇帝如何摇身一变成了通判大人？又是如何买了乔府的大宅？二十万两银子买下价值百万的宅子，到底是钱家急于甩手？还是其中另有文章？
    最重要的是，孙家和金弈有没有关系？弈楼又是怎么一回事？
    弈楼的匾额和府中别的匾额不同，别的匾额都是小公子题的，弈楼二字又是谁题的？
    她看向二姑娘，刀子嘴豆腐心，应该能问出些什么。
    随即又提醒自己，不可心急，万一露出马脚被人怀疑，就会前功尽弃。
    你活着就是为了替母亲报仇，急什么呢？
    她自嘲笑着，对自己说道，乔四姑娘，你要懂得伺机而动。
    “姑娘原来在这儿呢，让我好一通找。”朱大娘的声音在耳边响起。
    乔容忙站起身，压低声音道：“这儿凉快，二姑娘说着话起了困意，就睡着了。”
    “太太叫吃午饭呢。”朱大娘说道，“快，叫二姑娘起来。”
    “朱大娘，你吵死了。”二姑娘揉着眼睛翻个身，“就说我中了暑气，头疼得厉害，喝了水都吐，吃不下饭。”
    “这可是搬进新府邸头一顿饭。”朱大娘说道。
    “仲瑜去吗？”二姑娘问。
    “小公子在自己院子里用饭。”朱大娘道。
    “要么你告诉我娘，我中了暑气，要么就跟她说，我也要在自己院子里用饭。”二姑娘坐起身蛮横看着她，“拣那个说，你自己看着办。”
    “好好好，老奴给你端一份来。”朱大娘无奈道。
    看着她出了院门，二姑娘说声真是扫兴，起身往屋里去，在榻上小几旁坐了，突听咕噜一声响，她揉着肚子自言自语：“还真是饿了。”
    “姑娘既饿了，怎么不去跟老爷太太用饭？还在担心三姑娘告状？”乔容给她端一小碟子点心来，又斟了凉茶。
    “小坏蛋的事也该翻篇了，我心烦的是别的。”她低头喝茶。
    乔容没说话，只递了点心过去。
    “我娘想要为我找一位女先生，我不愿意，吃饭时定要提起此事。”二姑娘嚼着点心道。
    “有女先生教姑娘本领，不也挺好？”乔容笑道。
    “我在家做大丫头到十六岁，大字不识几个，琴棋书画一窍不通，如今因为我爹做了通判，我娘就逼着我做官家千金。”二姑娘停止咀嚼，“我难受，我别扭，我骨头里就是西河直街的穷丫头，装不来千金的派头。”
    乔容不说话，低了头为她斟茶。
    “我不愿意学琴棋书画，我看到那些就头疼，我宁愿嫁个小户，浆洗做饭来得痛快。”她的声音越来越大，“为什么非要逼我嫁入高门？我是个嫁入高门的料吗？我是扶不上墙的烂泥。”
    “二姑娘，饭菜端来了，老奴要进去了。”朱大娘听到二姑娘大气高声，忙出言提醒道。
    二姑娘气呼呼说声进来，朱大娘拎了食盒进来递给乔容，乔容一层一层分着饭菜，朱大娘说道：“传太太的话，二姑娘既中了暑气，就好生歇着，女先生午后就到，二姑娘旁边的小院子收拾出来给女先生住，待女先生安顿好，二姑娘就过去拜师。”
    二姑娘跳了起来，尖声嚷道：“我不要什么女先生，我不想拜师，你跟我娘说去。”
    “去太太面前说这样的话，岂不是惹太太生气？”朱大娘劝道。
    二姑娘身子一扭，顺着榻出溜下去，扯过迎枕蒙了头道：“我头疼，我不吃饭，我要睡觉，我没法拜师，你告诉我娘，我犯了羊癫疯……”
    朱大娘为难看向乔容，乔容笑道：“大娘先回去，让姑娘想想，过会儿就明白了。”
    朱大娘一走，二姑娘坐了起来，指指炕几对面说道：“坐下吃饭。”
    “不可。”乔容忙道，“知道姑娘体恤我，不过人多眼杂的……”
    二姑娘没再坚持，吃饱又往下一出溜，乔容收拾着劝道：“姑娘小心积食。”
    “积食好，积了食就生病了，病了不用拜师。”二姑娘闷声道。
    “闲着也是闲着，不如学些新鲜东西。”乔容说道。
    “不学不学。”二姑娘翻个身，不耐烦道，“四儿，你是我的人还是我娘的人？”
    “我自然是姑娘的人。”乔容忙道。
    “那就不要跟别人一起劝我。”二姑娘捂着耳朵道，“自从传出我爹要升通判的消息，人人都在劝我，我烦得要死。”
    乔容不说话了，收拾了托盘出去交给朱大娘，朱大娘眼巴巴看着她：“姑娘可想明白了。”
    看乔容摇头，忙说道：“得想想办法，过会儿女先生一到，二姑娘避而不见，太太定会不高兴，太太舍不得对儿女发脾气，到时候倒霉的是咱们。”
    “也许小公子能劝得动。”乔容出主意道，她不想被训斥，她也想让二姑娘争气些，二姑娘争气了，这府里的日子才好过些。
    “好主意，我找小公子去。”朱大娘兴兴头头走了。
    半下午的时候，乔容听到隔壁院门吱呀一声开了，又有人声杂沓，应该是女先生来了。
    可太太并没派人来请二姑娘，二姑娘在床上躺到傍晚，看窗外太阳西落，爬起来说道：“成了，今日躲过去了。”
    就听外面有人笑道：“二姐姐这院子原来应该乔财神的书房，仔细闻闻，尚余着书香呢。”
    二姑娘迎了出去，笑问道：“你怎么来了？”
    “暑气散了，我在宅子里四处走走，看看乔财神的大宅。”小公子含笑说道。
    “如今是爹娘的大宅了。”二姑娘撇嘴笑着，让他进屋。
    “外面凉快，外面坐会儿吧。”小公子在石桌旁坐了。。
    二姑娘忙吩咐乔容：“拿个垫子给他垫上，再烹一壶热茶，他不能喝凉的。”
    乔容拿了垫子过去，小公子认真看着她的额头说道：“倒是没有肿，可还疼吗？”
    “不疼了。”乔容忙道，“多谢小公子送来的药膏。”
    他笑看着乔容，“二姐姐以后别拿石子儿扔人了，万一扔在眼睛上，岂不是危险？”
    “旁人不惹我，我也不会乱扔。”二姑娘嘴硬道。
    乔容在廊下点了小炉子煮茶，就听小公子道：“二姐姐可记得唐棣？”

 青云轩②

    “好好的，提他做什么？”二姑娘身子一扭，少见得轻声细语。
    “午后收到他的书信，说是要到杭城来。”小公子笑看着她，“我想着，咱们家有空院子，让他住咱们家好了。”
    二姑娘跳了起来，结结巴巴说道：“住哪儿不好，非得住咱们家。”
    “二姐姐不愿意？”小公子笑道，“不愿意就算了。”
    “我不是不愿意。”二姑娘忙道，“我是顾虑家里住个外人，会不会别扭。”
    “内外有别，怎么会别扭？”小公子笑道，“唐棣喜欢内外兼修的女子，二姐姐要不要拜个师，学一些本领？”
    “他喜欢什么样的女子，关我什么事。”二姑娘忸怩着。
    乔容扇着火心想，二姑娘羞答答的，看来是喜欢这个姓唐的，不过，怎么又姓唐？
    就听二姑娘问道：“家里请来的女先生，你可见过了？”
    “见过了，先生姓叶，是苏州人，先前在京中一位侍郎府上，教导侍郎的几位孙女，去岁最小的孙女出嫁，她已年过五旬，思念故乡，便回到了苏州。娘费了很大劲，托了几方面人情，她才答应过来。”小公子说道。
    “那，小坏蛋是不是跟我一起学？”二姑娘问道。
    小公子点头：“是一起，不过女先生说了，学的不一样，她因材施教。”
    二姑娘一听站了起来：“我这就去拜师。”
    “明日早起拜师吧，更尊重些。”小公子笑道。
    乔容煮好茶端了上来，看二姑娘欢天喜地的，这才明白她为何不愿拜师，担忧自己学不会只是其一，最根本的原因是怕自己学不过三姑娘，惹人耻笑。
    不由在心里摇头，都没信心比过十岁小姑娘，就算嫁入高门，能立得住脚吗？
    又一想，关我何事，我只要查找线索，替母亲报仇。
    小公子抿一口茶，看向垂手侍立的乔容，笑说道：“好茶，四儿煮茶的手艺很好，可是在大户里呆过？”
    “没有。”乔容摇头道，“奴婢是在尼寺里长大的，住持师太爱喝茶，跟着学了一些。”
    小公子讶然问道：“为何在尼寺里长大？”
    “八字跟家人犯冲，父母不待见。”二姑娘同情看着乔容。
    “竟然有这样的父母？”小公子惊诧不已。
    “这样的多了，西河直街就有好几家。”二姑娘道，“你呀，打小关在院子里不食人间烟火，总以为谁都是好人。”
    “虎毒尚不食子。”小公子感叹道，“难怪唐棣说我是个傻子。”
    说到唐棣，二姑娘又忸怩起来：“怎么又提他？”
    “那就不提。”小公子笑道。
    “你怎么认识他的？”二姑娘却忍不住要问。
    “去岁夏日去徽州的时候认识的。”小公子笑道，“那时候没怎么说话，点头之交而已，没想到这次回来的时候，夜里在运河上泊船，他的船就在我们的边上，也是有缘。”
    “那夜里我早早睡下了，听说你和他闲谈，通宵未眠？”二姑娘笑问。
    “我们到了扬州那夜，月亮又大又圆分外明亮，我站在船舱外看月，旁边船上有人喊我，我一瞧，是他，叫一声陈叔搭木板，他说不用，就那么隔着船跨步跳了上来。一回生二回熟，他又喝了些酒，很兴奋，东拉西扯的，一会儿杭城一会儿徽州一会儿西安一会儿京城，又说朝中的局势，边境的忧患，我去过的地方少，最爱听这些，话就越来越多。”小公子说着话环顾四周，“也提到了乔财神，他说乔财神出狱了，本来我还替乔财神高兴，谁想我们的新家竟是他的府邸，看着我题的这些匾，真是汗颜。”
    “我听见娘和爹说，乔财神是杭城的大善人，不忍心住他的宅子，爹说那姓钱的急于脱手，便宜得跟白给一样，咱们买下来就当替乔财神看房子，娘说因为买宅子欠了许多债，将墙外几所院子赁出去，赚了银子慢慢还。”二姑娘指指东边的围墙。
    乔容远远躲到屋檐下，假装蹲下身扇火炉，掩饰心中的痛楚，虽然他们并无恶意，可她不愿意别人谈论父亲，尤其是在父亲建的宅子里。
    “爹是散淡性子，咱们家全靠娘亲操持，也是为着欠了外债，顾不得遭人耻笑，在园子里种了菜地和果树，以前家中艰难，我又身子不好，二姐姐干活多些，二姐姐若有怨气，就怨我，不要怪娘。”小公子借机劝道。
    二姑娘没有接他的话，摇头说道：“何必呢？硬撑出来的排场，还要办什么花宴。”
    “娘听说唐棣要来，说是等他来了再办。”小公子看着她。
    “他和你长夜闲谈，害得你一宵没睡，娘知道后，摆出长辈的姿态将他好一通训斥，娘不是讨厌他吗？为何要等他来？”二姑娘奇怪道。
    “娘后来跟他认错了，说是关心则乱，他笑嘻嘻得毫不在意，娘说他大度能容，一起用过饭后，娘又说他见识广博，就喜欢他了。”小公子笑道，“他在船上的时候，二姐姐一直在内舱回避，又怎么认得了他？对他念念不忘？”
    “谁对他念念不忘了。”二姑娘红了脸，低头掩饰着羞意说道，“从宿迁开始，他的船就跟在我们后面，他闲不住，常常出舱站在船头张望，有时候还拽起袍子帮艄公摇桨，兴致来了就念一首应景的诗，有一回旁边船上两口子打架，他连吹几声口哨，高声喊道，加把劲，再加把劲，船就打翻了，那两口子反倒不打了。
    我趴在窗边看热闹，他一扭头看见了我，他笑了起来，他冲我挤挤眼睛，问道，坐船是不是又乏又闷？我想跟他说，我是头一回出远门，觉得挺有趣的，可心里想得明白，嘴却上了锁似的，一个字也说不出来，小坏蛋在旁边喊，就是又乏又闷，又问他，这位大哥哥你去哪儿啊？他说我去苏州，小坏蛋隔着船跟他聊了起来，不大的功夫，将我们家祖宗十八代都交待了出去，我一直愣愣看着他……”
    二姑娘捂了脸：“后来娘在外面问了一声，玉雪跟谁说话呢？我才回过神一把将小坏蛋拉到窗下，偷偷把窗户关上了，我骂小坏蛋怎么能什么都跟陌生人说，小坏蛋说大哥哥好看，眼睛像夜里的星星，脸像初升的太阳，身形像挺拔的玉树，我愿意跟他说话。
    有一回我又趴在窗边向外看，另外一条船上有个胖公子冲着我挤眉弄眼，说小姑娘个子挺高啊，是不是烦闷了？爷就喜欢高个子，要不要过来一起热闹热闹？我正要张口骂回去，就听嘭得一声，一颗棋子砸在他额头上，然后又是一颗，胖公子捂着额头骂道，是谁敢扔大爷？他从船舱里走了出来。
    他对那胖公子道，是你大爷我扔的，一张嘴不干不净，棋子扔你是轻的，胖公子道，你知道大爷是谁吗？他扯着唇笑，管你是谁，小爷都是你的祖宗，说着话一扬手，又是一颗棋子，胖公子喊了起来，来人，来人，就见寒光一闪，一把匕首钉在胖公子身旁的桅杆上，胖公子杀猪一样喊了起来，五六个家丁闹哄哄跑出，撸着袖子嚷嚷着搭板，快搭板，上船打去。
    正搭板的时候，他的船上出来几位彪形大汉，挎着腰刀凶神恶煞，那几个家丁慌忙抽回木板，架着胖公子回船舱里去，胖公子问怎么不打了，有一个家丁说道，爷，咱们惹不起，君子报仇十年不晚。胖公子不依不饶冲着他喊，等着，你给我等着，他笑着喊道，等谁？常州知府？养出你这样的儿子，许德厚这知府是当腻歪了。胖公子脖子一缩，一头钻进船舱中再无动静，到了下一个码头停船靠岸，听说是改了陆路。”
    “原来有这样一桩公案。”小公子摇头，“二姐姐以后再遇着那样的人，不理就好。”
    “以前在西河直街也遇见过，我都是自己骂回去，没人护着我。”二姑娘摆弄着衣带，脸色更加通红，低声说道，“好看倒是其次，他又霸道又威风……”
    二姑娘声音越来越低，低到没有，沉浸在自己的遐想之中。
    “难怪二姐姐喜欢扔石子儿。”小公子打趣道。
    二姑娘没有答话，应该是没有听到。
    小公子笑笑，起身欲走，一眼看到乔容，笑说道：“四儿不用烹茶，我走了。”
    乔容忙起身道：“恭送小公子。”
    他摆摆手：“不必，你照顾好二姐姐，明日一早帮她打点妥当，好过去拜师。”
    “是要准备束修吗？”乔容忙问。
    “太太会准备束修。”小公子说道，“你帮着梳妆打扮就好。”
    乔容说声知道了，小公子笑笑：“我问过朱大娘，说你梳头梳得好，也会刺绣，对了，还精通茶艺，二姐姐拜师后，你跟着一起学，她学不会的，你回来再教给她。”
    要低调，不能张扬，乔容想着没有说话。
    小公子看她迟疑，低声说道：“因为我身子不好，我娘把家中最好的都给了我，大姐姐出嫁得早，三妹妹年纪小，二姐姐是最苦的一个。她吃苦受罪的时候，我帮不上忙，她被男人非礼，我都没法保护她，我只能为她盘算将来。”
    乔容不忍看他眼中的无奈自责，连忙点头说好。
    他笑了起来，看着她的眼道：“四儿很有灵性，你服侍二姐姐，我甚放心。”
    乔容敛了眼眸，轻声说道：“奴婢当竭尽全力。”
    他点点头，迈步向外。
    青云轩到弈楼很远，他身子弱，走一遭下来只怕吃不消。
    乔容忙出声提醒：“小公子可是回弈楼吗？青云轩后有条近道，可通往弈楼。”
    他回头疑惑看着她：“没听说有近道啊，四儿怎么知道的？”
    乔容愣住了，她恨不得将自己的舌头咬下来。
    ※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
    沉闷的日子里，也要说声情人节快乐~~ happy valentine's day ~~

 青云轩③

    “是不是你打扫的时候发现的？”小公子笑问。
    乔容忙忙点头，小公子道。“这府里还没人知道，图纸上都没有。”
    “二姑娘也知道，今日从瑜园回来的时候，就走的近道。”乔容说道。
    “就你我二姐姐知道就好，不用告诉别人。”他吩咐着说道，“带路吧。”
    送走小公子，乔容松一口气，心里暗骂自己，他们眼里你就是个丫头，就是唐四儿，你瞎心虚什么？
    二姑娘此刻从遐想中回过神，酡红着脸迷茫着眼冲她招手：“四儿，过来。”
    看乔容来到面前，笑眯眯看着她，看着看着猛然伸出手，捧住了她的脸，痴痴看着说道：“我们四儿也姓唐，难怪我喜欢你。”
    乔容忙抽身避开，为她斟了凉茶说道：“听起来那唐公子十分威武。”
    “何止是威武，他十分好看，文武双全。”二姑娘歪头看着她，眼睛亮闪闪得，“不信？等你见着了你就知道了，他是神仙下凡，没有一处不好。”
    “姑娘可知道他的来头？”出于对唐姓的警惕，乔容问道。
    “管他什么来头，他就是他。”二姑娘抿着唇笑。
    “这样好的男人，喜欢他的姑娘一定很多，二姑娘得跟着叶先生好好学，才能独得唐公子青睐。”乔容笑道。
    “四儿说的有理。”她一把攥住她手，“你说，我该怎么做？”
    “今夜里早些用过晚饭，饭后多走动走动，累了泡香汤沐浴，然后舒舒服服睡下，明日早起精神百倍拜师去。”乔容笑道。
    “我听你的。”二姑娘起身喊一声朱大娘，吩咐她道，“去厨房里带一份饭菜回来。”
    朱大娘答应着去了，二姑娘搓着手道：“我豁出去了，我拼了命学，我用十二分的力气，我要超过小坏蛋，我要让我娘对我刮目相看，尤其是唐公子……”
    二姑娘憧憬着笑出了声：“我给他缝个荷包吧，得赶紧，等他来了正好戴上。”
    “姑娘定是刺绣拿手。”乔容笑道。
    “我不会。”二姑娘期冀看着她，“你应该会吧？”
    看乔容点头，忙说道：“你教我。”
    乔容找出布料和针线，二姑娘比划着：“大红底子，上面用金线绣吉祥如意纹，一定好看。”
    “我倒觉得黑色的更好，大红的太过扎眼。”乔容委婉说道。
    “那倒也是。”二姑娘道，“里面装什么香呢？兰草？”
    “燎沉香，消溽暑。炎炎夏日，莫如沉香最妙。”乔容笑道。
    “夏日确实以沉香最妙。”门外有人笑道，“燎沉香，消溽暑。鸟雀呼晴，侵晓窥檐语。叶上初阳干宿雨、水面清圆，一一风荷举。”
    随着话音，孙太太含笑走进，乔容忙忙施礼，孙太太忙说免礼，看着她点头道：“不愧是在尼寺中侍奉过师太，到底懂得的多些。”
    崔妈妈将提着的食盒放在炕几上，笑说道：“是啊，四儿机灵，奴婢特意让她来侍奉二姑娘。”
    孙太太说一声好，关切看向二姑娘：“黎儿可好些了？”
    原来二姑娘闺名玉黎，乔容心想。
    “躺了一下午，好多了。”二姑娘低着头，别扭说道。
    孙太太抚一下她肩膀，指指炕几道：“来，娘陪着你用晚饭。”
    “不用了，娘还是陪着三妹妹去吧。”二姑娘僵立着不肯坐。
    “雪儿十岁了，用不着每日陪她。”孙太太自顾坐了，指指对面道，“坐下说话。”
    二姑娘这才坐下了，不自在扭着脸。
    崔妈妈摆好菜，孙太太夹一筷子笋丝放在二姑娘面前，闲话家常般说道：“今日雪儿哭着跟我告状，说是让阿香抱着，你骂她了，我说你二姐姐骂得对，你都多大了，还总是让人抱，胖得跟个肉团似的，她哭得更厉害了，一下午都在跟我闹别扭。”
    二姑娘抬起头，不置信看着孙太太。孙太太笑道：“你十岁前的时候，娘一样是千般宠爱，过了十岁大些了，才开始让你学着做活计，那时候家中穷困些，仲瑜又病弱，你爹在外奔忙，娘一个人忙不过来，娘也是没办法，你干活累了发脾气的时候，娘心里也难受……”
    孙太太声音发哽，掩饰着咳嗽一声，慈爱看着二姑娘说道：“如今家中境况好转，别的官家千金有的，我的黎儿一样要有。”
    “娘，吃饭吧。”二姑娘低着头夹菜，手微微有些抖。
    孙太太没怎么吃，一直关切看着二姑娘，给她夹菜盛汤。
    饭后嘱咐二姑娘早些睡，明日早饭后过去拜师，束修礼早已备下。
    二姑娘答应着，孙太太端详着她自语道：“明日穿的衣裳配的首饰还有发辫式样，我想想啊。”
    说着话打开壁橱仔细瞧着，挑出一套衣裳道：“就这套吧。”
    月白衣衫，淡黄的薄裙，二姑娘没说话，孙太太对乔容道：“她个子高，梳垂花髻，四儿可会？”
    乔容忙说会，孙太太满意点点头，对崔妈妈道：“我那支金步摇给她送过来。”
    送走孙太太，二姑娘松一口气，指着衣桁上那套衣裳：“那不就是灵芝的装扮？”
    “灵芝的裙子是鹅黄，姑娘这个是淡黄，十分雅致。”乔容笑道。
    “黄裙子金首饰垂花髻，每一样都不是我喜欢的，可我娘就是这样，她给你定了一切，你只有照着做的份。”二姑娘愤然道。
    乔容想着孙太太的话，羡慕二姑娘有娘亲疼爱，不明白她为何对孙太太不依不饶。
    二姑娘突然不耐烦起来，摆手道：“你不用在这儿陪我了，吃饭去。”
    乔容往外走着，听到二姑娘自自语道：“是啊，我听话了，答应拜师了，你就过来哄我，午饭的时候怎么不见人来？你以为我傻，说十岁以后才让我干活，我记得清楚，七八岁就踩着凳子做饭。”
    次日一早，二姑娘照着孙太太的吩咐穿戴整齐，去隔壁澜院里拜见先生，叶先生板正严肃，令人一见心生敬畏，二姑娘拜了师奉上束修，拘束站着一动不动。
    叶先生看着她皱了眉头：“二姑娘，站着的时候要肩背挺直，不要屈背含胸的。”
    说着话给她示范，二姑娘笨拙调整着姿势，小声说道：“都这样好多年了，一下也改不了。”
    叶先生就让她贴墙角站着，头上顶一本书。
    正站着的时候，三姑娘进来了，瞧见二姑娘比她到得早，紧绷了一张小脸道：“你们来得也太早了些。”
    “不早了。”叶先生端坐看着她，“三姑娘以后要早一些。”
    三姑娘行过礼，叶先生让她写字，三姑娘拧眉道：“我不写字，我要画画，我要给唐哥哥画一幅画。”
    咣当一声，二姑娘头顶的书掉了下来，大声问道：“有你什么事？”
    “我喜欢唐哥哥，画一幅画送给他，你管得着吗？”三姑娘也喊了起来。
    叶先生手中戒尺啪一声拍在书案上，厉声斥道：“吵吵嚷嚷的，都别吃午饭，二姑娘罚站，三姑娘罚写永字十篇。”
    “阿香。”三姑娘尖声喊道，“告诉我娘去。”
    过一会儿阿香回来了，进门说道， “太太吩咐，二位姑娘以后一切都听叶先生的，太太也听叶先生的。”又对叶先生道，“太太说了，先生爱打爱罚，她都不会拦着。”
    三姑娘看一眼那戒尺，乖乖坐下写字，二姑娘蹲下去捡起书顶在头上，笔直站在墙角。
    二位姑娘没有吃午饭，乔容与阿香也陪着挨饿。
    下午的时候，三姑娘开始讨好叶先生，雪白的脸绽成姣美的芙蓉花，举着自己的字问叶先生，哪个好一些哪个不太好，问完了又认真重写，写好了噘着嘴撒娇：“先生，我想画画。”
    “好啊，画什么？”先生眼角现出一丝笑纹。
    “鸳鸯或者并蒂莲花。”三姑娘笑道。
    二姑娘站在墙角一声冷哼，叶先生摇头：“如今正是荷花含苞，就画并蒂莲吧。”
    “怎么画呢？”三姑娘扑闪着眼。
    “三姑娘会画些什么？”叶先生问道。
    “皮球，鸡蛋，方盒子……”三姑娘歪着头。
    二姑娘嗤一声笑了，三姑娘不理她，轻轻扯着叶先生袖子：“先生帮我画一幅嘛，画一幅并蒂莲花，旁边卧一对鸳鸯。”
    “等我空闲的时候。”叶先生手指敲着书案，“三姑娘随意画个什么，我瞧瞧。”
    三姑娘画了个圆圆的鸡蛋，甜甜唤叶先生：“先生画了画送个我，我可能署自己的名？”
    “不能。”先生摇头，“谁画的就署谁的名。”
    三姑娘笑说知道了，低头接着画皮球，和鸡蛋差不多，分不出那个是那个，阿香捂嘴笑了，三姑娘看她一眼，眼睛里有针一般。
    好不容易熬到下学，二姑娘瘸着腿扶着乔容回了青云轩，哀叫着趴在榻上，趴一会儿喊乔容道：“小坏蛋口口声声给唐公子作画，定是唐公子喜爱看画，不要香囊了，我也要画画。”
    “姑娘想画什么？”乔容问道。
    “不知道，好的都被小坏蛋想去了。”二姑娘气馁不已，“我也不会画呀。”
    “奴婢有一些绣样，二姑娘看看那个好。”乔容出主意道。
    二姑娘挑一幅雪中山水，得意说道：“这个好，夏日里看着凉快。”
    “好啊，我替姑娘画，画成了署姑娘的名。”乔容诚恳笑道。
    “好四儿。”二姑娘笑看着她，“你最好了。”
    “姑娘给奴婢个奖赏呗。”乔容笑道，“大后日就是端午，姑娘不用去学堂，午饭后闲着无事，放奴婢出府一趟，奴婢得回去瞧瞧堂姑父，他年纪大了……”
    “行，去吧。”二姑娘不等她说完，痛快答应道。
    “多谢姑娘。”乔容笑着轻轻摇动扇子，看二姑娘睡得熟了，忙忙进屋去赶刺绣，收了定银的活计不能耽误，她得忙里偷闲。
    自从进了孙府，还没有出去过，她惦记着自己的绣坊，惦记着绣珠巧珍宝来，想要趁着端午回去瞧瞧。

 端午①

    初三这日，三姑娘写半天字画半天画，乔容看出叶先生为着磨她的性子。
    二姑娘不用站墙角了，叶先生让她练走路。
    “走路还用练？”二姑娘嘟囔着，一步一步走了起来，倒是不再屈背含胸，腰肢伸展后背紧绷，昂着头挺着胸，两腿直着不会打弯，瞧着十分别扭。
    乔容和阿香拼命忍着笑，三姑娘却咯咯笑了起来，指着二姑娘道：“战斗的公鸡。”
    叶先生忍俊不禁，给二姑娘示范道：“放松些，腰肢微摆，就像轻风拂柳枝……”
    二姑娘扭腰摆胯的，动作又太大了些，三姑娘哈哈笑道：“像鸭子，不，像鹅。”
    一下午来来去去，不是太僵直就是扭得太厉害，总也拿捏不好分寸。
    叶先生挠头不已，放了三姑娘走，让二姑娘留下接着练。
    乔容着急回去刺绣，看半晌忍不住说道：“二姑娘你就正常走路，只是走的时候肩挺起来，脖子放轻松，两眼看着前方稍微向下一些。”
    叶先生诧异看她一眼，乔容知道自己说多了，忙闭了嘴敛了眼眸垂手站着。
    “这丫头说得对，二姑娘照着她说的试试看。”叶先生道。
    二姑娘渐渐像样了些，叶先生松口气说声散学。
    初四还是一样，只是下午的时候不许三姑娘随意作画，让她画出一幅图来，三姑娘两手托着腮琢磨片刻，笑说道：“不如就画鸡鸭鹅。”
    二姑娘练习姿态，坐着的站着的走着的，扇子轻摇的，临水看花的，叶先生特意嘱咐乔容：“日常的时候多提醒些。”
    端午这日刚午时，一大家子齐聚仁寿堂中厅，连小公子都来了。
    开饭前先上了茶点瓜果，孙太太笑问叶先生：“这几日学了些什么？”
    三姑娘拿出最好的一幅字和刚完成的画作，叫做“田园之乐”，竹篱笆围着一间茅草房，房前一棵大树，树下跑着鸡鸭鹅，远处有山影，近处有小溪，小公子看着嗯了一声：“极有野趣，很好。”
    众人跟着齐声夸赞，三姑娘得意不已，抱住孙太太胳膊起腻撒娇。
    然后是二姑娘从屏风后姗姗走出，鹅黄衫儿柳绿裙，手中团扇轻摇，粉颈轻垂眼眸微敛，变了个人似的。
    孙太太两眼一亮，笑着对孙大人说道：“瞧瞧，就知道我们黎儿是大美人。”
    “女大十八变。”孙大人笑呵呵道。
    三姑娘哼了一声，松开手离孙太太远了些，看着二姑娘小声嘀咕，“难看死了。”又看小公子似笑非笑的，大声说道：“二哥哥也觉得不好看。”
    “好看是好看。”小公子笑道，“只是，这不是二姐姐。”
    孙太太笑问何意，小公子问道：“二姐姐可难受？”
    “难受啊。”二姑娘扔下团扇，“难受死了。”
    小公子看向叶先生，诚恳说道：“二姐姐平日走路有些屈背，这一点改了就好，太过了倒显得故作姿态，我觉得叶先生还是教她多认些字，让她读一些书，再教些主持中馈的本领，琴棋书画这些能会一样，叶先生觉得如何？”
    叶先生看向孙太太，孙太太笑道：“那就听仲瑜的。”
    一家人说说笑笑，这顿饭吃得分外长，半下午才散。
    乔容服侍二姑娘回了青云轩，着急出孙府回绣坊去，二姑娘却拉着她不放，羞答答问她：“四儿，你觉得唐公子喜欢那样的我？”
    “奴婢觉得二姑娘就是二姑娘，不必过于做作，二姑娘身段修长惹人羡慕，弯腰曲背的，岂不是掩盖了自己的长处？”乔容笑道。
    “四儿说的有理。”二姑娘舒展了腰肢，雀跃说道，“仲瑜说，他这一两日就到。”
    乔容哦了一声，二姑娘又问她：“见面的时候送香囊呢？还是送画？”
    “送画太过唐突，还是送香囊，二姑娘也不能直接送，让小公子帮着送。”乔容给她出主意，“席间的时候，太太说花宴上各家姑娘要展示才艺，那幅画留着花宴上用。”
    “花宴上来的都是高门大户的姑娘们，万一他瞧上了别人怎么办？”二姑娘忧心忡忡。
    乔容耐着性子道：“二姑娘近水楼台先得月，花宴前借机接近，花宴上一鸣惊人，他不注意二姑娘都难。”
    二姑娘依然不放心，蹙着眉头发呆，乔容试探道：“姑娘，奴婢得出府一趟，瞧瞧表姑父去，之前跟姑娘说过，姑娘答应了的。”
    “我记得，去吧去吧。”二姑娘摆摆手，“夜里再回来。”
    “夜里能不回来吗？”乔容问道，“朱大娘会替奴婢侍奉姑娘。”
    “也行吧。”二姑娘犹豫着笑道，“这才几天，我倒有些离不开你了。”
    “奴婢走了啊，街上有什么好吃的零嘴儿，给姑娘带回来些。”乔容笑着向外。
    “麻球王，我要吃麻球王。”二姑娘在她身后喊道。
    乔容回头笑道：“明日一早给二姑娘带热的回来。”
    出后门沿着巷子往东，到了岔路口的时候，迎面来了两人两骑，他们走得很慢，东张西望的，好像不认识路。
    看到乔容，其中一个说道：“正好，来了位小姑娘。”
    另一位懒懒嗯了一声，前面那位勒马停住，跳下马客气拱手说道：“这位姑娘请了。”
    乔容停下脚步看过去，是一位武人打扮的青年男子，身材魁梧相貌英挺，从头到脚干净整洁，令人心生好感。她微笑说道：“公子请问。”
    “请问姑娘，去孙府怎么走？”青年男子笑问。
    “打这儿往西去是孙府的后门。”乔容回身一指，“去往正门的话，先往南再往西。”
    青年男子挠头看向马上的同伴，那人哈一声笑了：“都说女人不分东南西北，只分前后左右，今日偏偏有一个只认得前后左右的男人，跟一个分得清东南西北的女人问路。”
    这人如此无礼，乔容皱着眉抬头看去，说话的人姿态闲适坐在雕鞍之上，脚蹬短皂靴，身穿蓝色罩甲，头戴青纱大帽，叉着双手抱一把扇子，居高临下看着她。
    黑发如瀑额宽鼻直长眉星眸，掀一边嘴角噙一丝嘲讽的淡笑，竟然是秦来宝。
    时隔一年，依然是很高的身量，只是肩膀变宽肤色变深，少了几分青涩，多了几分稳健。
    乔容低了头后退一步，一颗心怦怦直跳。
    低着头依然能感觉到他在看她，眼角余光瞅着不远处的斜街，悄悄迈动了脚步。
    “小姑娘等等。”他在唤她。
    乔容脚下加快，逃一般张皇，身后马蹄声嗒嗒嗒，他竟骑马追了上来。
    她拔脚就跑，他策马超了过去，勒一下马缰，马儿转个弯，横在她面前，将小街堵得严严实实。
    逼得乔容停下脚步，低着头在心里骂人。
    “怎么，爷像个坏人？”他的声音里带着戏谑的笑。
    乔容不说话。
    “看你的装饰，是孙府里的下人吧？”他问道，“爷跟你打听件事。”
    乔容心里咚得一声，对啊，我认得他，他不认得我，延溪那个早晨，我站在美人靠上，他站在樟树下，隔着一条小街，浓雾刚散，他不可能看得清楚。
    她猛然抬头，仰脸看着他，脸上挤出些微笑，点头道：“我是孙府里侍奉二姑娘的丫头，公子想问什么？”
    “二姑娘？”他摇摇头，“看你机灵，以为是服侍太太的丫头。”
    “太太嫌我蠢笨，不许我去跟前侍奉。”乔容忙道。
    “那没事了。”他撤开半个马身，俏皮得冲她比手：“过去吧。”
    刚要迈步，他拽一下马缰，马身一斜又将她拦住：“小姑娘，你既是孙府的丫头，是不是走反了？”
    “我刚从孙府出来，要回家去。”乔容没好气说道。
    “衣裳都不换，看来你家离得不远。”他没让开，自顾骑在马上张望着说道，“叶全，那边有家店，看方向应该是小河街头一家，你辨不清方位，跟你说也是白说，我看看啊……”
    他身子略前倾些，一字一字念道：“巧、手、绣、坊……”
    “公子，时候不早了。”叫叶全的青年说道，“你先让开，让小姑娘过去。”
    他这才撤开马身，又朝乔容比一下手，示意让她过去。
    乔容低了头，迈开脚步走得飞快，隔着一条街，他能看清绣坊外的匾额，看来目力甚好，那日早晨，他是不是看清楚我了？
    好在我脸上涂了灰粉，好在进孙府前，我将绣坊改了名字。
    正庆幸着，就听他在身后说道：“这小姑娘有些面熟，好像在那儿见过。”
    身后又响起嗒嗒嗒的马蹄声，乔容心中一急，飞快跑了起来，跑着跑着又觉不对，马蹄声似乎越来越远越来越小，扭头往后一瞧，一人一骑出了斜街，往南去了。
    她停下脚步，弯下腰捂着肚子，喘着粗气笑了。
    乔四姑娘啊乔四姑娘，一个秦来宝竟将你吓成这样。
    是他营救父亲出狱，该感谢他才是，为何要躲着他？
    心中纷乱没有头绪，慢吞吞走着回到绣坊门前，给自己找出个理由，我要在孙府隐姓埋名，自然不能让他认出我。
    可是，他到孙府做什么去？
    正站在门口发愣，宝来出来上门板，一眼看到她笑问道：“不回家，傻站着做什么？”
    她回过神往里走，宝来举着门板道：“秦来宝到了杭城，阿大见着他了。”
    乔容脚下顿住。

 端午②

    她脚下顿住，急忙问道：“阿大跟他说什么了？”
    “他骑马路过阿大的铺子，喊了阿大一声，说是有急事，回头再来看他，没顾上说别的。”宝来上好门板，看她站着不动，笑说道，“快进去吧，绣珠和巧珍惦记得紧。”
    刚进院门，绣珠已听到动静，几步跑出来抱着乔容就哭：“四月二十走的，到如今半个月了，就隔着一条小街，也不见回来。”
    乔容拍拍她后背：“孙府里的崔妈妈严厉，每日忙着教我们各种规矩，不许我们离开。”
    巧珍手里拿着绣绷看着她笑：“回来就好，有几家绣品要得急，都来催过了。”
    乔容又拍拍绣珠，绣珠这才站直身子，抹着眼泪笑了：“姑娘好端端得回来了，姑娘这衣裳可真难看，还是我们府里的衣裳好看，粉的绿的紫的，没有穿过这姜黄色。”
    “这样更像个丫头。”乔容笑笑，将手中包袱递给巧珍：“都在这儿了，多出来的几样，摆到柜上给人看，多招揽些生意。”
    巧珍打开包袱一一瞧着，讶然道：“半个月绣了这么多，夜里不睡觉吗？”
    “我手快。”乔容淡淡得。
    绣珠一把抓起她手，摊开手掌仔细察看，吸着鼻子道：“手都粗了，上面还有针眼，人也见瘦了。”
    “别大惊小怪。”乔容抽出手，“往后就更好过了，我侍奉孙府的二姑娘，她人很好，不会为难我，我能有更多的空闲，接多少活计都不怕。”
    “怎么还在外面，都进来吃饭。”宝来端来饭菜摆在桌上，隔窗笑着招呼。
    绣珠忙服侍她净了手脸换了衣裳，四人围坐着用饭，宝来筷子指指绣珠：“你这刺绣学得太慢了，你得用心些。”
    “我知道了。”绣珠难得没有跟他唱反调，“我懂你的意思，姑娘太辛苦，我会用心学的，定要早日替姑娘分担。”
    “学肯定得学，不过也别心急，我不在家的时候，你们三个替换着，谁能做什么就做什么。”乔容说道。
    三人点头称是。
    乔容看向巧珍：“巧珍姐姐这一两天逮空回趟家，问问你爹娘和相熟的人，西河直街原来有个孙家，去年搬走的，问问孙老爷原来是做什么的，如今去了哪里，孙太太人怎么样，你们那儿人都口杂，不用特意打听，闲聊的时候借机问问，省得招人怀疑。”
    巧珍说好，宝来疑惑看着乔容：“打听小公子他们家做什么？”
    “就是打听打听。”乔容不愿多说。
    “行吧，你不想说就别说，不过你在孙府里小心些，那二姑娘再好，她是主子，你是丫头，万一她翻脸为难你，你可别忍着，一定要告诉我们，我们这些人没什么能耐，不过三个臭皮匠还顶个诸葛亮呢，人多力量大。”宝来说道。
    “宝来，你可真是啰嗦。”乔容眉头轻蹙。
    “姑娘到了孙府这半个月，宝来可惦记了，每天都往孙府门口跑，可原先修缮的人都走了，新来的又不熟，什么也打听不出来。”巧珍笑道。
    乔容没说话，宝来说道：“那自然得打听，谁知道这孙家都是些什么人。”
    “也不是牛鬼蛇神，寻常人家而已。”乔容安他们的心，喝一口莼菜汤嗯了一声，“这汤好喝，谁做的？”
    宝来挠了头嘿嘿笑。
    吃过饭，绣珠说我去洗碗，宝来收拾饭桌，巧珍拿出一封书信。
    乔容接过去一瞧，是素华来的。
    绣坊开张的时候，她给素华去了信，说父亲出狱后万念俱灰，与母亲在天竺寺清修，她带着绣珠开了一家绣坊，不为赚银子，就为着有事可做，又能打听松哥的下落。
    素华回信中跟她说不用心焦，松哥早晚会回来的，乔容看着信鼻头发酸，素华嫂子盼夫心切，可为了安慰她，竟然说不急。
    看到信中说大伯父有所好转，胡二与老赵一左一右搀着能站起来，乔容笑了。
    她在去信中告诉素华，李伯一家搬走了，她找不到人，猜测他们回了歙州，让素华打发胡二叔过去瞧瞧。
    素华回信中说，李伯和李大娘到延溪探望过大伯父，他们说去年在杭城，被聂太太威胁逼迫搬家，李伯不肯让步，可父亲对李伯说，我找着二太太了，她就在天竺寺，我没有银子再雇佣你们，也不能再护着你们，你听我的，带着一家老小回到歙州，过你们的安宁日子去。李伯不听，父亲对他说，算我求你，我不想再连累你，你们一家走了，我才能无牵无挂去找我的二太太。李伯无奈回籍，一家人日子过得殷实和乐，如今只盼着二叔父和二婶娘早日归来，还要接着侍奉他们。
    最后提到大太太，她求着素华将卧房里的珠宝摆设都搬过去，将绣楼里布置得金碧辉煌，每日梳洗打扮了，将所有首饰戴在身上，坐在窗边唱歌。
    她将大太太那几句挡上，其余内容又看了几遍，放下信看向宝来：“漕帮那儿可能打听到松哥的消息？”
    如何寻找松哥，她一筹莫展无从下手，后来想到漕帮的周师父，去孙府前嘱咐宝来去一趟漕帮，是以有此一问。
    “我去了，跟把门的一说是乔财神派来的，他们说财神早已成了瘟神，险些连累到他们的师父，再敢来就对我不客气，要不是我跑得快，就得挨他们的打。”宝来说道。
    “已经挨了打。”巧珍在旁说道，“打得鼻青脸肿的，这几日刚好些。”
    宝来忙道：“我皮糙肉厚，打几下就打几下，这不好好的吗？”
    乔容在灯下觑着他的脸，仔细看去，隐约留着伤痕，一声不响起身进了里屋。
    “巧珍姐姐，你跟她说这些做什么？”宝来埋怨道。
    “你为姑娘做了什么，总得让姑娘知道。”巧珍白她一眼，“就吃哑巴亏吗？”
    “我愿意。”宝来鼓着腮帮，“乔财神是我们家的恩人，为她做什么我都愿意。”
    巧珍说一声傻子，还想说什么，乔容打里屋出来，手里拿一个精巧的四方瓷盒，打开来药香扑鼻，让宝来坐下，弯腰看着他脸。
    又香又痒，宝来的脸倏忽涨得通红，慌忙向后躲避，她不耐烦，说声别动，一手托住他后脖颈，一手在他脸上伤痕处涂抹。
    涂抹好了擦着手问：“身上呢？”
    “身上，就，不用了。”宝来结结巴巴说道。
    “贴了膏药。”巧珍忙道，“挨打回来那日，绣珠去买的。”
    乔容嗯了一声，对宝来道：“早些去睡吧。”
    “等等，还得说说你大哥哥的事。”宝来一手捂着脸，依然有些结巴，“阿大也在托人打听，不过杭城这么大，靠咱们几个找人太难了。我想着，既然秦来宝到了，他那么大能耐，不如求他帮忙。”
    乔容摇头：“他已经帮了我很多，我不想再烦劳他了。”
    “对我们千难万难的事，也许对他来说，几句话就能做到。为什么不去找他？”宝来不解问道。
    “我不想欠他那么多。”乔容别扭说道。
    “就为了不欠他人情，就不找你大哥哥了？”宝来指指她，“你好好想想这其中的道理。”
    “孙大人是新任通判，我求他去。”乔容怄气一般。
    “人家是主子，你一个丫头，才刚进孙府几天，能有人搭理你？再说了，人家要是问你，你为什么找乔松，他是你什么人，你怎么说？”宝来有些气，也不结巴了，脸也不烫了，浓眉竖起大眼圆睁，“放着现成能帮忙的人不用，用什么通判大人，你也太奇怪了，我这打是白挨了。”
    乔容扭着脸不理他，巧珍过来打圆场：“明日还得早早开铺门，宝来先睡去，让姑娘好好想想，想明白了再去求那秦公子。”
    宝来指指乔容：“多明白一个人，怎么犯上糊涂了？我睡去了，好好想想吧你。”
    乔容依然没说话。
    宝来抬脚向外，突听院门外门环啪啪啪响了三声，有人在叩门。
    “我去开。”他折了回来。
    绣珠已经从厨房跑了出去，打开门呀了一声，惊喜说道，“秦公子，怎么是你？”又扭脸冲着屋中嚷道，“是秦公子来了。”
    “是来宝。”宝来一听，欢呼着向外跑去。
    “这正说曹操呢，曹操到了。”巧珍笑着看向乔容，眼前人影闪过，嗖得一下，姑娘躲进了里屋。
    巧珍不解问道：“姑娘为何要躲起来？”
    乔容挑起帘子探出头，压低声音说道：“他若是问起我，就说我早就睡下了。”
    也不等巧珍回答，刷得放下帘子，吹熄了灯烛。
    有笃笃笃的脚步声疾走而来，绣珠打起竹帘，一位公子昂然而进，脚踏黑色软缎鞋，身穿天青色直缀，墨玉簪束发，长眉下一双乌眸里闪着寒光，凌厉看向巧珍，巧珍吓得连退数步，靠在身后墙上发愣。
    宝来说声别怕，笑道：“来宝，你吓着巧珍姐姐了。”
    “秦公子请坐。”绣珠拿掸子拂一拂居中的椅子，殷勤说道。
    他嗯了一声，却没有坐，站在屋子中央环顾四周，冷声问道：“乔容呢？”
    “姑娘，姑娘她，睡下了。”巧珍大着胆子道。
    “叫她起来。”他说话的口气不容置疑。
    巧珍和绣珠对望一眼，谁也不敢说话，宝来板了脸：“来宝，你这就有点不讲理了。”
    “都不去叫？”他歪头看了巧珍看绣珠，又看向宝来，冷哼一声道，“爷自己去。”
    说着话大步过去，伸手挑起了卧房门口的纱帘。

 端午③

    “你想做什么？”宝来冲过去，伸手拦在他面前，“秦来宝，你这样不尊重的话，我们以后没朋友做。”
    他挑帘子的手放了下去，后退一步冲着里面大声说道：“乔容，我有话问你。”
    里屋灯光亮起，一个人低头坐在床沿，隔着纱帘说道：“秦公子有什么话，尽管问。”
    他回头指指巧珍，“爷刚到杭城那日，为寻访乔财神，头一个地方就到的这儿，是那个丫头开的门，她竟敢跟爷撒谎，是不是你的授意？”
    “不是姑娘的授意。”巧珍忙忙小声解释：“奴婢那会儿不知道公子是谁，公子问起乔财神，奴婢担忧是来找姑娘的麻烦，就推脱说不认识。”
    “她一句谎话，害得爷满杭城找了三日三夜。”他不看巧珍，冲着乔容咬牙说道。
    “秦公子找着人了吗？”她缓声问道。
    她的声音很轻很慢，他不觉敛了怒色，抿一下唇说道，“刚刚才得知，这绣坊是你开的，就找了过来。”他顿一下，放低声音补充一句，“其实，找着你也是一样。”
    “秦公子找人的时候，就没听到什么传言？”她的声音大了些，似乎在提醒他什么。
    他愣了愣，沉声说道：“我听说，乔财神夫妇去世了，我不信……”
    “是真的。”乔容咬一下唇，抬起头隔着纱帘看着他，“我母亲因病去世，我父亲伤心而亡，就埋在天竺寺后山。”
    她的声音太过平静，没有起伏。
    这样异常的平静他见过无数次，是因过度悲痛引起的麻木，他懂。
    他两手紧攥成拳，隔着纱帘看着她，灼亮的眼眸黯淡下去。
    “我匆匆来找你，盼着从你这儿听到不同的话。”他僵立良久，声音嘶哑说道，“怪我，我该再呆些日子，帮他找到二太太再走。”
    “我母亲九月初一就去了，秦公子就算找着她，也是一具尸首，我父亲还是必死无疑。”她说着话站起身，冲他恭敬福身下去，“秦公子帮了乔家大忙，我感激不尽。”
    他一拳砸在门框上，咬牙道：“人都不在了，我这算什么帮忙。”
    “来宝，乔家还有件事需要你帮忙。”宝来在旁借机出声。
    乔容喊一声闭嘴，他扭头看向宝来，催促他道：“快说。”
    “乔松依然下落不明。”宝来不理会乔容，急忙说道。
    “我知道。”他隔着纱帘冲乔容点头，“乔财神拜托了我，我这次就为此事而来。”
    “有消息了吗？”乔容走近几步，期冀看着他。
    “人还活着，放心就是。”他笃定说道。
    “果真？”乔容声音有些发颤。
    “果真，我会设法营救。”他看着她，轻声说道，“我有一位朋友姓叶，在思鑫坊赁了一所小院，院门外牌子上写一个叶字，你有任何难处，到那儿找他，他会告诉我。”
    “多谢秦公子。”乔容又福身下去。
    他摆摆手，转身向外。
    绣珠忙打起竹帘，宝来追了出去，连声喊着来宝来宝。
    他走得飞快，后背绷得笔直，两手一直紧攥着拳头。
    宝来喊着追出一条街，他渐渐慢下脚步，松开紧攥的拳头，紧绷的身体舒展了些，站定脚步回过头挑眉看着宝来，唇角噙一丝淡笑问他：“你以后就在绣坊里做小伙计了？”
    “乔财神对我们家的恩情，我要报答给四姑娘。”宝来气喘吁吁说道。
    他嗯了一声：“喝酒吗？”
    “没喝过。”宝来老实说道。
    “好喝着呢，走吧，请你喝。”说着话四处张望，指指不远处一家小酒馆，“就他家吧。”
    进了小酒馆，坐在窗边要了酒菜，宝来咽一口口水，搓着手道：“我还是头一次下馆子。”
    “边吃边说。”他倒满两盅酒，“从你回到徽州开始，听到的看到的，但凡知道的，都告诉我。”
    宝来吃着喝着说着，从乔容被乔大太太囚禁，被逼着嫁给延公子说起。
    “里长家的延公子？”他冷笑。
    宝来点头说是，他哼了一声：“当时就该打死他。后来呢？怎么拦下来的？”
    “我拦住的。”宝来拍一下胸脯，又指指他，“也有你一份功劳。”
    “接着说。”他又给宝来斟满一盅。
    宝来仔细说起十月初三那日，如何赶回延溪乔家，在县太爷面前阻拦乔容的亲事，又说起乔容大伯父中风，大伯母被关在绣楼，素华发疯，乔容掌管家事，雪夜吹一夜笛子唤醒素华，素华清醒后当即离开，回到杭城四处寻找乔财神，四处碰钉子，好不容易有了线索赶往天竺寺，见到的却是两具僵硬的尸体。
    他敛眸听着，手中酒杯越攥越紧。
    “四姑娘不相信自己的爹娘死了，她说他们睡着了，她推搡着他们，大喊着让他们醒醒，她使劲掐着巧珍脖子，逼问她是谁害死的二太太，她疯了一样，谁都劝不住，绣珠只得顺着她说二太太是被人害死的，她得想着替父母报仇，不能这样疯疯癫癫的，四姑娘就逼着自己冷静……”
    宝来学着她当时的样子，两手紧紧攥着拳头，胸膛剧烈起伏着，急促得呼气吸气，全身颤抖，两眼发直，然后咚得一声，宝来趴倒在桌面上：“她晕厥了过去。”
    他咬着牙，捏着酒杯的手指关节咯咯作响。
    “寺院里的老尼说，这样也好，比醒着少些煎熬。可是，一眨眼的功夫，她又清醒过来，她冷静请住持师太按时下葬，火烧起来的时候，她突然冲了过去，两手扒着通红的柴火，她说父亲母亲会疼，被人拉开后，她使劲撕扯自己的头发，可她一直没哭，她一滴眼泪都没有掉，直到火焰冲天，尸身快要化成灰烬，她突然哭了，哭得撕心裂肺，谁都不忍心去听……”宝来吸着鼻子，眼泪滴进酒里。
    他猛然举起酒杯，仰起脖子将整盅的酒灌了进去。
    “乔财神夫妇下葬后，四姑娘幽居天竺寺，每日半死不活的，后来在巧珍劝解下想通了，回来买了李伯的宅子，开办了绣坊，如今依然冷言冷语，不过，慢慢会好起来的。”
    宝来喝了很多说了很多，聂太太，乔家大姑娘二姑娘三姑娘和她们的女婿，陈秀才爹娘，崔知府夫人，崔如月，天竺寺住持师太，甚至老尼和小师太，但他牢牢记着乔容的叮嘱，没说二太太是自尽而死，没说乔容换了身份在孙府做丫鬟。
    他晃动着酒杯： “宝来你够朋友，我也得讲义气，我跟你说实话，我不姓秦，也不叫来宝，我表字之远，你叫我之远吧。”
    “之远，你别晃，我晕。”宝来摆手。
    “我没有晃，是你在晃。”他又灌一盏下去，“我二十了，比你大得多，你得叫我之远兄。”
    “去年十二，今年二十？你当我傻呢。”宝来嘿嘿笑。
    “是你想比我大，硬说我十二，我去年就十六了。”他两手比划着。
    宝来也灌了一盏：“去年十六，今年也不是二十，今年是十八。”
    “反正比你大。”他起身跑到对面，将宝来拽起来说道，“来，比个头。”
    “比就比。”宝来踮着脚尖。
    “你这一年长了很多，就差我半个头了。”他拍着他头顶笑。
    “别拍头顶，拍头顶长不高。”宝来缩着脖子抗议。
    “那我给你拔一拔，帮你长高。”他两手掐住他脖子往上提。
    ……
    秦来宝走后，乔容独坐片刻，冷静下来给素华写了一封书信，然后出来看这些日子定下的绣活，分配好自己做的与巧珍做的，又一一嘱咐巧珍与绣珠如何去做，都交待妥当已过夜半。
    绣珠正服侍她洗漱的时候，院门外门环啪啪啪一阵急响，伴随着宝来的大呼小叫：“开门，快开门，给哥哥开门。”
    “就他最小，给谁当哥哥呢？”绣珠翻着白眼。
    “是不是喝酒了？”乔容起身关切向外看着，对巧珍道，“快去开门。”
    巧珍往外走着，宝来又拍着门喊了起来，“巧珍妹妹，绣珠妹妹，四妹妹，快来给哥哥开门。”
    “绣珠，你跟巧珍一起去。”乔容忙道。
    “巧珍姐姐等等。”绣珠喊着追了出去，“耍酒疯呢这是，得咱们两个一起对付他。”
    “来宝把我拔高了，不对，不叫来宝，之远，叫之远，之远揪着我脖子把我拔高了。”宝来笑着喊道，“我骑到他背上，使劲摁他的脑袋，把他给摁得矮了，他都叫我哥了，宝来哥。”
    他也来了？乔容往里屋一缩。
    过一会儿，巧珍与绣珠一左一右架着宝来进来，绣珠嫌恶道：“满身酒气，臭死了。”
    巧珍说道：“把他扔到他屋里去，我给他煮些醒酒汤。”
    乔容从里屋探出头来问道：“宝来，秦公子呢？”
    “在路边踹石头呢。”宝来踢着桌腿，“他给我拔高，我给他摁矮，玩儿得正高兴，店老板跟我们说外面宽敞，到外面玩儿去，之远就背着我出去了，玩儿了不一会儿，他翻了脸，将我扔到地上，使劲踹着路边一块石头，鞋都踹烂了，踹累了坐到地上。”
    宝来两腿一出溜，坐到地上两手抱了头：“他就这样，抱着头坐在那儿，一声不响。我推着他问他，你睡着了？”
    宝来两手捂了脸：“他没理我，他两手摁着脸，他哭了，都醉成烂泥了，还怕我看见，可眼泪从手指头缝里漏出来了，他咬牙切齿说道，乔家这忙帮得太窝囊，没救回乔财神，也没护好四姑娘。”
    乔容心头被什么揪了一下,急忙问道：“你把他扔在路边了？”
    “他哭一会儿又睡着了。”宝来摊开手脚往地上一趟，闭上眼睛打起了呼噜，“他没打呼噜啊，他躺那儿跟死了一样，我就是给你们打个比方。”
    “我瞧瞧去。”乔容想都没想，拔脚就往外走。

 冤家①

    “后来，又来了个人，他让我叫他叶哥，叶哥背着他，看着我回到院门前，就背着他走了。”宝来挥舞着手臂在她身后说道。
    大着舌头颠三倒四的，真是烦。”啪得一声，绣珠在宝来头顶拍了一下。
    “不许拍头顶，好不容易拔高，再给我拍回去。”宝来两手圈住绣珠脖子就往上拎，“得这样，这样往高里拔。”
    绣珠一声尖叫，巧珍忙过来掰开宝来的手，对绣珠道：“这可太闹腾了，抬也得把他抬回屋去。”
    乔容看着他们出了屋门，松一口气自言自语道：“没事就好。”
    巧珍做好醒酒汤端过去，宝来已倒头大睡，绣珠回来说道：“睡得跟个死猪似的。”
    “让他睡吧，你们也睡去。”乔容掩口打个哈欠，“困死了。”
    似乎刚合上眼，绣珠的声音在耳边响起：“姑娘，该起了。”
    闭着眼睛坐起来，窗外天色刚蒙蒙亮，绣珠侍奉她梳洗，巧珍拿过洗干净的衣裳，宝来端了早饭过来，乔容从镜子里看着他问：“醒酒了？”
    宝来挠挠头：“被绣珠拽起来的时候还有些头疼，喝了巧珍姐姐的醒酒汤，好多了。”
    “帮我跑个腿，买几包麻球王来，要热乎的。”乔容说道。
    宝来答应着飞一般去了，乔容看向绣珠：“昨夜里喝了酒，就该让他多睡会儿，怎么给拽起来了？”
    “喝酒还有理了？”绣珠哼了一声，“姑娘就是偏心。”
    “姑娘不偏着宝来，还偏着你不成？”巧珍笑道。
    “我跟姑娘亲厚，还是他跟姑娘亲厚，他是救了姑娘，可他才认识姑娘几天。”绣珠不满道。
    乔容蹙了眉头：“巧珍，我说过，不许再提起那件事，话里话外暗示也不行。”
    巧珍哦了一声，小声嘟囔道：“老爷的遗愿就不遵守了？”
    “我就是不遵守，他能将我怎样？他有能耐活过来，活过来管着我。”乔容气咻咻说道。
    巧珍不敢说话了，乔容又道：“你以前是服侍二太太的丫头，你对二太太忠心，自然也对老爷忠心，可他们再好，他们死了，你如今是我的丫头，你得听我的。”
    “奴婢知道了。”巧珍有些委屈，背过脸去抹眼泪。
    “姑娘。”绣珠忙道，“你不在家的时候，这绣坊都是巧珍姐姐张罗维持，这话也太重了些。”
    乔容不说话，绣珠还要劝，宝来跑了进来，手中抱着一个大油纸包，搁在桌上笑道：“刚出锅的，拿到孙府正好，不冷不热。”
    乔容看着他满脸的汗珠，唤一声巧珍道：“宝来的衣裳旧了，给他做件新的，你和绣珠也不用再穿府中丫头的衣裳，爱穿什么就穿什么。”
    巧珍忙答应一声是。
    “还有，秦公子再来，别让绣珠冒充我，不可能瞒过他，就说我出门去了，搪塞过去就是。”
    吩咐罢看一眼镜子，拿起桌上的油纸包匆匆向外，宝来要送，她摆摆手：“不能让人瞧见。”
    开了院门探出头左右瞧了瞧，天色尚早，外面没有行人，鬼鬼祟祟出来绕到铺门前，沿着小街匆匆而走，到了孙府，二姑娘刚刚起床。
    看到桌上的麻球王，抓两颗搁进嘴里大口嚼着说道：“真香，还热乎着，仲瑜也爱吃，往弈楼送两小包去，让朱大娘给我梳头。”
    乔容拿了两小包，沿着青云轩后面小道到了弈楼，绕到前面一眼看到陈叔，唤一声陈叔问道：“小公子可起了？”
    “早起了。”陈叔指指园子里，“在荷塘边上坐着呢。”
    乔容寻过去，就见水榭下的人一身白色短打，身姿轻盈衣袂飘飘，正在打一套内家拳。
    “小公子好兴致。”乔容笑着喊道。
    他缓慢收了势，含笑看过来，指着她手中油纸包问道：“四儿给我送好吃的来了？”
    “麻球王。”乔容笑道，“还热着呢，怕等得凉了，才扰了小公子打拳。”
    “好些日子没吃到麻球王了。”他双眸一亮，伸手对乔容道，“可有帕子？”
    乔容拽了帕子出来，他擦一擦手，指指她手中油纸包，乔容忙打开来，他拈一颗搁在嘴里细嚼慢咽，含笑道，“好吃，”
    乔容又将油纸包捧在面前，他又拈起一颗，犹豫着搁进嘴里，然后又是一颗。
    三颗吃进去，看着乔容手中油纸包，孩子气得舔舔唇：“糯米不好克化，三颗刚刚好。”
    “再吃几颗，多打几套拳就是。”乔容看他馋得厉害，给他出主意，“早饭喝些稀粥吃些小菜，点心就不吃了。”
    “那我吃个够。”他又舔舔唇，拿过她手中油纸包，回到水榭下坐在躺椅上，一颗一颗慢吞吞吃了起来。
    乔容找陈叔沏了龙井茶来，将小几搁在他身旁笑道：“麻球油大，龙井茶可以去腻。”
    他一口气喝了一盏，笑看着她说道：“四儿知道的挺多。”
    “都是别人教我的。”乔容又为他斟一盏茶，笑说道，“奴婢该回去了，若是耽搁了二姑娘去澜院，叶先生那儿不好交待。”
    他笑笑：“四儿有了任何难处，推在我身上，便没人会将你如何。”
    “多谢小公子。”乔容伸手去拿帕子，他不放手，“我用过了，回头给你换一块新的。”
    乔容只得作罢，匆匆回走，刚绕过水榭旁的太湖石，就听一个清朗的声音笑道：“仲瑜起得真早。”
    “《养生十诫》上说，早睡早起，怡神爽气，你气色不太好，定是晚睡了。”小公子说着话咦了一声，“脚怎么了？受伤了？”
    “没事，皮肉伤。”来人满不在意。
    “昨日晚饭时还好好的，怎么一回事？”小公子问道。
    “昨夜里跟人喝酒，喝糊涂了，在路边踹一块石头，伤了脚趾，到清风堂买了跌打损伤的药膏，很快就好。”来人说道。
    这声音听起来很熟悉，乔容心想。
    就听小公子问道：“杭城出了名的麻球王，吃吗？”
    “我尝一个。”他啧了一声，“太过软糯，不合我的胃口，这茶看着不错，我来一盏。没有虎跑泉的水，还能将龙井沏成这样，也算是个有心人。”
    小公子笑道：“二姐姐的丫头沏的，她精于茶道。”
    “我也精通啊，有功夫得切磋切磋。”那人笑道，“明日让叶全上山打水去。”
    “没那么讲究，不必让叶小将军跑那么远。”小公子道。
    那人说道：“叶全闲不住，让他提两桶水上下山，当做练功。”
    叶全？昨日问路的那位青年武者不就叫做叶全吗？可是同音不同字？乔容忍不住回头，透过太湖石上的孔洞看向对面。
    一人背对着她，高身量宽肩膀，身穿青色葛布衫，脚上趿一双芒鞋，头发随意披散着，一副刚睡醒的模样。
    “仲瑜这身打扮，是在打拳吗？”那人歪头看着小公子。
    小公子笑笑：“我自己照着图谱练的，不成章法。”
    “你打一套，我给你指点指点。”那人大咧咧坐下，“开始。”
    “那我献丑了。”小公子拱拱手。
    小公子一个起势展开招式，动作连贯收放自如一气呵成，然后利落收势，额角冒着细汗，脸腮泛红，白衣飘飘站在那儿，问道：“如何？”
    好看，乔容在心里说。
    那人说话了：“仲瑜，你这个中看不中用，别说上阵对敌了，强身健体都做不到。”
    “请指教。”小公子没有丝毫不悦，含笑拱手道。
    对啊，你行你来，乔容又在心里说。
    “看好了。”他站起身，缓慢起势后动作突然加快，闪转腾挪间，忽如大鹏展翅忽如猛兽下山，令人眼花缭乱之际，突慢下来，收势后看向小公子，脸色如常呼吸均匀。
    小公子大呼过瘾，摇头笑道：“没看你打拳之前，我对自己还挺得意的。”
    “你有三个毛病，一是不会调息，二动作不到位，最重要的，下盘不稳。”他蹲了个马步道，“你从蹲马步练起，我瞧瞧你能坚持多久。”
    小公子照着他的姿势扎下马步，他说道：“要稳，贵在坚持，每日多坚持一会儿，日积月累，你的下盘会越来越稳……”
    说着话猛然旋身，飞一般冲着太湖石扑了过来，喝问道：“倒要瞧瞧是谁一直在偷看。”
    乔容愣怔着，透过孔洞看着那张越来越大的脸，竟然是秦来宝，又是秦来宝，怎么又是秦来宝？
    那张脸贴上孔洞，只剩了一双眼睛，眼睛对着她的眼睛，狡黠笑道：“这双眼睛又大又亮，眼睫毛长而浓密，看来是个小姑娘……”
    乔容吸一口气拔脚就跑，没听到身后有脚步声，却觉得疾风来袭，头顶被一只大手摁住，双脚生了根一般钉在那儿，怎么也挣不开，再也迈不动脚步。
    他说一声起，摁着她头顶的手轻轻一转，转陀螺一般，旋着她原地转了半圈，迫使她与他面对面，她啊得叫了一声，低下头敛了眼眸。
    “是你？”他弯下腰觑着她笑道。

 冤家②

    “是我，怎样？”她抬起头挺起胸膛直视着他。
    既被认出来了，没必要再遮掩，大不了承认我是乔容，我家破人亡走投无路，来到孙府做丫头谋生，谁又能将我如何？
    “昨日跟你问路，拔脚就跑，今日被我逮到偷看，又是拔脚就跑。”他挑眉看着她，“怎么？爷就那么像个坏人？”
    乔容松一口气，原来，他认出的是四儿，不是我。
    她缩一缩身子，低下头不说话。
    小公子听到动静走了过来，指指秦来宝道：“之远，把你的手放下，瞧瞧把她给吓得。”
    秦来宝这才收回旋在她头顶的手，指指乔容道：“这小丫头甚是古怪。”
    “她是服侍二姐姐的丫头，叫做四儿。”小公子笑道。
    “四儿，以后再瞧见爷，不许跑，听到没有？”秦来宝吓唬孩子似的冲她做个鬼脸。
    乔容心里翻着白眼，毕恭毕敬说道：“既是小公子的贵客，奴婢再不敢了。”
    “精于茶道的就是她。”小公子笑道。
    “奴婢只是会沏茶，谈不上精于茶道。”乔容忙谦卑说道。
    “仲瑜说你精通，就是精通。”秦来宝道，“改日切磋切磋。”
    乔容没说话，小公子笑问：“不是急着陪二姐姐去澜院吗？怎么还没走？”
    “奴婢看小公子打拳，看得入了迷，就忘了时辰。”乔容低头说道。
    秦来宝又挑了眉，乔容心想，就不夸你。
    “这会儿定是晚了，快回去吧。”小公子笑道。
    乔容脸上现出惶急之色，转身匆匆而走。
    “就说我非留下你，让你沏茶给我喝。”小公子在背后喊道。
    “知道了。”她答应着，脚下更快。
    回到青云轩，二姑娘已经往澜院去了，匆匆赶过去时，二姑娘正在作画。
    低着头全神贯注，画的正是那一幅“雪中山水。”
    叶先生严厉看她一眼，倒没有说什么。
    三姑娘指指她：“四儿，你怎么才来？躲到哪儿偷懒去了？”
    “我让他去给仲瑜送些好吃的。”二姑娘头也不抬说道，“再说了，她是我的丫头，你管不着。”
    “什么好吃的？”三姑娘尖声问道，“是不是麻球？”
    “麻球王。”二姑娘看她一眼，“对了，倒是忘了，你最爱吃麻球了，可惜，没你的份儿。”
    三姑娘紧咬了唇，叶先生道：“我不喜油腻，我这一包给三姑娘拿回去。”
    “不稀罕。”三姑娘哼了一声。
    叶先生板了脸斥道，“三姑娘为了口吃的就如此计较，大失官家千金的风范。”
    三姑娘听到官家千金几个字，收了忿然之色，敛着眉眼说道：“先生，我知错了。”
    叶先生点点头，又对二姑娘道：“父慈则子孝，兄友则弟恭，姐妹之间也是一样，二姑娘是姐姐，理当爱护妹妹，姐妹同心，才能一家和乐。”
    “昨夜里的情形，叶先生也看见了，是我不爱护她吗？分明是她处处与我作对。”二姑娘抬起头气愤说道。
    “二姑娘先安心作画。”叶先生带着些无奈，“姐妹同心的道理，回头我慢慢与你细说。”
    三姑娘切了一声，叶先生戒尺在掌心轻拍一下，方安静下来，低头写字。
    时候尚早，冷热正好，用不着打扇，乔容看没自己的事，悄悄退了出来，站在廊下想心思，秦来宝在孙府住着，看起来跟小公子很熟，好在他没认出自己。
    又想着他脚上的伤，他摁着她头顶将她旋过来的时候，她低着头，正好看到他光着的脚，两只脚的脚趾上都结了血痂，还能将一套拳打得行云流水。
    这人是不是傻？乔容切了一声，又想着，他帮了这么多忙，给他做一双鞋以示报答，可妥当吗？
    正呆呆出神，阿香凑了过来，压低声音在她耳边说道：“可惜昨夜里你没在，没看到唐公子。”
    “唐公子来了吗？”乔容问着话心想，明明只看到一个秦公子。
    “来了呀，傍晚到的，太太一听，命人开了中门，带领阖府上下出去迎接。”阿香说道。
    乔容哦一声心想，好大的阵仗。
    “主子们都高兴坏了，每个人脸上都乐开了花。”阿香撸起袖子，“三姑娘一高兴，昨夜里破天荒没有掐我。”
    袖子下的手臂上青一块紫一块的，乔容吓一跳：“她总是掐你吗？”
    “几乎每夜里都掐，说太太偏疼二姑娘，说二姑娘的风头超过了她。”阿香叹一口气，“昨夜里她可算是报了仇了。”
    “怎么呢？”乔容问道。
    “唐公子跟二姑娘问好的时候，二姑娘拿出一个香囊，对唐公子说道，我这些日子学女红，绣了个香囊，黑色的，跟你的发簪和鞋子很配，送给你戴着，不嫌弃吧？唐公子笑道，二姑娘盛情，我却之不恭，就接了过去，三姑娘一瞧，跑过去张着双臂道，唐哥哥抱。”阿香切了一声。
    “说小不小了，那唐公子抱她了？”乔容笑问道。
    “没有，她以为自己长得雪白可爱，仰着小脸甜甜一笑，双臂一伸，谁都不忍心拒绝。”阿香笑道，“那唐公子伸手在她头顶拍了拍，笑说道，玉雪长大了，更漂亮了，三姑娘一伸手，将他手中香囊抢了过来，笑说道，唐哥哥先借我一用，我照着做一个给二哥哥，等做好了再还给你，唐公子说好，二姑娘给气坏了。”
    原来是这么一回事，不过二姑娘早起的时候倒是好好的。
    午饭后，二姑娘回房歇息，拉着乔容说起昨夜里的事：“起先我是生气的，回到房中一想，他能痛快收下，就说明他心中有我？四儿，你说是不是？”
    “说不准。”乔容摇头，“二姑娘当着那么多人的面送他，他总不好驳二姑娘的脸面。”
    二姑娘懊恼道：“一瞧见他，我就什么都忘了，忍不住拿出来给他。”
    “给了就给了。”乔容笑道，“二姑娘歇着吧，过会儿还得画画去呢，奴婢看姑娘今日分外刻苦。”
    “能不刻苦吗？昨日我叫他一声唐公子，我娘笑说道，唐将军既已复职，该叫少将军了。”二姑娘幽幽一叹：“本就觉得配不上他，没想到是那么高的门第，我不刻苦行吗？”
    “唐公子是少将军吗？”乔容问着话，就觉得那儿不对。
    “对啊，少将军。”二姑娘眼眸亮起，“他跟我娘说，太太不必见外，叫我之远就好，可我在心里叫了几百遍少将军了，难怪又霸道又威风，原来他是堂堂的少将军……”
    乔容心中绷得一声急响，打断二姑娘问道：“为何叫他之远？那唐公子姓甚名谁？他的父亲是哪儿的将军？”
    二姑娘沉浸在憧憬中，没觉出她的奇怪，笑说道：“也难怪你好奇，他姓唐名棣，字之远，他的父亲是西安将军唐晋昌。”
    咚得一声，乔容向后跌坐在地上。
    她想着小公子说，之远，把你的手放下，瞧瞧把她给吓得。
    她想着宝来的醉话，来宝把我拔高了，不对，不叫来宝，之远，叫之远，之远揪着我脖子把我拔高了。
    她想着素华的话，他拜托我照顾你，他究竟是何身份？秦来宝应该不是真名。
    她想着延溪里老的话，难怪你从杭城到延溪，唐将军会派人一路护送，你到的那日，他手下的叶小将军曾当面转告唐将军的话，嘱咐我看顾好你。
    她想着阿大的话，我不姓秦，也不叫来宝，不过呢，为着方便，你还是叫我来宝吧。
    原来，叶全就是里老提到叶小将军，而秦来宝就是西安将军唐晋昌的公子，姓唐名棣，字之远。
    她想着自己的话：
    “父亲曾经说过，已经为我和西安将军家的公子口头订了婚约。”
    “这块玉珮本是一对阴阳鱼，阳极在唐公子那儿，阴极在我这儿，是父母为我们订亲的信物。”
    她两手捂了脸，真是冤家路窄，我为着寻找线索进了孙府，他怎么偏偏也来了孙府？
    她想着二姑娘问小公子，你怎么认识他的？
    去岁夏日去徽州的时候认识的，那时候没怎么说话，点头之交而已，没想到这次回来的时候，夜里在运河上泊船，他的船就在我们的边上，也是有缘。
    昨夜里他说是为着松哥一事来的杭城，看来因为与小公子投缘，顺便前来探望，小公子邀请他住在孙府，他只是暂住而已。
    这些日子我就老老实实做我的四儿，我不知道他曾经是秦来宝。
    乔容打定主意，从地上爬了起来。
    二姑娘指着她哈哈笑：“怎么？被少将军的头衔吓着了？”
    “奴婢没见过世面，二姑娘别笑话奴婢。”乔容低下头说道。
    “四儿脸都红了。”二姑娘笑着打趣，“我和你一样没见过什么世面。”
    乔容拍拍脸，干笑了两声。
    二姑娘问道：“早起去园子里可见着他了？”
    “远远瞧见了。”乔容说道。
    “他爱吃麻球吗？”二姑娘又问：
    乔容摇头：“不爱吃，他嫌油腻。”
    二姑娘失望哦了一声。
    乔容感觉脸依然在发烫，真不想提起他，可二姑娘没完没了，笑着拿起扇子催促道：“姑娘该歇着了。”
    说着话呼啦啦打起扇子，眼看着二姑娘已昏昏欲睡，门外有人说道：“四儿在吗？唐公子命人传话，说是打来几桶虎跑泉水，请你过去比赛烹茶呢。”
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 花宴②

    尹飞燕挣开崔如月的手，疾步到了太太们中间，对尹太太道：“母亲，咱们走。”
    尹太太看女儿受了委屈，拉着脸正要站起，孙太太一把摁住了，另一手搭在尹飞燕肩头笑道：“怎么要走呢？飞燕活泼，我一见就喜欢，听说你和我一样喜爱紫薇花，园子里两株紫薇开得正盛，还想着带你过去瞧瞧呢。”
    “那是飞燕最喜欢的，以前每回过来，都要过去观赏。”崔夫人起身看着尹飞燕笑道，“怎么？小姐妹们拌嘴了？”
    “就因为我提了乔四姑娘，玉黎姐姐就骂我……”尹飞燕红了双眼。
    “这有什么呢？这宅子原先本就是乔财神家的，没什么说不得的。”
    孙太太叹口气，“玉黎是在西河直街长大的，虽说我尽心教养，到底难免耳濡目染，养成了疯野的性子，这不，从苏州请来一位女先生，就盼着她能收敛些。三日前就耳提面命，盼着她和这些小姐妹好好相处，谁知还是惹出了麻烦。”孙太太一手抚着尹太太肩头，一手拍着尹飞燕后背，“等着，这就让你看看伯母怎么收拾她。”
    说着话扬声唤玉黎，二姑娘闻声看去，就见母亲一双眼睛冰冷而严厉，身子一凛，壮着胆子走了过去，孙太太声音平和说道：“玉黎，给飞燕赔不是。”
    “是她……”二姑娘硬着头皮分辩两个字，孙太太笑笑，两手猛然掐上她肩头，声音平和说道，“我说了，给飞燕赔不是。”
    “飞燕妹妹，我刚刚说话难听，你别往心里去。”二姑娘颤声说道。
    尹飞燕没说话，尹太太心中依然不快，可碍着崔夫人在场，又想到公爹虽和孙大人平级，可他年纪大了，眼看就要休致，自家老爷日后还得仰仗着知府大人和通判大人，勉强笑说道：“飞燕嘴快，总是得罪人，其实不是本心，玉黎姑娘也别往心里去。”
    说着话瞪一眼尹飞燕，尹飞燕抿着唇不说话，崔夫人在旁笑道：“孩子们拌个嘴，过会儿就忘了，午宴后，伯母还要为飞燕做媒呢。”
    尹飞燕眼眸顿时亮起，手伸过去捏一下二姑娘袖子，带着几分装出来的亲热说道：“我说话向来无所顾忌，若是惹了玉黎姐姐不高兴，我也给你赔个不是，以后咱们常来常往相熟了，你知道了我的性情，也就大人不记小人过了。”
    众位太太都笑了起来，崔夫人道：“这不就好了？”
    “过会儿开宴，飞燕跟着伯母坐。”孙夫人说着话，松开掐在二姑娘肩头的手，笑说道，“去吧，好生招待你的小姐妹们。”
    二姑娘说声知道了，缩着肩膀往回走，乔容在她身后低声提醒：“二姑娘又屈背含胸了。”
    “疼，肩膀疼。”二姑娘嘶了一声，“得回去贴个膏药。”
    跟姑娘们告了罪回到青云轩，脱下衣裳一瞧，肩头一片紫红，乔容吓一跳：“太太下手也太狠了。”
    “我娘最好脸面，我今日害她没脸，掐我都是轻的。”二姑娘懊恼着，“本来我铆足了劲，今日得让众人看看通判千金的体面，我还有些紧张，怕那些大家闺秀们瞧不上我，可见了才知道……”
    二姑娘气愤起来：“一个个瞧着如花似玉的，心里那么不堪，还不如我这个西河直街的野丫头，乔财神得意的时候，她们为着沾四姑娘的光，捧着人家讨好人家，如今人家失意了，她们就冷嘲热讽，恨不得踩上两脚。我呸，我忍了又忍，没忍住。”
    “奴婢知道二姑娘侠骨柔肠，可这场面上的事，应付过去就好，又何必较真？”乔容动作很轻，声音很柔和。
    贴好膏药为她换了里衣，笑说声好了。
    二姑娘伸鼻子嗅着肩头：“膏药没有味道吧？别太难闻了。”
    “这个没有味道，姑娘放心吧。”乔容给她穿了外衣。
    她眯一下眼：“凉凉的，很舒服。”
    然后说声走吧，又是屈背含胸的，乔容由着她，没有出声提醒。
    到了西四面厅门外待要进去时，方伸手在她背上捋了一下，她的后背挺了起来，唇边勾出笑容。
    进去刚坐下，孙太太说一声开宴，宴席间笑语晏晏，宾主尽欢。
    宴罢，孙太太唤一声来人，崔妈妈与杏花应声而至，孙太太吩咐道：“将东面厅西门敞开，让太太姑娘们到园子里走走。”
    姑娘们兴奋起来，迫不及待站起身，说笑着出了西厅，太太们在后跟随。
    东四面厅大门敞开，小公子带头走了出来，脚穿银色软缎鞋，身穿月白色直缀，白玉簪束发，脚步轻快走到古琴后坐下，铮得一声响，周遭安静下来，透明修长的手指挥动，流淌出一曲《采桑子》。
    琴声悠扬清越，令人心旷神怡。
    “玉黎姐姐快看。”崔如月飞快一指，悄声对二姑娘说道。
    就见尹飞燕通红着脸遥望着小公子，两手紧攥着侍奉她的小丫头手臂，一双眼已是痴了，二姑娘嗤笑，低声道：“难怪要厚着脸皮留下来，癞蛤蟆想吃天鹅肉。”
    琴声到激昂处忽转低回，有个清朗的声音唱和道：
    “春深雨过西湖好，百卉争妍。蝶乱蜂喧，晴日催花暖欲然。
    兰桡画舸悠悠去，疑是神仙。返照波间，水阔风高扬管弦。”
    随着歌声，人群中走出一人，身穿青色直缀，青玉簪束发，脚下踏一双木屐，长身玉立悠然自得，正是唐棣。
    “唱歌也这样好听。”这回是二姑娘痴了。
    “那位公子可是唐少将军？”崔如月两眼飞花，热切看着场中的身影，轻声说道，“鹤立鸡群，卓尔不凡。”
    太太们冷眼旁观看得分明，一个笑道：“今日这花宴，又岔了。”
    “你说说看。”
    “孙太太宴席间提到请来一位姓叶的女先生，崔夫人说，我们也慕名想要请她，被你捷足先登了，孙太太就说，我瞧着如月和玉黎说得来，让如月来我们家，跟玉黎一起受叶先生教诲可好？崔夫人说了，得问问如月的意思。”
    “就是说，孙太太有意让崔姑娘做儿媳，崔夫人和崔姑娘呢，是冲着唐少将军来的，唐少将军呢，往这边瞄过一眼，好像在寻什么人。”
    “看看有没有漂亮的呗，孙府的小公子呢？又如何？”
    “埋头在琴声之中，只抬头看过唐少将军一眼，压根没往姑娘们这边看。”
    “尹姑娘岂不是白受了委屈？”
    “这才开始，慢慢瞧着吧。”
    ......
    乔容低头垂手规矩站着，因她年纪尚小，母亲从未办过这样的花宴，只是隐约听人提起过，大多是阴错阳差，有一两对能成就算圆满。
    小公子一曲奏罢，崔如月落落大方走了过去，含笑说道：“听了小公子琴音，不禁技痒，我也献丑了。”
    小公子说一声请，站回人群之中，唐棣正要抬脚回去，崔如月笑道：“这位公子请留步。”
    “姑娘请讲。”唐棣站住脚步，客气说道。
    “孙府瑜园中有两株上百年的紫薇花树，如今开得正旺，我用薛惠那首《紫薇》即兴作曲一手，公子的歌声悦耳动听，可能为我唱和？”她一双美丽的眼波光盈盈，令人不忍拒绝。”
    “承姑娘美意，只是没听说过这首诗，没法唱。”唐棣掀起一边唇角笑。
    崔如月轻声吟诵道：
    “紫薇开最久，烂熳十旬期。夏日逾秋序，新花续故枝。
    楚云轻掩冉，蜀锦碎参差。卧对山窗下，犹堪比凤池。”
    “公子可记住了？”她殷切看着唐棣。
    “我是个粗人，从小打打杀杀，不喜花花草草，最厌诗词歌赋，刚刚那几句是仲瑜逼着我背了一夜才背下来的。”唐棣拱拱手，“对不住，扰了姑娘的雅兴。”
    崔如月变了脸色，咬一下唇勉强挤出笑容，扭脸看向尹飞燕，开口时声音却压不住得尖利：“那就劳烦飞燕妹妹为我唱和。”
    尹飞燕忙忙走了过来，站在琴旁笑道：“那我也献丑了。”
    说着话瞟一眼小公子，小公子正歪头看着唐棣，手中扇子在他肩上拍了一下，轻声说一句什么，唐棣摇着头，一转眼看到四儿，小丫头正看着崔如月翘着唇笑，一幅幸灾乐祸的模样，就差冲口说两个字，活该。
    忍不住扬唇笑了起来，四儿察觉到他的目光，飞快瞟他一眼敛了笑容，他扭了脸假装不看她，用眼角余光偷瞥着她。
    那边崔如月因心神不稳，连续弹出几个错音，气急败坏得白了脸，就见她抬手捂了唇，又偷笑起来。
    “这小丫头。”他摇着头轻声说道。
    “怎么呢？”小公子笑问。
    唐棣轻声说道：“我给崔如月难堪，是为了给一位故人出气，她也不知为了什么，那崔如月怎么得罪她了？”
    察觉到有人在看她，乔容望过去，唐棣和小公子正遥遥看着她笑，忙放下捂在唇上的手，轻咳一声变得面无表情。
    唐棣冲她做个鬼脸，笑容加深。
    她抿了唇，刚刚看崔如月的笑话，被他看见了？
    “四儿快看。”二姑娘一把攥住她手，兴奋说道：“唐公子他冲我做鬼脸呢，他不听琴，也不看美人，一直往我这边看，不停冲我笑。我该怎么办才好？”
    说着话忙忙冲唐棣挤了一下眼睛……

 花宴③

    崔如月一曲奏罢，白着脸钻进人群，一头扎进崔夫人怀中，崔夫人抚着她头发轻声道：“别急，来日方长。”
    “众目睽睽之下，他就给我难堪。”崔如月吸着鼻子。
    “唐公子真的是记不住诗词，并非有意给你难堪。”崔夫人笑道。
    “果真？”崔如月仰起脸。
    “果真。”崔夫人笑道，“早就打听过了，还能有假？”
    崔如月又靠一会儿母亲，待脸色恢复如常，直起身子去找二姑娘玉黎。
    尹飞燕正在弹奏最拿手的琵琶曲《十面埋伏》，嘈嘈切切珠落玉盘，她怀抱琵琶斜着身子坐着，面向着小公子，一双大眼欲说还休。
    唐棣悄悄指指尹飞燕，又指一指小公子，冲乔容做着鬼脸，乔容捂着唇偷笑，二姑娘则趁着崔如月不注意，就冲唐棣挤眼睛，小公子茫然问唐棣道：“我二姐姐眼睛怎么了？”
    “眼皮抽筋。”唐棣看一眼道，“夜里睡前热巾子敷一敷就好。”
    尹飞燕弹罢琵琶，一位公子上来吹箫，又有一位姑娘弹筝，接着是一位公子拉响胡琴，各人都是练就的拿手绝技，听者大饱耳福，最后上来一位姑娘，正是为乔财神仗义执言的姬氏采薇。
    她微微一笑，手中陶埙举在唇边，吹出一首《幽谷》，乐声飘渺空灵，闻者听之，好似清风拂面，夏日里顿觉清净凉爽。
    “这个极有意趣。”小公子赞叹道。
    唐棣嗯了一声：“用来压轴最妙。”
    “见好就收。”小公子笑着冲孙太太比个手势，孙太太一示意，崔妈妈上台扬声笑道，“各位公子姑娘们个个多才多艺，来客们大饱耳福，想来都有些累了，还请移步到园中喝茶，不过呢，要沿着连廊缓慢移步，仔细欣赏墙上挂着的书画。”
    众人会心笑了起来，三三两两随意看画。
    崔如月看得分外仔细，二姑娘百无聊赖作陪，采薇不急不躁，看到喜欢的多看几眼，不喜欢的就耐心等着。
    第一幅是崔如月的字，字迹清丽娟秀，居中一幅是崔如月的画，画的是西湖一景《曲院风荷》，崔如月带着几分自得，仔细给二姑娘讲述，采薇看了两眼，淡淡一笑。
    二姑娘那幅《雪中山水》照例挂在最后，崔如月笑着看了几眼，礼貌夸赞：“好一幅工笔，玉黎姐姐这画中的风景倒没见过。”
    二姑娘偷眼看向乔容求助，采薇在旁笑道：“白壁青瓦马头墙，木雕砖雕石雕，这是徽州的山水。”
    崔如月哦了一声：“真有这样的地方？以为是想出来的呢。”
    采薇仔细看着那幅画道：“我觉得这画用来做绣样，做一幅插屏也好，挂画也好，夏日里搁在屋中，瞧见了就觉得清爽。”
    “回头临摹一幅，送到钟府去给采薇姑娘做绣样。”乔容小声说道。
    “可以吗？”采薇欣喜看向二姑娘。
    “四儿说可以就可以。”二姑娘大咧咧道。
    “唉呀，玉黎姐姐，可不能这样惯着一个下人。”崔如月忙道，“我身边的丫头两年一换，都服服帖帖的。”
    “那是你没有碰上四儿这样好的。”二姑娘说道。
    崔如月有些不高兴，回头瞪一眼乔容。
    采薇指着前方宝瓶门笑道：“早就听说这里的园子大，玉黎姐姐带我们进去瞧瞧。”
    “来多了也就不稀奇了。”崔如月进了宝瓶门，呀一声道：“怎么变成这样了？”
    前面客人们议论纷纷，有的说俗气，也有的说多了田园之乐，孙太太对几位太太道：“不怕大家笑话，为了这宅子，我们拿出了所有的积蓄，依然不够，只得又借了外债，无奈种些果树菜园贴补家用，东墙外又赁出去几所院子，否则难以维持。”
    “既不是财神，用不着这么大宅子。”一位太太话中带刺。
    “周太太说得在理。”孙太太叹息道，“乔财神对我们家有恩，可他落难的时候，我们人微言轻，去了京城也没帮上什么忙，正好赶上钱家贱卖这宅子，我们就咬牙买了下来，就为着给乔财神留个念想，那天他回来了，我们搬走也好，留下侍奉他也好，全看他老人家的意思。”
    “孙太太没听说吗？乔财神死了，二太太也死了。”有人说道。
    “我不信。”孙太太帕子拭着眼角，“打死我也不信。”
    “乔家四姑娘回徽州的时候，你曾打发人一路相送。”崔夫人忙道，“如今为了这宅子，又险些倾家荡产，你和孙大人对乔财神可谓是仁至义尽了。”
    “我们做的这些，与他老人家对我们的恩情而言，实在是不足回报一二。”孙太太落下泪来。
    一位太太唏嘘道：“金二太太当初和咱们那么要好，她有了难处，谁不是憋足了劲要帮忙，可她竟一声不响躲了出去。”
    “她生性要强，不肯低头求人。”崔夫人叹口气，“我惦记着她，如月惦记着四姑娘，我们娘俩一次又一次哭求我们家老爷，老爷也是上下打点四处奔忙，十月底的时候，总算上头发话，准许放乔财神出狱，为了此事，老爷得罪了不少人。”
    “多亏了知府大人，乔财神才能出狱。”尹太太道，“杭城人都说知府大人英明呢。”
    “这园子换了模样也好，若是旧时模样，看了就会想起金二太太，心中实在伤感。”崔夫人又是一声长叹，“罢了，说什么也是枉然，走吧，瞧瞧那两株紫薇花去。”
    太太们簇拥着崔夫人走得远了，不一会儿，紫薇花树下传来说笑之声。
    乔容呆立着发愣，刚刚听她们那么一说，去年在山神庙与小公子并非偶遇，是孙太太打发他前去护送自己。
    又想起宝来与小公子的对话：
    “孙小公子呢，你去哪儿？”
    “我去延溪村，去送人。”
    “你这身子骨，该人送你才是，你怎么还送人？”
    “主要是老陈带人护送，我跟着前来游玩。”
    就是说，孙太太打发陈叔去护送自己，小公子顺道跟着前去游玩。
    孙太太口口声声父亲对孙家有恩，又派人护送自己，又倾家荡产买下乔家的宅子，自己是不是怀疑错人了？
    愣怔中有人拽着她袖子就跑，定睛看过去，是二姑娘，她拉着她一路飞奔，到了宝瓶门前止住脚步，藏身在墙后探头看去。
    就见唐棣独自站在那幅《雪中山水》前，正看得出神。
    “听崔妈妈说，其他人的画他一扫而过，走到这儿停住了，停了有一刻钟，进了园子自言自语道，我还得看看去。”二姑娘压低着声音兴奋说道，“崔妈妈说他都看呆了。”
    乔容不知该说什么，只点了点头。
    “幸亏将你画的拿了出来，要是挂上我画的那幅，他看都懒得看一眼。”二姑娘说道。
    二姑娘在叶先生指导下，昨日傍晚完成了画作，又得了叶先生夸赞，本来信心十足，可夜里在灯下与乔容的原作一比，颓丧道：“这么一比，我这个就是狗屎一堆。”
    乔容本想鼓励她，她已经定了主意：“还是把你画的这幅挂上去。”
    早起的时候乔容问她，主意依然不变：“事关通判府的脸面，还有我的姻缘，就挂你那一幅。”
    又歉然对乔容道：“冒用一回四儿的名，以后加倍补偿。”
    “奴婢不要补偿。”乔容笑道：“若是能成就二姑娘的姻缘，冒十回都行。”
    “四儿，你的话要成真了。”二姑娘紧握着拳头，两眼一瞬不瞬看着唐棣。
    唐棣四顾看了看，见杏花垂手侍立在连廊之下，问她道：“这画能拿走吗？”
    杏花意有所指笑道：“自然能拿走，都盼着拿走呢。”
    他伸手将画取了下来。
    二姑娘两眼一翻，激动得险些晕厥过去，乔容忙紧紧搀扶住了。
    “在这儿做什么？”唐棣经过她们身旁，停下脚步问道。
    二姑娘呆呆望着他说不出话，乔容忙道：“这儿凉快，躲清静呢。”
    “这画是二姑娘画的？”唐棣扬一扬手中的画。
    二姑娘点了点头，眼巴巴看着他。
    唐棣嗯了一声：“这幅画我极为喜欢，拿回去观赏几日再还给你。”
    也不管二姑娘答应不答应，拿着画大步走了。
    二姑娘一把攥住乔容手臂：“他说过几日还我，为何要还我？他什么意思？”
    乔容想着他刚刚问杏花的话，猜测道：“唐公子不是杭城人，也许不知道咱们花宴上的规矩。”
    “我问问他去。”二姑娘带了哭腔。
    “不能直接去问。”乔容沉吟着，“让小公子问他吧。”
    二姑娘忙道：“快，带我找仲瑜去。”
    “不用忙。”身后有人笑说道，“这会儿姑娘们和公子们混做一堆，都在看紫薇花，玉黎你是主人，赶紧过去陪着姑娘们才是。”
    回头一瞧，孙太太笑盈盈看着二姑娘。
    “娘，你不生我气了？”二姑娘忙问。
    “好端端的，生什么气呢。”孙太太笑道，“尹家丫头乱嚼乔四姑娘的舌根，本就是她不对，娘训斥你，是因为当着那么多太太姑娘们，总得给她和她娘留些颜面。”
    二姑娘高兴起来：“娘，刚刚唐公子他……”
    “我知道他拿了你的画，不用仲瑜去问，夜里我亲自问他。”孙太太笑道。

 生疑①

    宾客散尽，弈楼外廊下挂起纱帐，小公子因一日应酬疲惫不堪，靠在躺椅上昏昏欲睡，唐棣捧着画站在廊灯下仔细观看。
    看一会儿跑过来将画递给他：“你也瞧瞧。”
    “灯光太暗。”小公子懒懒说道。
    他跑进屋中端一盏琉璃灯出来，拧到最亮，举在他面前，逼着他让他看。
    小公子无奈打起精神，看一眼落款诧异道：“我二姐姐画的？”
    “别管谁画的，先看画。”唐棣忙道。
    “你先说哪里来的。”小公子说道。
    “今日连廊下挂着的，我借来瞧瞧。”唐棣指着那画，“你给品评一下。”
    小公子细看着说道：“这画谈不上什么风格，至多算是匠作，但是笔法细腻而工整，一笔一画都勾勒得清楚，有些像……”
    “像什么呢？”唐棣忙问。
    “像是一幅绣样。”小公子笑了起来，“没错，是刺绣用的图画。”
    “刺绣用的图画？”他自语着亮了眼眸，又问道，“你觉得画画之人想要借着这副画说些什么？”
    “画画之人很喜爱徽州山水。”小公子奇怪看他一眼，“你也懂画，应该能看得出来。”
    “不是很喜爱，是极其喜爱。”唐棣手指描绘着画中的线条，“我看过很多的徽州山水画，多数作者为了描述徽州的灵秀开阔，都是突出马头墙，然后寥寥几笔，写意而虚无，你看这幅，分外写实，作画的人看到的是什么样，画出来就是什么样，马头墙下砖雕上的图案都画了出来。”
    “也是，你比我看得深了一层。”小公子笑问，“不过，你为何对这幅画分外感兴趣？”
    “在我印象中，如此痴迷徽州山水的，只有一个人。”
    他想着去年夏日在徽州山神庙避雨，雨后赶往延溪村，乔四姑娘的马车遥遥在前，他带着人马远远在后。
    走着走着，她的马车突然加快，越过了前方孙家的队伍。
    叶全对他说：“中间隔着一支队伍，不好照应。”
    他点点头，一提马缰纵马追了上去。
    路过一个村庄的时候，她的马车慢了下来，她从车窗向外一望，竟然呀了一声，像是从未吃过糖的孩子，骤然看到了大堆的糖果，又欣悦又欢喜。
    他一笑，松开马缰让马儿缓慢行走，悄无声息跟在她马车后，像她一样用心欣赏徽州的山水。
    山灵水秀宁静幽雅质朴开阔，她出声感叹道：“这么美的地方，好像在梦里一般。”
    “欲识金银气，须从黄白游。一生痴绝处，无梦到徽州。”他忍不住吟出来徽州前刚看到的一首诗，应和她的感叹。
    他又看向那幅画，画的左上角用浅蓝色的蝇头小楷写着那几句诗，不仔细辨认，会以为是飘舞着的雪花。
    小公子看他出神，伸手在他肩上一拍，笑着说道。“别琢磨了，这幅画既是刺绣所用，应该是四儿画的，二姐姐冒名顶替。”
    “就因为是四儿画的，我才觉得奇怪。”他困惑摇头。
    小公子不解问道：“四儿是徽州人，又擅长刺绣，画出这样的画有什么奇怪？”
    “反正就是那儿有些不对。”他挑眉道，“我出去一趟。”
    “哪儿去？”小公子问。
    “去求证一件事。”他说着话向外疾走，孙太太带着崔妈妈迎面而来。
    “怎么，要出门去？”孙太太微笑说道，“我过来问你件事。”
    “孙太太请问。”他站住脚步客气说道。
    崔妈妈在旁边笑道：“唐公子既然拿了四姑娘的画，也该叫太太一声伯母，怎么还是如此客气？”
    他疑惑看向孙太太，孙太太比手道：“屋里说去。”
    小公子听到说话声起身相迎，孙太太笑道：“知道你今日乏了，歇着吧，我跟之远说几句话。”
    进了弈楼宾主分坐，孙太太笑道：“杭城花宴上的规矩，之远可听说过？”
    唐棣摇摇头，客气说道：“我头一次参加这样的花宴，觉得挺热闹的，没听说什么规矩。”
    “连廊下挂着的书法字画，各家的公子姑娘每人一幅，崔夫人霸道些，给她家姑娘多挂了一幅。”崔妈妈笑道，“若是有人相中了谁，就取下谁的字画，被取下的若不愿意，得早早备下丰厚的礼品，再找个有身份的中间人，到对方家中去婉言回绝，若是没有过去，则表示愿意，对方过几日派媒人上门，对方开始谈婚论嫁。”
    唐棣看一眼手中握着的那幅画，忙忙站起身双手捧到孙太太面前，诚恳说道：“我因为喜爱徽州山水，才借来这幅画观赏，并不知道有这样的规矩，若是知道，我怎么也不能把画取回来，免得耽误玉黎姑娘的终身。”
    崔妈妈缩一下身子，斜眼瞄向孙太太，孙太太脸上依然笑着，只是身子有些僵直，搭在椅子扶手上的双手，猛然攥得紧了，默然片刻方道：“就猜你不知道，特意来问问，免得黎儿起了误会。”
    崔妈妈小声说道：“二姑娘已经误会了，在房里欢天喜地的。”
    “多嘴。”孙太太斥道。
    崔妈妈不说话了，唐棣忙起身拱手道：“是我莽撞了，我去跟玉黎姑娘解释。”
    “还解释什么？二姑娘一颗心都在唐公子身上，我瞧着唐公子也对二姑娘有意，常在一处说说笑笑的，又收了姑娘的香囊，不如将错就错，成就一桩好姻缘。”崔妈妈又道。
    孙太太这回并没有阻止，不动声色看着唐棣，等他回答。
    “二姑娘脾气直率心地良善，有着寻常姑娘们缺乏的真性情，确实难能可贵。”唐棣诚恳说道，“不过，我只将二姑娘当做友人，并无男女之意。”
    崔妈妈唉呀一声：“今日前来赴花宴的宾客可都看见了，这传出去，二姑娘还不得上吊。”
    孙太太没说话，只看着唐棣，他挑唇一笑，毫不客气问道：“崔妈妈这是要强人所难？”
    “玉黎是直爽性子，不至于想不开。”孙太太忙道，“再多问一句，之远可订亲了？”
    看这架势，我要没订亲，这事儿就没完没了。
    “订亲了。”唐棣言之凿凿，“我父亲为我和乔财神家的四姑娘订了口头婚约，订亲信物是一对阴阳鱼的玉珮，阴极在四姑娘那儿，阳极在我这儿。”
    说着话伸手作势在领口挑了一下，想着再扯个谎给圆过去，突听门外哗啦一声脆响，回头看过去，二姑娘手扶门框僵立着，呆呆看着他，二姑娘身后，四儿缩着身子站着，低头看着满地的琉璃灯碎片。
    身后崔妈妈喊了起来：“四儿你个笨丫头，那琉璃灯可是南越来的贡品，摔碎了你赔得起吗？”
    四儿没说话，依然低垂着头，一动不动站着。
    “还不快收拾了？”崔妈妈训斥道。
    “一盏灯而已。”小公子闻声过来，“碎了就碎了，让人来打扫就是。”又看看众人道，“怎么了这是？”
    “他订亲了。”二姑娘抖着手指着唐棣，“他跟乔家的四姑娘订亲了。”
    四儿身子缩了一下，孙太太脸上平静无波，看不出喜怒。
    “太太。”崔妈妈忙抢着说道，“知道太太心疼二姑娘，可乔家是咱们府上的恩人，乔四姑娘与唐公子订亲，她终身有靠，不正是太太心里盼望的好事？”
    孙太太徐徐舒一口气，对唐棣道：“伯母一见你就喜欢，在船上那会儿都说你是漕帮的人，伯母想着，只要你与黎儿情投意合，漕帮就漕帮，伯母不在意身份。后来知道你竟然是西安将军府的公子，那样高的门第，伯母是想都不敢想，可黎儿她对你一片真心，我心疼女儿，硬着头皮办了一场花宴，谁知阴差阳错。”
    “对不住。”唐棣拱手作揖，“伯母的厚爱，我只能辜负了。”
    “你既与乔四姑娘订了亲，可找着她了？”孙太太关切问道。
    唐棣摇头：“我这次杭城之行，就是为了找她来的。”
    崔妈妈在旁道：“听说乔四姑娘在徽州故里嫁人了，离着乔家大老爷不远，方便照应。”
    “我也听说过这样的传言，若是属实，你如何是好？”孙太太慈爱看着唐棣。
    “她成亲与否，我总得确认过，回西安禀报了父母，再行定夺。”唐棣恳切说道。
    “确实应该如此。”孙太太站起身，“行了，今日话既然说明白了，我先回去，你们几个年青人作耍就是。”
    她走到门口，手搭上二姑娘肩头：“你与之远既无缘，就做个好朋友吧。”
    “母亲慢走。”小公子恭敬说道。
    “歇着吧。”孙太太摆摆手，搭着崔妈妈手臂向外。
    唐棣松一口气看向二姑娘，弯下腰一揖到地：“惹得二姑娘误会，我心难安，请二姑娘恕罪。”
    二姑娘紧咬着唇呆呆看着他，用力跺几下脚，喊一声四儿道：“我们走，我们回去。”
    说着话一扭身，深一脚浅一脚，跌跌撞撞走了。
    “四儿，灯。”小公子将自己屋中的琉璃灯交在乔容手中。
    乔容忙提着灯追了上去，就听二姑娘一边走一边嘟囔：“丢死人了，真是丢死人了……”
    唐棣又松一口气，挑眉看向小公子：“就不用跟你作揖道歉了吧？”
    “我也不知道花宴上有这样的规矩。”小公子无奈看着他。
    “尹飞燕拿了你的书法，难怪你一点儿不急。”唐棣掀唇笑道。
    小公子倏一下涨红了脸：“谁是尹飞燕？尹飞燕是谁？”

 生疑②

    回到青云轩，二姑娘一头扎到榻上一动不动，许久闷声道：“四儿，我不想活了。”
    我也不想活了，乔容在心里说道。
    她一直在想唐棣说的话，我编的谎话他竟然原封不动说了出来，他怎么知道的？
    “我知道我配不上他，我本来不想说出去，我只想埋在心里，可我娘给我请女先生，不停夸我好看，让我觉得可以试上一试。”二姑娘懊恼说道，“乔四姑娘是真正的千金大小姐，才能配得上他。”
    他听到我编的谎话，还不知怎么笑话我呢。乔容想着端午夜里，他隔帘子看着她，装得什么都不知道，他那会儿在想什么？
    两两相对，一个絮絮叨叨，一个沉默不语。
    吱呀一声门响，崔妈妈走了进来，含笑说道：“传太太的话，二姑娘勿要伤心难过，虽说唐公子已经定了亲，可乔四姑娘已经成亲了，确认消息后，太太会在京中托人，到西安将军府提亲去。二姑娘眼下与唐公子就像以前一样相处，每日傍晚过去听琴品茶，继续做他的友人。”
    二姑娘皱眉问道：“就是说，当做今日的事没发生过？”
    “对。”崔妈妈点头，“二姑娘为了喜欢的人，定能做到。”
    “我试试吧。”二姑娘叹一口气，“真是烦死了，四儿，送送崔妈妈。”
    乔容送崔妈妈到了院门外，崔妈妈站定脚步回头看着她：“四儿，刚刚你打碎琉璃灯，我骂了你两句，你可别往心里去。”
    “怎么会呢？”乔容忙道，“都怪我毛手毛脚，崔妈妈骂我是应该的。”
    “当时唐公子一说跟乔四姑娘订了亲，太太就变了脸色，眼看就要发作，幸亏你那一声响，唐公子回头去看二姑娘，我骂你，是为了提醒太太，别在唐公子面前失态。”崔妈妈拉起她手，“咱们做下人的，有时候总要受些委屈。”
    “崔妈妈教训的是，我记下了。”乔容忙道。
    “我呀，就喜欢你这样办事得力的小丫头，才特意提醒你，若是别人，我才不管呢。”崔妈妈笑道。
    “今日的事，二姑娘虽伤心，可过些日子也就淡了，若是再和唐公子牵扯，日后不成的话，只怕伤心更甚，我有些替二姑娘担心。”乔容试探说道。
    “再伤心也值得。”崔妈妈笑笑，“堂堂一品将军的公子，住在我们府上，这可是天赐良机，若能攀上这门亲，不止是二姑娘飞上枝头变凤凰，孙家也跟着飞黄腾达。太太谋划多年，就为着孙家能成高门大户。”
    “太太这会儿还在生气吗？”乔容小心翼翼问道，“今日这花宴全靠着崔妈妈张罗，很累吧？若是太太生气，你就不能早些歇着。”
    “好孩子，难为你替我着想，做下人的，再能干也得受气。”崔妈妈有些感动，拍一拍她手背摇头叹息道，“这唐家跟谁订亲不好，偏偏是乔家。”
    “太太很讨厌乔家吗？为何还要住乔家的宅子？”乔容假作随意问道。
    “太太的心思，咱们这些人是猜不透的。”崔妈妈又叹口气，“我走了，还得回去备一份厚礼，明日求着和尹太太交好的周太太，去回绝尹姑娘的美意。”
    “尹飞燕把小公子的书法拿去了？”乔容惊讶问道。
    “可不，这又是一桩给太太添堵的事，太太本来属意的是崔府的如月姑娘，可如月姑娘也惦记上了唐公子，肖想着攀高枝。”崔妈妈摆摆手，“走了走了。”
    乔容又送了一段，方折回来，进门听到二姑娘正在哼歌，笑说道：“姑娘既心情好了，可能准许奴婢回趟家？”
    “回吧回吧，明日给我带几包定胜糕。”二姑娘握一下拳头，“定要得胜。”
    乔容上楼收拾了一个包袱，待要拿起那双做好的鞋，又犹豫了，他既然知道了自己谎称订亲的事，还是不给了吧？
    以后离得远远的，彼此永无纠缠才好。
    可是，还指望他救松哥呢，要不，等救回松哥再离得远远的？
    又一想他帮了那么多忙，送一双鞋子还不是应该？
    有什么可犹豫的？她对自己翻个白眼。
    挽了包袱出孙府后门匆匆而行，到十字路口拐进斜街，斜街走到头，一眼瞧见绣坊已经上了门板，绕到院门外叩响了门环。
    绣珠出来应门，瞧见是她，惊喜得一把抱住了“这么晚了，没想到姑娘会回来。”
    “孙府今日办花宴，本想早些回来，可一时难以脱身。”乔容拍一拍她笑道，“放开我，进屋说话。”
    “姑娘瘦了。”绣珠松开她吸吸鼻子。
    “不过四五天的功夫，就瘦了？”乔容笑道，“晒黑了倒是真的。”
    进了院门，绣珠一声嚷，巧珍和宝来迎了出来，宝来笑道：“这几日生意更好了，接了不少活计。”
    “很好。”她看向巧珍，“可能忙得过来？”
    “能，绣珠也能绣些简单的了。”巧珍笑道。
    “好样的。”她搂一下绣珠的肩，绣珠忸怩道，“也就是能绣个叶子什么的。”
    “那也很好，接着练就是。”乔容笑着看向巧珍，“可回家去了？”
    “回去了，都打听清楚了。”巧珍忙道。
    进了房门避进里屋，让巧珍一边侍奉她梳洗换衣，一边跟她说。
    “我爹说，孙家是十五年来的西河直街，孙老爷管着乔财神的粥厂，他为人和气厚道，之前管粥厂的人刻薄，粥煮得很稀，还往里掺砂子，省下的装自己腰包，孙老爷不会，他接管后，煮出来的粥又干净又粘稠，还将人员登记造册，也不再每人只限一碗，在册的人都管饱管够。”巧珍为她梳着头娓娓说道。
    粥厂要银子的时候，父亲从来是要多少给多少，人员造册采买粮食这些，有的是文章可做，无论他怎么管，粥厂都是肥差，难怪孙太太口口声声说父亲是孙家的恩人。
    “孙太太呢？”乔容问道。
    “孙太太不怎么出门，偶尔出来总戴着帷帽，没人见过她的脸。”
    她为何不敢见人？其中定有文章，乔容想着问道：“为何叫他们是土皇帝？”
    “我哥哥说孙家与别家不同，他家有下人，他家的小公子养得比皇太子都金贵，孙老爷又管着粥厂，青黄不接的时候，都得指望着他救命，人们就说孙家是西河直街的土皇帝。”
    乔容猛然想起，父母为她打算终身的时候，曾经提起过孙家，说孙家那个身子太弱，只怕命不久长，这个孙家可是小公子家吗？既然到了要结儿女亲家的地步，孙太太应与母亲极为相熟。
    可她问崔妈妈孙太太是否讨厌乔家的时候，崔妈妈并未否认，
    因孙太太在园子里几句话，险些放松对她的怀疑，可思来想去，又觉得她分外可疑。
    巧珍为她梳好头发，拿过她带回的包袱打开来，一眼看到那双黑色软缎鞋，笑问道：“给宝来的？”
    乔容摇头：“给秦公子的。”
    巧珍有些失望，乔容假装没看到，对她说道：“需要我做的活计，你拿给我看。”
    巧珍揭开帘子往外一瞧，一个人正坐在那儿悠然喝茶，绣珠殷勤招呼，宝来在旁问他：“之远吃夜宵吗？我进厨房给你做去。”
    “不用，我闲着无事，过来瞧瞧你们。”说着话对巧珍招招手，“过来。”
    “姑娘，秦公子来了。”巧珍向后低声说一句，疾步走了过来，堆起笑容小心问道，“秦公子有何吩咐？”
    “你帮爷瞧瞧，这幅画是不是四姑娘画的。”唐棣眯眼看着她。
    巧珍瞧着那画，看见姑娘画过，怎么到了秦公子手里？
    说实话吧，可能对四姑娘不利，不说实话吧，她实在是怕了这位秦公子。
    她求助看向帘后，乔容隔着纱帘说道：“拿过来我瞧瞧。”
    巧珍忙忙拿了进去。
    “四姑娘在家？”唐棣不置信瞪着宝来。
    “在家呀。”宝来笑道。
    “你怎么没说？”
    “你也没问啊。”
    他抿唇看向那纱帘，就听四姑娘在里面说道：“这画画得不错，倒是适合刺绣。秦公子想绣什么？插屏？帕子？枕头？”
    “都不用。”唐棣咬一下牙，“把画还给我就是。”
    巧珍拿出来搁在他手里，他瞥向纱帘后，一个身影坐在桌旁，低头描画着什么。
    “我走了。”他霍然站起身。
    人到了门口，巧珍追了出来，递给他一个包袱道：“四姑娘为秦公子做了一双鞋。”
    他接过去捏了一捏，挑眉问道：“为何要给我做一双鞋？”
    “你那天喝醉了踹石头，不是把鞋踹破了吗？”宝来在旁笑道。
    他没说话，径直向外走去，到了院门外一把拖过宝来，压低声音问道：“那么丢人的事，你也跟她说了？”
    “我也喝醉了，不知道什么该说什么不该说，就都说了。”宝来歉然看着他，“听绣珠说，连你坐在路边捂着脸哭的事，也说了。”
    “爷没有哭，是你喝醉了，看错了。”他咬牙切齿道，“爷打记事以来，就没哭过，窝囊废才动不动就哭。”
    宝来指着他咬牙道：“不带这样笑话人的。”
    “忘了你是爱哭鬼了。”他不怀好意得笑。
    “我去年才十三，还是个孩子，哭一哭怎么了？”宝来两手叉腰，踮起脚尖与他平视。
    “十三还是孩子？爷十二就上战场杀敌了。”他嗤之以鼻。
    “吹牛。”宝来哼一声矮了气势，放下脚跟问道，“真的？你杀了多少敌人？”
    “那么好奇做什么？当是什么好事呢？”他摆摆手，“不提那些，还是喝酒去吧。”
    “好啊好啊。”宝来忙忙说道， “还到上次那家。”
    没走几步，他停住了，弯下腰说道，“我先试试鞋。”
    新鞋上脚，站起身跳了几下，又一步一步跺着脚走了几圈，美滋滋说道：“不大不小刚刚好。”

 生疑③

    次日一早拿了定胜糕回去，如她所料，二姑娘又让她往弈楼送一些。
    “小公子喜欢这个吗？”乔容迟疑道。
    “喜欢，他就喜欢软糯的，这个没有麻球油腻，他更喜欢，快去吧，说不定唐公子也喜欢呢。”二姑娘催促着红了脸。
    到了弈楼，躲在东侧墙后探出头向外瞧着，盼着唐棣不在，搁下就走。
    正探头探脑的时候，身后有人声音低沉说道：“鬼鬼祟祟得，偷看什么呢？”
    她下意识扭头，正好瞧见一双簇新的黑色软缎鞋。
    定了定神，手抚着胸口站直身子，小声埋怨道：“唐公子说话怪腔怪调的，吓死人了。”
    他没说话，皱着眉从头到脚打量着她，目光有些刺人。
    她敛了眼眸避开他的逼视，带着笑问道：“小公子可在水榭那儿？我给他送定胜糕去。”
    也不等他回答，匆匆往水榭方向迈步。
    刚走几步，他嗖一下窜过来，拦在她面前，挑眉看着她，笑得高深莫测。
    “唐公子是不是喝酒了”她歪头看他一眼，绕过他接着往前。
    他又跑过来，再一次拦住了她。
    “奴婢还急着陪二姑娘到澜院去，上回去得晚了，被叶先生好一通训斥。”她带着些央求说道，“唐公子有话请讲，没话就放奴婢过去。”
    “你昨夜里回家去了？”他猛不丁出声问道。
    “没有啊。”她想了想，咬一下唇说道，“昨夜里二姑娘伤心欲绝，奴婢一直陪着她，没空回去。”
    “是吗？”他反应平淡，并没有她想象中的愧疚，绕着她转了一圈，指指她手中的纸包，“里面是什么？”
    “定胜糕。”她打开一角，露出里面淡红色的点心给他看，又笑着举在他面前，“唐公子要不要尝一块？”
    他拈一块在手里，咬一口道：“比上回那个好些，又是回家顺道买来的？”
    “奴婢真的没有回家。”她不上他的当，一双眼含着些受了冤枉的委屈，“唐公子不信，就问二姑娘去。”
    “这个哪来的？”他指指她手中纸包。
    “早起后门外有人叫卖，二姑娘听到了，打发奴婢去买来的。”她一脸诚恳，“后门外小街上常有小贩叫卖，卖些果子啊点心啊，唐公子嘴馋了，可以一早到街口等着去。”
    “以为爷三岁孩子呢，还等吃的去。”他摆摆手，“仲瑜在水榭那儿打拳，去吧。”
    “既然遇见了唐公子，烦劳你带给小公子就是。”她说着话，也不管他愿不愿意，将纸包往他怀里一塞。
    他抄着那纸包看着她的背影，心中狐疑更深。
    就见她人到了刚刚藏身的东侧墙，正要拐弯，又突然停住了，转身冲着他快步走了过来，来到他面前，朝着他展颜一笑：“还有件事，不知道该不该跟唐公子说。”
    “那就不说。”他迈步往水榭方向而去。
    “太太让二姑娘每日傍晚依旧过来喝茶听琴，唐公子想想该怎么办。”她在他身后说道。
    他一回头，她已经走了，几步追上去，一把揪住衣领给拽了回来，咬牙道：“你这小丫头，没头没脑的什么意思？给爷说明白了再走。”
    “就是说，昨夜里唐公子把话说清楚后，二姑娘伤心归伤心，却也知道应该远远避开唐公子，可太太说了，让二姑娘接着做唐公子的友人，等找到成了亲的乔四姑娘，一切皆大欢喜。”她整一整衣领，伶牙俐齿说道。
    “爷正要跟你好好说一说乔四姑娘，你倒自己提起来了。”他唇角掀起一抹嘲讽的笑。
    “什么三姑娘四姑娘的，唐公子还是先想着二姑娘吧。”她笑得不怀好意。
    他抿着唇原地转了一圈，似乎在打什么主意。
    抬头时，早没了她的人影。
    别想试探我，今夜里也别见二姑娘，免得我昨夜里回家的事露了馅。
    乔容想着自己的心思，逃一般走得飞快，生怕后面又突然伸过一只手来，不是摁着她头顶旋着她转圈，就是揪着衣领往后一拽，让她躲无可躲避无可避，实在可恶。
    下午散了学，二姑娘兴冲冲梳洗打扮，她给二姑娘梳着头委婉说道：“奴婢想提醒姑娘一句，万一那乔四姑娘没有成亲，正等着唐公子去找她呢？到那时候二姑娘岂不是又得伤心？”
    “到那时候再说。”二姑娘看着镜子，“你也听到了，他说我脾气直率心地良善，有真性情难能可贵，还没有人这样夸过我。只要他在我们家一日，我就过去一日。”
    乔容见拦不住，只好陪着过去，他没在，只有小公子一个人。
    松一口气又忍不住心想，以为你有什么高招呢，原来不过是三十六计走为上计。
    小公子看到二姑娘进来，含笑让座，并亲手为她斟了茶，看二姑娘左顾右盼的，诧异问道：“二姐姐是来找唐棣的？”
    “我是看你来的，不是来找他。”二姑娘扭一下身子问道，“他没在吗？”
    “他有事外出，今夜回来得晚。”小公子笑笑，恳切看向二姑娘，“二姐姐，昨日唐棣的话说得很明白，他对二姐姐无意，二姐姐勿要执着，将对他的一腔心思放下才是。”
    “哪能说放下就放下，没那么容易。”二姑娘叹一口气，“昨夜里我想了很多，说不定乔四姑娘真的成亲了，又或者……”二姑娘打一下嘴，“又或者，她没成亲，但是出家了或者死了……”
    二姑娘又打一下嘴：“我知道自己这样想很恶毒，可是我忍不住……”
    “唐棣说与乔四姑娘订亲，只是一个托辞，一个让二姐姐和娘都死心的托辞。”小公子摇头，“二姐姐还不明白吗？”
    二姑娘愣住了，小公子又道：“中间夹着一个我，他不好将话说得太过绝情，就找了这样一个托辞。”
    “你的意思是他没有订亲？那不就更好办了？”二姑娘兴奋而憧憬。
    小公子颇为无奈，唤陈叔道：“开饭吧。”
    “不等他了？”二姑娘忙道。
    “二姐姐再这样热切，他就不敢在我们家住下去了。”小公子摇头。
    二姑娘想了想：“那我不天天来，我隔三差五得来。可好？”
    “只能如此了。”小公子一声轻叹。
    饭菜刚上桌，就听外面有人笑问道：“仲瑜快瞧瞧谁来了。”
    随着话音，唐棣走了进来，身后跟着一位青年男子，脚蹬皂靴身穿罩甲头戴乌纱抹额，从头到脚洁净清爽，正是那日见过的叶全叶小将军。
    小公子忙忙起身相迎，拱手笑道：“早就想邀请叶将军过来，可你总也不得空，今日大驾光临，寒舍蓬荜生辉。”
    叶全拱拱手，道了声叨扰，唐棣笑道：“你别跟他文绉绉的，搞得他不自在，随意些就是。”
    一转眼瞧见二姑娘，笑说道：“二姑娘也在，我来为你们引见。二姑娘，这位是叶全，叶全，这位是孙府的二姑娘，仲瑜的二姐姐。”
    “咱们见过，在船上的时候，你总跟在唐公子左右。”二姑娘骤然看到唐棣，有些不自在，勉强对叶全笑道。
    叶全没想到有女客在，赧然作揖道：“是，唐少将军麾下的叶全，见过二姑娘。”
    “这位是二姑娘的丫头四儿。”唐棣又指指乔容。
    “见过四儿。”叶全又作个揖。
    乔容忙福身道：“见过叶将军”
    “那日向你问路，还没致谢呢，你就跑了。”叶全笑笑。
    唐棣笑对小公子道：“你不知道，四儿跑起来比兔子还快。”
    一一见过，宾主落座边吃边谈，小公子笑问道：“昨日花宴上，叶将军怎么没来？”
    “差事在身多有不便。”叶全简短答道。
    小公子点点头，二姑娘道：“没来就没来吧，昨日那些人，没有能配上叶将军的。”
    “吹埙那个文文静静的，还不错。”唐棣笑道。
    “唐公子看上她了？”二姑娘酸溜溜得。
    “我觉得四儿也不错，二姑娘觉得，我也看上她了？”唐棣看向四儿。
    乔容垂手敛眸站着，没听到似的，只在心里冷哼一声，想借着我没话找话缓解尴尬，真有你的。别人猜不到你的心思，我能猜到，你带着叶将军过来，想给二姑娘做媒，哪有那么容易。
    二姑娘反倒嗤一声乐了：“唐公子若看上四儿，我替四儿高兴。”
    唐棣笑笑，端起酒盏道：“二姑娘，昨日的事是我惹出来的，我向你致歉。”
    仰脖子喝一盏酒下去，二姑娘也喝了一盏，唐棣说道：“有句话想告诉二姑娘，无论有没有乔四姑娘，我只能和二姑娘做友人。”
    二姑娘白了脸，小公子皱眉看向唐棣，唐棣歉然道：“长痛不如短痛，我不希望再惹出任何误会，让二姑娘更加伤心。”
    “我明白了。”二姑娘颤声道，“我回去了，你们慢用。”
    乔容忙扶她站起，她整个人都在颤抖，全靠乔容搀扶着，才能勉强挪动脚步，从弈楼后门进入小道，停住脚步往旁边墙壁上一靠，眼泪簌簌落了下来。
    乔容没有出声安慰，只是扶着她任由她哭，她心想，痛痛快快哭一场，就没有那么伤心了。
    二姑娘压抑不住哭出声来，呜呜咽咽的，令人好生心疼，乔容轻抚着她的后背，在心里骂唐棣，以为你要为叶将军和二姑娘做媒，谁知竟直直戳戳就说出来，且当着那么多人的面，就不能和缓些？就不能背着人私下里说？
    这人真是太可恶了。

 试探①

    二姑娘病了，在床上恹恹躺着，郎中来诊过脉，说是忧虑伤怀以致肝火郁结，开了些汤药并嘱咐静养。
    太太没来探望，只打发崔妈妈过来一趟，对二姑娘说道：“无论唐公子说了什么，都别灰心，有太太呢，此事保准能成。”
    二姑娘又燃起信心，对乔容道：“我娘想要做成的事，就没有不成的。”
    “可是姑娘，强扭的瓜不甜……”乔容试图规劝。
    “你向着哪头呢？”二姑娘打断她，着恼说道，“胳膊肘往外拐。”
    乔容无奈，低了头绣花，就听有人说道：“该吃药了。”
    一回头，是小公子，端着煎好的药含笑走进，坐在二姑娘床前道：“我来喂二姐姐。”
    二姑娘一把抢过去仰脖子就喝，喝完将碗搁在炕几上，看着小公子想说什么，未开口眼泪先落了下来。
    “唐棣实在可恶，当着众人的面让二姐姐难堪，我骂他了。”小公子忙道，“他说没想那么多，只是想让二姐姐明白，纠缠无益。”
    二姑娘眼泪流得更急：“就是说我不要脸呗。”
    “二姐姐，男女之事讲求你情我愿，你可以喜欢他，可人家也可以不喜欢你。”小公子劝道。
    “怎样才能让他喜欢我？”二姑娘哭着问道，“你跟他是好友，你了解他，你教教我。”
    “二姐姐再这样，他就不肯住我们家了。”小公子无奈看着她。
    二姑娘蓦然止了眼泪，央求看着小公子道：“你让他住着，我不会再纠缠他，我跟他做友人就是。”
    小公子点头：“二姐姐歇着吧，我明日再来看你。”
    二姑娘病了三日，小公子每日都来探望，二姑娘反反复复，一会儿说做友人就好，一会儿又说怎样才能让他喜欢我，小公子甚为无奈，二姑娘睡着的时候，跟乔容在屋外廊下阴影中小声说话：
    “四儿，我是黔驴技穷了，你多劝劝她。”
    “让二姑娘自己想想，也许过些日子就想通了。”乔容说道，“要不，让唐公子搬出去，离得远了，慢慢就淡了。”
    “我娘又找过他一次，他很生气，我以为他要搬走，正想着怎么挽留他呢，他气了一会儿又没事了，照常进进出出的，不知道在忙些什么，好像没有发生过二姐姐的事。”
    这人好奇怪啊，都这样了，还赖在孙府不走，乔容心想。
    又一想，他向来无赖，当初硬跟着素华嫂子进了正堂，赖着见了大伯父，再想到他那样无赖是为了自己，心里不自在起来，不该说他无赖的，可是他为何住在孙府不走？
    “我去澜院瞧瞧叶先生。”小公子下台阶走了。
    傍晚时分，叶先生来了，进门笑说道：“三姑娘这几日画技可是精进了，二姑娘再不去上学，三姑娘可就超过去了。”
    “超过去就超过去，反正我是烂泥扶不上墙，没人待见。”二姑娘有气无力说道。
    “在二姑娘心里，唐公子有多好？”叶先生微笑问道。
    “又霸道又威风，神仙下凡，没一处不好。”说到唐棣，二姑娘眼眸亮起。
    叶先生毫不客气问道：“二姑娘觉得，自己和他相配吗？”
    “不相配，他与我，高下如云泥。”二姑娘低了头。
    “那么，二姑娘是该上进些，缩短与他的距离呢？还是一哭二闹，等着他来可怜你呢？”叶先生看着她。
    二姑娘抬头看着叶先生，半晌没有说话。
    次日一早，二姑娘准时去了澜院，乔容在廊下站着的时候，阿香进来了，小声说道：“后门外有人找你。”
    乔容一愣，阿香又道：“说是你的表姐，好像有什么急事，快去吧，有人问起的时候，我帮你遮掩着。”
    乔容到了后门处，探头往外一瞧，巧珍在不远处站着，搓着手一脸焦灼的模样。
    “出什么事了？”乔容跑过去拉她到一个僻静的角落里，四顾无人，方小声问道。
    “这都连着三日了，秦公子每夜都过去，去了就问姑娘在不在，头一夜我们谎称姑娘上香去了，他没说什么，第二夜看姑娘还没在，就问到哪所寺院上香，我们说天竺寺，谁想他白日里真的去了趟天竺寺，静空师太帮着圆谎，说姑娘住了两夜，他来的时候刚走，昨夜里没法子，让绣珠穿了姑娘的衣裳在里屋刺绣，他隔着纱帘问东问西，绣珠怕说多了露馅，哼哼哈哈应付着，汗都下来了，后来宝来硬拉着他出去喝酒，他才走了。今夜里再过去，可怎么好？”巧珍急惶惶说道。
    乔容听得咬了牙，没好气说道：“今夜里再过去，别给他开院门，隔着院门告诉他，我们姑娘说了，瓜田李下的，秦公子老是夜里来，有碍我们姑娘的名声。秦公子若是有事呢，请白日里来，把话告诉宝来，让宝来转告四姑娘。”
    “奴婢不敢啊，奴婢瞧见那秦公子，就打心眼里害怕。”巧珍白着脸说道。
    “让绣珠说，绣珠不怕他。”乔容说道。
    “绣珠是敢说，只怕不肯说，秦公子每回来，最高兴的就是绣珠。”巧珍忙道。
    乔容知道绣珠对他从来都是另眼相看的，蹙眉道：“告诉她是我的吩咐，愿意不愿意都得说。”
    “可秦公子对姑娘和对我们不一样，他尊重姑娘，说话也客气，对我们就一口一个爷的，总是不容反驳。他若是不肯理会我们的话呢？”巧珍又道。
    乔容咬唇思忖道：“那就将他一军，问问我大哥哥可救出来了？他那个人心高气傲的，肯定掉头就走。”
    巧珍说知道了，乔容又道，“你原来总跟在我母亲身边，认得你的人多，别出来乱跑，有事就让宝来过来。”想了想又道，“你和绣珠绣一些帕子，让他挑个货郎担卖帕子，我听见有人卖帕子就会出来。”
    巧珍答应着匆忙而走，乔容刚要进去，就见一人靠着门壁抱臂站着，面无表情得看着她，看得她头皮有些发麻。
    他看见巧珍了不过，我找的地方僻静，说话又特意压低了声音，即便看见，他也不可能听到我与巧珍说的话。
    乔容心里嘀咕着，假装没看见他，低着头上了石阶。
    他手臂一伸，将门洞堵死，挡住她的去路。
    “原来是唐公子。”她唇角上扬，漾出一个微笑，“在这儿做什么呢？”
    “等着买好吃的呢。”他唇角一掀，嘲讽得笑。
    乔容唉呀一声：“唐公子来迟了，得早起的时候来，天刚亮那会儿。”
    “吃的没等来，等来一条大鱼。”他笑得意味深长。
    “什么大鱼小鱼的，奴婢听不懂。”乔容笑看着他，“二姑娘病了三日，不吃不喝不睡，一直在哭，唐公子不瞧瞧她去？”
    “三日不吃不喝不睡，还能活到这会儿？还能活蹦乱跳到澜院上学去？”他指指她咬牙道，“别总拿二姑娘给爷添堵。”
    “怎么就添堵了？唐公子当着那么多人的面，戳二姑娘的心窝子，二姑娘心里就不堵？”乔容责难道。
    “依你的意思呢？爷哄着她，跟她说爷喜欢她？”他挑眉问道。
    “可以说得和缓些，两个人私下里说。”她不客气道。
    “本可以和缓些，可你那日在园子里，特意折回来跟爷说那一番话，爷决定快刀斩乱麻。”他笑笑。
    乔容跺一下脚：“我不是那个意思。”
    “那你什么意思？你为何要提醒我？”他咄咄逼人。
    “总得让二姑娘明白，喜欢就是喜欢，不喜欢就是不喜欢。”乔容哼了一声。
    “你倒是明事理。”他凑近些，看着她笑。
    他离得如此之近，缕缕香气侵袭而来，如兰似麝清甜凉爽，令她想起离开延溪时喝过的那盏酒，没喝过的时候不知滋味，一盏喝下去，晕乎乎乐陶陶的，忘了云里雾里，还想再喝一盏。
    她眯了双眼深吸一口气，他又靠近些，轻声说道：“四儿身上，似乎有一股墨香，不对，还有些别的……”
    她噔得一下醒过神，往后退了一步，低眉顺眼说道：“奴婢还得赶紧回去侍奉二姑娘，求唐公子体谅做下人的难处，放奴婢过去。”
    “爷还有话没有说完。”他的手臂纹丝不动，“四儿，爷问你啊，你怎么不像别人那样，软磨硬泡，逼着爷对二姑娘好一些？”
    乔容盯着他拦在面前的手臂，忍不住抢白道：“二姑娘那么好的人，又不是非你不可。”
    “牙尖嘴利。”他咬着牙笑，“爷怎么觉得，二姑娘是丫头，你才是千金大小姐？”
    “唐公子折煞奴婢了……”乔容说着话一回头，“咦，小公子怎么来了？”
    他不觉放下手臂，朝来路望了过去。
    她身子一缩，蹬蹬蹬进了后门，一路小跑着，边跑边往后看，跑着跑着又笑了，这是后宅，他又不会进来，我跑什么？
    慢下脚步想着他刚刚说的每一句话。
    看来因为那幅画，他对我起了疑心，才几次三番上门试探，他刚刚应该是跟踪巧珍而来，这下他的疑心更重，不知又会做出什么事来。
    咬了唇忿忿然心想，你忙自己的就好，为何要横生枝节，来管我的事？
    尤其是你知道了口头婚约之事，更不能让他知道我真正的身份。
    到了澜院书房外隔窗一瞧，二姑娘正在专注读书，松一口气心想，二姑娘既然想明白了，日后定会避着他，那样我也就能避开他了。
    至于绣坊那儿，那三个臭皮匠应该能对付他。

 试探②

    二姑娘安心上学，没再提过去瑜园，不用见到唐棣，乔容心中轻松许多。
    这日二姑娘午睡的时候，崔妈妈来了，站在门口冲乔容招手，乔容忙笑着迎了出来，崔妈妈拉着她到院中树荫下，小声问道：“二姑娘这七八日都没去过弈楼？”
    “没有。”乔容摇头道，“二姑娘说见到唐公子就心慌气短，索性不去了，她听叶先生的劝，专心向学，说是要配得上唐公子。”
    崔妈妈嗤了一声：“配得上的多了，最终能进将军府做少夫人的，只有一个。”
    看乔容扑闪着眼一脸懵懂，笑说道：“二姑娘和唐公子这事，究竟如何能成，我也没主张，一切还得听太太的。不过这唐公子也奇怪，说是去找乔四姑娘，怎么不去徽州，倒在杭城乱逛？难不成，那乔四姑娘在杭城吗？”
    “谁知道呢。”乔容摇头，“我看唐公子刁滑得很，谁又能猜透他的心思。”
    “四儿说得没错，太太就是低估他了，以为一个十七岁的年青人，借着花宴就能让他就范，谁知软硬不吃，听说前几日知府派人来下请帖，请他过去用饭，他一句没工夫，给回绝了，崔夫人气得脸都白了。”崔妈妈笑道，“太太有小公子这个保障，崔夫人有什么呢？以为堂堂知府，唐公子就会给脸面，在一品将军眼里，小小的知府算得了什么，早晚还得回头求小公子青睐，满杭城哪家公子能比得上？”
    “崔妈妈疼爱小公子，跟亲生儿子似的。”乔容笑道。
    “那是，我奶大的他，要不是我的奶好，那么病弱的孩子，长不成人。”崔妈妈得意着，又抹起眼泪来，“可怜了我的女儿，若是活着，今年跟小公子一般大，十五了。”
    乔容忙从袖中抽出一块帕子，给崔妈妈拭着眼泪小声道，“我也十五。”
    “难怪我瞧着你就觉得有缘。”崔妈妈一把攥住她手，泪眼朦胧看着她，“可怜我的女儿，一场瘟疫送了命，一家人只有我活了下来。”
    “崔妈妈没有家人吗？”乔容眼泪落了下来，“我有家人，跟没有家人一样。”
    相对哭了一会儿，崔妈妈先止了眼泪，吸着鼻子说道：“哭也得挑时候，太太还等着回话呢。”
    乔容将帕子递给她：“这是我闲着的时候，给崔妈妈绣的一块帕子。”
    崔妈妈呀了一声：“绣的是富贵长春，这样好看的帕子只敢留着，不敢用。”
    “崔妈妈随便用，用旧了我再绣给你老人家。”乔容真切说道。
    崔妈妈破涕为笑：“好孩子，没想到有一日，我这没女儿的人，能享到女儿的福。”
    送她出去的时候，乔容低头看着她的鞋道，“崔妈妈的鞋也有些旧了，我再给崔妈妈做双鞋吧。”
    说着话蹲下身去，叉开右手拇指和食指量着崔妈妈的脚，崔妈妈扭一下身子，咯咯笑着提起了裙角：“好孩子，你还有这手艺呢？”
    “试着做过几双，比我想的容易。”乔容量好了，仰脸看着崔妈妈笑，心想其实我只做过一双，“穿的人都说舒服，不大不小刚刚好。”
    “那我就等着穿新鞋了。”崔妈妈手抚上她头顶，笑眯眯看着她。
    含笑目送崔妈妈走得远了，心中自嘲，乔四姑娘啊乔四姑娘，你竟也会这样讨好人了。不过这崔妈妈十五年前就在孙太太身边，对她的底细定是一清二楚，跟她亲近后，应该能从她这儿打听到许多，讨好也值得。
    半下午的时候，二姑娘下了学，她禀了一声，手臂上挽一个包袱，出后门往绣坊而来。
    绣坊外隔窗一望，里面有几位顾客，宝来正含笑招呼。
    特意绕到院门外，叩几下门环，巧珍出来开了门，不等她说话，巧珍两手搭上她肩，欢喜嚷了起来：“四儿？你怎么来了？”
    她愣了愣，巧珍在她耳边小声说道：“秦公子在你身后……”
    她一个激灵，忙笑道：“巧珍姐姐好，我今日回家，顺道过来瞧瞧你们。”
    “快请进。”巧珍拉她进去，刚要关门，一只脚别了进来，巧珍忙道：“秦公子，我家姑娘说了……”
    “知道，乔四姑娘爱惜名声，不许我夜里来，这会儿不是大白日吗？”他把着门挤了进来，挑眉看向乔容，“再说了，四姑娘这会儿不在家吧？绣珠在，她就不在，绣珠不在，她就在，怎么？又上香去了？你们姑娘上香可够勤的？”
    “唐公子也认识四姑娘她们几个？”乔容硬着头皮看着他笑。
    他嗯了一声，皮笑肉不笑看着她：“你呢？又怎么认识的她们”
    “四儿是张阿大老伴娘家的堂侄女，和宝来沾些亲戚，就都认识了。”巧珍在旁说道。
    “爷问你了吗？”他瞥一眼巧珍，抬脚进了屋中，大咧咧坐下喊一声，“绣珠，奉茶。”
    绣珠正在厨房里做饭，响亮答应一声又觉不对，蹦蹦跳跳出来，看到乔容呆立在院中，想要说话，巧珍一把捂住她嘴，在她耳边道：“秦公子在屋里呢。”
    “我以为听错了。”绣珠搓着手看向乔容，“怎么办？”
    乔容将包袱递给巧珍，大声笑说道，“既然你们都挺好的，我走了啊。”
    说着话抬脚就走，出了院门走不多久，身后传来不徐不疾的脚步声，回头一瞧，是他跟了出来。
    她假装不知道，低着头匆匆迈步，往大井巷而来。
    进了巷子，身后的脚步声没了。
    打西边数第三家锁着门，张阿大不在家，等了一会儿，索性坐在门前石阶上，两手托了腮发愣。
    看来他是盯上我了，不查出真相不会罢休，是索性告诉他？还是继续与他周旋？
    她叹一口气，埋头在臂弯中，日头西坠，凉风来袭，竟睡了过去。
    睡梦中头撞上了什么，一磕一磕得，虽不怎么疼，却扰人清梦。
    她嘟囔着揉揉眼睛，脉脉清香扑鼻，好像在哪儿闻过。
    “小丫头，今夜就睡在这儿了？”一个声音说道。
    她悚然惊醒，睁开眼一瞧，天色已昏暗下来，一个人蹲在她面前，手中扇子一下一下敲打着她的脑袋，一边敲一边说：“睡得跟死猪一样。”
    “可恶。”她大声嚷着，一把拍掉头顶的扇子，“睡得正香呢。”
    “再睡，爷把你给卖了。”他的声音里含着笑意。
    她使劲拍几下脸，又揉一揉眼睛，看向面前的人，惊得身子往后一仰，他手中扇子一斜，撑在她背后看着她笑：“张阿大今夜不回来了，你怎么办？”
    “我到棺材铺找去。”她想要起来，身后有扇子，身前有他，左边是门壁，右边是他的手臂，她被包围起来，进无可进退无可退，只能缩一缩身子，声音也小了些，“唐公子，你让我起来。”
    “张阿大没在棺材铺，他女儿生孩子了，你要不要到他女儿家去？”他问道。
    她没说话，心想我也不知道他女儿家在哪儿啊。
    “对了，你知道她家在哪儿吗？”他好像能猜中她的心思，“或者说，你知道他女儿叫什么吗？”
    “我自然知道。”乔容搜肠刮肚，没想起阿大或者宝来提起过叫什么，阿大总说我闺女，宝来总说阿姐，她笑了笑，“自从来了杭城，就阿姐阿姐得叫，没问起过名字。”
    他笑一笑，站起身道：“走吧，你带着我到阿大女儿家一趟，我正好找阿大有事。”
    “不了，小河街近，我住到四姑娘家去，跟绣珠姐姐一起住。”她狡黠一笑，扶着墙站了起来，欲要抬脚，却皱了眉头。
    “腿麻了？”他好笑看着她。
    “没有。”她咬着牙，“就睡了一小会儿，怎么会腿麻？唐公子先走，我再等会儿，说不定阿大就回来了呢？”
    他点点头，昂然而走。
    她四顾无人，脱了鞋弯下腰，使劲扳动着大脚趾，正扳得起劲，头顶有人说道：“这样有用吗？”
    她吓一跳，穿上鞋夺路就走，他不紧不慢跟在身后：“能走了？看来很有用，谁教你的？我腿麻的时候就转脚腕。”
    她紧闭着嘴巴不理他，走得更快了。
    他几步追了上来，与她并肩而行，她走得气喘吁吁，他依旧不紧不慢。
    “四儿，你最近为何跟那崔妈妈亲近？”他歪头问她。
    “我没有。”她说道。
    “又送帕子又做鞋，就差认干娘了。还说没有？”他笑笑。
    “你管我呢。”她不耐烦。
    “若孙太太不是好人，崔妈妈也不会是好人，你会惹来麻烦。”他摇头，“若崔妈妈是好的呢，你就没必要费尽心机了。”
    “你能不能不要管我的事？”她停下脚步冲他嚷道。
    “能啊。”他看着她，“乔松的事也不用我管了？”
    “乔松是谁？是四姑娘的大哥哥吗？”她扑闪着眼问道。
    “看来你是死不承认了？”他挑眉看着她。
    “不承认什么？”她瞪着他，像是要伸出利爪的小猫。
    “难怪问路的时候就觉得面熟。”他的扇子在她脸上描画着，“四儿你告诉我，一个白得发光的人，怎么就能变得黑黝黝的？脸上抹了什么？”
    “不知道。”她大喊一声，狠命跺一下脚，气呼呼往前走。
    他一直跟着，到了小河街，站在街口看着她进了院门，方转身走了。

 试探③

    缩在孙府后宅风平浪静了几日，陈叔在二门上让朱大娘给带话，说是叶全将军家中有贵客临门，缺个人烹茶，想起四儿的茶艺极好，让问问二姑娘，能不能借用四儿一日。
    二姑娘忙道：“叶全可是他的手下，非去不可。”
    好不容易躲他几天，万一在叶全家里遇见了他，岂不是自寻烦恼？
    可二姑娘都应下了，只能硬着头皮去。
    乔容安慰自己，叶全看着忠厚老实的，应该可靠，去就去吧。
    六月初五这日一大早，乔容依二姑娘吩咐，换了月白衣衫粉色裙，出后门往孙府东墙外从北数第四个小院而来，院门上房挂一个铁牌，上写着一个叶字。
    应门的是一位老仆，乔容笑着说明来意，老仆忙说请进，进院门一眼瞧见叶全，一身短打在院中树下打拳，他出拳很慢，一下一下得，但是拳风雄浑而刚猛，离得近些，就觉得劲风扑面，乔容心想，跟叶将军的一比，唐棣不过是花拳绣腿。
    叶全打完一套拳缓慢收了势，接过老仆递来的汗巾擦擦手，微笑对乔容道：“四儿来得真早，客人还没到，你到东厢房里稍坐。”
    “请问叶将军，来几位客人呢？”乔容笑问道。
    “就一位。”叶全指指廊下阴凉处，“一大早打来了虎跑泉水，明前的龙井也备好了。”
    “那就好，叶将军可真周到。”乔容笑道。
    “四儿，我问你件事。”叶全有些犹豫，还是问了出来，“贵府的女先生，她可好吗？”
    “叶先生挺好的。”说出口的时候，乔容心想，叶先生，叶全将军，都姓叶。
    “她每日都忙些什么？”叶全问道。
    “教二姑娘和三姑娘读书写字画画音律，散学后就烹一壶茶，坐在树下看会儿书，有时候吹笛子，叶先生吹笛子很好听，每次听到觉得很安静。”乔容说道。
    “叶先生为人和蔼吗？”叶全又问。
    “算不上和蔼，挺凶的。”乔容学着叶先生凛然的眼神，“她觉得你错了的身后，不用说什么，这样看你一眼，你就会觉得无地自容。”
    叶全抿了唇，很为难得搓搓手，似乎碰上了什么难题。
    那位老仆对乔容比手道：“小姑娘进东厢房歇着，客人来了我叫你。”
    进了东厢房客气让她坐，又斟了茶水端了果子点心，乔容再三谦让，老仆笑道：“是将军吩咐的，你不用客气。”
    乔容这才坐下，老仆笑说外面还忙，掀帘子出去了，她环顾四周，屋中陈设简单舒朗，左边架子上搁着几本书，右边墙上悬着刀枪剑戟各式兵器，居中一张方桌，四面摆着条凳，方桌后一架纱屏阻隔，里面影影绰绰，似乎是书房，又似乎是卧房。
    四顾看了一会儿，喝几口茶看向装点心的碟子，竟然有一碟子蟹壳黄，拈起一颗吃进嘴里，不由笑了。
    一边吃一边看着那纱屏，这纱屏竟然是素色的，没有任何图画，倒是少见。
    不由起身走近，弯下腰仔细观察，这才发现妙处，窗外日影流转，纱屏的颜色也跟着变换，可以想见在月光下星光下灯光下，颜色也是不同。
    她左看右看，想知道这纱屏是拿什么样的纱做成的，因离得很近，纱屏那头看得清楚，原来是一间卧房，里面陈设极其简单，一台壁橱一架衣珩一张床，床后一台屏风，看起来空荡荡的。
    突听嘎啦一声，屏风动了一下，一个人闪身而入，朝着纱屏的方向走了过来，正是唐棣。
    愣神的时候，他转出纱屏，歪头看着她：“这纱屏有意思吧？”
    “奴婢是来帮着叶将军招待贵客的，这会儿也该出去了。”她直起身子向外。
    “我就是叶将军的贵客。”他掀起唇看着她笑。
    “我问问叶将军去。”她小跑步一般到了门口。
    “我让他诓你过来的。”他指指对面的椅子，“请坐，蟹壳黄是为你准备的，坐下再吃几口。”
    她不肯坐，站在门边问道：“唐公子为何要诓我过来？”。
    “因为我心中有了疑问，势必一探究竟。”他端起茶盏喝一口茶，“四儿究竟是不是乔四姑娘，今日就见分晓。”
    她淡定摇头：“唐公子的话，我听不懂。”
    “我派了人出去，将宝来，绣珠，巧珍，张阿大，天竺寺静空师太都抓来，再将四儿困在我房中。”他挑眉看着她，“然后，由你来告诉我，乔四姑娘在哪里。”
    “四姑娘在哪里，唐公子自己找去啊。”她眼眸里带着些挑衅。
    “我还派了人到徽州，去唐四儿所在的寺院。”他的笑容里带了几丝得意。
    “一来一回一个月，今日似乎见不了分晓。”她笑了起来，“唐公子喝茶吗？奴婢这就烹茶去。”
    掀起帘子正要出去，迎面来了两位彪形大汉，挎着腰刀凶神恶煞，门外站定了，其中一位拱手道：“启禀少将军，昨夜里一通刑讯逼供，他们终于招了。”
    “你对他们用刑了？你把他们怎么样了？”乔容惊得嚷了起来。
    唐棣起身来到门口，对两位大汉挥一挥手，二人躬身退下。
    他就站在身后，清香的味道包围着她，她厌恶得向前几步，猛然回头看着他，瞪着他质问道：“关你何事？我是唐四儿还是乔四姑娘，关你何事？碍着你什么了？就因为这样一桩小事也要用刑，你也太霸道了吧？你堂堂少将军，我惹不起你，我认就是……”
    “你想错了，不是那么回事……”他看她恼怒，忙忙说道。
    她正在气头上没听进去，一把推开他冲进屋中，端起桌上茶水泼在脸上，用袖子狠狠一抹，恶狠狠看着他道：“我不是唐四儿，我是乔容，看清楚了？满意了？”
    他呆看着她的脸，跟雨水打在白墙上似的，一道一道往下淌着灰泥。
    “你想做什么，冲着我来，别对付他们，我如今家破人亡，就剩了他们几个，就他们几个对我好，我……”她的眼中闪出泪光，她倔强咬着唇，不肯当着他的面落泪。
    “你冷静，冷静下来听我说。”他看着她强忍泪水的样子，少见得有些惊慌，唇角没了那丝常见的淡笑，声音也少见的和气： “刚刚说的刑讯逼供，不是对他们，是对别的人，不是对宝来他们。”
    她愣住了，他连忙又说道：“我也没有派人出去，他们都好好的在家里呆着呢，我吓唬你的，我是为了诈你。”
    她不说话，嘴唇咬得更紧，直咬得滴下血来。
    “你想想啊，就那几个人，两个姑娘两个老人，宝来又是爱哭鬼，用得着动刑吗？还动一夜？把他们带到刑房看一眼，他们就老实了……”他急急说着，几乎有些结巴。
    她依然没说话，抬手又抹一下脸，拔脚就往外跑。
    他追了上来，手就要覆上她头顶的时候，犹豫着滑在肩头，伸两只手指轻轻戳了一下，声音从未有过的软，他说道：“你，进屋擦擦脸再走。”
    她不理他，两手捂了脸接着往外跑。
    他飞一般回了屋中，拿一顶青纱大帽出来，院门外追上她，不由分说给她扣在头上，她抬手扯了下来，用力向外一扔，他一把捞住了，又给她扣在头上，手摁住了防着她再伸手拉扯，俯身在她耳边低声说道：“以后还想去孙府做丫头，就好好戴着。”
    她的手顿在空中，随即紧紧捏住了帽带，他唇角一掀，想笑又忙忍住了，一本正经说道：“你回家好生歇息，我会打发人告诉二姑娘，说你夜里回家去了。”
    “不用你说。”她气哼哼说道。
    “为何不用？难道你一早就跟二姑娘说，在叶全这儿招待完贵客，夜里回家去？”他哄孩子一般，“四儿真聪明。”
    “别跟着我。”她脚下加快，怎奈他身高腿长，摆脱不开。
    前方一人一骑迎面而来，她只顾躲避他，低着头走得飞快，他忙伸开双臂将她逼到路旁护在身后，待那人骑马过去，责怪说道：“走路都走不好，不跟着行吗？”
    她不理他，径直往前，他一直跟着，也没再说话。
    绕过绣坊门口到了院门外，他说道：“有爷给你打掩护，你在这儿，踏踏实实做你的乔四姑娘，到了孙家，安稳做小丫头四儿。”
    “无论是乔四姑娘还是四儿，我一直游刃有余，是你一再试探，才打破了我的踏实安稳。”她再也忍耐不住，回过头冷声说道，“我苦苦遮掩，你死死相逼，就为着有趣？好玩儿？今日谜底揭破，没什么好玩儿的了，日后就当没认识过。”
    他抿一下唇：“有趣好玩儿是一方面，我想知道，你为何要进孙府做丫头。”
    “你管不着。”她的目光倔强而冰冷，“就算你对我动刑也不会告诉你，你死心吧。”
    他避开她的目光，带几分无奈说道：“你想不想知道我为何住进孙府？”
    “不想。”她咬一下牙，“那是你的事。”
    “如果我告诉你，与乔财神有关呢。”他盯着她。
    她愣了愣，尖锐说道：“我不相信，你说的任何事我都不信，也不想听。”
    巧珍听到动静出来开了门，看到乔容的模样掩口笑道：“怎么戴一顶男人的帽子？”
    她一把抓下头上的帽子，朝他扔了过来。
    帽子砸在他怀中，随即，院门咣当一声关上了。
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    读者“磨磨的仙人掌”,灌溉营养液 +20 2020-03-01 09:39:36

 姑姑节①

    二姑娘早起一睁眼，乔容已在窗下坐着绣花，伸个懒腰问道：“四儿这么早就回来了？”
    “今天是六月六啊，六月六接姑姑，我想着咱们府里得忙着招待大姑娘一家，怕崔妈妈那头忙不过来，也许需要我帮忙，就早早回来了。”乔容说着话，过来服侍二姑娘穿衣。
    “你这丫头可真是心细。”二姑娘摇头，“可你不知道，我大姐姐远嫁在山东齐河县，来不了。”
    “山东？”乔容惊道，“大姑娘嫁得那么远？”
    “大姐姐跟我们不是一个爹，从小就在齐河县跟着祖父母长大。虽然排行里有个大姐姐，可我们没见过她，她也不认得我们，或许都不知道我们。”二姑娘叹口气，“我娘倒是每年都往回捎银子捎东西，可我大姐姐成亲，都没告诉她，还是从别人口中打听来的，我娘大哭了一场。”
    乔容心中一跳，山东齐河县？是德州的吗？这位大姑娘可是姓李？
    若能证实此事，就可到钟府求潘妈妈过来认人。
    用过早饭，二姑娘在窗下写字，乔容和朱大娘晾晒冬衣，闲谈间问朱大娘来孙府几年了，朱大娘笑道：“比你早半个月，主子们还在路上的时候，韩管家招了我们来，先进府做一些布置。”
    “看来咱们这府里就韩管家和崔妈妈来得最早。”乔容笑道。
    “没错，崔妈妈最早，来杭城前就跟着太太了，韩管家是到杭城后才侍奉得孙大人。”朱大娘教着乔容用小棍子敲打那些棉衣棉裤，一边敲打一边说道，“都是布的，今年该换绸缎的了，说不定太太那儿早做好了。”
    正说着话，崔妈妈打发人来唤乔容过去帮忙，乔容跟着来人进了仁寿堂，阔大的庭院里搭起一排排的竹架子，几厚摞冬衣等着晾晒。
    崔妈妈看见她招手笑道：“快过来，就等着你呢，阿香笨手笨脚的，指甲在小公子一条白貂披风上勾了一下，勾得脱丝了，回头还得找裁缝给修。”
    说着话看一眼乔容的指甲，她因常年刺绣，指甲磨得又光又圆，生怕有一根毛刺，崔妈妈满意嗯了一声，指着面前冬衣道：“一摞是老爷的，一摞太太的，小公子的，三姑娘的。”
    合着就二姑娘得自己晾晒，别人都是崔妈妈安排，也不知是太太偏心，还是崔妈妈势利。
    等到一件件开始晾晒，乔容不由犯了嘀咕，皮的毛的绸的缎的，每一件都甚为考究，再想想二姑娘那半旧不新的棉衣棉裤，又有两件滚了兔毛边的马甲，再有一件半旧的鹤氅，简直是寒酸。
    都晾到竹架上的时候，太太出来了，一件一件仔细看过了，对崔妈妈道：“仲瑜爱在园子里坐着，添一件紫貂披风两件镶毛边的马甲，他的棉衣棉裤有些旧了，再添两套新的，玉雪今年长高不少，量了尺寸每样新作两件，玉黎哪儿呢？”
    她看着乔容，乔容忙道：“二姑娘有两套棉衣棉裤，两件马甲，一件鹤氅。”
    “给她添两件披风，不用新的，仲瑜这件白貂改一下，我那件红狐狸皮的，也给她吧，再做两身绸缎的棉衣棉裤。”孙太太说道，“对了，仲瑜的既给她了，再给仲瑜做一件白狐的。”
    “太太那件红狐狸皮的，二姑娘穿着只怕有些短。”崔妈妈忙道。
    “让裁缝加上一截子毛边，白色的或者同色的都行。”孙太太道。
    崔妈妈连连称是，太太吩咐罢转身进了屋中。
    还真是偏心，小公子那么多了，都是八成新，还要做新的，三姑娘全换成新的，二姑娘加两件披风，还是拣别人的，乔容一边忙活，一边替二姑娘不平。
    午饭的时候，崔妈妈拉着乔容进了自己屋中，笑道：“忙了这么些时候，跟我一起吃饭吧。”
    乔容忙忙称谢，崔妈妈指着自己的脚：“谢什么？我还没谢谢你呢，这双鞋可太合脚了，又合脚又好看，太太都问哪来的。”
    乔容笑道：“崔妈妈不嫌弃就好。”
    “高兴还来不及呢，怎么会嫌弃？快坐下。”崔妈妈笑道。
    面对面吃着饭，乔容说道：“崔妈妈，我有一句话不知道该不该说，总觉得太太偏心，对二姑娘不好。”
    崔妈妈嘘了一声，伸手过来拍一下她头顶：“你这孩子，不该问的不要瞎问，我们做下人的，主子让怎么做就怎么做。”
    “就我和崔妈妈两个人，才壮着胆子问的，二姑娘对我好，我替二姑娘不平。”乔容小声说道。
    “这个家是太太说了算，她不喜欢二姑娘，我们也没法子，你替她不平，也只能是尽心侍奉她。”崔妈妈说道。
    “二姑娘和唐公子的事若是能成，太太是不是会疼爱二姑娘一些？”乔容想着前一阵子太太对二姑娘的夸奖与和颜悦色。
    “好孩子，你倒是看得透，唐公子住在弈楼一个月了，又有小公子这层关系，二姑娘但凡有些心机手段，早就将唐公子拿下了。”崔妈妈手在空中一抓，做个拿下的手势，“可她无能也就罢了，还不听太太的话，躲着唐公子，此事变得难了，太太自然恼恨她不争气，你啊，寻机劝劝二姑娘。”
    “可是，用什么样的心机手段，就能拿下唐公子呢？我也不懂啊。”乔容扑闪着眼。
    崔妈妈嗤一声笑了，“你年纪小，自然是不懂，可二姑娘是西河直街长大的，男男女女的事看了多少，竟是一丁点儿手段也拿不出来。我跟你说啊……”崔妈妈压低声音，“拿下一个男人，最厉害的手段就是上了他的床，有了他的孩子。”
    看乔容瞠目结舌的，手指在她额头弹了一下，笑道：“不说了不说了，吃饭，再多说可就把好孩子给教坏了。”
    乔容揉着额头傻笑，心中暗想，你们这样的手段对别人也许有用，对唐棣绝对没用，他那个人心高气傲的，才不吃这一套。
    吃过饭，她服侍崔妈妈漱口净手，利落收拾了碗筷，扶崔妈妈躺到床上午睡，又为她盖了薄被，坐在床边给她打扇，崔妈妈看着她，笑着伸手捏住她手：“四儿是我的女儿就好了。”
    她想起唐棣说的话，又送帕子又做鞋，就差认干娘了。
    想着叫了一声干娘，崔妈妈手一颤：“好孩子，再叫一声。”
    她又叫一声干娘，一头跪了下去，崔妈妈忙爬起来，一把扶起她搂在怀中，抹着眼泪道：“天可怜见，十五年前夺走我的女儿，十五年后又给我送来一个女儿。”
    乔容强忍着不自在靠着她，任她哭了一会儿，轻声说道：“干娘睡会儿吧，过会儿起来还得忙碌操持。”
    她嗯了一声，满面泪光躺下了，乔容忙给她擦了脸，她微闭着眼，嘴角噙着笑：“被你这样一招，我哪里还能睡得着，不如我们说说话。”
    乔容打起十二分精神，提醒自己多听少说少问，有一搭没一搭跟她说话。
    她说她是泰安人，十七岁嫁到邻村，过两年生了女儿，女儿生下来那年，家乡遭遇蝗灾，他们一家三口跟着乡亲们南下逃难，逃到淮安的时候，走着走着，丈夫一头栽倒在路边，她抱着女儿坐在丈夫身边，眼看着丈夫有出气没进气，吓得只知道哭，路过的人携家带口，个个面黄肌瘦走路发飘，不远处就躺着尸体，没有人理他们。
    哭得正绝望的时候，一辆马车穿过人群，向她们驶来，她喊了起来，大声喊着救命，马车经过她们身旁，走不多远停住了，太太下马车走了过来。
    “我以为是仙姑下凡。”她笑道，“太太那么漂亮，从头到脚洁净讲究，脸色粉白，身上飘着香气，她冲我笑道，我的儿子缺个乳娘，你跟着我吧。”
    “我抱着女儿上了孙家的马车，我女儿和小公子一边一个哺喂，可我女儿命薄，没到杭州就咽了气……”她哭了起来，转身背对着乔容，直哭得全身抽搐，气噎喉干。
    “都怪我，都是我招的……”乔容讷讷说着，伸手抚上她肩头安慰她。
    她哭了许久，方渐渐平静下来，乔容拧了帕子为她敷着红肿的眼睛，她叹一口气：“光顾着说我了，四儿呢？家里都有什么人？”
    “我生下来后，祖母找人为我刻八字，说是我八字硬，与她相冲，她十分嫌弃，我娘只好把我送到外婆家，七岁上外婆去了，又送到尼寺，我记得有两个哥哥，听说还有一个妹妹，可我不知道他们的长相，其实，我连爹娘的长相都不记得。”她咬着唇低下头去。
    “他们都不去看你吗？”崔妈妈问道。
    “头两年还去过，再后来就不去了，他们都说我在尼寺不缺吃不缺穿的，他们很放心。”乔容扭着手。
    “怎么又来了杭城？”
    “三年前我在杭城的堂姑母回乡，她与住持师太是小时候的好友，专程去尼寺看望住持师太，师太跟她提起了我，她仔细一问，说道，那是我娘家的堂侄女，她觉得我可怜，想带着我来杭城，说是就算给大户人家做丫头，也好过在尼寺过一辈子，跟我爹娘一说，他们自然是愿意的。”
    “你堂姑母说得没错，人挪活树挪死，小小姑娘家，哪能总呆在尼寺？”
    “若不来杭城，我也进不了孙府，进不了孙府就见不着干娘。”乔容笑道。
    崔妈妈拍着她手：“可不，咱们母女有缘，在这孙府遇着了。”
    乔容揭起帕子笑说声好了，扶她坐起为她净了手脸，又为她梳头，梳着头说道：“今日是姑姑节，我以为大姑娘和大姑爷要回来，可二姑娘说，大姑娘在山东齐河县，又说，大姑娘和她们不是一个姓……”
    “住口。”崔妈妈沉了脸，“这不是你该打听的事。”
    “我也不是打听。”她连忙小心翼翼说道，“就是觉得奇怪。”
    “大姑娘是太太的心病。”崔妈妈压低着声音，“以后啊，不能提起大姑娘，知道吗？”
    “知道了。”乔容忙道。
    “还有，二姑娘跟你提起什么，你听过就罢，别有好奇心，更别瞎打听。你们刚进府里的时候，我就说过，做下人的不许打听主子们的事。”崔妈妈镜子里的脸紧绷着，“可记住了？”
    乔容说声记住了，心想那就以后再打听。
    “干娘我这辈子都是太太的奴仆，可你还年轻，做几年丫头攒些银子，找个老实勤快的人嫁了，为他生儿育女，一家子和和美美的，多好。可你若是犯了主子的忌讳，给自己惹来祸端，可就葬送了一生。”崔妈妈语重心长说道。
    “干娘说的是，是我一时糊涂，总按捺不知好奇，以后再不会了。”一边说话，一边用心为她梳着头发。
    崔妈妈端详着镜子里的自己，笑道：“四儿真是手巧，把我都梳年轻了。”
    “干娘就住这里吗？”乔容问道，“这屋子太简陋了些。”
    “太太在东边赏了我一所院子，东墙外从北数第二个就是，那天得空，干娘做一桌子好吃的，请你过去吃。”崔妈妈从镜子里看着她。
    “那我得尝尝干娘的手艺。”乔容笑着搁下梳子，说一声好了。
    下午翻晒着冬衣，脑子里反复转着几个念头，齐河县可是德州的？太太家的大姑娘可是姓李？怎样才能证实？
    若是到崔妈妈院子里用饭，可能离真相更近一步？

 姑姑节②

    太阳下山前，趁着潮气未起，将冬衣拿下叠好，崔妈妈指着小公子的笑道：“四儿给送过去吧，告诉老陈晾凉了再装到箱子里，记得放上樟脑球。”
    “知道了。”乔容拿包袱皮包好背在身上，想到要去瑜园，不由有些头疼。
    “小公子屋里若有个细心人照料，我可就清闲了。”崔妈妈笑看着她，“之前打发个灵芝过去，他不喜欢，也不知喜欢什么样的，若是喜欢我们四儿这样的就好了。”又压低声音道，“你跟着二姑娘，除非她能带着你嫁给唐公子，否则是吃力不讨好，若能去小公子屋里侍奉，小公子模样好脾气好，那可就享福了。干娘一心为你，你好好想想。”
    “我知道了，多谢干娘提点。”背上的包袱很重，乔容咬牙撑着说道。
    “快走吧。”崔妈妈笑道。
    扛着包袱出了仁寿堂，抄近道横穿过去，进了瑜园的月洞门，就觉背上一轻，回头一瞧，唐棣拎着她背上的大包袱冲着他笑。
    她咬着牙用力一拽，那里抢得过他，他伸手一扯，连人带包袱扯了过去，清幽的香气包裹而来，她忙忙松开手站直了身子。
    “谁呀？让你扛这么重的包袱。”他拎了拎重量，看着她笑说道。
    她紧抿着唇不理他，他歪头看着她：“都过去一日一夜了，也该消气了吧？”
    看她依然不说话，他笑笑：“这包袱爷给你带过去，你不用去了，等你消了气，爷有话跟你说。”
    他拎着包袱在前，一回头，她没走，慢吞吞跟在他身后。
    摇摇头脚下加快，又一回头，她依然跟着，放慢脚步想要等一等她，她却不动了。
    走走停停进了弈楼，包袱搁在桌上，听见她在窗外伶牙俐齿交待陈叔：“小公子的冬衣翻晒好带过来了，崔妈妈让告诉陈叔，晾凉了再装到衣箱里，记得放上樟脑球。那件白貂披风脱了丝，太太说不要了，太太吩咐给小公子添一件紫貂披风一件白狐披风两件马甲，再添两套新的棉衣棉裤。”
    一边听一边笑，笑着指指桌上的包袱，对坐在窗下看书的小公子道：“四儿拿过来的。”
    小公子点点头：“六月六晒红绿，每年都要这样折腾一番。”
    唐棣看着窗外，漫不经心嗯了一声，看她跟陈叔福一福身，要走的样子，一步窜出去喊道：“四儿，进来给爷和小公子烹茶。”
    乔容咬牙看着他，期望小公子能放她走，就听小公子隔窗笑道：“好久没有喝到四儿的茶了，那就偏劳你。”
    她只得留下，陈叔搬来茶炉茶壶，她蹲在廊下点着火，一边扇着一边在心里骂唐棣，都说了日后当没认识过，还没完没了，真是无赖厚脸皮。
    煮好茶端进去的时候，小公子还在看书，唐棣手中扇子比划着招式，刷刷刷得指东打西好不热闹，忙碌间隙问小公子道：“仲瑜可记得乔四姑娘？”
    乔容正给小公子真茶，突然听到他问了这么一句，手中茶壶险些掉在地上。
    “我自然记得，去年五月里，我穿着夹袍卧病在床，多走几步路就累得两腿发软，我觉得自己命不久长，遗憾没见识过天下之大。正好我娘派陈叔去往徽州，我死缠烂打跟了去，沿途大开眼界，一场大雨在山神庙遇见乔四姑娘，她送给我一册《养生十诫》，我背着我娘，照着册子上去做，一年过去，我的身子强健许多，早晚打一套拳，每日中午偷着喝凉茶，也没事。”小公子搁下书，有些调皮得看着唐棣，“你今日怎么提起乔四姑娘来了？”
    “我这次南下，确实是找她来的。”唐棣笑笑。
    乔容凝神斟茶，假装没听到。
    “你真的跟她订亲了？”小公子有些惊讶。
    “那倒没有。”唐棣摇头，“我母亲在京城为我问了一门亲，大学士的孙女，其父为翰林，真正的书香门第，虽然我父亲和大学士都是一品，可我朝重文轻武，若非如今西边外患猖獗，朝廷倚重我父亲，复职后又加了爵，大学士府是不肯与将军府联姻的。我母亲为此事回京中我外祖父家住了半年，眼看着要成，大学士家乡歙州来一封书信，提到乔财神家的四姑娘在众人面前赌咒发誓，说她与我有口头婚约，并有阴阳鱼的玉珮为证。”
    乔容面无表情垂手站着，心想原来我阻了他的好姻缘。
    “你们家说没有，大学士家认死理，你的姻缘陷入僵局，于是，将军夫人派你来到杭城，找四姑娘对质，我说的可对？”小公子笑道。
    “没错，就是这么回事。”唐棣点头。
    “那，你找着乔四姑娘了吗？”小公子笑问。
    “一筹莫展。”唐棣摇头，“不过，派了人去延溪，这一两日也该回来了。”
    “从我们家大门外向东，到原来乔府外墙尽头处向北，十字路口那儿有一条西北向的斜街，穿过去就能看到一座绣坊，先前叫做财神绣坊，后改名巧手绣坊，开绣坊的不就是乔四姑娘？”小公子看着唐棣笑。
    小公子竟然知道得如此清楚，乔容心中惊讶不已。
    唐棣也故作惊讶：“堂堂四姑娘竟开了绣坊？”
    乔容心里嗤了一声。
    “因那册《养生十诫》，我身子强健许多，有了活下去的信心，精神一好，发现活着的诸多乐趣，我一直惦记着向乔四姑娘当面致谢。回到杭城后，就让陈叔打听乔财神的下落，他是当地人，消息来源众多，他跟我说乔财神夫妇下世了，我不肯信，直到亲眼看到天竺寺后山的坟茔。”小公子抿一下唇，“乔财神夫妇如此下场，我更牵挂四姑娘是否安好，很快，陈叔跟我说她开了一家绣坊，我做不了别的，只能嘱咐韩管家，家中有刺绣的活计，都让她的绣坊来做，算作我对她的报答。”
    小公子竟然在暗中帮她，乔容心中感慨不已。
    唐棣感叹道：“仲瑜，你可真是秀才不出门，能知天下事。”
    “那你就是灯下黑了，乔四姑娘人就在眼皮底下，你却找不到。”小公子笑笑，“不过，你找到她又如何？一个姑娘家，在众人面前赌咒发誓与你有婚约，她定是遇上了难处。”
    “这我倒是知道，她被乔家大太太逼婚，逼着她嫁给延溪村一个泼皮，你也见过，就是那位里长公子。”唐棣说道。
    “乔家大太太？她的大伯母？”小公子手中茶盏咚一下搁在几案上，“做伯母的竟然坑害自己的侄女？当初到了延溪，我觉得人已交在自家人手里，定是万无一失，次日一大早就离开了。”
    “仲瑜总以为这世间人人向善。”唐棣摇头，“岂不知天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往。”
    “之远当时也是护送乔四姑娘去的吧？”小公子笑问。
    “不错，奉家父之命。都知道我父亲与乔财神交好，乔财神蒙难的时候，他也受到牵连，做不了别的，命我护好乔财神的掌上明珠。”唐棣问，“仲瑜呢？是奉父命还是母命？”
    “是我母亲吩咐的，不过我母亲与乔府两位太太素无来往，她是替我父亲报恩。母亲说过，当初我们家逃难来到杭城，父亲托人到乔财神府上求个差事，乔财神听到祖父是钱粮师爷，笑说钱粮师爷都是一代传一代，你定是能耐人，正好粥厂缺人，你去管粥厂吧，虽有些委屈你，可也是救苦救难的功德，我父亲有了这差事后，我们家都活了下来，而且越过越好。”小公子说道，“乔财神任人唯才，对属下的德行却不够细察，也是遭来祸患的原因之一。不过人非圣贤，谁也不能尽善尽美。乔财神的寿命虽不够一甲子，可他的一生足够传奇，好过庸庸碌碌活百年。”
    乔容鼻头一酸，她一直替父亲不值，可小公子这句话，让她心中安宁许多。
    她低了头强忍着要哭的冲动，唐棣看她一眼，摆手道：“时候不早了，四儿回去歇着吧，我来为仲瑜烹茶。”
    “回去吧。”小公子冲她笑笑。
    回廊外听到小公子说：“四儿的声音和四姑娘的很像，在我想象中，四姑娘也有四儿那样一双眼睛，明亮而灵动，是以，我不自觉得善待四儿。”
    她脚下加快，从弈楼后门进入小道，再忍不住，靠着墙滴下泪来。
    “就知道你得躲起来哭。”一人提着灯笼走了过来，递给她一块帕子，带着他特有的清香。
    她一把抢过去蒙在脸上，用力抹着眼泪。
    “别哭了，也别抹了，抹白了可就露陷了。”他的声音又是那样的软。
    她顿时止了眼泪，袖子里抽出一块粉扑，在脸上扑了几下，咬唇看向他。
    “行了，不会露陷了，回去吧。”他轻声说道。
    “山东是不是有个齐河县？”她的声音硬梆梆得，也只能问他了。
    “有啊，山东德州齐河县，孙大人就是齐河县人，也就是说，那儿是仲瑜的故乡。”他看着她，“你问这个做什么？”
    “二姑娘说，她们的大姐姐，远嫁在山东齐河县，她还说，和她们不是一个姓。”她低头避开他的目光，“我就是好奇。”
    “那就满足一下你的好奇。”他笑笑说道，“孙太太先嫁在山东德州齐河县，生有一个女儿，丈夫得肺痨死了，再嫁县衙钱粮师爷的公子，成亲后，夫妻二人到泰安做了买卖房舍的掮客，十五年前泰安发生蝗灾，他们一家逃难到了杭城，之后的事，仲瑜刚刚说过了。”
    她咬一下唇又问：“先嫁的那家姓什么？”
    “那倒没问。不过，这些和你进孙府有何关系？”他问道。
    “我自有目的。”她抬头看向他，“你能不能不问？”
    “你先问我的。”他嘴角浮起笑意。
    “我就问一句，谁让你说那么多。”她说着话抬脚就走。
    他追了过来，将提着的灯笼塞进她手里，站定脚步看着她的背影挑了唇笑。

 姑姑节③

    回到青云轩，崔妈妈在里面坐着，瞧见她进来，笑说道：“可算回来了，让我好等。”
    “崔妈妈请你去她家吃饭。”二姑娘问道，“可是在弈楼吃过了？”
    二姑娘一副希望她吃过了的表情，可机会难得，她摇头道：“还没有。”
    “那正好，跟我走吧。”崔妈妈过来一把攥住她手。
    二姑娘唤一声四儿，欲言又止。
    崔妈妈笑道：“知道二姑娘离不开她，你放心，明日一早定全尾全须得回来。”
    “去吧去吧。”二姑娘摆摆手。
    到了崔妈妈家的小院，一位老婆婆出来开了院门，看到乔容有些惊讶，崔妈妈笑道：“我干闺女。”
    乔容福了一福，老婆婆点点头，对崔妈妈道：“屋子拾掇干净了，饭菜也做好了，你既回来了，我走了啊。”
    崔妈妈笑说声好，老婆婆进屋解下围裙，慢吞吞走了。
    乔容看着她的背影，头发花白弯腰驼背的，笑说道：“这位婆婆年纪很大了吧？干娘怎么不找个小丫头侍奉？”
    “年纪虽大，会做饭，也爱干净，主要是可靠。”崔妈妈笑着招呼她进屋。
    乔容跟进去，不动声色观察，屋中干净爽利，布置简洁，一如崔妈妈的风格，东边用碧纱橱隔出卧房，碧纱橱外开间乃起居所用。
    进门对着窗一张方桌四把椅子，椅子后靠墙摆着条案，条案上居中放着宝瓶铜镜，宝瓶里插着鸡毛掸子，两边有几个瓷罐，对面窗下一张方几两张圆凳，西边别有天地，两边垂下青色纱幔，纱幔后是一张坐榻，坐榻上摆着炕几，炕几上隔着烟袋烟斗，还有一对青瓷的棋盒。
    乔容心中一动，笑说道：“干娘的家比我想得还要清新别致。”
    “白日里进府侍奉，夜里回来睡觉而已，什么别致不别致的，都用不上。”崔妈妈嘴上说着，脸上露出受用的笑容。
    乔容说声干娘稍等，快手快脚去厨房打了水来，侍奉崔妈妈洗手洗脸，自己也洗干净了，一切收拾得不留痕迹，这才过来。
    崔妈妈坐在餐桌旁笑着唤她坐下，罩子揭开，乔容吸一口气笑道：“这位婆婆做的饭菜可真香。”
    “那就多吃些。”崔妈妈笑道。
    吃几口饭菜，乔容笑着指指靠墙的条案,舔一舔唇道：“瓷罐里装的可是酒吗？刚刚拿掸子的时候，闻到一股子酒香。”
    “瞧你那馋嘴样。”崔妈妈笑道，“干吃饭也没意思，不如喝些酒助兴。”
    乔容起身去拿，崔妈妈指着几个瓷罐说道：“青色的那个里面是杨梅酒，黑色的是我们山东的兰陵酒。”
    “我只喝过杨梅酒，没喝过兰陵酒。这兰陵酒好喝吗？”乔容洗着杯子笑道。
    “杨梅酒也就是夏日里解渴用的，算不上是酒，兰陵酒才是真正的酒。”崔妈妈拿过黑色瓷罐倒了一盅，笑着递在乔容面前，“要不要尝尝？”
    乔容闻一闻皱了眉头，手在鼻子底下扇着风，吐一吐舌头：“乖乖，闻着就辣。”
    “尝尝，尝一小口。”崔妈妈手依然举着。
    她皱眉嘬一小口，呛咳着落下泪来，告饶说道：“又辣又涩，我还是喝杨梅酒吧。”
    崔妈妈看着她笑笑，吱儿得一声，抿了半盏下去，嗯一声笑道：“还是这酒痛快。”
    说说笑笑边吃边喝，乔容不时劝酒，看她晕生双颊眼眸发亮，觉得时机差不多了，正要开口询问，突听外面有人嚷了起来，是一个年轻女子的声音，恼怒说道：“老爷今日又不来吗？都多少日没来了？把我一个人关在这儿，白日里都不让出去，当初可不是这么说的。”
    一个略微老成些的声音解劝道：“这不刚送来两套首饰好几套衣裳吗？老爷外面忙，家中又有一大家子，姨太太得体谅老爷。”
    “他家中的太太是不是个母老虎？要不怎么不敢让我进他家的门？”女子尖声说道。
    “姨太太别居有多清净，何必跟一大家子人搅和？你想进门，就得给老爷生儿子才行。”
    “一个月就来三趟，怎么生儿子？”
    “一个月三趟不少了，有些个做小的，一个月轮不上一回……”
    崔妈妈脸色一变，起身关了屋门，对乔容道：“隔壁不知什么人，背着太太纳了外室，隔几日不来，那女人就吵闹不休，别听，再污了你小孩子的耳朵。”
    “我只顾着专心陪干娘喝酒，什么都没听到。”乔容笑嘻嘻说道。
    崔妈妈点点头：“这样才对，别什么乱七八糟的都往耳朵里收拾。”
    她再坐下时，不知为何，脸上有些不悦，也不用乔容劝，闷声不响连喝几盏酒下去，眼神变得迷离，唇角勾起一丝冷笑，哼一声说道：“这男人没一个好东西。”
    乔容斟酌着说道：“是有很多不好的，可也有好的啊，咱们府上的孙大人就很好啊，他和太太那么恩爱，刚搬来那日，当着那么多人的面，非要拉着太太的手，太太含羞，偏不让，跟两个小孩子似的，朱大娘提起来羡慕不已呢。”
    崔妈妈嗯了一声，“你没见过太太年轻的时候，美艳动人，听说大人当年只看一眼就迷上了，偏偏人家不只美貌，还见多识广，懂得的比大人还多，大人能有今日，全靠着太太。”
    乔容附和笑道：“没错，咱们太太又美丽又高贵，举手投足都是杭城人的做派。”
    崔妈妈笑了起来：“太太打小在杭城长大，自然通身都是杭城人的气派，当年她一个寡妇，又比大人长好几岁，大人为了娶她，偷偷给了她那公婆许多银子，家中积蓄折腾去大半，成亲后被父母发现，给赶了出来，不得已到泰安谋生。”
    “就像是戏文里的患难夫妻，历经磨难苦尽甘来，难怪大人和太太那样恩爱。”乔容笑说道。
    “可太太再美，如今已是年过四旬，跟年轻姑娘没法比，这大人啊，难免有些别的心思。”崔妈妈又喝一盏，“可太太还蒙在鼓里，依然顺着他爱着他。”
    说着话端起一盏酒，晃悠悠踱步到纱幔后坐榻旁，弯下腰轻抚着那一对棋盒笑道：“太太你放心，奴婢会帮你看着他的，在西河直街的时候，好几次都是奴婢拦下来的……”
    说着话猛然住口，警惕看向乔容，乔容没听到似的，好奇而专注望着棋盒旁边的烟斗：“干娘也爱抽水烟袋吗？我在寺庙里的时候，住持师太每日都抽水烟袋，常常叫我给她点烟换烟袋。不过，她的烟杆是竹子的，没有干娘这个好，干娘这个烟杆黄澄澄的，烟嘴儿碧油油的，真好看……”
    说着话起身过来摸了一模，又敲上一敲：“是什么做的？”
    “烟杆是铜的，烟嘴儿是玉的。”崔妈妈笑容里带些得色，“听说乔财神用的也不过如此。”
    “玉的烟嘴儿？”乔容瞠大了眼，“干娘真有钱。”
    “我买不起这样的好东西。”崔妈妈拿起来瞧着那烟杆笑道，“是别人留在我这儿的，我得空的时候也抽几口过瘾。”
    “干娘这会儿要抽两口吗？”乔容笑道，“我来侍奉干娘。”
    “好啊。”她盘膝坐到榻上，一袋烟点起来，咕噜噜抽着，舒服得微眯了眼，发出几声轻哼，眼神惺忪茫然，似在梦游一般。
    乔容给她换着烟袋，瞥一眼那棋盒笑问道：“干娘可是困倦了？”
    她摇摇头，声音慵懒说道：“我呀，想起了一些事，还在想一个人，这烟袋是他的，那两盒棋也是他送给我的，这院子，他只来过一次……”
    这个她，说的是太太吗？乔容想着。
    “窗下那张方几上刻着棋盘，是我专门为他挑的，他那次来，与我在窗边面对面下棋……”她接着说道。
    乔容忙借机说道：“原来干娘会下棋，干娘太厉害了。”
    “不过会走几步。”她笑一笑，“学起来太难，学了好多年，总是他赢。”
    “崔妈妈的棋可是太太教的？”乔容笑道，“听二姑娘说，弈楼的匾是太太题的，因为太太擅棋，取名弈楼。”
    一张坐榻用纱幔阻隔，远远瞧上去，像是一座神龛，上面供着烟袋烟斗和一对棋盒，刚进门的时候看到这些，乔容以为那是她对一个男人的念想。
    可她刚刚抚着棋盒说的一番话，让乔容觉得，她崇拜着孙太太信赖着孙太太，她甚至为了维护她，替她阻挡孙大人渔色，她断定，这两样东西是孙太太的，于是，趁着她酒后昏聩，终于将这一句话问了出来。
    “那个字，是下棋的意思？”崔妈妈手中烟袋杆抖了一下，乔容的心也跟着一颤，难道这句话问错了。
    “二姑娘那么说，我有些不信，看不出太太会下棋，弈楼是给小公子住的，定是因为小公子擅棋。”乔容笑道。
    “二姑娘说的没错，确实是太太擅棋。”崔妈妈脸上的笑容有些古怪，“这天底下就没有太太不会的，太太什么都会。”
    心中的猜疑的得到证实，漂浮多日的心落了下来，她如释重负，看崔妈妈一袋烟抽完，忙凑过去换烟袋。
    “不抽了。”崔妈妈摇摇头，端起手边那盏酒喝下去，酒杯交在乔容手里，突然哎吆了一声，手捂着额头道，“四儿，我头疼的厉害。”
    “是不是酒喝太多了？”乔容忙道，“我给干娘煮些醒酒汤去。”
    去厨房煮好醒酒汤端过来，崔妈妈从坐榻上挪到了窗边，窗户大开着，凉风呼呼直吹。
    “干娘仔细头疼。”乔容盛一碗汤端过去，关上窗户笑说道：“这醒酒汤的手艺是我跟人学的，喝下去酒就醒了，干娘喝一碗试试看。”
    崔妈妈喝一碗下去，两手捧着头说道： “不行，更疼了，兰陵酒酒劲太大，醒酒汤不管用，还得拿井水冰着，四儿你去后院井边打一桶水来，趁着冰凉的时候拧了帕子，敷在额头上就好。我每回喝多了都得那样，别的法子不灵。”
    乔容忙提着灯笼进了后院，后院是一所小花园，假山凉亭花香馥郁，顺着石头小径寻到井边，刚要过去，一个人从身后猛扑过来，将她扑倒在地。
    她张口喊一声救命，那人死死压着她，膝盖在她后背上一顶，两手紧紧摁住她头，她的脸被摁在井边的湿土里，憋闷得不能呼吸，死命扑腾几下，眼前一黑，晕厥了过去。

 姑姑节④

    头顶阴风直吹，身子似乎悬在空中，又好像被什么顶着，胸腹间堵得难受，混沌中有人一下一下在她腰间猛掐，她困惑着睁开眼，眼前一片漆黑，张张口想要说话，嘴被什么塞住了，身子动了动，才发觉手脚都被捆着，动弹不得。
    “醒了？”是崔妈妈的声音。
    她嘴里呜呜了几声，崔妈妈哎吆一声笑道：“想说话？不能让你说，巧嘴叭叭叭的，干娘听了又得心软。”
    她转一转脖子试图抬起头，砰得一声，头顶撞在坚硬的石头上，闭了眼集中精神，发觉自己是头朝下呆着，她挣扎起来。
    “别动，再乱动可就掉井里去了。”崔妈妈的笑声里带着讥讽。
    井里？双脚悬空，肚腹处又湿又冷，脑袋朝下，阴风不时扫过脸颊，原来自己趴伏在井沿上。
    她要做什么？我那句话出了纰漏？
    “四儿啊，要怪只能怪你太善解人意，又送帕子又做鞋，还给我磕头叫我干娘，我一高兴带你来家里吃饭，这一吃饭，你又哄我喝酒又给我点烟，你这孩子可真是，每一样都做在我心坎里，我太喜欢你了，一高兴跟你说了我的秘密，这秘密本该烂在肚子里的……”她叹一口气，“看你当时的模样，应该是没听明白，可你那么机灵，回头仔细一琢磨，就琢磨明白了，你又跟二姑娘要好，万一你说给她听，我可就完了。”她的手轻抚着她的腰背，“所以说四儿啊，干娘再喜欢你，也不能留着你了。”
    乔容身上若有蚂蚁在爬，她难受得扭动着身子，想要躲开她的手。
    她的手不动了，紧紧摁在她腰间说道：“干娘心里有很多秘密，对谁也不能说，只能一个人藏着，藏得久了，想起来心里发苦，夜里又总是做噩梦，梦到小鬼索命，梦到太太不要我了……”
    说到太太不要她了，她的手指痉挛一般收缩着：“今日索性跟你说一说，说出来，心里也能痛快痛快。”
    谁要听你的秘密，乔容恨不能捂上耳朵，又一想，也许她的秘密和孙太太有关，她一动不动趴着，嘴里呜了一声。
    “想听是吧？”她拍一拍她，幽幽说道，“我喜欢太太，可也怕太太，她一双利眼，似乎能看到我心底里去。那年在泰安她看到我，她问我，我儿子缺一个乳娘，你要跟着我吗？她那样看着我笑，我明白她的意思，我将女儿搁进丈夫怀中，站起来跟着她就走，我听到女儿在哭，可是我饿怕了，我想活下去……”
    这个女人竟然扔下自己的女儿，跟着孙太太来了杭城？乔容心惊肉跳之余，想起唐棣说的话，若孙太太不是好人，崔妈妈也不会是好人，你会惹来麻烦。
    好吧，我承认你是对的，你总是对的。可是你告诉我，我这会儿该怎么办？
    那个女人压抑得抽泣起来：“我活下来了，可我天天做噩梦，梦见我女儿追着我哭，哭声又尖又细，跟线一样缠着我的脖子，我喘不上气来，我跟太太哭诉，太太带着我去做了一场法事，太太对我说，行了，他们得了超度，转世投胎去了，你就放心吧。可我还是做噩梦，太太就说，你这是心魔，既做了就不要后悔，你跟着我，我保你这辈子头戴金银身穿绫罗吃香喝辣，你呀，重头再来一次，你还得这么做。”
    就是说，这个女人自私，孙太太看准了她自私，救了她一命，让她死心塌地做孙家的奴仆，乔容厌恶得直咬牙，一口咬在嘴里塞着的帕子上，没使上劲儿，气得两腿使劲扑腾着，扑腾几下往下一栽，那个女人一把薅住了她。
    “我还没说完，不能让你掉进去。”她哭得更加哀戚：“后来我想再成个家，太太没说话，却拉着脸好些天不怎么理我，我知道太太怕我有了牵挂，不能一心为着孙家，再不敢提起，可是，我是个人啊，我才二十多岁，我想要个男人，老爷他……”
    她止了哭泣，声音柔和说道：“老爷来到杭城后开了眼界，眼睛总往年轻漂亮的姑娘身上瞟，我为着太太去劝老爷，老爷就说，你从了我，我就听你的。老爷他高高瘦瘦的白净净的，我没想到老爷能看上我，没想到我能和太太共同伺候一个男人，我推让了几次，可越推让，老爷他就越……”
    乔容这才明白，她抚着棋盒说的他，是孙大人，而自己一厢情愿想成了孙太太，乔四姑娘啊乔四姑娘，你说不急，可你还是心急了，这是头一回来她家，知道孙太太打小在杭城长大就行了，下一回，再下一回，来得多了，知道的就越多。你因心急，想要知道的更多，问出了不该问的话，以致功败垂成，乔容懊恼不已。
    她兴奋起来：“我怀上过一次，不用老爷说话，我自己喝了滑胎药，为了不让太太生出疑心，一日没歇就侍奉太太去了，身子没养好，落下了毛病，再也不能生了，老爷知道后，夸我懂事。他对我更好了，他教我抽烟，与我共用一个烟袋，他还教我下棋……”
    “我很高兴，我用心学，我总算会了一样太太不会的，我也有比她强的地方，可我再怎么学，也总是输给老爷，他喜欢赢棋，赢了会高兴得哈哈大笑，他说最讨厌输……”
    “今日才知道太太擅棋，才知道老爷喜欢我什么，他在太太面前低眉顺眼的，一向得意的棋艺都不如太太，时日久了难免厌烦，我对他卑躬屈膝，我总是输给他，他在我面前高高在上，他自然喜欢。”
    她都不知道太太擅棋，那太太究竟擅棋还是不擅棋？乔容更加懊恼，舌头试着去顶嘴里塞着的帕子。
    她又在抚摩她的肩背：“四儿啊，你为什么要跟我说太太擅棋？你若不说，我一直醉着，明日酒醒之后不记得跟你说了什么，自然不会将你如何，你那样一说，我心里咯噔一下，明白过来，趁着你煮醒酒汤的时候，我坐在窗边吹了吹凉风，就更清醒了，我一时拿不定主意，有些舍不得你，可我仔细想了想，更舍不得现在的一切，太太信赖我，小公子尊敬我，大人疼爱我，隔一阵子来一趟我的院子，关上院门，就我们两个，说说笑笑亲亲热热的，太太心机太深，恐怕不能长寿，她又长我十来岁，等她去后，说不定大人能将我续弦……”
    她美滋滋得：“这样一想啊，只能将你舍下了。可是，干娘是真舍不得你……”
    她的眼泪又落下来，乔容拱着身子嗯唔几声，她拍拍她：“怪只能怪咱们缘分短暂，你去后，就说你给我打水醒酒，失足掉进去井里了，太太为了贤名，肯定会厚恤你的家人，不过你那些家人不像话，就给你表姑母吧，以后每逢初一十五，干娘都去寺里给你上香，在菩萨面前许愿，让你早日超生，转世在一个好人家……”
    她竟呜呜咽咽哭了起来，听起来真有几分伤心。
    舌头已经麻了，嘴里的帕子纹丝不动，她伸着脖子，头一下一下撞着井壁，像是在砧板上的鱼，丧命前总得试着扑腾几下。
    脑袋撞得生疼，发出的声音却很小，几乎可以忽略。
    她懊恼至极，早知今日命丧于此，还不如在延溪嫁给延公子，用鞭子抽着他让他上进，考取功名做官，十年二十年之后再给父母报仇。
    如今要一命呜呼了，还谈什么报仇？
    唐棣啊唐棣，你都知道那么多了，可会替我报仇吗？
    我总说不让你管我的事，因为你替我报了仇的话，我就不知道自己该为什么活下去了。
    算了，死了也好，死了就能见到父母，就能像以前那样和他们在一起，我想他们了，很想。
    她的眼泪落了下来，顺着额头淌下滴在井水里，发出滴答滴答的响声。
    崔妈妈手下突然用力，死死摁住她腰，骗腿坐了上去，俯下身死死压着她，腾出的两只手紧紧捂住了她的口鼻。
    完了，最后一丝希望没有了。
    本想着她要制造我失足落水的假相，总得抽出嘴里的帕子解开我的双手双脚，无论做那个，我都能趁机试着逃脱。
    谁知这个女人想得如此周全，竟然要再度使我晕厥，然后抽出帕子解开我的双手双脚，再拎住两只脚往下一扔……
    她害怕了，怕得魂飞魄散，没了半分自我解嘲的洒脱。
    她在心里大喊，救我，谁能救救我？
    唐棣，救我。
    唐棣，你无所不能，你救救我。
    我会报答你的，我跟着你去京城作证，告诉大学士的孙女，我没有和你订亲，也没有什么信物，是我为了自保胡乱捏造的，然后你成就你的良缘，我回来接着报仇。
    捂着口鼻的手越来越紧越来越用力，她两眼一翻，陷入无边无际的黑暗之中。
    她的身子越来越轻，轻得飘了起来，她看到崔妈妈抠出她嘴里的帕子，从井沿上站起身，扯下绑着她双手双脚的绳子，两手握住她的脚腕，用力往起一拎，她倒挂在井中，她狰狞笑着松开手，她掉了下去，井底传来扑通一声闷响。
    口鼻之中有水灌了进来，头皮酸麻，头发竖了起来。
    她挣扎着扑腾着，有人在耳边埋怨她，乔四姑娘啊乔四姑娘，让你学着洑水，你就是不学，这下好了，被人扔井里了，你冷不冷？
    我冷，她打着牙磕说道，又怕又冷……
    ※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
    感谢给我投地雷的小天使：磨磨的仙人掌 1个；
    非常感谢磨磨对我的鼓励支持，我会继续努力的~~

 夜话①

    冰冷和恐惧交缠着，结成一张密密的网，紧紧裹住了她。
    她想要摆脱，她宁愿死去，若是死了，就能无知无觉，可那冰冷像一根根的刺扎在她身上，让她从头到脚生疼不止。
    她颤抖着嘶喊着，有人靠近她，将那网一点点撕开，将她抱了起来。
    “娘，是你吗？”她哭了起来，“我又见到你了。”
    母亲微笑着，又有一个人靠过来，从另一边抱住她，是父亲，她唤一声爹爹，父亲冲她微笑着。
    渴求许久的温暖包围住她，她笑了起来，像婴儿一般蜷缩在他们中间，她一边一个紧紧握着他们的手，轻声呢喃道：“再也不要分开。”
    “不要分开。”他们笑着应和她，将她抱得更紧。
    她安心睡了过去，睡得酣甜畅快。
    唐棣坐在床边好笑看着她，这丫头一直在昏睡，明明一滴井水都没沾到，睡梦中闹腾得厉害，一会儿喊冷一会儿喊害怕，打着牙磕蜷缩着身子不停发抖，薄被换了厚被，她紧紧攥着被角，将自己裹了起来，叫了娘叫爹爹，又是哭又是笑的，好不容易才安静下来睡了过去。
    兴许是盖得厚了，她的鬓角额头渗出汗滴，顺着脸颊往下淌。
    他伸手想要扯去她的厚被，她两手攥得死紧，身下还压着半个，怎么也扯不动。
    他看着她，黝黑的脸被汗水冲出一道一道的白，又成了大花脸，真是难看。
    抿着唇站起身，到屏风后拧了帕子，过来弯下腰为她胡乱抹几下脸，她的脸慢慢露出本色，秀美而白皙。
    护送她抵达延溪村的次日清晨，他打听到乔家大老爷的住处，沿着缓坡寻了过去，远远站在一棵樟树下凝目远望，雾色中看到一座精致的绣楼，绣楼四周凌空伸出徽州著名的飞来椅，俗称“美人靠”。
    浓雾渐散，一位姑娘跪在美人靠的条凳上，两手扒着曲栏向外探头探脑。
    谁家的姑娘如此大胆？看到她旁边站着的绣珠，才知道是自己一路护送的乔四姑娘。
    带几分好奇仔细看着她，个子高挑腰身细瘦，身上一袭嫩绿，白皙秀美的脸上一双明亮灵动的眼睛，忽闪忽闪得东张西望。
    她向他看了过来，他笑一笑想要招呼一声，她却飞快一扭脸，缩着身子滑下条凳，背向外规规矩矩端坐着。
    他望着她的背影，她脚下的花园中各色鲜花怒放，远远望过去，像是一抹漂浮在花间的轻云，好看极了。
    那情形在他脑海中定格成了一幅画，回味徽州风景的时候，总会不经意得想起来。
    此时看着她，那幅画又出现在眼前。
    回身换了水又拧了帕子，继续为她擦脸，动作越来越轻，擦得越来越仔细。
    换了好几次水拧了好几条帕子，直到她的脸白得透亮。
    “疼……”她在睡梦中呓语着，一手捂上额头。
    轻轻扒开她手，拂开额头上的齐眉刘海，不由吸一口气，额头上满是青紫，已经肿了起来。
    找了药膏出来用指腹一点点抹上去，直到她额头上涂满薄薄的一层，手指抬起的瞬间，指尖触到她的眉心。
    她的眉心轻蹙，含着只有自己知道的痛楚。
    指尖不觉摁上她眉心，看着她的眉头渐渐舒展开来，绣眉下双眸紧闭，长长的睫毛随着呼吸轻轻颤动，若花间的蝶翅。
    指尖沿着眉心下滑，触上她睫毛的一瞬间，叶全在纱屏外低声说道：“启禀少将军，末将有要事禀报。”
    他猛然收回手，带着些不解的茫然，站直身子大步绕出纱屏，皱眉问声何事。
    “昨夜里夫人派了人来。”叶全说道。
    他挑眉责问：“怎么不早说？”
    “昨夜里少将军过来的时候，末将追着想说，可少将军火急火燎的，连翻两个墙头，进了隔壁的隔壁。”叶全面无表情，“末将等啊等，等了一个多时辰，少将军扛着一个人回来了，一头钻进屋中再不肯出来，末将又是等啊等……”
    “闭嘴。”他指指他，“说正事，夫人派人来做什么？”
    “夫人说，请乔四姑娘去一趟京城。”叶全说道。
    他犹豫着抿唇说道：“人还没找着。”
    “少将军不是说，端午夜里就找着人了吗？”
    “我怎么不记得？”
    “就是少将军和宝来喝酒那夜。”
    “那是我喝醉了，酒后胡言。”
    “可是，少将军是第二日清晨酒醒后说的。”
    “爷说没找着，那就是没找着，你若是给夫人透了消息，你自己想办法遮掩。”
    “可是，是少将军让末将如实禀报夫人的。”叶全申辩道。
    “就说上回认错人了，还得重新去找。”他轻描淡写。
    叶全指一指纱屏后，“里面躺着的不就是乔四姑娘吗？”
    他咬了牙：“少在爷面前自作聪明，也说没找着，就是没找着。”
    “少将军怎么维护上乔四姑娘了？来杭城的路上还对她颇有微词……”
    他扭脸看一眼纱屏后，低声斥道：“满嘴胡言，爷对她没有任何微词。”
    “少将军忘了？你出京上船后，在船上烦闷，抱怨说道，那乔四姑娘假装跟谁订亲不好，怎么偏偏想起爷来了？还编出个信物，说得有鼻子有眼。本想在京城闲逛两个月，这下可好，害得爷又得到杭城来一趟，还正赶上最热的时候，等着，爷一见到她，就把她抓到京城，交给我母亲处置。”叶全一字一句学着，“后来在宿迁，少将军遇上孙家的船，整日忙着跟孙家二姑娘逗乐，才不怎么闹腾了。”
    “你懂个屁。”他撸一下袖子，冲他挥了挥拳头。
    叶全往后退了两步：“末将说的都是实情。”
    “去，把夫人派来的人打发走，再来回禀。”他摆摆手。
    “可是……”叶全犹豫着。
    “可是什么？”他咬牙道，“你是爷的人？还是夫人的人？”
    “得令。”叶全拱拱手，转身大步走了。
    他在纱屏外站了一会儿，方转身进去。
    她依然在昏睡，身子不再蜷缩着，放松得舒展开来，两手也不再紧攥被角，被子踢在一旁，脸冲外侧躺着，睡梦中弯着眉眼翘着唇角在笑。
    他笑着摇摇头，拎起厚被扔在一旁，换一床薄被为她盖上，搬一把椅子坐在床边闭了眼假寐，睡意朦胧的时候，听到窸窸窣窣的动静。
    两眼睁开一条缝瞄过去，就见她跳下床，拎着鞋蹑手蹑脚往外走。
    “怎么？想跑？”他好笑看着她的身影，声音低沉问道。
    她脚下顿住，他招招手说道：“乖乖的给爷回来，省得爷费力气过去抓你。”
    她往后一退，缩回床上，飞快伸出手将被子拽过来，蒙在头上蚊子哼哼一般说道：“你尽管笑话我，我听着就是。”
    他挑眉看着她：“在你眼里，爷是那等落井下石的小人？”
    “差不多。”她哼了一声，“总是拿我取乐。”
    “行了，小命险些没了，笑话你做什么？”他的声音有些软。
    “就为了套几句话，费尽心机接近崔妈妈，又送帕子又做鞋又叫干娘，侍奉她洗手洗脸，给她打扇梳头，昨夜里更是使出浑身解数巴结讨好。”她懊恼得将头顶的被子裹紧了些，“到头来险些窝囊死，我都想笑话我自己。”
    “若是头朝下栽到井里淹死，确实是死得窝囊。”他睨着她，“问出什么来了？”
    “就问出来孙太太是杭城人。”她闷声道，“是不是擅长下棋都不能肯定。”
    “原来你进孙家是因为怀疑孙太太。”他问道，“你怀疑她什么？”
    “孙家花二十万两从钱家手里买了我们家的宅子，而钱家一直不见踪影，我怀疑孙家就是钱家，他们先用五十万两从聂太太手中买下宅子，将宅中值钱的东西全部转卖，所得应有七八十万之巨，就是说他们白得了一幢宅子。”乔容说道。
    “你想证实他们空手套白狼，然后将宅子夺回来？”他问道。
    “她们说借了外债，在园子里种菜种果树，可那些能赚几何？又在东墙外辟出六所院子，说是赁出去赚银子，可这六所院子只赁出去两所。足以证明她是为了掩人耳目，故作姿态。”她说道。
    “掩盖什么呢？”他又问。
    “掩盖他们家拥有万贯家财。”乔容说道，“在外人看来，孙家似乎有些寒酸，孙老爷堂堂通判，没有足够的排场，家中佣仆也有些少，实则吃穿用度无一不精，光我见过的冬衣和那几盏琉璃灯，就不是普通人家能用得起的。”
    “可孙大人以前管着粥厂，那可是肥差。”他说道。
    “管粥棚又能贪几何？孙大人这通判是捐来的吧？捐个六品官所费甚巨，又能很快放差，定是另外送了银子，再加上他们举家回乡祭祖，所费又是不少，这样一来，他们该紧紧巴巴才是，可孙家的银子只有开销少见进项，孙太太依然不慌不忙，一家上下起居豪奢，没有节俭之举，也未见变卖任何东西。”她说得头头是道。
    “所以呢？”他问道。
    “所以说，孙家发过一笔横财，数目巨大，不为人知。”她咬牙说道。
    “你为何怀疑孙太太，而不是孙大人？”他说道，“孙大人以前在泰安做过掮客，买卖房子的事可能是他做的。”
    “你怀疑孙大人？”她依然不肯直接回答他的话，反问道，“所以你住进了孙府？”
    他嗯了一声：“四月里，我从京中沿着运河南下，在宿迁偶遇孙家的船，两位船老大相熟，闲谈间得知对方是杭城新上任的通判大人，运河上船来船往，其中官员甚多，我也没当回事，后来听到别人叫他孙大人，又说他在管过乔财神的粥棚，我才起了疑心。”
    “为何呢？”她问道。
    “去年十月，为解救乔财神出狱，我住在杭城，顺便查了一下他以前的手下，那些掌柜啊账房啊，或下狱或逃亡，只有一个人安然无恙，就是西河直街管粥厂的孙正义，我觉得奇怪，特意问了乔财神，乔财神说开粥厂是做善事，朝廷这次并未对粥厂有任何追究，他全身而退也不奇怪。后来我去了一趟西河直街，说是孙家七月里搬走了。”他一把将她头顶被子扯下来，“热不热？”
    “热。”她抹抹脸上的汗，两眼亮晶晶看着他，“接着说。”
    “经过多方打听，说孙家到京城托人去了，若是到京城托人，孙正义一个人去就是，怎么会举家都去？又有人说顺道回乡祭祖，这种事有顺道的吗？”他看着她。
    “就是说，他离开杭城前，已经知道自己要做官，是以带着家小衣锦还乡。”乔容说道。
    “不错，去京城托人只是个幌子。”他赞赏点头，“乔财神之事牵连甚广，而他不只全身而退，还能飞黄腾达，成了最大的得益者。于是我决定接近他们一家，查一查他。”
    “于是，你就开始挑逗二姑娘？”她看着他。
    他抿了唇，默然片刻挑了眉：“刚刚叶全跟我说话的时候，你听到了？”
    “没有。”她咬唇看着他。

 夜话②

    “爷什么都跟你说了，你却依然闪烁其词。”他指指她，又指指外面，“交谈结束，你打那儿来的，给爷回到那儿去。”
    她一动不动，低了头说道：“听到了一些。”
    “听到就听到。”他搓一下手，假装毫不在意，继续说道，“我看二姑娘性子爽直，有时候逗她几句，本想着相熟后借机打听他们家的事，到了扬州的时候，有一日夜里，突然看到仲瑜，我想起来他对宝来说过，他们家住西河直街，这才知道他是孙正义的儿子，我想都没想，就跳到了他家船上。”
    “你与小公子畅谈，故意拣他爱听的说，于是，他引你为知己好友。对吗？”她问道。
    “仲瑜跟你说的？他竟然什么都跟你说？”他有些忿然。
    “小公子与二姑娘说起你的时候，我听到的。那时候，我还不知道他们口中的唐棣就是我认识的秦来宝。”她笑一笑，“你为何跟孙家提起你真正的身份？”
    “因为我知道孙太太势利。她得知旁边船上是常州知府的公子后，让自家的船一路紧跟，明知道许公子调戏二姑娘，竟装作不知道，恨不得将二姑娘送到人家船上去。”他嗤笑道。
    “自从得知你的身份，她再不管什么知府公子，恨不得将二姑娘送给你？”她好笑看着他。
    “说有用的。”他指指她，“你怀疑孙太太什么？”
    “能不能先不说？”看他板了脸，忙说道，“这会儿脑子里很乱，等我想好了再说。”
    “给你一天，明天说。”他抱臂看着她。
    “唐公子怎么救了我的？”她低下头问道。
    “正好路过。”他回答四个字，一副不想多说的模样。
    她偏偏追根究底：“来这儿也不路过崔妈妈家呀。”
    “我去头一家，跟她家挨着，正好路过。”他随口说道。
    她惊讶道：“头一家住着的女子，是你纳的妾室？”
    “别侮辱爷的品味。”他嗤之以鼻，“反正爷正好路过，听到一个疯女人又哭又笑絮絮叨叨，趴到墙头一瞧，那个疯女人坐在井沿上，旁边趴着一个人……”
    他弯下腰学了起来：“就这样，头和脚朝下屁股朝上，要多狼狈有多狼狈……”
    说着话瞥一眼乔容，她两手捂了脸：“你总归要笑话我的。”
    他直起腰看着她笑：“以为她是责罚自己的小丫头，故意吓唬她的，本想一走了之，可又听到她一口一个四儿，又口口声声自称干娘，才知道是你。我从墙头跳下去的时候，她正在解你脚腕上的绳子……我问你啊，你临死前想什么了？”
    “还能想什么？想着谁来救救我……”她想着自己心里一次一次喊，唐棣救命，唐棣救命，不说话了。
    “想到谁了？”他好奇问道。
    “玉皇大帝，观音菩萨，我爹娘的鬼魂，乱七八糟的。”她说道。
    他哦了一声，有些失望似的：“你想怎么处置崔妈妈？刑讯逼供？还是直接处死？”
    她思忖着：“我还得进孙府做小丫头，接着查探，暂时不能动她。”
    “那你快想。”他指指外面，“天就要亮了。”
    “你也帮我想想啊。”她急得直搓手，央求看着他。
    “你想接着进孙府，就得一切如常，她也得接着去侍奉太太。”他说道。
    “昨夜里她可看到你了？”她急道。
    “那倒没有。”他摇摇头，“你手里可有她什么把柄？”
    她眼眸一亮：“有了，可以拿那两样东西要挟她。”
    “哪两样？”他问道。
    “她房里有两样孙大人的东西，她不敢让太太知道。”
    “孙大人？”他诧异问道，“不会吧？”
    “就是那么回事。”她点点头。
    “孙正义还真是荤素不忌。”他摇着头笑。
    “我这就过去，跟她说清楚，她不听我的，我就告诉太太，她跟孙大人有奸情。”她咬牙切齿溜下床。
    “等等，你的脸……”他指指屏风后，“你的脸得涂黑才行。”
    她转进去看着面前的铜镜咦了一声：“怎么这样白了？跟洗过脸似的。”
    他不说话，抿着唇沉默。
    “出汗出的？”她抹着粉扑自言自语。
    “是不是我都掉到井里去了，你赶到后把我捞上来的？”她隔着屏风问道，“我记得掉进去了呀，可是衣裳没湿，是不是我的头进去了，身子还没进去？”
    他有些想笑，依然没说话。
    “头发也没湿，上面戴的珠花还在呢，真是奇怪。”她又道。
    “抹好了没有？天都亮了。”他催促道。
    “好了好了。”她忙忙从屏风后出来。
    “额头还疼吗？”他歪头看着她。
    “不疼了。”她摁一摁前面的齐眉刘海，“稍微有些肿，有些发青，都不用抹灰粉了。”
    他满意嗯了一声：“那走吧。”
    她在前他在后，趁着朦胧夜色往崔妈妈的院子里而来。
    “之后的打算呢？”他低声问道。
    她做个手势：“借刀杀人。”
    “怎么个借刀杀人？”他看着她笑。
    “你瞧着吧。”她信心十足。
    “好，那爷就等着看热闹了。”他打个哈欠。
    “也别光看热闹。”她犹豫着，“万一我不成，你还得救我。”
    “为何？”他嘴角噙一丝笑问道。
    “我不想死。”她捏紧了拳头，“我爹娘死后，我曾经觉得生不如死，可昨夜里被崔妈妈捂住口鼻，晕厥过去那一瞬间，我想活着，就像我爹娘，那怕他们穷困潦倒，那怕病了残了，只要他们活着，活着才有希望，死了就什么都没有了……”
    “死了就什么都没有了。”她低声重复一句，又喃喃自语道，“为何要求死呢？”
    他看着她，突然就明白了什么，不动声色往前迈一大步，与她并肩而行。
    东边的天空露出一丝曙光，她加快了脚步，他默然紧跟。
    到了院门外，她扭脸问他：“你要跟着进来吗？”
    “我不跟着，你自己能从井里拎起人来？”他看着她笑。
    “在井里吊着呢？”她惊讶道。
    他点点头：“头朝下吊着。”
    “都一夜过去了，还能活着吗？”她忙问。
    “死不了。”他笃定说道。
    到了井台旁拎了人来，脸色青白双目紧闭，头发上身上被潮气熏得湿漉漉的，一动不动直挺挺躺着，死了一般。
    疑惑看向唐棣，他低声说道：“活着呢。”
    弯下腰伸手指在鼻端一探，果真有气。
    “你先躲起来。”她说一声，咬了牙左右开弓，几巴掌甩下去，崔妈妈悠悠睁开了眼。
    下手还真狠。唐棣躲在假山石后，扬了唇笑。
    “干娘可记得昨夜里的事？”乔容含笑问道。
    “不记得了。”她揉着额头坐了起来，“怎么到后院里来了？我是不是喝得烂醉？闹得厉害？”
    “干娘不记得，我可记得。干娘要将我扔井里去，不想脚下一滑，自己掉井里去了，这不，我忙了一夜，才把你拽上来。”她笑眯眯看着她。
    不去唱戏可惜了，唐棣又笑。
    “你想怎样？”她咬牙问道。
    “回屋去，把自己拾掇干净，准时进府侍奉太太。”她指指前院，“否则，我把你和孙大人的奸情告诉太太。”
    她的手抖了一下，快速爬起来往屋中走去，进了屋中转身看着她，扑通一声磕下头去，哀声哭道：“四儿也知道，我是个可怜人，我孤孤单单没有亲人，仰人鼻息做了半辈子奴仆，四儿，我求求你，别告诉太太。”
    “你听话，我就烂在肚子里，谁也不说。”她指指脸盆架，凶巴巴说道，“赶快洗脸梳头。”
    像是露出尖牙的小兽，唐棣躲在碧纱橱内，看着她龇牙咧嘴的样子，笑着心想。
    她洗干净脸，梳头的时候说道：“四儿，干娘昨夜里一时糊涂，既然是母女，你知道了我的秘密也没什么，你别跟干娘记仇，你这次饶了干娘，干娘送你进瑜园侍奉，帮着你上小公子的床，日后给小公子做个姨娘，或者你要有手段，干脆做了孙府的少奶奶，以后干娘仰仗着你，沾你的光，可好？”
    “好啊。”乔容笑得眉飞色舞，“我也是这么打算的。若是太太早日去了，干娘做了孙大人的续弦，我和干娘可就是婆媳了。”
    瞧把你美的，正中下怀是吧？唐棣咬了牙。
    “就这么说定了。”她看着铜镜中的乔容，一边说一边察言观色，“你且瞧着，干娘如何将功赎罪。”
    看她梳得差不多了，乔容过来拉她起来，手搀进她臂弯里笑道：“不早了，走吧。”
    她看向纱幔后的坐榻，脚下生了根一般。
    “干娘放心，搁在那儿谁都拿不走，不是说那位婆婆很可靠吗？你看，她来了。”乔容指向院门口，昨日那位老婆婆慢吞吞走了进来。
    她略略放下些心，即有人在，东西一时半会儿丢不了，进府跟太太点个卯，就说昨夜里喝多了酒，太太最厌酒气，定得放我回来，回来就将和他有关的东西全扔井里去，不，全埋土里去，不，全部砸烂烧成灰，看这个小丫头还拿什么要挟我。
    再看她胸有成竹的笑容，想着昨夜里的事，知道是有人帮她，好吧，那就只能比快了。
    到了院门口，嘱咐那婆婆道：“大娘把家看好了。”
    老婆婆说一声放心，她吁一口气，任由乔容半拖半搀着往外走。
    出了院门，乔容回过头去，老婆婆进了厨房，一人从正房窗户里探出头，冲她做了个鬼脸。
    她忍不住抿了唇笑。

 家贼①

    见到二姑娘，头一句话就说道：“奴婢求姑娘件事，到太太那儿把崔妈妈绊住，别让她离开。”
    “她怎么你了？”二姑娘皱眉道，“昨夜里暗示你别去，可你就是听不懂，巴巴得跟去了，我竟不知道你何时跟她打得火热，我告诉你，她不是什么好人。”
    “奴婢知道了。”乔容忙忙给她净了脸，梳着头说道，“咱们得赶快，省得她跑了，具体缘由回头再跟你细说。”
    “放心，她跑不了。”二姑娘笑道，“我娘每日早起梳头就得梳半个时辰，先蘸着桂花油篦，然后用银梳子梳九十九下，雷打不动。”
    乔容心中着急，利落为她梳好头发换好衣裳，笑说道，“咱们走吧。”
    “去了也是等。”二姑娘不紧不慢说道。
    “快走快走，这不怕一万，单怕万一。”乔容恨不得拽着她。
    “瞧把你急得。”二姑娘乐了，“那走吧。”
    到了仁寿堂上房，隔着窗户一瞧，果真如二姑娘所说，崔妈妈正拿篦子蘸了桂花油，一下一下给太太篦头发，杏花隔窗瞧见二姑娘进来，忙迎出来笑问道：“二姑娘今日来得早。”
    “我找崔妈妈。”二姑娘往里一指。
    崔妈妈听到说话声，扭头往外一瞧，看到乔容手下一抖，揪下太太两根头发来，太太嘶得一声，她跪了下去：“奴婢昨夜里一高兴，喝多了酒，这会儿还有些头疼，手也有些抖。”
    “难怪一身的酒气。”太太的声音很平淡，听不出喜怒，“让杏花来吧。”
    杏花一听，哎了一声，撇下二姑娘脚步轻快走了进去，拿起篦子为太太篦着头发，笑说道：“太太的头发真香，一根白头发都没有，崔妈妈都有白头发了。”
    “你这丫头，她可比我小着十多岁呢。”太太含笑嗔道。
    崔妈妈跪着说道：“奴婢头一次见着太太的时候，就是如今的模样，如今十五年过去，丝毫没变。”
    “行了，这儿有杏花，起来回家歇着去吧。”太太声音里笑意更浓。
    崔妈妈忙不迭起来，正要往外走，二姑娘迎门拦住了，含笑说道：“娘，昨夜里想到唐公子，我翻来覆去得睡不着，不知该怎么才能跟他更近一步，特来请教崔妈妈。”
    “那快去吧。”太太笑出了声，“玉黎既开窍了，你好好教教她。”
    崔妈妈看一眼乔容，说声可是，二姑娘笑着比手：“崔妈妈请，说话不用费神，你过去动动嘴皮，给我说明白了，再回去歇着不迟。”
    崔妈妈不得已，挪动着脚步出来，慢吞吞跟着二姑娘回了青云轩。
    进了院门，二姑娘喊道：“朱大娘，关门。”
    朱大娘过来关了院门，崔妈妈扑通一声跪在地上：“二姑娘，你可别听四儿恶人先告状。”
    “四儿没有告你的状，你慌什么。”二姑娘一声嗤笑，“起来，进屋坐着说话。”
    进了屋中，二姑娘坐下问道：“怎么一回事，四儿你说说吧。”
    乔容伶牙俐齿将昨夜里的事原原本本告诉了二姑娘，崔妈妈说了什么，她说了什么，一句谎话没有。
    崔妈妈跌坐下去，这个小丫头如此厉害，从她嘴里说出来，竟然全是我的不是，可偏偏，她说的是事实。
    不对，她坐下去一个激灵，她说太太擅棋那句怎么不说？难道是她编的？她是不是有意在向我刺探太太的事？这么一想，前头连了起来，难怪她有意讨好我，难怪昨夜里最后关头，有人跳出来帮她的忙，原来她背后有人指使。
    崔妈妈一声冷笑：“四儿，你有一句话没说吧？”
    “哪一句？”乔容笑问。
    “你说太太擅棋，是二姑娘告诉你的。”崔妈妈大声说道。
    “我？”二姑娘勾手指着自己，“我娘会下棋？我都没听说过。”
    “你怎么知道的？”崔妈妈声色俱厉起来。
    乔容笑笑：“崔妈妈酒后糊涂，记错了，我是说二姑娘告诉我弈楼的匾是太太题的，弈是下棋的意思，我自己揣测是不是太太擅棋。”
    “后来的事全因这一句而起，我怎么会记错？”崔妈妈咄咄逼人，“你的原话是……”
    “行了。”二姑娘摆摆手，“她的原话是什么，我不想听。”
    “二姑娘，是有人派她来刺探太太的。”崔妈妈忙忙说道，“你可得好好问问。”
    二姑娘哼了一声：“姓崔的我告诉你，你跟我娘哭诉你女儿冤魂不散，追着你索命的时候，我都听到了，你女儿是你害死的，这是其一，其二，在西河直街的时候，我好多戏瞧见我爹偷偷溜进你的屋中，你赖不掉。”
    崔妈妈白了脸，二姑娘冷笑：“你自己是个什么东西，心里难道不清楚？昨夜里被四儿撞破，还在这儿抵赖攀诬，要不要脸？”
    “二姑娘。”崔妈妈抖着唇，“太太待你不好，你饿了冷了，可都是我想着你……”
    “我娘是待我不好，可她的不好是想不起我不管我，可你总不忘提醒我娘，说二姑娘这样不好了，二姑娘那样不妥当了，二姑娘在外面丢人现眼了，我娘就会拿起鸡毛掸子，打得我全身都是血痕，你在旁边看着笑。”二姑娘唤一声四儿：“把她的嘴堵上，昨夜里她怎么堵你的，你就怎么堵她。”
    乔容抽一条帕子出来，过去摁着崔妈妈就塞，崔妈妈脑袋左右摇摆，好不容易塞进去，呸一声吐了出来。
    “真是笨。”二姑娘白她一眼，起身过去一手揪住崔妈妈脑后发髻，逼着她脑袋后仰，另一手捏住她腮，逼着她张开嘴，对乔容道：“塞，越往里越好。”
    帕子塞进去，崔妈妈还在挣扎，二姑娘一手一个，捉住她双臂拧在椅子背后，吩咐乔容绑了双手，又将双脚和椅子腿绑在一处，笑看着崔妈妈对乔容道：“这下跑不了了？可放心了？”
    乔容点点头，二姑娘道：“她是我娘跟前的人，你想将她如何，还是得看我娘的意思。”
    崔妈妈眼里放出希冀的光来。
    “我去跟太太说，二姑娘只需留住她，不过，我少不得假借二姑娘的名头。”乔容说道。
    “我这名头不值钱，你爱借就借。”二姑娘摆摆手：“去吧，去的路上想仔细了。”
    到了仁寿堂，太太正在用早饭，杏花出来问她何事，她迟疑道：“昨夜里崔妈妈请我到她家喝酒，我瞧见两样东西，回来跟二姑娘一说，二姑娘让我来告诉太太一声。”
    杏花进去一回禀，太太吩咐让她进去。
    她进去时，太太正一小口一小口喝着银耳汤，瞧见她进来，带着些不耐烦问道“怎么又来了？”
    “奴婢有要事禀报太太。”她双膝跪地，看了一眼杏花。
    太太摆摆手，杏花走出廊下关上了房门，太太搁下小碗，抽丝帕拭一拭嘴角，看她一眼道：“说吧。”
    “崔妈妈说奴婢和她女儿同龄，一直待奴婢很好，奴婢也想着找个靠山，认她做了干娘，昨夜里奴婢去崔妈妈家中吃饭，崔妈妈喝了半罐子兰陵酒，笑着说给奴婢看两样稀罕物，一样是黄铜烟杆白玉嘴儿的烟斗，还有一对青瓷的棋盒，里面的棋子是玛瑙的。”乔容说得又快又急，有些害怕似的。
    孙太太脸色变得青白，额角青筋暴起，咬一下牙问道：“那两样东西你再说一遍。”
    乔容又说一遍，她眯了眼沉声问道：“后来呢？”
    “奴婢早起回来，给二姑娘梳头的时候说了起来，二姑娘一听就急了，说这两样东西是我爹的，怎么会在她家里？于是二姑娘将崔妈妈骗到青云轩关了起来，又打发奴婢来告诉太太。”乔容战战兢兢说道。
    孙太太点点头：“我知道了，你回去告诉玉黎，这件事她做得很好。”
    待要起身向外，杏花隔窗含笑说道：“大人来了。”
    随着说话声，孙大人神清气爽微笑走进，太太起身迎了上去，一手轻扯孙大人袖子，一手抚上他下颌，轻声笑道：“今日一早赶去衙门，没顾上修胡子吧？”
    “天还没亮，崔知府就打发了人过来，说是姚总督要来杭城巡查，商量迎接的事，商量罢我就赶回来了。”孙大人手捉住她手，在她耳边低声说一句什么。
    “老夫老妻的，说什么呢。”孙太太在他脸上轻拍一下。
    “今日瑞兰帮我修胡子吧？”孙大人靠着孙太太，撒娇似的。
    她闺名叫做瑞兰？乔容心中一震，突然就有些慌，杏花暗示她可以走了，她软着腿站不起来。
    孙太太摁孙大人坐在她的梳妆台前，拿出一把小巧的银剪子，一根一根为他剪着胡子，轻声说道：“听说，玉黎的小丫头认了崔家的做干娘。”
    “崔家的孤苦伶仃，认就认吧。”孙大人笑笑。
    “昨夜里崔家的叫小丫头去她家吃饭，喝多了酒，拿出两样东西给小丫头献宝，一样是黄铜烟杆白玉嘴儿的烟斗，还有一对青瓷的棋盒，装着玛瑙的棋子。”孙太太在他耳边说道。
    孙大人眼中笑容凝结，随即听到啪的一声，孙大人手击在梳妆台上，震得上面的匣子镜子哗啦作响，他咬牙骂道：“我丢了的东西，原来是被她偷去了，养这么多年，养一个家贼出来。”
    “我一听也没了主意，送官吧，她奶大了仲瑜，又服侍我十五年，我于心不忍，就这么放过她吧，又怕她不识好歹，日后还得坑害我们，老爷如今的身份，身边可不能养这么一个人。”孙太太柔声细气说道。
    “先派人把贼赃拿回来。至于她人嘛，”孙大人捏住孙太太手，“随你处置。”
    孙太太嗯了一声，一回头瞧见乔容，不悦问道：“你怎么还在？”
    ※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
    忙着烤面包，更晚了~~女神节快乐~~

 家贼②

    乔容一惊，定了定心神，惶恐说道：“奴婢跪得腿麻，一时没站起来。”
    “这黑丫头是谁？”孙大人看着她笑问。
    “玉黎的丫头，赶紧起来吧。”孙太太脸上浮起一丝笑意。
    杏花忙扶起她来，孙太太吩咐道：“杏花到二门上去，告诉老韩去一趟崔家的院子，把东西拿回来交给大人，四儿回去告诉玉黎，让她放崔家的走，就不用过来磕头了。”
    乔容福了一福，匆匆回到青云轩。
    二姑娘单手托腮疲倦坐着，崔妈妈趴伏在地上，头发散乱衣衫破碎，乔容指指她：“姑娘，这是怎么了？”
    “她惹着我了，我把她摁在地上一通狠揍，总算老实了。”二姑娘捋一捋头发，问她道，“太太怎么说？”
    乔容将孙太太和孙大人的话学了一遍，崔妈妈翻身坐起，大张着嘴发出啊啊的声音，她用手挠着自己的喉咙，直到挠出血来。
    “她是不能说话了吗？”乔容狐疑道。
    “我嫌她聒噪，给她灌了些药。”二姑娘笑笑，“我跟你说过，我不会琴棋书画，可土法偏方有的是。”
    “姑娘的意思是，给她灌了哑药？”乔容心中有些急，这下可就什么都问不出来了。
    二姑娘嗯了一声：“嘴贱乱说话，活该。”
    “姑娘该上学去了，可用过早饭了？”乔容看向崔妈妈，她开始撕扯自己的头发。
    “已经打发朱大娘去告诉叶先生了，今日不上学。”二姑娘站起来伸个懒腰，“累死我了，睡会儿去。”
    刚走半截子楼梯，杏花扶着孙太太走了进来，孙太太一眼看到崔妈妈，扬起嘴角问道：“怎么这样狼狈？怎么了这是？”
    崔妈妈啊啊啊嘶哑叫了几声，二姑娘站在楼梯上，面无表情说道：“我给她灌了些药。”
    “是吗？”孙太太忍不住笑了，“这样倒是省事，崔家的，我知道你对我颇有抱怨，觉得当初是我逼着你扔下了女儿，又是我拦着你不许你再嫁人，可是这人呢，不能得陇望蜀，没有我，你如今是什么光景，你可想过？”
    崔妈妈死命摇着头，孙太太叹口气：“千防万防家贼难防，你偷谁不好，偷到我面前来，你就那么惦记我的东西？”
    崔妈妈往前爬了几步，孙太太指指她：“大人让我随意处置，我想来想去，就当十五年前没遇见过，让你去过自己该过的日子去。”
    崔妈妈两手抠着地，额头砰砰砰撞在青砖地上，孙太太站起身：“找两个婆子来，将她抬到二门外，让韩管家打发人把她送到城隍庙去。”
    崔妈妈一声嘶喊，孙太太笑笑：“你别觉得冤，奴婢偷了主子的东西，乃是重罪，若是报官进了大狱，不打死也得流放，仲瑜吃过你两年的奶，我放你一条生路，算是替他报答你。”
    说着话向外就走，崔妈妈爬过去一把揪住裙角，拼命嘶喊着，孙太太一脚踢开了：“早知今日，你何必当初呢？”
    她施施然向外，崔妈妈一声嘶嚎，冲着乔容扑了过来。
    乔容跳脚躲过，她起身来追，二姑娘在她身后冷笑：“你还怪上四儿了？要怪就怪你自己手脚不干净，你给我老实呆着，惹恼了我，再给你灌些疯傻的药。”
    崔妈妈委顿坐在地上，两手撕扯着头发，哑声哭了起来。
    乔容不想再看她的模样，站在门外等着有人来将她带走。
    很快来了两个粗壮的婆子，一边一个拎起崔妈妈就往外走，崔妈妈死命扑腾着，一个婆子笑道，“你平日里作威作福的，没想到有今天吗？”
    另一个道：“可不，比太太还威风，没少折磨我们这些人，韩管家都得让她三分。”
    崔妈妈被拖走，二姑娘上楼睡觉，乔容坐在窗边刺绣，心里有些乱，万没想到事情成了这样，接下来又该如何是好？
    她很快打定主意，豁出去让潘妈妈来认人，如果是，再不用费尽心思询问试探，如果不是，大不了被钟二太太认为自己冒失，也有可能她会起什么疑心，可是依她的涵养做派，不会轻易说出去。
    上楼看过几次，二姑娘一直在昏睡，过去一探额头，并不热，反而有些凉，二姑娘叹一口气：“四儿，我想一个人清静清静。”
    “那，我去弈楼还琉璃灯吧，咱们从小公子那儿拿回来两盏灯了。”乔容忙道。
    “去吧。”二姑娘说道，“别跟他提起崔妈妈的事。”
    乔容答应着，下楼提了两盏琉璃灯往瑜园而来，进入小道没走几步，墙边猛然冒出一个人影，她吓一跳，那人说道：“怎么才过来？”
    “吓死人了。”她瞪着他，“总得想法子脱身啊，又比不了你来去自由，崔妈妈家中被抄了？”
    他点点头：“是韩管家带人过去的，除去桌椅板凳，其余东西都拿走了，说是要给太太一一过目。”
    “这一对夫妻竟如此狡猾。”她叹一口气，“太难对付。”
    “灯给我吧。”他接过她手里的灯，身子往墙上一靠，“早上进府后的事，你说来听听。”
    她原样说了一遍，他听得笑了：“行啊小丫头，滴水不漏。”
    “可是，二姑娘给她下了哑药，想问什么都问不出来了。”她懊恼道。
    “谁说下了哑药就问不出来了，她不能说话，可是能听见，只要能听见，就能审讯她。”他挑眉道。
    “怎么审讯？”她好奇问道。
    “就比如说……”他想了想，突然抬手捂住她嘴，觑着她问道：“你是不是乔四姑娘？”
    她点了点头。
    他又问道：“你进孙府，是不是怀疑孙太太？”
    她又点了点头。
    “孙太太与金二太太可是有旧？”他盯着她。
    她犹豫一下，点点头又摇了摇头。
    “目前还不确定？”他问道。
    她点了点头，眼睛里带了笑意。
    “明白怎么审讯了？”他问道。
    她又点了点头，突然想起了什么，想要说话，他的手在嘴上捂得死紧，跺着脚用力扒开他手，长长吐一口气，急急说道：“可是崔妈妈已经被扔出去了。”
    “扔出去可以捡回来。”他看着她笑，“今夜里就审她，到时候带你过去。”
    她松一口气，看着他咬了唇，咬着唇慢慢低下头去，勾着头轻声说道：“唐棣，谢谢你。”
    他愣了愣：“总是理直气壮的小丫头，怎么突然客气上了？”
    “其实，自从在延溪村众目睽睽之下扯谎之后，我就怕再见到你，我怀疑秦来宝就是唐棣，可我在心里找了一千一万个借口，告诉自己不是。”她小声说道。
    “为何偏偏是我？”他看着她。
    她头垂得更低：“我那时候迫不得已，西安将军离得远，又位高权重，你是最好的人选。”
    “怎么迫不得已了？”他问道。
    她轻声说了起来，从被乔大太太关进绣楼那一刻说起，说她与乔大太太如何一来一往得斗法，最后说道：“十月初三一早，总算盼回来大伯父，可他中了风，口不能言，身子不能动，好在里老为我主持公道，当时天井内里三层外三层围满了看热闹的人，我顾不得羞耻，解下颈间的玉珮，说这块玉珮本是一对阴阳鱼，阳极在……”
    她猛然住了口：“后来的，你都知道了。”
    “我知道的不仔细，你究竟是怎么说的？”他声音里含了些笑意。
    “我就说，这块玉珮本是一对阴阳鱼，阳极在唐公子那儿，阴极在我这儿，是父母为我们订亲的信物。”这一句话说完，羞臊得满脸通红，恨不得钻进脚下的地缝里去。
    “真有那样的玉珮？拿出来给我瞧瞧。”他说着话，忍不住掀唇笑了起来。
    她从指缝里偷看到他的笑容，突然醒悟，指着他嚷道：“你故意的是不是？故意让我说出来，你好笑话我。”
    “我一直想听听你被关在绣楼里的事，不是为了笑话你。”他敛了笑容，一本正经说道。
    “最后那句呢？”
    “哪句？”
    “就是最后那句。”
    “最后哪一句？”
    “别想再让我说一遍。”她说着话跺了脚，“可恶，我走了。”
    “不许走。”他一把扯住她袖子。
    “唐公子还有话说？”她忿忿瞪着他。
    “让我瞧瞧那块玉珮。”他无赖一般。
    “自从说了那句话，我就给扔了。”她咬牙说道。
    他哦了一声，手依然扯着她袖子，她晃了晃手臂，“我走了。”
    “不许走。”他又道。
    “话都说完了。”她又晃一下，“为何不让走？”
    “话还没有说完。”他看着她。
    “那你别拉拉扯扯的。”她白他一眼，他笑着松开了。
    她歪头看着他：“我问你啊，我去仁寿堂的时候，崔妈妈被塞住嘴绑在椅子上，等我回去，二姑娘将她一通痛打，又给她灌了哑药，你觉得是怎么回事？”
    “二姑娘问了她什么话，她的回答让二姑娘很恼火，于是将她一通痛打，而且二姑娘不想别的人再听到这话，于是给她下了哑药。”他说道。
    她嗯了一声：“应该是这么回事，不过，是什么话呢？可是和太太有关？”
    “夜里问问不就知道了？”他笑道。
    她点点头：“可是，前夜里刚回家一趟，也不好跟二姑娘说。”
    “回去等着，我派人接你。”他笑笑。
    “那，我走了。”她扭头往回走。
    他追过来，伸手摁上她头顶。
    还不让走吗？她缩着脖子僵立着。
    他俯身在她耳边，轻声说道：“小丫头，好样的。”
    “怎么就好样的了？”她呆呆问道。
    “对付乔大太太，你做的很好。”他揉一揉她头发，“回去吧。”
    可恶，怎么揉头发？都给他揉乱了，乔容抬手抹一抹头发，心里也跟着有些乱七八糟的。
    ※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
    设成明天了，最近有点晕～

 家贼③

    二姑娘没吃午饭，午后依然懒动，乔容端了茶过去问道：“姑娘是不是不舒服？要不要请郎中来看看？”
    “死不了。”二姑娘没好气。
    “姑娘别躺着了，仔细头疼，起来坐会儿，或者在躺椅上靠会儿。”乔容说道。
    刚从床上扶她起来，就听小公子在门口问道：“二姐姐忙什么呢？”
    她忙扶了乔容手臂下楼而来，小公子看到她有些吃惊：“二姐姐脸色不太好，病了？”
    “没有。”二姑娘摇摇头，“就是有些发懒，你怎么来了？”
    “陈叔说，崔妈妈是从二姐姐这儿拖出去的，她怎么了？”小公子问道。
    “坐下说话。”二姑娘歪在榻上吩咐道，“四儿，奉茶。”
    乔容斟了茶来，二姑娘方道：“她屋里有爹的东西。”
    “她是小偷？”小公子惊讶问道。
    二姑娘嗤一声笑了：“她是小偷没错，不过偷的是人，不是东西。”
    “什么意思？”小公子茫然问道。
    “她偷汉子。”二姑娘手挡在唇边，压低声音说道，“咱们的爹就是那汉子。”
    小公子愣怔着涨红了脸，大声说道：“爹娘是神仙眷侣，这不可能。”
    “神仙眷侣？”二姑娘呵呵呵笑了起来，“书上的东西你也信？西河直街来来去去，住过多少夫妻，都是搭伙过日子，哪有什么神仙眷侣。”
    “爹娘和别人不一样。”小公子站了起来，“二姐姐竟这样说父母亲，话不投机半句多，我走了。”
    “走了再也别来。”二姑娘冲着他背影喊道。
    看他脚下不停，又喊道：“你回来，我有话跟你说。”
    小公子加快脚步出了屋门，乔容追了出来，轻声说道：“小公子，二姑娘在哭。”
    他停住脚步，隔窗看过去，二姑娘呆怔坐着，眼泪成窜落了下来。
    忙抢步回去，蹲在她面前仰着脸急急说道：“二姐姐，我不走，不走就是。”
    “仲瑜你知道吗？大姐姐的爹还活着的时候，娘就怀了我，崔妈妈说，娘也搞不清楚我到底是谁的孩子，她才那么讨厌我，这么多年了，她竟然是因为这个讨厌我，是我的错吗？这是谁的错？”二姑娘抓着他手臂嚎啕大哭。
    乔容吓一跳，忙躲了出去，从外面轻轻关上房门，站在廊下发呆。
    二姑娘哭诉的声音断断续续传了出来：“崔妈妈说，痨病鬼活着的时候，娘就和爹有了奸情，被痨病鬼知道了，拖着娘又是哭又是打又是骂，然后就和娘滚在一起，那一次耗尽了精力病入膏肓，不到一个月就死了，是爹亲口跟她说的，难怪爹对我总是淡淡的……”
    乔容忙忙出去关了院门，又听二姑娘说道：“崔妈妈说，娘勾搭上爹后，急着改嫁，故意说出来气那痨病鬼的……”
    “二姐姐别再说了。”小公子哀求道，“你是爹娘的孩子，绝不会错。娘慢待你，是因为我，因为我生下来就是个短命鬼，她把所有的心思都放在了我身上，爹对谁都是淡淡的，对我也一样，只有跟娘在一起，他才会说说笑笑，二姐姐要怪就怪我，要恨也恨我。”
    “我恨你做什么？这个家里，只有你对我好。”二姑娘嚎啕大哭。
    “二姐姐把崔妈妈的话埋在心底，就当没听过，以后该怎么样还怎么样，这个家里还有我，我会护着你。”小公子环住她肩安抚着，“你答应我，我求你。”
    “我答应你。”二姑娘哭着说道。
    乔容退出廊下避得远远的，找一处树荫下站着，心中为二姑娘喟叹不已。
    过了很久，小公子绷着脸紧抿着唇走了出来，乔容低了头，假装没看见他。
    他瞧见她愣一愣，站了片刻定了定神，和气唤她道：“四儿过来。”
    乔容忙迈步过去，他隔窗对二姑娘道：“二姐姐，傍晚的时候，我想借四儿一用。”
    “又是烹茶吗？”二姑娘两眼红肿问道。
    他摇头：“昨日晾晒后的冬衣还堆在屋中，以前都是崔妈妈过去料理，如今只能烦劳四儿了。”
    “去吧，这会儿就去。”二姑娘摆摆手。
    “我陪一陪二姑娘再去吧。”乔容忙道。
    “不用。”二姑娘用力搓一下脸，“我这会儿谁也不想瞧见，你别在我跟前碍眼，仲瑜那儿忙完了，你就回家去，明日再过来。”
    乔容看一眼小公子，小公子想了想对她说道：“走吧，让二姐姐静一静。”
    “明日早晨，我给二姑娘买热乎的麻球王吃。”乔容忙道。
    二姑娘低低嗯了一声，乔容不放心，过去嘱咐朱大娘几句，方跟着小公子进了小道。
    小公子心事重重走得很慢，乔容小心翼翼跟着，眼看着快到弈楼的时候，小公子方开口道：“四儿，今日的事……”
    “我听到一些，不过小公子放心，我至死都不会说给任何人。”乔容恳切说道。
    小公子没说话，乔容也默然，还能说什么呢？
    “其实，不是我要用你，是唐棣。”又走一截，小公子说道。
    “唐公子找我做什么？”乔容试探问道。
    “昨日里，我跟他说乔四姑娘在巧手绣坊，他想过去见一见，打听到你与乔四姑娘沾些亲戚，想让你带着过去。”小公子沉吟道，“唐棣说话行事无所顾忌，去年在山神庙触怒了乔四姑娘，对他甚为不客气，这回又要见到，他有些胆怯。”
    乔容心中一喜，他这么一编，自己今夜里就能名正言顺离开孙府，斟酌着对小公子说道：“其实，奴婢和乔四姑娘算不上亲戚，她认得奴婢的表姑父，奴婢就认得了她。上回花宴的时候，二姑娘跟尹飞燕发生龉龃 ，就是为了维护乔四姑娘，奴婢觉得二姑娘有侠肝义胆，所以奴婢与二姑娘不只是主仆，奴婢还钦佩二姑娘，虽有些僭越，奴婢心里当二姑娘是朋友呢。”
    她说这些，是为了让小公子放心，小公子自然懂，点头道：“既如此，我甚放心。”
    进了弈楼，唐棣却不在，陈叔说是出门去了，傍晚回来。
    小公子点点头，窝到躺椅上，闭了双眸倦怠对乔容道：“四儿既来早了，就帮我整理冬衣吧，我睡一会儿。”
    乔容忙找出薄被帮他盖上，四处看了看，装冬衣的包袱放在坐榻上，旁边搁着两个大的衣箱，轻手轻脚过去，开始动手整理，她尽量不发出声音，生怕扰了小公子。
    可小公子并没有睡着，他翻来覆去的，似乎有些烦躁。
    乔容假装不知道，将冬衣一件件叠好，再看小公子，两手叠放在胸前，安安静静得一动不动，应该是睡着了。
    她悄悄出去找陈叔要来樟脑球，塞入衣裳缝隙，整齐装入衣箱，一切妥当了看一眼窗外，日头已是西坠。
    唐棣快回来了吧？她心想。
    那边小公子在躺椅上动了动，突然翻身坐起。
    “小公子醒了？”她笑着走过去，“可要喝茶吗？”
    他含糊嗯了一声，套上鞋站起身，身子突然一晃。
    乔容伸手去扶，被他带得身子一歪，两个人齐齐跌倒在地。
    忙爬起来弯腰去扶他，他却愣愣坐在地上，一动也不动。
    乔容蹲下身说道：“奴婢先扶小公子起来。”
    “我一直在做噩梦，在梦里，父母都变成了怪物，他们张着血盆大口……”他低垂着头颓丧说道，“我被梦魇住了，怎么也醒不过来……”
    “奴婢去拧个热巾子过来，小公子擦擦脸就好了。”她起身要走，他一伸手，紧紧拽住了她的袖子，他仰脸看着她：“我不知道以后该怎么面对他们。”
    他满眼都是茫然，白玉一般的脸要碎掉一般，痛苦而彷徨，乔容心中老大不忍，轻声安慰他道：“再怎么，老爷和太太很疼爱小公子，不像我，有爹娘还不如没有。”
    他不说话，紧抿着唇看着她，乔容又道： “小公子不是说过吗？天下无不是的父母。”
    他沉默着朝她靠近些，他的身子微微有些发颤，乔容搜肠刮肚：“奴婢觉得，小公子只是一时想不通，你那么大学问，慢慢想，总会想通的。再说了，崔妈妈一面之词，说的话也不见得是实情。”
    “我心里很难受。”他低下头，声音嘶哑说道，“我不该跟你说这些，可是，我还能跟谁说去？四儿，你不要怪我唐突。”
    “我不怪你，小公子，咱们先起来，起来说话。”乔容又去扶他。
    猛不防他倾身而来，紧紧靠住了她，他的身子颤抖着，脸埋进她肩头，无声落下泪来，眼泪一滴滴润湿了她的衣衫。
    乔容默然咬着唇，任由他靠着她哭。
    “你们在做什么？”门外有人一声大喊。
    随着喊声，唐棣冲了进来，一把推开小公子拉起乔容，拽着她就往外走。
    “你放开我。”乔容挣扎着。
    他的手铁钳一样圈在她腕间，咬着牙埋头往前冲。
    “小公子刚刚摔倒了，坐在地上不肯起来，你不去看看他？”乔容跟着他一路小跑。
    他没说话，乔容又道：“他遇上了难事，心里很难受，又没处说去，他做了噩梦，一直在发抖，他还哭了……”
    “你心疼了？”他猛然顿住脚步，啪一下甩开她手，大声问道。
    ※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
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    读者“磨磨的仙人掌”,灌溉营养液 +10 2020-03-08 21:58:11

 同车①

    她看一看四周，偌大的园子里空寂无人，可保不准隔墙有耳，压低声音说道：“唐公子，我是四儿，服侍二姑娘的丫头四儿。”
    “爷知道。”他咬牙切齿。
    “知道你还发疯？”她的声音更低。
    他抿唇看着她，再开口时声音低了些：“你心疼他了？”
    “关你何事。”她白他一眼。
    “有还是没有，你说。”他指指她，“不说实话，别想让爷带着你去听审。”
    说好了的事，竟然拿这个来威胁我，她忿忿然道：“心疼了，也不知为何，我瞧见小公子就心疼。”
    他一拳砸在身旁一棵树上，树上的青果子簌簌落下，砸在乔容头上。
    乔容抱着头瞪着他：“你想打人？还是想砸死我？”
    他没理她，掉头就走。
    乔容追了几步，怎奈他身高腿长，转眼不见了踪影。
    我都说实话了，他还是不肯带我，气愤跺几下脚四处瞧了瞧，也没地方可去，不如回家去吧。
    从偏门出来，就见府门外停一辆马车，叶全坐在车夫座上，瞧见她忙跳了下来，比手说道：“少将军命我在此等候姑娘，请上马车。”
    乔容说声多谢，掀帘子一瞧，不见唐棣人影，放心坐了上去。
    坐一会儿不见马车动，隔帘子问道：“请问叶将军，何时出发？”
    “还得等一等。”叶全说道。
    “不用等了，走吧。”随着话音，帘子一动，一人跳了上来，与乔容对面坐了。
    “你怎么不骑马？”乔容身子一缩。
    “爷愿意坐车，爷自己雇的马车，管得着吗？”他身子往下一滑，斜躺在座位上，很惬意的模样。
    她将车窗帘挑起一条缝，看马车往城外走，问道：“咱们到哪儿去？”
    “去了就知道了。”他没好气。
    她回头看着他笑笑，他扭过头假装没看见。
    “还以为你不带我去了，本想着回家去，出门就瞧见叶将军。”她笑问道，“你刚刚到哪儿去了？”
    “不告诉你。”他的脸又往外扭了扭，几乎贴在车厢壁上。
    “不告诉我我也知道，你听到小公子伤心难过掉眼泪，看他去了是不是？”乔容嗤了一声，“不只是我心疼他，你也心疼他，人人都心疼他的。”
    “爷才没有心疼他，本来就是假朋友。”他哼了一声，“爷过去训斥他一通，光天化日孤男寡女的抱在一起哭，成何体统。”
    “谁跟谁抱在一起了？”乔容有些着恼，“小公子睡迷了，从躺椅上站起来的时候，一个没站稳，摔了一下，我过去扶他，他那会儿还有些不清醒，拽着我袖子诉苦，我安慰他几句，他突然就靠着我哭了，他说他心里很难受，没地方说去。”
    他没说话，脸依然冲着车厢壁，安静得睡着了一般。
    乔容也不再理他，揭开车帘看着窗外，依旧是熟悉的风景，心头的感觉却很陌生。
    “仲瑜遇上什么难事了？”他扭脸看她一眼。
    她没说话，他从小几上碟子里拿一颗枇杷，在手心里掂一掂，搁下换一颗桑葚，往起一扔，接住摇了摇头，拈起一颗梅子，照着她后脑勺扔了过来，她呀的一声，扭头瞪着他。
    “爷问你话呢。”他的脸又扭了过去。
    “不能说。”她揉着后脑勺，声音硬梆梆说道。
    “连爷也不能说？”他扭过脸，挑眉看着她。
    “我答应了小公子，不告诉任何人。”她看着他，“其实，都怪你，你让小公子到青云轩去，二姑娘跟他好一通哭，他就那样了。”
    他拉长声音哦了一声：“怪我？我让仲瑜到青云轩接你去的，该怪你才是。”
    “怪我就怪我。”她咬一下唇，“反正，我不能说，打死也不说。”
    “你不肯说，爷就猜猜看。”他沉吟道：：“若我是二姑娘，最想问崔妈妈什么？自然是问她，我娘为什么不喜欢我？为什么忽视我冷待我？”
    乔容不说话，他又道：“是不是跟二姑娘的身世有关？难道说，二姑娘不是孙正义亲生的？也不全对，仲瑜那么伤心，此事定跟他也有关，如果只是孙大人和崔妈妈有染，仲瑜不至于伤心成那样，是不是孙太太的前夫是因为孙太太红杏出墙，气成了肺痨？或者说，孙太太的前夫是被孙太太和孙大人联手害死的？仲瑜接受不了自己的父母如此不堪，才会伤心至此……”
    竟被他猜了个八九不离十，乔容忙道：“你就别胡乱猜测了。”
    “你为何要打断我？是不是被我猜中了？”他唇角掀起得意的笑。
    乔容没说话，他坐起身看着她：“刚刚我去看仲瑜，你猜他说什么？”
    “小公子可好些了？”乔容忙问道。
    “关你何事。”他又躺倒下去扭了脸。
    “你先提起来的。”乔容哼了一声。
    “我过去的时候，他不哭了，坐在躺椅上发呆，他跟我说，因为伤心有些失控，唐突了四儿，心中十分懊恼。他对我说，他很喜欢四儿，也信赖四儿，若是四儿愿意，就将四儿收了房。”他扭脸看着她，咬着牙笑。
    “我愿意啊，谁不愿意呢？”乔容也咬着牙，“这可是梦寐以求的福气。”
    “可惜，你不是四儿。”他讥讽说道，“你是乔四姑娘。”
    “乔四姑娘可以做他的少奶奶啊。”乔容看着他笑。
    他说个你字，坐起身指着她：“不害臊的小丫头，已经跟爷有了婚约，定情信物都有了，竟敢想着别的男人。”
    “再提那件事，我就跟你翻脸。”她一扭头，后脑勺冲着他。
    “翻脸就翻脸。”他随手抓一颗梅子，扔进嘴里嚼着，嚼几口呸了一声，“酸死了，你怎么会爱吃这样的东西？”
    她瞥一眼小几上的三个碟子，枇杷桑葚梅子，都是杭城六月里刚成熟的果子，都是她爱吃的。
    “你怎么知道的？”她喉间吞咽一下，忍不住问道。
    “前日里扒了你脸上这层画皮。”他伸手在她面前晃了一下，“你恼羞成怒跑回家去了，第二日一大早，你们家那三个人就找到叶全家，宝来打头阵，说是要找我算账，我正好在，就出去敷衍，那个叫巧珍的指着我说，姑娘昨天一整日闷闷不乐，就是他惹姑娘生气的，姑娘顶着一张大花脸回来的时候，他就跟在姑娘身后，姑娘还把头顶的帽子砸还给他，我亲眼瞧见的，宝来就朝我冲过来，撸袖子要跟我打架，被叶全一下子给……”
    “给怎么了？”乔容惊问道。
    “给举起来了，宝来吓得脸都白了，说有本事别放我下来。”他笑了起来，“那个巧珍对叶全不依不饶，说他仗势欺人，叶全脸都红了，绣珠两手叉腰跟我谈条件，让我给你摘果子吃，算作赔罪。”
    “就是说，你这是赔罪了？”乔容指着小几笑了起来，“我们家那三个臭皮匠挺有能耐，敢惹威风的唐少将军。”
    “爷那会儿急着进孙府去，懒得跟他们纠缠。”他摆摆手，将盛了梅子的碟子递给她。
    她拈起一颗梅子小口咬着，问他道：“急着进孙府做什么？”
    他犹豫了一下：“找仲瑜下棋。”
    “小公子不擅棋，也不爱下棋。”她看着他笑。
    “我急着见你，想知道你消气了没有。行了吧？”他别扭说着，指一指她道，“自己不经吓才露了馅儿，还气成那样，好像是我的错似的。”
    “我就是生自己的气呀，没有生你的气。”乔容扑闪着眼。
    “那顶大帽要是个石头，你就得把爷给砸死，还说没有生爷的气？”他看她又吃一颗梅子，酸得一咧嘴。
    乔容就笑，笑着把桑葚递给他，他摆摆手，她又递了枇杷过来，他又摆手：“你自己吃吧，我喝茶就好。”
    说着话自己斟一盏茶，又递给乔容一盏，乔容喝着茶笑问：“一直想问问唐公子，我那幅画有什么不妥吗？你为何因为那幅画怀疑到我？”
    “你画的是延溪村。”他掀着唇笑，“而且画的是从乔府院门外看到的延溪村，宝来说你走的前一夜下了大雪，那夜里疯癫的松少奶奶被你唤醒，你们两个出院门看雪去了，她的疯病好了，你心中轻快，便觉得雪景分外好看，那样的景色刻在你的脑海里，便有了那样一幅画，我说的可对？”
    她点了点头：“确实如此。”
    “因那幅画，我也能看一看雪中的延溪，很美。”他笑看着她，“仲瑜起了疑心，我为了骗他，跟他绕一个大弯子，说大多徽州山水的画作太过写意，唯有这幅分外写实，可从中看出画画之人分外痴迷徽州山水，仲瑜就爱听那样的论调，对此深信不疑。”
    “小公子心性纯粹，你别欺负老实人。”乔容说道。
    “我没欺负他，我真的当他做朋友，刚刚你说他伤心难过，我就赶紧看他去了，隔窗看到他的神情，我也很心疼。”他说着话抿了唇。
    “我就说嘛，不只是我心疼他，你也心疼他，人人都心疼他的。”乔容看着他笑。
    “爷能心疼，你不能。”他扭着脸不看她。
    “为何？”她问道。
    “爷跟他是好友，你算什么？”他咬牙道，“一个黑黝黝的，不知天高地厚的小丫头。”
    啪得一声，乔容手中枇杷砸在他头上，他啊一声捂着头，不满说道：“爷刚刚扔你，桑葚太轻，枇杷太重，拣了颗梅子，你倒好，手里有什么扔什么，你怎么不扔茶壶？”
    说着话抄起茶壶递了过来，乔容接过去轻轻放在小几上，觑着他问道：“砸疼了？”
    “疼，疼死了。”他瞪着她。
    那怎么办？总不能给你揉揉吧？她看着他，手伸出去又缩了回来。
    ※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
    虽然好多地方都是零增长了，还是要提醒大家：戴口罩，勤洗手，多通风，少聚集~~
    再坚持一段时间就好了~~加油~~

 同车②

    他不依不饶瞪着她，她狡辩道：“我以为唐少将军功夫高强，练就了铁头功，小小枇杷砸不疼呢。”
    “爷不只有铁头功，还有金钟罩铁布衫，刀枪不入。”他说着话从腰间抽一把匕首出来，一反手将刀柄递在她手里，“你扎扎看。”
    她接在手中抽刀出鞘，尺许青锋寒光四射，她冲着他晃了晃：“那我试试。”
    说着话作势往前，他忙忙侧身一躲，皱眉问道：“你还真的要扎，啊？”
    “你以为我傻呢。”她收了刀锋递还给他，“给别人兵器，让别人扎自己，你才是真傻。”
    他的身子出溜下去，愤愤然道：“我头疼，得睡会儿。”
    “那睡吧。”她笑笑。
    “还笑，鼓起一个大包。”他的手摁着头。
    她偷眼瞄着他，真的肿起大包来了？真的砸疼了？观察来去看不出真假，心中烦乱，抱怨道：“谁让你说我是黑丫头的？”
    “你就是个黑丫头，不信照照镜子。”他又递了匕首过来，“没带镜子？拿刀也能照。”
    她不理他，他睨着她道：“你砸疼了我，说吧，怎么赔？”
    “你想怎么赔？”她小声问道。
    他翘起二郎腿，翘着的那只脚转啊转得画着圈：“脚上这双鞋穿了洗洗了穿，都旧了。”
    她看着那双黑色软缎鞋，轻声说道：“再给你做一双就是。”
    “果真？”他的脚停止转圈，放下二郎腿认真问道。
    她点点头：“果真，算作赔你。”
    “这还差不多。”他笑了起来，“不过我想问问四姑娘，你怎么知道我穿多大鞋的？”
    “你猜。”她笑笑，“猜中了做两双。”
    “猜中了，你帮我做一件直缀。”他翻个身侧躺着，笑看着她道，“穿不了那么多双鞋。”
    “好啊。”她歪头看着他，“你猜猜看。”
    “你偷了我一双鞋，没错，我也不清楚自己有多少双鞋，丢了也不知道。”他得意挑眉道，“我猜得可对？”
    “有叶将军带人把守，别说是一双鞋，就是一根针，也偷不出来。”乔容笑道。
    “那，是宝来量的？不对，宝来粗心，那夜里又喝醉了。”他自己摇头，“是绣珠？不对，那个丫头太笨，是巧珍，是巧珍对不对？她眼刁，看一眼就能看出来？”
    他期冀看着她，她捂了唇笑：“唐公子可真敢想，你以为巧珍一双眼是尺子呢。”
    他凝神想了又想，一个翻身面冲着车厢壁：“爷头疼，睡醒了再想。”
    乔容嗯了一声，拿过碟子拈几颗桑葚吃，昨夜里没睡好，渐渐也觉有些困顿，头一点一点打盹儿的时候，听到嗤得一声笑。
    打起精神睁开眼一瞧，他坐了起来，正好笑看着她。
    揉一揉眼睛嘟囔道：“又笑话人，昨夜里没睡好，困死了，你一夜没睡，就不困吗？”
    “那我一夜没睡，怪谁？”他问道。
    “怪我。”她老实说道，“其实，我心里挺过意不去的。”
    “没看出来。”他哼了一声。
    “那，趁着这会儿没事，你睡会儿吧，我不闹出动静，不扰你。”她忙说道。
    “不用。”他笑笑，“我下午过来的时候，骑在马上睡了会儿。”
    “骑在马上能睡着吗？还不摔下来了？”她疑惑道。
    “你想想打仗的时候，如果需要连夜行军，将士们困极了，怎么办？只能伏在马背上抱着马脖子合一会儿眼。”他说道。
    “好像你打过仗似的。”她笑说道。
    他没说话，外面的天色昏暗下来，车厢内漆黑一团，看不清彼此的脸，他在黑暗中开口说道：“我还真打过。”
    她不置信说道，“听我父亲说，我朝最近几年没有外患，最大的一场战事已是五年前了，五年前的时候，你才多大？”
    “五年前西边一场大战，当时成年的将士死的死伤的伤，敌人步步紧逼，眼看就要兵临城下，我父亲一声令下，城中十二岁以上男子悉数出征。”他的声音有些黯沉。
    “你那年正好十二岁，唐将军拿你做表率，让你身先士卒？”乔容身子前倾着，急急问道。
    叶全在外面车头上悬了气死风灯，灯光透进车帘投射进来，照得他脸上忽明忽暗，他低低嗯了一声。
    “我父亲说，五年前那一仗虽然艰难，可最终我朝大胜。”乔容说道，“难道你们这些娃娃兵胜了？”
    “敌方知道我方已是强弩之末，在军营中纵酒狂欢庆祝胜利，没想到我方深夜来袭，他们毫无防备，我们大获全胜。”他的声音里却无半分喜悦，“我们放火烧了他们的营帐，跟着父亲带领的小队人马乘胜追击，将敌人驱逐到国境之外，正要撤退的时候，敌方断后的残部中有人一声大喊，对方是娃娃兵，敌人顿时士气大振，他们回身追了过来，双方短兵相接，打到天色将明，我们仗着人多，将敌方残部全部歼灭，可是，我方人员伤亡过半。”
    乔容听得惊心动魄，两手紧握了拳头，紧张看着他。
    “我带领的先锋部队一共百人，留下来的就我和叶全，还有常跟着我的三十四个人，一共三十六个，折损过半，他们最小的十二，最大的十六，长眠在国境线的山坡上，继续守护河山。”他咬牙说道。
    乔容的眼泪落了下来，轻声说道：“听到父亲说大胜的时候，我挺高兴的，没想到胜利是这样得来的。”
    “伤敌一千自损八百，歼灭的不过是敌方残部，这算什么胜利。”他的拳头砸在小几上。
    斑驳的光影跳动着，她间或能看清他，两手抱在胸前僵硬坐着，头靠在车厢壁上微眯着双眸，脸上是与年龄不相符的深沉与冷肃。
    她想说什么，终是陷入沉默，良久直起身子，倒一盏凉茶递在他手中，手指触到他的手，微颤而冰凉。
    她触电一般缩了回来，呆呆盯着几上的茶壶，可惜是凉茶，若是热的就好了。
    他仰脖子灌了下去，再开口时声音已经平静，没有愤怒也没有哀伤，他说道：“当年的大战持续一年多，军粮冬衣常有延迟，战局千钧一发的时候，说好的援军迟迟不到，贻误了许多战机，只有乔财神的清风堂，无论兵部的银子是否给付，药品总是保质保量准时送到前线，挽救了许多将士的性命，我父亲因此与乔财神交好，我对乔财神更是感激敬重，我愿意为他做任何事。”
    乔容低下头，翕动着嘴唇说道：“他这样伟大吗？听起来像是个陌生人，他看到我总是笑眯眯的，他纵着我宠着我，在我眼里，父亲只是父亲……”
    “你是乔财神的女儿，他如今故去，我愿意为你做任何事。”他郑重说道，“四姑娘，你可以信赖我，告诉我你为何要进孙府，你为何怀疑孙二太太。”
    她抬头看着他，心头闪过刹那间的疑惑，他说这么多，绕这么大弯子，是不是为了套我的话？随即又想，他刚刚的愤怒和哀伤是装不出来的，不由在心底自嘲，乔四姑娘啊乔四姑娘，你竟如此狭隘，小人之心度君子之腹。
    他看她不说话，又道：“你告诉我，我才能知道该问崔妈妈些什么。”
    “我母亲不是病死的，她是吞金自尽而死。”她艰难开了口，低声说道。
    他紧抿了唇看着她，她又道：“母亲没有遗言，一切只能从巧珍的话里推测。我母亲出嫁前曾是钟府老夫人的丫头，我父亲出事后，她拜托钟老夫人在京中多方斡旋，父亲下狱后，她避居天竺寺，等着钟老夫人的书信，八月二十九日，母亲收到书信，钟老夫人在信中说，皇上赦免了父亲抄家之罪，九月初一早起，母亲说要去拿银子，她离开天竺寺，午后拿了一件斗篷回来，拆开来一瞧，对巧珍说被人坑了，夜里，我母亲吞金自尽。”
    她的声音很轻很慢，他轻声问道：“你说的钟老夫人，可是吏部钟侍郎的母亲？”
    她点了点头。
    “哪件斗篷呢？”他又问。
    “我收起来了。”她咬一下唇，“里面缝着一些成色很差的珍珠和银饰，应该是被人换过了。”
    “就是说，乔财神出事后，金二太太担忧朝廷抄家，将值钱的首饰缝在斗篷里，交给信任的人保管，而这个人将首饰换成了廉价的东西交还，金二太太拿回去拆开一瞧，才知道上了当。”他说道。
    “是的。”她两手紧紧绞在一起，“我父亲下狱时的罪名是向外转移财产，虽然我父亲没有做，我母亲确实做了，她因此自责不已，认为是自己害了父亲，也因为父亲下狱，聂太太才买了家里的宅子，母亲将一切罪责都揽在了自己头上……”
    她的话音里带了哭腔，她拼命忍着不让自己哭，却再也说不出话来。
    他弯腰看着她的眼，伸手握一下她手，软着声音说道：“算了，改日再说。”
    “不知何时才能再鼓起勇气。”她深吸几口气，慢慢平静下来，接着说道，“我母亲缝制那件斗篷的时候，用的是一种极为复杂的针法，母亲说是她自己琢磨出来的，她只教给了我，旁人想要拆开，只能用剪子，而那件斗篷拆开又缝上，母亲竟然没看出来。于是我推测，此人与母亲关系甚为亲厚，应是至交好友，在母亲不知道的时候，她也学会了这种针法。我多方打听，有一个人最为可疑，她叫做金弈，也曾是钟老夫人的贴身丫头，她擅棋，心思周密，本该是她嫁给我父亲，因为聂太太阻拦，她无奈嫁了一位茶叶铺的小伙计，此人姓李，山东德州人，他们成亲后离开杭城再无音信。”
    “可是，你如何怀疑到孙太太的？”他好奇问道。
    “孙家二十万两住进二百万的宅子里，我觉得这家人可疑，让宝来盯着他们，有一天宝来跟我说，他们将音楼改成了弈楼，于是，我决定到他家做丫头去。”她自嘲一笑。
    “弈楼，金弈，原来如此。”他狐疑看着她，“难道说，你是进了孙家之后，才知道他家小公子是仲瑜？才知道孙大人管过粥厂？”
    她点点头，低声说是，咬一下唇道：“你又要笑话我愚蠢是不是？”
    “哪里愚蠢了？”他冲着她竖起大拇指，“小丫头，你太厉害了，我都佩服你。”
    她扭一下身子：“想笑话就笑话，用不着口是心非。”
    “我没有口是心非。”他两眼亮晶晶看着她，“你是我见过的最厉害的小丫头，真的。”
    ※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
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 同车③

    “你明明说我傻乎乎的，不察形势，不辨忠奸。”她扭脸避开他的目光。
    “你看到那封信了？”他笑起来，“徽州山神庙遇见你的时候，你确实傻乎乎的，我有意提醒你，说的很明白，你却听不进去，你只想去听想听到的话，只愿意听到愿意听的话，你一厢情愿相信，乔财神的危机很快就会过去。”
    她想起被大太太关在绣楼中时，曾悔恨没听他的话，没有仔细问一问他，咬了唇不说话。
    “那会儿的你，就是十二岁的我，也是如今的仲瑜。你沉浸在自己的小天地里，觉得谁都是好人，相信世人皆向善。”他看着她，“我更喜欢如今的你。”
    这人，说什么呢？什么喜欢不喜欢的，她扭着手说道：“如今的小公子没什么不好啊，他的心性那样纯粹，我倒希望他永远如此。”
    “我也希望他永远如此，可他有那样的父母，早晚有一日，他会像你一样，对世人提防怀疑甚至怨恨。”他说着话直起身子坐着，不再弯着腰，脸对脸得看着她。
    她松一口气说声可是，他笑笑说道：“你想过没有，如果孙太太就是金弈，确实是她换走了你母亲的珠宝，甚至……”
    他没再说下去，乔容心中悚然，那样一来，自己和小公子，和二姑娘就成了仇人。
    “我没有想过那么多。”她讷讷说道，“如果她是恶人，她不该有那样好的儿女。”
    “一切没有定论，不想那么多是对的。”他说道。
    “可是，今日一早的时候，我听到孙大人叫孙太太瑞兰，就是说，她的闺名叫做瑞兰，我当时心里很慌，觉得这些日子所做的，可能都是白费。”她有些紧张看着他。
    他摇摇头：“她在杭城十五年，连她的老东家都不知道，说明她刻意隐瞒身份，也许是换了名字。”
    “希望如此。”她吁一口气。
    他不解看着她：“依我的脾气，她是不是金弈，你去钟家请个老仆过来瞧瞧不就知道了？为何要如此大费周折？”
    “钟家是杭城的书香大族，钟老夫人远在京城，钟二太太不过表面之交，若没有确凿的证据，就冒冒失失请来认人，日后她们怎么看我？”她说道。
    “又是你们杭城的什么破规矩？”他掀唇一笑。
    “不错，若我还想呆在杭城，这些夫人太太们闺中的规矩，就不得不遵守。”她认真说道。
    “既是规矩人，怎么会跪在美人靠上四处张望？”他笑道。
    “我初到徽州，头一次见到真正的美人靠，难免有些失态嘛。”她辩解着低了头，“其实，孙府花宴那日，我盼着钟家能有人来，虽来了个采薇，可她只是钟家的亲戚，跟着侍奉她的是个小丫头，没有别的老仆跟着。”
    “采薇是不是那个吹埙的？”他问道。
    “你倒记得清楚，连人家的闺名，与钟家的关系都知道得一清二楚。”她笑得意味不明。
    “仲瑜提起过，我替他打听了打听。”他笑得不辨真假。
    “只有果子吃吗”她望着小几揉了揉肚子。
    “饿了？”他弯腰抽出小几下的抽屉，拿一碟子蟹壳黄出来。
    “你怎么总有蟹壳黄吃？”她眼中浮起笑意。
    “叶全家的厨子是徽州人，让他给做的。”他将碟子递了过来。
    她拈一颗整个搁进嘴里，嚼得满口香，鼓着腮帮递给他一个，你一个我一个的就着凉茶，吃到半饱事，她将碟子收回来搁进抽屉，他不满看着她，她笑笑说道：“蟹壳黄加凉茶，饱食伤身。”
    “我体壮如牛，用不着你养生的那套。”他伸手来抢。
    她递了盛着枇杷的碟子过去：“若是不足，再吃几个枇杷，清肺和胃降气化痰。”
    他瞪她一眼，拿一颗吃着，乘她不备闪电般拉开抽屉，拿了碟子在手里：“你是吃了半饱，爷肚子里才刚刚垫底。”
    她恍然大悟，忍不住笑道：“我只顾自己了，你确实应该比我多吃些，你吃你的，我睡会儿。”
    闭了眼，听到他掀开帘子喊叶全：“我来替你驾车，你吃些东西。”
    随着一声鞭响，马车加快，晃晃悠悠中，她坐着睡了过去。
    马车似乎轧上了石子儿，咯噔晃了一下，她从睡梦中惊醒，发现自己侧躺在座椅上，身上盖了披风，清甜凉爽的香气钻入鼻端，是他特有的气息。
    睁开眼看向对面，他与她脸对脸躺着，唇角微翘眉间带笑，两眼一瞬不瞬看着她。
    “你没睡吗？”她吓一跳，不自在翻个身，脸朝着车厢壁，后脑勺冲着他。
    他低低嗯了一声：“我不困，你睡你的。”
    她闭了眼，缩一缩披风下的身子，蜷成舒服的姿势。
    “是扇子对不对？”他轻声问道。
    “什么扇子？”她在困顿中没听明白。
    “你用扇子量了我的脚，我猜得可对？”他说道。
    她迷迷糊糊说道：“其实，你猜中与猜不中，我都会做直缀给你，你穿天青色好看，还给你做天青色，再加上麒麟纹的刺绣，又威风又好看……”
    话没说完，她又睡了过去。
    他看着昏暗中的侧影皱了眉头，这小丫头，连说两个好看，这是有求于人，哄爷开心呢。
    想着揭开马车帘，问叶全道：“我有天青色的衣裳吗？”
    “有吧。”叶全说道，“少将军夏日里最爱穿的颜色，不就是天青色？”
    “那不是月白色吗？”他疑惑道。
    叶全摇头：“不一样，小公子常穿月白色，少将军的是天青色。”
    “有什么区别？”他更加疑惑。
    叶全仔细想了想：“天青色多那么一丝风骚气。”
    啪得一声，叶全后脑勺被砸一下，闭了嘴不再说话。
    辚辚车声中，马车慢了下来，叶全在外说一声到了，她从沉睡中惊醒，起身就往外走，车身一晃，她脚下一个不稳打个趔趄，他伸手在她后背扶了一下，她才站稳了，又在她肩上一摁，摁她坐了回去，自己腾身而起，窜到马车前面骂叶全道：“还没停稳，你就嚷嚷着到了，不能停稳了再说？”
    “我就是提个醒，让少将军和四儿姑娘醒醒觉。”叶全十分委屈。
    “爷就没睡，用不着醒觉。”他蛮横说道。
    怎么骂上人了？乔容拍着脸让自己清醒些。
    说话间马车稳稳停下，他跳了下去，掀起车帘看着她：“这会儿可以下来了。”
    她起身过来，扶着车壁就要往下跳，他说声等等，伸手托住她手臂，将她举在空中，然后轻轻放在地上。
    叶全嗤得笑了一声，然后低着头紧抿了唇，他挑眉看向叶全：“笑什么？有什么可笑的？”
    “突然想笑。”叶全拴着马车道，“不许笑吗？”
    他咬牙指指他，想说什么，看一眼乔容抿了唇。
    乔容愣怔着站在原地，男女授受不亲，这人怎么这样？
    “发什么呆呢？”他指指前方道，“城隍庙到了，听审去吧。”
    她回过神，就觉脸颊有些发烫，轻咳一声顺着他手指的方向看过去，夜色下的城隍庙黑黢黢的，像一只巨大的怪兽蹲伏在前方，走得近了，听到里面有喧闹之声，顺着庙门进去，大殿中透出几点烛火，大殿门开着，殿门外石阶上有人躺着有人坐着，衣衫褴褛形容怪异，隐隐飘来一股怪味。
    乔容从未来过这样的场所，心中异常慌张，生怕那些人会扑过来。
    他在她耳边低声说道：“别怕，他们只是叫花子，不是恶人。”
    突听嘻嘻一声笑，有人尖声说道：“小的们，今日有贵客临门，还不快去迎接？”
    有数条人影冲了过来，他一侧身，伸臂将她护在身后，唤一声叶全。
    就听哗啦啦一阵响，叶全抛了几窜铜钱过去，沉声说道：“在下有事问一个人，今夜里借贵宝地一用。”
    “好说好说。”那个尖声说道，“小的们，给贵客把门望风。”
    过了大殿，有两名大汉迎了出来，对唐棣行礼道：“都备好了。”
    他点点头，跟着进了后殿，殿中神像搬在一旁，中间有竹帘相隔，他示意乔容坐到帘后椅子上，自己在殿中逡巡着四处察看，确认妥当了方来到她身旁坐下，手指轻叩一下面前的几案。
    “吱呀”一声，旁边小室的门开了，两名大汉带了崔妈妈进来。
    崔妈妈头发散乱双目无神，其中一名大汉指指她身后凳子，她呆怔坐下去，若泥塑木雕般一动不动。
    又有一个婆子端着脸盆走了进来，为她披一件干净整洁的外衣，又为她洗干净脸，给她梳头的时候，她两手捂了脸，哑声哭了起来。
    “过会儿有人来问你话，你可要老实回答，兴许能放你一条生路。”那婆子说道。
    她点了点头，婆子又道：“别觉得离了孙家活不下去，你年纪轻轻的，就算给人缝补浆洗，也饿不死。”
    她又点了点头。
    婆子给她收拾干净，又端了饭菜过来，坐在她对面道：“你先吃，吃饱了再问。”
    她紧盯着饭菜，用力点了点头。
    兴许是一日没有东西吃，她吃得狼吞虎咽，趁她忙着吃饭，唐棣刷刷刷写满一张纸递给乔容，乔容接过来一一看过，点头说道：“我想问的都在里面了。”
    他掀起唇冲着她得意一笑，指着竹帘外道：“你可要听仔细了。”
    乔容嗯了一声，一件披风兜头而来，罩在她身上，清甜凉爽的气息包裹住她，正是马车上盖过的那一件。
    她看向他，他冲她做个鬼脸：“夜里冷，先披好了，过会儿有热茶喝。”
    她两手拢紧披风，低下头轻声说好。

 听审

    崔妈妈吃饱喝足，响亮打个饱嗝，手捂了嘴，冲着婆子歉然得笑，仿佛又是那个在孙府里精干利落矜持收敛的头号婆子。
    唐棣手叩一下桌面，婆子看着那张纸开始问她，头一句先问道：“是你娘家姓崔呢？还是夫家姓崔？”
    说到娘家姓崔，婆子举一下左手，说到夫家姓崔，婆子举一下右手。
    崔妈妈举一下右手。
    婆子又问：“孙太太闺名可是叫瑞兰？”
    崔妈妈点一下头，婆子再问：“可听说过别的名字？”
    崔妈妈摇头，婆子问道：“她娘家姓什么？”
    婆子伸出左手五个手指头，分别说道：“张？李？钱？金？胡？”
    崔妈妈指指她的食指，意思是说姓李，乔容心中一沉，就是说她的闺名是李瑞兰？
    唐棣看她扭着手咬了唇，侧身附耳说道：“她用了前夫的姓，极有可能是化名。”
    她这才松弛了些，唐棣递过一盏茶来：“叶全煮的茶，你凑合着喝。”
    又听婆子问道：“孙大人的官可是买来的？”
    崔妈妈点点头。
    婆子伸出左右手问道：“他的后台是谁？在杭城还是在京中？”
    崔妈妈两个都指了指，就是说他在杭城有人，在京中也有人。
    “杭城的人可是崔知府？”
    崔妈妈摇了摇头，婆子问道：“不知道？还是不是？”
    崔妈妈举起左手，她不知道。
    “孙大人回乡祭祖的时候，是不是去了京中？”
    崔妈妈点头。
    “孙太太可一同去了？”
    崔妈妈又点头。
    “你呢？”
    还是点头。
    “小公子和两个女儿可曾随行？”
    崔妈妈摇头。
    “孙太太去京中见了谁？”婆子伸出十根手指，刚要一一去数，崔妈妈抬手指向屋顶吊着的一口钟。
    “她去见了钟老夫人。”乔容小声对唐棣说道。
    “说什么呢？听不清。”唐棣听清了，也想到了，却有意逗她，侧身向着她附耳过来。
    她无奈凑过去，轻声说道：“钟老夫人。”
    他嗯了一声，慢慢坐直身子，手指用力捏一下耳垂。
    这丫头怎么回事？说话的时候，仿佛对着耳朵吹气，吹得又麻又痒又热，让他忍不住伸手去捏，一捏之下烫了起来，那股灼烫沿着耳垂蔓延，整个耳朵着了火似的。
    乔容看他发呆，伸手指在他肩上戳了一下，他蹭一下弹跳而起，察觉不对，又忙坐回去，不满看着她问道：“为什么吓我？”
    乔容指指竹帘那边，婆子不知道这边的大人们有没有懂崔妈妈的意思，正等着示下，久不见回应，只得给崔妈妈倒一盏茶，暂做等候。
    他抬手揉一揉耳朵，手指轻叩桌面，示意继续审问。
    婆子会意，继续问道：“孙大人去京中见了谁？”
    崔妈妈摇头，婆子问道：“不认得还是不知道？”
    崔妈妈举起双手摇着，婆子面现惊讶：“谁都没去见？”
    崔妈妈点了点头。
    婆子又问：“孙太太去京城，还见过谁？”
    崔妈妈摇头，婆子问道：“只去了钟家？”
    崔妈妈点头。
    “看起来，钟家就是孙家在京城的靠山。”唐棣轻声说道。
    乔容低低嗯了一声。
    那边婆子又问：“孙太太回齐河县，可见到了留在李家的大姑娘？”
    崔妈妈摇头。
    “孙大人可有外室？”
    崔妈妈摇头。
    “孙太太的前夫，是肺痨而死？还是被人害死？”
    崔妈妈两只手都举了起来。
    “你是说，既是肺痨而死，又被人加害？”
    崔妈妈揪着胸口做一个倒气的动作，婆子问道：“他先是得了肺痨，然后被人气死的？”
    崔妈妈点了点头。
    唐棣掀唇一笑，两手抱在胸前，饶有兴味挑了眉。
    “二姑娘是孙大人亲生的吗？”婆子又问。
    崔妈妈点头又摇头。
    婆子有些吃惊：“那么，二姑娘是孙太太前夫的孩子？”
    崔妈妈又是点头又摇头。
    唐棣嗤一声笑了出来，扭脸看向乔容，乔容低了头不动声色，你猜到归你猜到，反正我不说，我连肯定或者否定的眼神都不给你。
    婆子想了一想，方斟酌问道：“孙太太自己都不知道孩子是谁的？”
    崔妈妈点了点头。
    “那么，小公子是孙大人的孩子吗？”婆子问道。
    乔容瞪向唐棣，唐棣面无表情看着竹帘那头。
    崔妈妈重重点了点头。
    婆子嗯了一声，喝口茶又问：“孙太太在齐河可有闺中好友？”
    崔妈妈摇了摇头，婆子确认道：“你不知道？”
    崔妈妈点头，婆子又问：“她在泰安呢？”
    崔妈妈又摇头，婆子又确认：“也不知道？”
    崔妈妈点头。
    “那么，她在杭城可有闺中好友？”婆子问道。
    乔容屏住了呼吸。
    崔妈妈想了想，终于点了点头。
    “有几个？”
    崔妈妈伸出一根手指头。
    “她们常见面吗？”
    崔妈妈摇摇头，想一想伸出一根手指头。
    婆子没懂，崔妈妈又举起一只手，伸出另一根手指头。
    “一月见一次？”
    崔妈妈摇头。
    “一年一次？”
    崔妈妈点了点头。
    “在何处见面？家中？”
    崔妈妈摇头。
    “太太们的宴会上？”
    崔妈妈又摇头。
    “游湖的时候？”
    崔妈妈想了想，伸手指向角落里的神像，乔容轻声道：“上香的时候。”
    “上香的时候？”婆子也想到了。
    崔妈妈使劲点了点头，左右手各伸出四根手指头，婆子问道：“四月初四，文殊菩萨诞日？”
    “灵隐寺华严殿供着文殊菩萨，每年四月初四，我娘都要去上香。”乔容低声说道。
    “她见的是谁？”婆子问道。
    乔容两手攥了拳头，紧咬着唇死死盯着竹帘那头。
    崔妈妈摇了摇头。
    “不知道还是不认识？”
    崔妈妈举起了左手，婆子诧异道：“不知道？”
    崔妈妈点了点头。
    唐棣看向乔容，见她煞白了脸，忙侧身过来低声道：“别急，回去问问巧珍。”
    乔容这才放松了些，他给她换了热茶，轻声问道：“要不要歇会儿再听？”
    她摆手示意不用，那边婆子已经接着问道：“孙家买下乔家宅子的事，你知道多少？”
    崔妈妈摇着双手，婆子问道：“什么都不知道？”
    崔妈妈点了点头。
    “孙太太出嫁前的事，你知道多少？”婆子又问。
    崔妈妈又是摇着双手，示意什么都不知道。
    婆子为难看向竹帘后，唐棣轻叩两下桌面，婆子将崔妈妈带回了小室。
    “看来孙太太对她极为提防，她知道的有限。”唐棣歪头看向乔容，“你可还有要问的？”
    “没有了，就这些了。”乔容说道。
    他嗯了一声，向外扬声唤道：“都进来。”
    叶全带着七八名壮汉走了进来。
    他站起身对几名壮汉道：“今日的差事办得很好，辛苦弟兄们了，明日请你们喝酒。”
    壮汉们兴奋起来，叶全指指小室方向问道：“那个人呢？是杀是留？”
    “留着吧，日后做个人证，若能恢复说话更好。”他说道。
    叶全说声知道了，带着几名壮汉到帘外，吩咐他们将殿内摆设恢复原状，自己拿了那张纸，到殿外投进茶炉中烧成灰烬。。
    “这几个人和叶将军，都是那三十六名中的？”乔容好奇问道。
    他嗯了一声，一幅不想提起的模样。
    乔容忙道：“怪我多嘴，我不问了。”
    “没想到今夜如此顺利。”他站起来伸个懒腰，问她道，“会骑马吗？”
    她老实说不会，他挑眉道：“爷带着你骑马回去，如何？”
    也不等她回答，看着她笑道：“骑马快，赶回家还能睡一觉。”
    她摇摇头，他指指她：“说话，别点头摇头，爷看着头晕。”
    她哧一声笑了，站起身看着他：“马车上也能睡啊。”
    “行，知道你是规矩人，和爷共乘一骑有些不像话，坐车就坐车。”他说道。
    “那，唐公子骑马吧，我坐车。”她笑得狡黠。
    “好啊。”他痛快说道。
    乔容有些诧异，他怎么不无赖了？
    竹帘那头婆子带着崔妈妈从小室出来，四名壮汉带着她们向外。
    “这个问话的大娘厉害？打哪儿找来的？”乔容问他。
    “杭州府衙刑房里的，花许多银子请来的，见到我就问是文讯还是武讯。”他笑笑，“我一听，这是行家，刚刚那张纸，不用多说，她都能领会。”
    “今夜里这是文讯，武讯又如何？”她好奇问道。
    “上刑啊，脊杖鞭笞，拶刑，就是夹手指，刺马，就是骑木驴，幽闭，就是……”他不说话了，“你一个小丫头，说了也不懂。”
    乔容早已两手捂了耳朵：“我才不要听，你说上刑就好，后面的都是多余。”
    “行，我多余，我告诉那婆子先礼后兵，今夜里崔妈妈老实，她若不老实，早改武讯了，你都能瞧见。”他看着她笑。
    乔容啊一声，呆呆看着他，心想幸亏是文讯。
    “怎么？想看武讯？以后碰上了，再带着你看。”他故意逗着她，看叶全那边收拾妥当，掌心贴上她后背，扶着她转个弯，笑说道，“回去了。”
    她躲开他手，拢一拢披风，走几步又说道：“带一壶热茶在车上喝。”
    “想得太周到了。”他笑着唤声叶全，叶全说听见了。
    “叶将军是几品？”她好奇问道。
    “钦封的五品定远将军。”他说道，“比通判还高一品。”
    乔容吓一跳：“那你还将叶将军当下人使唤，找个书童啊跟班啊不就行了？”
    “他愿意，他有求于我。”他得意道。
    走到大殿附近，又有人围拢过来，叶全又撒几窜钱出去，一切归于寂静。
    到了马车前，叶全拿了小凳子下来，乔容踩了凳子上马车，听到外面几声马嘶，随后响起嘚嘚嘚急促的马蹄之声，不由笑了起来，阿弥陀佛，回程的时候，可算清净了。
    斟一盏热茶捧杯细饮，车帘一动，一人窜了上来，嗅到那独特的清香，不用抬头也知道是他。
    “你不是骑马去了吗？”她放下茶盏问道。
    “我仔细想了想，还是坐车，理由有三个，你想不想听？”他说着话在她对面坐了。
    “不想。”乔容扭过脸不看他。

 回程

    他不管她想不想听，自顾说下去：“第一个呢，你和叶全孤男寡女，我不放心。”
    “叶将军是正人君子。”乔容忍不住说道。
    “你想错了，我不放心的是你，叶全老实，而你刁钻得很，我怕你欺负叶全。”他一本正经说道。
    乔容翻个白眼。
    “第二，崔妈妈今日招供得不多，但也不算少，咱们得一起琢磨琢磨，好商讨下一步怎么做。”他说道。
    “其实几句话就能说明白，我最着急的是回去问巧珍。”乔容说道。
    他看着她笑了：“第三，你这儿有热茶喝，我想喝热茶。”
    她倒了一盏递给他。
    “第四……”他接着说道，乔容打断他：“不是三个理由吗？怎么还有第四？”
    “第四，你要不要去茅厕？”他歪头看着她。
    “不要去。”乔容腾一下红了脸。
    可他不提还罢，一提就觉得想去，越想越觉得急，双手紧紧绞在一起。
    他扬声喊叶全：“走吧。”
    叶全马鞭一甩，驾得一声，马车走了起来，她局促坐着，这么远的路，可如何是好？
    看他悠然喝茶，几次欲言又止。
    他偷眼看着她笑，笑着又喊叶全：“经过南山客栈的时候停一下。”
    她松一口气，蹙眉看着他。
    “怎么那样看我？是你说不去的？”他冲她做个鬼脸。
    “困了。”她闭了眼睛不理他。
    过不多时，马车停了下来，停得稳稳当当的，叶全说一声到了，他跳下马车朝她伸过手来，她往后一缩，他皱眉道：“矫情，那就自己扶着跳下来吧。”
    说着话曲臂向前，示意她扶着自己的手臂，她假装没听懂，扶着车壁跳了下来。
    叶全笑一声，不等他发作，绷住脸问道：“这会儿也不许笑，对吧？”
    他没搭理叶全，摘下车头的气死风灯挑在手中，对乔容说道：“走吧。”
    给伙计塞两角碎银打听清楚了，一直送她到茅厕门口，将灯塞在她手中嘱咐道：“进去把门关好，灯挂在门把手上方，我在门外等着。”
    乔容低着头说声知道了，出来的时候，已有一个婆子端着铜盆在门外侍奉，他等她净了手，在她耳边道：“这客栈干净讲究，我问过了，还空着一间上好的客房，不如住下来好好睡一觉，明日一早赶回去。”
    “住下也睡不着，还是回去吧。”她轻声说道。
    “那就回去。”他挑着灯走在她身侧，她的脸一直红着，红到灼烫。
    回了马车，她与他面对面坐着，窘迫不已，索性躺下去盖了披风，转身背对着他说道：“我睡会儿再跟你说。”
    他低低嗯了一声，默然片刻问她：“客栈都睡不着，马车里就能睡着了？”
    “那就躺着说话。”她说道。
    “崔妈妈的供词可能对你帮助不大，对我却有意外收获。”他说道。
    她好奇之下忘了窘迫，忙忙问道：“是什么？”
    “我一直差人在京中查探孙正义的后台，三品以上大员几乎查遍，没想到只是区区一名侍郎。”他笑着摇头，“若不是你查到孙太太这儿，我还得大费周折。”
    “就是说，我帮到你了？”她雀跃着坐了起来。
    “没错。”他笑道，“我是从崔知府这条线上查的，没有把孙太太一介妇人看在眼里。”
    “孙正义的官职都是孙太太为他谋取来的，你还敢小看一介妇人吗？”她笑道。
    “我以为她只是个贪慕虚荣攀附权贵的妇人，没想到心机如此之深。”他说道。
    “她到京城去求了钟老夫人，我几乎可以断定她就是金弈，我觉得她每年四月初四见面的人，应该是我母亲，回去问过巧珍后，我准备让钟家来认人。”乔容笃定说道。
    他点点头：“我能帮你什么？”
    她没有正面回答，斟酌着问道：“你在杭城能呆多久？”
    他愣了愣：“能呆多久就呆多久。”
    “呆着都要做些什么？”她又问。
    他抿一下唇：“两件事，查探孙正义，寻找乔松。”
    “下一步要怎么做？”
    “姚总督要来杭城，我先查一查孙正义和他有多少关联。”
    “我以为，崔知府是孙正义的后台。”乔容说道。
    “查探来去，崔知府待他极为客气，好像被他捏着什么把柄似的，不像是他的后台，两个人倒像是一根绳上拴着的蚂蚱。”他摇摇头。
    “官场上的事我不懂。”她迟疑着，想说什么又咬了唇。
    “你怎么从不问我乔松的事？”他奇怪看着她。
    “若是有了进展，你自然会告诉我，若是没有进展，问也是白问，我知道你既答应了，就会竭尽全力，我信你。”她笑道。
    他抿一下唇攥了拳头，又松开来，掀唇笑道：“你倒是知道我。”
    “自然是知道的，都帮过我多少次了。”她抿着唇笑。
    “这小丫头原来知道好歹。”他笑意加深。
    “我自然是知道好歹的。”她看着他，“官场上的事我不懂，就拜托给你，内宅的事呢，我来做。”
    “不让我帮忙的意思？”他挑了眉。
    她低头避开他的目光，轻声说道：“我知道你能耐大，若你出手相助，也许会容易得多。可是，我要亲手给我母亲报仇，我要用我的方法，一层一层扒开她的皮，让她和我母亲一样，无助自责绝望而死。”
    她说着话紧咬了牙。
    他沉默不语。
    “也许你觉得我矫情。”她抬头看他一眼，又迅速低下头去，“可是，我……”
    “我懂。”他打断她，“你不用解释，就这么说定了，我查探孙正义，你查探孙太太。”
    他懂吗？懂什么？她意外于他的痛快，没有责问，也没有嘲笑。
    “不过，你有了什么难处，要告诉我。”他的声音发软。
    她点了点头，轻声说道：“我该怎么谢你呢？你对我父亲做的，对我做的，我这辈子都怕难以报答。”
    “爷不要你谢，更不要你报答。”他皱了眉头。
    她斟酌说道：“我可以跟着你去京城，到大学士府对质，告诉他们真相，只要你需要，我随时可以，不用非得等到报仇之后……”
    “管好你自己的事。”他突然有些不耐烦。
    “去京城山高路远的，是不是来不及？”她忙说道，“或者说，我给钟老夫人去信，求她看我母亲的脸面，到大学士府去帮忙解释。”
    “闭嘴睡觉。”他躺了下去，翻个身背对着她。
    她咬唇僵坐着，如果这个都不需要做，还能为他做什么呢？
    想要再说什么，看他一副拒人于千里之外的模样，摸一摸茶壶，尚热着，倒一盏热茶，两手捧着浅斟漫饮，喝一盏下去，看他肩膀微动，问道：“喝茶吗？这会儿还温着，过会儿可就凉了。”
    “我睡着了，别跟我说话。”他没好气。
    “那么直挺挺躺着不难受吗？”她给他倒了一盏，伸手戳一戳他肩头。
    他转身侧躺着喝几口茶下去，看着她道：“以后不许跟我提起学士府的事。”
    “为何？”她问道。
    “有些事，我还没有想好。”他说道，“不许提就是不许提，可记住了？”
    “记住了。”她认真点点头，“你见过大学士的孙女吗？长得美吗？”
    他指指她，咬着牙说道：“美，美极了，美若天仙。”
    她笑着躺下去：“我可真睡了啊。”
    “你真想谢我的话，就帮帮叶全。”他说道。
    她来了兴致：“我也觉得他和二姑娘般配，你是不是想让我为他们做媒？”
    “做媒婆是女人的天性吗？”他无奈看着她，“叶先生是叶全的母亲，叶全小时候，他的父母因为内宅之事决裂，他的母亲愤而离家，这些年一直没有消息，我们上战场前都要写遗书，叶全的遗书是找到母亲，我帮着他寻了五年，总算找到了人，可近在咫尺不能相认，叶先生脾气倔强刚硬，我也不敢冒然提起，你心细，想法子帮帮他。”
    乔容想起那日去叶全院子里，他向她问起叶先生，当她说叶先生很凶的时候，叶全抿了唇，很为难得搓搓手，似乎碰上了什么难题。
    “原来如此，难怪叶全特意问起叶先生。”她恍然大悟，“我觉得叶先生不讨厌我，我寻机试探试探。”
    他说道：“早就想让你帮帮叶全，花宴次日带着他去瑜园，就为了让你认识一下他。”
    “我还以为你想撮合他和二姑娘呢。”乔容笑道。
    “男女两情相悦，是自然而然的事，用得着撮合吗？”他看着她笑。
    乔容看向他，唇角含笑眼眸粲然，像是天幕中闪烁的星芒，她的目光被那两道星光吸住，愣愣看他许久，直到马车因路面不平，左右摇晃着颠簸几下，方醒过神颤颤得垂了眼眸，害臊心想，跟他面对面脸对脸的，呆了这许久，竟没觉得不自在，真是奇怪。
    “你在想什么？”他轻声问道。
    她翻个身，低声说道：“我在想，怎么才能帮到叶先生，叶将军也姓叶，不是同姓不婚吗？”
    “他思念母亲，入伍后改了母亲的姓。”他说道。
    “叶先生知道他在杭城吗？”她又问。
    “应该不知道。”他说。
    她哦了一声想起什么来，问他道：“难怪你知道我讨好崔妈妈的事，知道昨夜里我去了她家吃饭，叶先生是你安插在孙府内宅的人，对吧？”
    “当初说服她到孙府做女先生，就为着让她和叶全见面，观察内宅嘛，是后来的事。”他迟疑着说道。
    “怀疑我之后的事？”她问道。
    “睡觉睡觉。”他冲着她背影摆摆手，“小丫头真是聒噪，说起话来没完没了。”
    她哼了一声，渐渐安静下来。

 裁衣

    睡梦中醒来，阳光透窗而入，唬得一下坐起，应该天不亮就进孙府去，竟睡到日上三竿。
    又一想，昨夜里明明睡在马车中，怎么睡到床上了？这是哪儿？
    转眸四周一瞧，原来是自己的卧房。
    什么都想不起来，搓一下脸套上鞋下了床，心里琢磨着怎么跟二姑娘去说。
    “姑娘醒了？”绣珠抱着干净衣裳含笑走了进来。
    “太晚了，怎么不叫醒我？”她急道。
    “宝来一早去了孙府，跟韩管家说姑娘病了，头疼得厉害，孙府二姑娘传话出来，说她那儿有朱大娘侍奉，让姑娘找郎中瞧瞧，在家安心养病，病好了再过去。”
    “那就好。”她放松些，“不过，我昨夜里怎么回家来的？”
    “天快亮的时候，有人捶响了院门，我和巧珍姐姐害怕，过去叫醒了宝来，我们三个一起开的院门，秦公子站在那儿，扛麻袋似的把姑娘扛在肩上，宝来一看就急了，质问他说，你又怎么欺负四姑娘了？巧珍姐姐也急了，说男女授受不亲，秦公子怎么能这样？秦公子就说，她睡得跟死猪一样，推都推不醒，爷没有将人带回自己家，你们得替她谢谢爷，说着话闯了进来直奔卧房，将姑娘放在了床上，又嘱咐宝来几句，头也不回走了。”绣珠说道。
    “昨夜里有要事，出了趟远门，连夜赶回来的，累极了，在马车中睡了过去。”乔容捏着手说道。
    “我才不管为了什么，姑娘和秦公子在一处，奴婢高兴着呢。”绣珠笑道。
    乔容白她一眼：“叫巧珍来，让她侍奉我沐浴。”
    绣珠噘了嘴：“该奴婢侍奉才对。”
    “我有事问她，一边沐浴一边问，过会儿你给我梳头，可好？”乔容笑道。
    绣珠欢天喜地去了。
    沐浴的时候跟巧珍问道：“我母亲在时，每年四月初四都要去灵隐寺上香，她是不是每回都要与什么人见面？”
    “没有啊。”巧珍摇头，“二太太总是上香后就返回，有时候碰上相熟的太太，也寒暄几句。”
    她心里一沉，闭了眼泡在水中，水汽氤氲，仿佛心头的迷雾。
    想来想去不甘心，琢磨着问道：“上香后径直回家吗？还是在途中会有停留？”
    “不是径直回家。”巧珍说道，“二太太会到道济村的茶楼里品茶吃斋。”
    乔容心中一震：“停留多久？”
    “一两个时辰。”巧珍说，“二太太说他们家幽静，每回去了都舍不得走，老板娘认得二太太，每年四月初四在楼上角落里留一间雅室。”
    “你跟着侍奉吗？”乔容忙问。
    “老板娘亲自侍奉，二太太便让我随意，我总跟着老板娘的小丫头去吃饭，然后到茶园里玩耍。”巧珍笑道。
    “那座茶楼叫什么？老板娘姓甚名谁？”乔容问道。
    “叫做法云茶楼，老板娘姓李，她的小丫头叫苗苗。”巧珍说道。
    乔容没再说话，安静泡澡，巧珍试探着说道：“昨夜里是秦公子送姑娘回来的。”
    “为了查探我母亲的事，昨夜里我跟他出了趟远门。”乔容说道。
    “就他和姑娘两个？”巧珍问道。
    “还有叶将军和他的几名手下。”乔容不打算说出同乘一辆马车的事。
    “姑娘是不是对他有意？”巧珍大着胆子问她。
    “你是不是又要提宝来的事？”乔容蹙眉看着她。
    “姑娘别怪奴婢多嘴，姑娘是许了人家的，跟秦公子走得太近总归不好。”巧珍语重心长。
    “他不姓秦，姓唐，是西安将军家的公子。”乔容看着巧珍。
    巧珍吓一跳：“那么大的官？”
    “没错。”乔容笑笑，“若是他对我有意，我是不是该紧紧抓住？”
    “姑娘别忘了，老爷的遗言是，四姑娘嫁人，不许选官门，更不许选商户，免得无故招来祸患，老爷不求姑娘大富大贵，只求清净一生安稳度日。”巧珍一字一句说着。
    “我知道，我记着呢。”乔容敷衍她道，“水有些凉了，加水吧。”
    巧珍加了热水，还想说什么，乔容恳切看着她：“巧珍你放心，我父亲的遗言，我自然不会忘，可太太死得不明不白，我要查清真相为她报仇，在这之前，我没心思去想男婚女嫁的事。倒是你，已经十八岁了，你家中可曾为你说亲？”
    “上次回去，我娘说正留意着呢。”巧珍红了脸。
    乔容点点头：“你也为绣珠留意着，还有宝来……”
    巧珍皱着眉头不说话，乔容笑笑：“是我糊涂了，不用给宝来留意，先给绣珠留意着。”
    沐浴换衣后神清气爽用过早饭，在屋中教绣珠绣好一株并蒂莲，写一张字条对她说道：“你去一趟叶全家，让他把字条转交秦公子，再跟叶全要一件秦公子穿过的直缀，别让秦公子知道，拿了直缀后去绸缎铺买一块最好的天青色细葛，让伙计瞧瞧旧的，就说要原样做一件，尺寸得够。可记住了？”
    “记住了。”绣珠喜滋滋答应着，接过字条和银子，蹦蹦跳跳出门去了。
    乔容到了绣坊门外，隔着帘子瞧了瞧，正是顾客多的时候，有下定的，有来拿的，也有闲逛进来看看的，宝来照应来去游刃有余，满意一笑去了巧珍屋中。
    问她可能忙得过来，巧珍笑道：“姑娘隔几日拿绣品回来，奴婢也不敢偷懒，再加绣珠慢慢上了手，简单一些的教给她，顾客要的东西都能准时交付，不过奴婢估计，再过些日子就忙不过来了，还得雇人。”
    乔容想着当初到晓起村宝来家的事，问巧珍道：“西河直街可有绣娘？”
    “有啊，西河直街贫苦的人多，很多妇人都刺绣贴补家用。”巧珍答道。
    “你近日回去一趟，让你娘帮着物色几个手艺好的，我们这里忙不过来的时候，可将绣品交给她们来做，她们在家里做，做好后送来就好。”乔容说道。
    “这些日子一想到得雇人，我就犯愁，不找人吧，忙不过来，找个人来呢，又得吃又得住，还不见得总能有事给她做。”巧珍拊掌道，“姑娘太聪明了，竟想出这样好的主意。”
    “我没有那样聪明，是一个聪慧的人想出来的。”乔容想着素华，笑说道，“我写封信去。”
    “初五回来不是刚写过？”巧珍笑道。
    “再写一封去，我有话跟她说。”笑着回了卧房，坐在窗前写信。
    都不用去想，下笔洋洋洒洒写了起来，蝇头小楷写满五张，写完重头到尾仔细读一遍，读着读着蹙了眉头，怎么写的都是他？
    想着素华嫂子看到信后取笑她的眼神，将信揉成一团扔进纸篓，趴在桌上发呆。
    静谧中院门一响，绣珠挽着一个包袱走了进来。
    打开包袱，将那件半新的蓝色直缀铺在桌上，比划着问绣珠：“秦公子可在？”
    “在啊，我和叶全在院子里说话，他突然从东厢房出来，穿着里衣光着脚，头发散乱眼睛半睁半闭，梦游似的，从我手里夺过字条，转身飘回了屋中。”绣珠绘声绘色说道。
    乔容想象着他的样子，掩唇笑道：“两夜没怎么睡觉了，是该好好补补觉。”
    “姑娘怎么知道？”绣珠两眼睁得圆溜溜，好奇看着她。
    “他跟我说的。”乔容轻描淡写，继续琢磨那直缀。
    “姑娘别比划了，让巧珍姐姐来做，她做衣裳是一把好手，老爷和二太太都夸她手艺好。”绣珠在旁说道。
    “不能让巧珍知道。”乔容比划来去，有些细节依然琢磨不出来，歪头想了想，对绣珠道：“把东西收进柜子里去，再找一块布头出来。”
    拿了布头去找巧珍，笑说道：“教教我怎么裁直缀。”
    巧珍接过去笑道：“姑娘要做直缀吗？”
    “孙府里的小公子起居讲究，隔三差五裁制新衣，都是孙太太身旁的崔妈妈亲自动手，她是太太面前的红人，前几日让我给她打个下手，我笨手笨脚的，没帮上忙，想着学一学，以后咱们绣坊里可以给人裁制衣裳。”乔容说得有鼻子有眼。
    “好啊，姑娘这主意好。”巧珍说着话，拿过那块布头，铺在桌子上开始画线，乔容专注看着，手在桌上比划着，心里仔细记着。
    正头碰头忙路，院门一响，绣珠在外喊道：“秦公子来了。”
    乔容迎出去，他站在院中看着她笑。
    “怎么来了？”乔容压低声音问道。
    “你不是要给我缝衣裳吗？我来了，你才能给我量体裁衣啊。”他说着话伸开双臂。
    “用不着，量旧衣裳就好。”乔容白他一眼，轻声说道，“既来了，进屋坐吧。”
    “这还是乔四姑娘头一次正经邀请我。”他含笑进屋。
    绣珠端了茶来，躲出去绊着巧珍，屋中只剩了二人，他端着茶却不喝，隔着升腾的雾气看着端坐在对面的她，一张脸白中透亮，柳眉弯弯杏眼含笑，分肖髻绿罗裙，纤腰长腿俏美窈窕，轻声说道：“还是这样好看，不过，四儿可爱，我也喜欢。”
    “胡说什么呢。”她似恼还嗔。
    他轻咳一声，喝口茶道：“说正事，已经派了人到道济村法云茶楼去，明日一早应该能有信。”
    她忙说声多谢，他笑笑：“准备何时回孙府？”
    “今夜里吧。”她说道，“我惦记着二姑娘。”
    “行啊。”他看着她，“留我吃晚饭吧，晚饭后一起去孙府。”
    “巧珍她……”她捏一下手指低下头去。
    他挑了眉，扬声喊道：“巧珍，给爷奉茶。”
    巧珍一溜烟小跑而来，给他斟好茶，他转着茶盏笑问道：“今日晚饭吃什么？”
    “姑娘难得在家用饭，安排了四菜一汤。”巧珍说道。
    “哪四菜一汤？说来爷听听。”他问道。
    “三鲜杂烩，笋尖炖火腿，葛粉圆子，醋鱼，莼菜汤。”巧珍说道。
    “徽州菜和杭城菜都有，听着都流口水。”他看着巧珍，“爷留下用饭，可好？”
    “那自然是欢迎之至。”巧珍挤出笑脸道。
    他偷眼看向乔容，悄悄做个鬼脸，乔容低了头笑。
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 芙蓉玉①

    回到青云轩，二姑娘正在窗边坐着，瞧见她进院门，起身迎了出来，倚着门框睨着她：“以为你嫌弃我，不肯来侍奉我了。”
    “奴婢怎么会嫌弃姑娘呢，奴婢惦记着姑娘，刚好些赶紧就来了。”乔容笑道。
    二姑娘切了一声：“昨日跟仲瑜说话的时候，也没想起来避着你。”
    “说明姑娘心底里信任我。”乔容忙道，“姑娘跟小公子说话的时候，我把房门院门都关上了，旁的人没听到一个字，奴婢虽听到一些，不过姑娘放心，奴婢烂在肚子里都不会说出来。”
    二姑娘笑了，朝她伸出手问道：“麻球王呢？”
    “我买去了，这会儿没剩下几个，都不新鲜了，我告诉了表姑父店里的伙计，明日一早买了给送过来。”乔容忙道。
    “没忘就好。”二姑娘说道。
    “姑娘可用过饭了”乔容关切问道。
    二姑娘点点头：“一日三餐都是仲瑜打发人送过来，我饿了几顿，不过还不想死，今日晚饭吃了几口。”
    “那就好。”乔容笑道，“奴婢给二姑娘煮茶喝吧。”
    “好啊，那就劳烦你。”二姑娘说道。
    煮好茶端到炕几上，乔容给她斟了茶笑问道：“姑娘今日可上学堂去了？”
    “跟叶先生告了三天的假。”二姑娘哼了一声，“我当初不想上学，可仲瑜和叶先生轮番劝我，让我为了唐棣去上进，于是我埋头苦读，可再怎么上进，我还是个来路不明的野种，本就在他面前抬不起头来，这下更是配不上他，我呀，不想学了。”
    乔容为她打着扇笑道：“姑娘进学这一个多月，可有长进吗？”
    “长进自然是有，叶先生让我读书，我读了以后，觉得自己开了眼界见了世面，叶先生又教我画画，看着自己的画我就想，我竟然能画成这样，之前想都不敢想，弹琴虽不敢想，唱歌倒是比以前好听了。”二姑娘翘了唇角。
    “那姑娘接着学啊，不为别人，就为了自己，学成不一样的自己，姑娘喜欢的自己。”乔容看着她。
    二姑娘沉默着，喝干一盏茶，咚得一声将茶盏搁在炕几上：“四儿说的没错，不为男人，也不管什么野种不野种，我该为自己学。”
    正说着话，外面有人笑道：“二姐姐总算肯吃饭了，朱大娘过去一说，我饭吃了一半，就高兴得跑过来看你。”
    随着话音，小公子走了进来，看到乔容刷一下红了脸，呆立在门口，目光躲闪着，搓着手动了动嘴唇，想说什么，又紧抿了唇。
    “怎么了这是？”二姑娘疑惑道。
    “小公子来了？”乔容忙笑着招呼，“要不要喝茶。”
    他慌忙摆摆手：“我不喝茶……我……我走了。”
    说着话转身向外，二姑娘跳下榻追了过去，一把攥住手臂：“怎么奇奇怪怪的？喝酒了？”
    “听说四儿病了，我以为她还没回来。”他没头没脑说道，“二姐姐，我改日再来。”
    “四儿是四儿，你是你。怎么？有四儿陪我，你就不能陪我说说话了？”二姑娘攥着他不放。
    “二姐姐快放开我。”他顿足道。
    “我不放。”二姑娘看着他，“仲瑜，昨日里我说的都是胡话，你别往心里去。”
    “我知道，我也想明白了，再怎么，父母亲还是父母亲，不必为了那些未经证实的话给自己心里添堵，二姐姐也该这样。”他忙说道。
    “我一时想不明白，本不想上学了，刚刚四儿劝我，让我为自己学，学成不一样的我。”二姑娘笑道。
    小公子隔窗看向屋中，四儿正冲着他笑，他愣了愣，轻声说道：“四儿通透，幸亏有她在二姐姐身边。”
    “是啊，我越来越离不开四儿了。”二姑娘笑道，“你不想进屋，就在外面坐着，这会儿凉快。”
    说着话拉他在石凳上坐了，乔容隔窗看到，忙挪了熏蚊子的香炉出来，又端来茶壶茶盏搁在石桌上，为二人斟了茶，笑说道：“奴婢回屋中绣花去，二姑娘和小公子有什么吩咐，叫奴婢一声就好。”
    二姑娘摆手说声去吧，小公子看她一眼，腾一下又红了脸。
    乔容进屋拿起绣绷，才明白过来小公子为何别扭，不由低了头笑。
    姐弟二人在外说着话，二姑娘渐渐有了笑声，听到她问唐棣在忙些什么，小公子说道：“他喜爱杭城风光，西湖富春江灵隐寺虎跑泉，四处乱逛。”
    “你这样一说，我也想去西湖了，今年还没去过呢。”二姑娘说。
    “一晃眼就是六月，粬院的荷花该开了，应该选个日子观荷去。”小公子道。
    “好啊好啊。”二姑娘拊掌道，“你来选日子，到时候我们也学那些雅人，来个湖面泛舟。”
    “我来安排。”小公子笑道，“一起出去散散心。”
    “唐棣去吗？”二姑娘扭一下身子。
    “他自然要去的。”小公子想了想，“叶将军也一起去。”
    “好，人多热闹。”二姑娘欢欣鼓舞道。
    说一会儿话，小公子起身要走，二姑娘朝屋中喊道：“四儿去送送仲瑜。”
    小公子说声不用抬脚就走，乔容提灯追了上去，进了小道，越到他前面去，为他照亮。
    默然走了一截，小公子唤一声四儿，欲言又止。
    “小公子见到我不自在，可是因为昨日的事？”乔容问道。
    他搓一下手，窘迫说道：“我唐突了四儿，心里十分过意不去，四儿若想骂我……”
    “小公子睡迷了，不用往心里去。”乔容回头看着他笑，“小公子若是还过意不去，观荷的时候带着我。”
    “自然要带着你的，不用你说。”他忙说道。
    “能不能带上叶先生？”乔容又问。
    “能啊。”他痛快说道，“二姐姐都没想到叶先生，难为四儿想得周到，叶先生自从来到乔府，还没出过大门。”
    “看来小公子得雇一条大船。”乔容笑道。
    “那就雇一条画舫，再备些酒食，大家尽情游湖。”小公子一笑，轻松许多，唤一声四儿道，“你送了我，我还得想着送你，把灯笼给我，我给你照亮，你回去吧。”
    乔容恭敬不如从命，灯笼递在他手中，脚步轻快回走，走到头藏身在墙后，探出头看着那点灯光慢慢走远，尽头处拐了弯，方放心回去。
    二姑娘正坐在窗下发呆，乔容笑问道：“姑娘想什么呢？”
    “好些日子没见到唐棣了，游湖的时候，跟他说些什么才好？”二姑娘忸怩着。
    “刚刚小公子说，要雇一条画舫，邀叶先生同去。”乔容笑道。
    二姑娘吓一跳：“叶先生去了，还不得拘束死？再说了，叶先生一去，小坏蛋也得闹着去，那么多人，就没机会跟唐棣说话了。”
    “人多有人多的热闹。”乔容笑道，“要不，姑娘索性多请几个人，崔府的如月姑娘啊，钟府的采薇姑娘啊……”
    “不请崔如月，叫上采薇。”二姑娘说道，“前些日子打发人送了你那张绣样过去，采薇回送一面团扇，是她自己做的，上面的画也是她画的，我都舍不得用。”
    “上面画的就是荷花，说明采薇姑娘也喜欢荷花。”乔容笑道。
    “说的没错。”二姑娘笑道，“等仲瑜那边定了日子，就给她下请帖。”
    “到时候，奴婢去送吧。”乔容忙道。
    “大热天的，你又何必跑一趟？”二姑娘摆摆手，“打发别人去吧。”
    “早就听说钟府世代书香，奴婢想去开开眼界。”乔容笑道。
    “这么一说，我都想去了。”二姑娘想了想，“那就去吧，回来跟我说说钟家如何得气派。”
    夜里侍奉二姑娘洗浴后睡下，正在屋中刺绣，突听二姑娘唤她一声，答应着跑过去问道：“二姑娘做噩梦了？”
    “没做噩梦，做了我也不会害怕，我常常在梦里打鬼。”二姑娘坐起身看着她皱了眉头，“仲瑜瞧见你就脸红，他是不是喜欢你？”
    “没有没有。”乔容慌乱摇着手，“昨日我过去给小公子整理冬衣，他靠在躺椅上午睡，睡迷了，起来的时候绊了一下，我忙跑过去扶他，手不小心碰一下他手，小公子就不自在了。”
    “原来是这么一回事。我就说呢，一看见你脸涨得跟红布似的。”二姑娘叹口气，“碰一下手就害羞成这样，这孩子可真是，也不知道以后会喜欢上怎样的姑娘，若喜欢上了，还不得羞死？”
    “姑娘不用担心，喜欢小公子的人太多了，上回花宴的时候，小公子一出来，在场的姑娘们都看直了眼。”乔容笑道。
    “那倒是，他呀，从小到大，走到那儿都惹人疼。”二姑娘笑笑，“睡去吧。”
    乔容松一口气回到屋中，坐下来绣几针，想到小公子满脸通红的样子，白玉变成了芙蓉玉，真是可爱极了。

 芙蓉玉②

    次日一大早，宝来将麻球王送到后门外，乔容出去拿了，回到青云轩不用二姑娘吩咐，笑说道：“奴婢往弈楼送两包去。”
    “去吧去吧。”二姑娘忙道。
    刚过小道，一人从墙后闪身而出，堵在她面前。
    “是不是法云茶楼那儿有消息了？”她看着他笑。
    他摇摇头：“算不上有消息。”
    “怎么呢？”她忙问道。
    “茶楼去年五月里换了老板，是一对姓刘的夫妇，问他们原来的老板去了那儿，他们也不知道，只听说老板是幽州人，因家中父母年迈，要举家回籍照顾。”他不动声色，看不出半分沮丧。
    “那个叫阿苗的小丫头呢？”她蹙眉问道。
    “他们买下茶楼的时候，没见到有这样一个小丫头，想来是早就辞了。”他平静说道。
    乔容急得直跺脚：“又一条线索断了。”
    “查探案子就是这样，常常是兴冲冲去败兴而归，别急，再查就是。”他只手摁在她肩头安抚着她，“再说了，这条线索说不定还有用。依我看来，孙太太与金二太太四月初四见面，那会儿乔财神的盐业生意受阻，坊间也有了朝廷要查办他的传言，若是金二太太想要转移财产，她们至少还要见第二次，要想找李老板夫妇，无异于大海捞针，可阿苗应该好找，我问过巧珍，阿苗是杭城口音，我再打发人在杭城找一找她。”
    她稍微冷静了些，思忖着问道：“你说茶楼五月里换了老板，五月里什么时候？”
    “五月初七，他们和原来的老板见了面，五月初八付了银子，用了两天搬家安顿，五月初十，茶楼重新开张，也问过茶楼里几位熟客，说李老板夫妇是突然搬走的，之前并没听到任何风声，茶楼旁边是一家香烛铺，里面的老板娘和李太太相熟，说李太太性情活泼，是个藏不住话的人，搬家却没跟她透露一个字，五月初八夜里，一家人悄无声息就走了。”他说着话，趁她还没在意，悄悄挪开了手。
    “我是五月初六一早上船前往徽州，也许我母亲送走我后，心中放下牵挂，开始着手转移财产，于是将斗篷拿了过去，我得问问巧珍，五月初六我母亲是不是去过道济村，若是去过，就说明我的推测没有错。”她扑闪着眼看着他，期望得到他的肯定。
    “很有道理。”他嗯了一声，“那就再问问巧珍。”
    她点点头：“昨日里小公子和二姑娘商量，近日要去西湖游船观荷，你可听说了？”
    “我一进园子，就跑到这儿等着你，还没看见仲瑜。”他皱眉说道，“大热的天，为了看个花还得坐船，我骑马路过的时候，看过无数次了，不去。”
    “非去不可。”她仰脸看着他，脸上的神情不容辩驳，“叶先生也会去，你带上叶将军。”
    “行啊小丫头，受我之托忠我之事。”他笑了起来，“去就去。”
    “还邀请了钟府里的采薇姑娘。”她迟疑说道，“我想请潘妈妈跟着采薇过来……”顿一下叹口气，“不过，此事需要钟二太太答应，不知道成与不成。”
    “成与不成的，试一试就知道了。”他鼓励她。
    她的脸上绽出笑容，将手中油纸包塞给他：“给小公子的，你给捎过去吧。”
    他打开来看一眼：“又是这油腻软糯的东西。”
    “小公子爱吃。”她笑道。
    他不满道：“怎么不给些我爱吃的？”
    “除去喝茶，你有别的爱吃的吗？”她笑问。
    “我爱吃你们家的饭。”他俯身在她耳边低声问道，“哪天再请我过去吃饭？”
    她扭一下身子笑道：“不就是吃饭吗？那天赶上那天吃。”
    “这可是你说的，别忘了。”他的唇贴得很近，声音又低又软。
    她被他独特的清香包围着，心里乱七八糟的，往后退一步躲开他，指指他手中油纸包道：“趁热带给小公子，我急着陪二姑娘上学，走了啊。”
    说着话抬脚就走，他一把揪住她袖子：“话还没说完呢，急什么？”
    她忙站定脚步：“你说。”
    他却抿了唇不说话，只是看着她，看得她低了头，盯着自己脚尖，窘迫不已。
    “改天再说。”他一转身，抄着油纸包往水榭方向而去。
    “等等。”乔容追了上来，拿过他手中纸包道，“还是我去吧。”
    “为何？你不是急着回去陪二姑娘上学吗？”他不解问道。
    “小公子还记着前日里的事，昨日在青云轩见到我，脸臊得通红，我送他回来的时候就好多了，这会儿再见上一见，也许就彻底忘了，若是隔好几日不见，他还得想着，再见面还得脸红。”她说着话往前。
    “好一通歪理。”他咬牙道。
    “我跟你说啊，小公子脸红的时候可好看了，白玉成了芙蓉玉，对了，芙蓉玉是西安骊山产的，你们那边的女子是不是都戴芙蓉玉，我父亲三年前去西安的时候，给我带回来一对，我都舍不得戴……”她絮絮说着话，眼前人影一闪，突觉怀中一空，他夺了油纸包，飞一般走了。
    “这人可真是……”她怔怔呆立着，听到水榭那边传来他的说话声，“不错，扎了一个多月马步，下盘越来越稳，过些日子开始练拳吧。”
    想起他行云流水，令人眼花缭乱的拳法，乔容往前几步，躲在太湖石后偷看。
    又听他说道：“先过来吃麻球王，吃够了再练。”
    小公子站直身子走过去擦着手笑问：“哪来的？”
    “我买的啊，早起的时候路过，想起来你爱吃，就给你买了两包。”他撒谎的时候脸不红心不跳，笑得分外真诚。
    “多谢。”小公子笑着拈起一颗。
    知道他看不见，乔容还是忍不住做个鬼脸，这人，可真是无赖，还成他买的了。
    又听他问道：“仲瑜，你喜欢什么样的女子？”
    小公子愣了愣，摇头道：“我没有想过。”
    “哪一种类型的？”他循循善诱，“美艳的？文静的？可爱的？”
    “美艳的我受不了，文静的还好，可爱的是什么样的？四儿那样的？”小公子十分认真得思索着，“若是四儿那样，我挺喜欢的。”
    “四儿多黑呀。”他惊讶说道。
    乔容轻轻呸了一声。
    “黑里俏呀，尤其是那一双眼睛，灵动慧黠，她还明白事理，很通透，昨日里劝我二姐姐学习，让她为自己学，学成自己喜欢的那个自己，我听了都挺有感悟。”小公子笑道。
    “那丫头巧舌如簧的，惯会哄人。”他笑了起来，笑着朝乔容这边一瞥。
    他知道我躲在这儿？乔容有些慌，缩一下身子继续偷听偷看。
    他又在问小公子：“那，让你娶四儿，你娶吗？”
    “这我还没想过。”小公子老实作答。
    “你现在想想。”他说道。
    小公子思索半晌：“不过之远，咱们两个大男人背地里这样议论四儿，不太好吧？”
    “有什么不好的，她又听不见。”他朝着这边笑。
    乔容咬牙回走，这个无赖，又欺负老实人。
    走几步听到小公子问他：“之远呢？喜欢什么样的女子？”
    她顿住脚步，听到他言语轻佻说道：“我喜欢美艳的，隔着老远香风扑鼻，妖媚动人，会讨好男人。”
    “你说的是青楼里的姑娘吗？之远，你是不是常去喝花酒？”小公子疑惑道。
    他没再说话，陷入良久的沉默。
    小公子苦口婆心道：“我知道你性情洒脱不羁，杭城花柳之地颇多，可你千万小心，万一染上什么病可就不好了......”
    乔容哧得一声笑了，让你再欺负小公子，老实人不是那么好欺负的。
    进入小道，就听身后有脚步声，随即疾风来袭，一只大手覆上她头顶，咬牙切齿说道：“帮你问过了，仲瑜喜欢你，你高兴了？”
    她拍开他手：“怎么追来了？”
    他塞一个纸包在她怀中：“仲瑜说了，他二姐姐总惦记着他，他不能忘了他的二姐姐，得分一包过去。”
    她回头冲着他笑：“自己搬石头砸了自己的脚不是？”
    “不过，仲瑜喜欢的是黑丫头四儿，不是乔四姑娘，而且，他还没想过要娶她。”他掀起一边唇角，讥笑看着她。
    “本来就没有四儿。”她反唇相讥，“不过呢，我也想问问唐公子，你是不是常去喝花酒？”
    “是啊，常去，前夜里在城隍庙，我说请手下弟兄们喝酒，喝的就是花酒，要不他们能高兴成那样？”他大言不惭。
    乔容指指他，说一个你字，抬脚就走。
    他追在她身后：“二十郎当岁的壮小伙，都是有正常需求的。”
    她将油纸包砸还给他，两手捂了耳朵，脚下加快。
    “你不是通透明事理吗？这样正常的事竟不愿听？”他依然跟在身后。
    她脚下更快，小跑步一般。
    “生气了？我只是给他们银子让他们去，我又没去。”他如影随行。
    “关我何事，我才不生气。”乔容放慢脚步。
    “那你捂耳朵做什么？”他问道。
    她放下双手，他又道：“其实，我不喜欢美艳的，不喜欢文静的，也不喜欢可爱的，我喜欢你这样的。”
    她又抬双手捂了耳朵，疾步穿过小道。
    前方转弯就是青云轩，她停下脚步恶声恶气道：“这是内宅，你怎么跟来了？知道你无法无天，可瞧着小公子的脸面，你也不该进孙家的内宅。”
    没人应声，回头一瞧，已不见了他的身影。

 请贴①

    二姑娘起了游湖观荷的兴致，心痒难耐，第二日就打发乔容去催促小公子，并传她的话：“就这一两日，挑个双日子就行了。”
    小公子看见她，脸上飘起几丝红，掩饰着局促微笑说道：“让二姐姐别急，眼看就是六月十九，家家户户的女眷都要忙着迎接观世音菩萨得道日，过了六月十九吧，暂定六月二十二。”
    乔容回去一说，二姑娘扳着手指头一数，怏怏说道：“还有十来日呢，没盼头。”
    “十来日很快就到了。”乔容笑道，“也就姑娘读一本书，磨一幅画的功夫。”
    如她所说，眨眼就是六月二十，早起的时候小公子打发人送了几份请帖过来，二姑娘一瞧，奇怪道：“叶先生的，采薇的，我的，小坏蛋的，应该是四份，怎么多出一份？”
    一份一份打开来看，看着看着笑了，唤乔容道：“四儿，有你一份。”
    “竟然有我的？”乔容欢喜不已。
    二姑娘递给她，接过来一瞧，湖绿色的封面，上面画几枝碧色的莲叶，托着一朵盛放的荷花，清新而动人。
    “这么漂亮的请贴还是头一回见。”乔容笑道。
    “仲瑜手绘的。”二姑娘指指她，“打开来瞧瞧。”
    笑着打开来，心里不由怦得一下，左面画的是她的小像，一双眼睛尤其传神，右面写着，鄙人孙仲瑜，诚邀唐氏四儿姑娘于六月二十二前往西湖粬院游船观荷，敬请赏光为盼。
    乔容又拿起别的来看，二姑娘三姑娘的也是小像，叶先生的是一摞书上面横着一支竹笛，采薇姑娘的是一架古琴上面放着一只陶埙，她的邀请人也不同，写的是孙氏玉黎。
    “小公子想得真周到。”乔容笑道。
    “可不，若是他邀请采薇，确实有些不好说。”二姑娘指指那张画，“不过，这古琴上面放一只陶埙，是何意？”
    乔容揣度道：“叶先生的是一摞书加一支竹笛，就是说在小公子心里，叶先生腹有诗书，又擅长吹笛，也许采薇姑娘不只会吹埙，还会弹琴。”
    “采薇一看就是那种学什么会什么的，不会弹琴才奇怪。”二姑娘感叹，“我是碰到琴就手指抽筋。”
    “多碰几次就好了。”乔容笑道，“不过是一个物件。”
    “说的有理。”二姑娘嗯了一声，将叶先生的请帖递了过来。
    乔容看着那请帖：“也不知叶先生会不会去。”
    “你跟她说去吧。”二姑娘摇头，“我可不敢。”
    到了澜院，请帖交在叶先生手里，叶先生打开来一瞧，少见得展颜笑了，乔容想好的说辞都没用上，她痛快说道：“这样别致的请帖，不去可惜，告诉小公子，我定准时前往。”
    乔容欣喜之余，最想告诉唐棣，可找不到见面的机会，这些日子二姑娘没打发她去瑜园，她也找不到借口，都十多日没见了。
    傍晚的时候，笑着跟二姑娘说：“奴婢十多日没有回家去了，想着回去看看，明日一早先到钟府给采薇姑娘送请帖，然后再回来侍奉姑娘。”
    “去吧。”二姑娘将采薇的请帖递给她，又拿出两角银子，“雇顶轿子去，大热天的，来回走路当心中暑。”
    回到家中将绣品交待了巧珍，让巧珍侍奉她梳洗换衣，问她道：“去年五月初六，我母亲送我上船后，去了哪里？”
    “送走姑娘回到府中，二太太独自出了趟门，不许奴婢跟着，也没用府里的轿子与马车。”巧珍说道。
    “可拿了什么东西？”乔容又问。
    “手上挽着一个包袱，回来的时候，包袱空了。”巧珍奇怪道，“前些日子秦公子也来问过奴婢同样的问题。”
    乔容嗯了一声再不说话，呆坐着想心思，母亲为了机密，不肯让任何人知道，却也因为这机密，遭了他人的暗算。
    将这前前后后的事想了一遍，却是剪不断理还乱。
    不觉天色已暗，绣珠在外面说一声开饭，出来坐在桌边，懊恼没有想起打发人去请唐棣过来。
    突听院门外门环叩响，绣珠跑去开了门，冲着屋里喊一声：“秦公子来了。”
    她不由笑了，待要起身相迎，他已大步走进，笑看着她道：“我是吃晚饭来的。”
    “正想着打发人去请你。”她含笑说道，“你就来了。”
    “果真？”他亮了眼眸。
    “果真，我有事跟你商量。”她说着话看向巧珍与绣珠，“你们两个与宝来去他屋中吃饭，我与秦公子有话要说。”
    巧珍迟疑着，绣珠揪一下她袖子，压低声音道：“姑娘有要紧的事与秦公子商量，咱们得回避。”
    说着话拽着巧珍就走，巧珍没她力气大，无奈出了屋门，隔着珠帘大声道：“还有几道菜，宝来做好了就端过来，得时不时相扰。”
    唐棣嗤一声笑了：“这丫头怎么跟你娘似的？”
    “她就是替我爹娘管着我呢。”乔容说道。
    “这样一说，我有些紧张。”他做个鬼脸。
    “没做亏心事，瞎紧张什么？”乔容为他盛一小碗汤。
    他愁眉苦脸看着那小半碗汤：“不吃饭先喝汤，又是所谓的养生之道？”
    “没错。”乔容笑看着他，“我家吃饭就这规矩。”
    他仰脖子一口喝下去，对她说道：“你问过巧珍了吧？二太太五月初六确实出了趟门，但是没人知道她去了那儿，更不知道见了谁，我手下的人寻遍整个杭城，不见阿苗的踪迹。你也别急，这事儿急不得。”
    “我知道。”乔容轻嗯一声，“你可拿到小公子的请帖了？”
    “什么请帖？”他奇怪问道。
    “六月二十二游船观荷的请帖呀。”她说着话笑了起来，“熟不拘礼，看来小公子没有准备你的。”
    “确实没有我的，他就跟我提了一句。”他笑笑，“呆会儿回去问问叶全。”
    “小公子心细，叶全肯定收到了。”乔容咬一下唇，“明日一早，我得去趟钟府。”
    他点点头：“我陪你去。”
    “不用不用。”她忙忙说道，“我都想好了。”
    “怎么想的？”他问道。
    “我自然以乔四姑娘的身份去，钟二太太这些日子十分照顾绣坊的生意，我去感谢她，顺便提起对孙太太的怀疑，引着她主动让潘妈妈前来认人。”乔容斟酌着说道。
    “请帖呢？怎么送？”他笑问。
    乔容忙道：“我就说二姑娘的丫头四儿是徽州人，与我沾些远亲，听说我要来钟府，托我给她捎过来。”
    他嗯了一声：“就这么做，最好别让姬采薇看到你，她聪慧细致，看到你再见到四儿，也许会起疑心。”
    乔容担忧道：“其实，她们府上的潘妈妈也是一双利眼……”
    他想了想：“你放心大胆去做就是，就算她们起了疑心，又能将你如何？”
    “也是。”乔容吁一口气，“车到山前必有路，想那么多都是白忙，不如去做。”
    他赞赏点头：“确实如此。”
    没吃几口，他咦了一声：“答应我的直缀和软缎鞋呢？”
    “早就做好了。”她嗔看着他，“十多日见不着你，我没有借口去瑜园，你怎么不到后门外来找我？”
    “你想我了？”他看着她笑。
    她呸一声：“将东西给了你，省得回来的时候拎那么大一只包袱，不知道的，以为我偷主子东西呢。”
    “那是，若是有人盘查，你包袱里有男人的衣裳和鞋，你怎么说？”他挑眉问道。
    “这还不好说？就说给我表姑父做的。”她哼了一声，“再说了，二姑娘常看到我缝衣裳绣花，问都没问过一句。”
    “说到二姑娘，这么些日子不见，她对我的心淡了吧？”他忙问道。
    “你害怕了？害怕二十二日的时候无法面对她？”乔容促狭笑道。
    “我不是怕她，我怕麻烦，有仲瑜呢，轻不得重不得。”他抿一下唇，“到时候你可得为我解围。”
    乔容瞪他一眼：“才不管你，我是二姑娘的丫头，我得向着二姑娘。”
    “你既向着她，告诉她离爷远些才是正经，省得耽误了青春，又耽误终身。”他大言不惭说道。
    乔容切了一声：“二姑娘在西河直街长大，没见过你这么好的男人，见了后一时迷了心窍，日后开了眼界，对你自然就淡了，你还以为人家一辈子离不开你呢。”
    “我这么好的男人？”他睨着她，“你也觉得我好吧？”
    “吃饭。”她蹙着眉头，“真是啰嗦……”
    “十多日没见了，许多话一时说不完，自然要啰嗦。”他看着她笑。
    “吃完了试衣裳去。”她一句话堵住了他的话头。
    他低头安静吃饭，没吃几口说声饱了，站起身道：“我要试衣裳。”
    “再等等，我还没吃饱呢。”她给他个白眼。
    没留意他几步窜进她屋中，一眼看到桌上放着新做好的直缀，几下套上去，扎着两手出来，在她面前转个圈问道：“如何？”
    “好看。”她点点头。
    他掀起唇得意得笑：“爷穿什么都好看。”
    “是衣裳好看。”她咬着唇看着他笑。
    他依然笑得自信满满：“再好看的衣裳，也得有好看的人穿，才能好看加好看，十分好看。”

 请帖②

    次日一大早，乔容带着绣珠坐马车来到钟府。
    门上报了名进去，不大的功夫，潘妈妈带着两个小丫头出来相迎。
    进了府门，但见仆妇们来回穿梭，似乎在忙碌什么，乔容忙对潘妈妈道：“看样子府里正忙着，我是不是来的不是时候？”
    “四姑娘来的正是时候，二太太这几日念叨好几次了，就盼着你来呢。”潘妈妈笑道，“这些人来来去去的，是因为老夫人快要回来了，二太太指派他们该修葺的修葺，该打扫的打扫，要隆重迎接老夫人呢。”
    “老夫人要回来了？这可是天大的喜讯。”乔容笑说道。
    “可不，去年六月走的，今年六月回来，走了整整一年。”潘妈妈喜不自胜，“还有一桩喜事，朝廷改了官制，侍郎成了正三品，老夫人是三品的诰命了。”
    乔容忙道：“这可真是双喜临门。”
    “以后这杭城里，除去游阁老夫人，就数咱们老夫人最大，而且游阁老已休致，咱们大老爷正是年富力强，升任二品甚至一品，那是指日可待。”潘妈妈说着话，拍一下嘴道，“得意忘形了，二太太知道，准得骂我。”
    “既是喜事，人人都要得意的。”乔容笑道。
    潘妈妈压低声音道：“可别让二太太知道是我说的。”
    “我不提就是。”乔容点头。
    说着话进了二太太院子，二太太隔窗瞧见，迎出屋门微笑说道：“昨日还跟潘妈妈念叨你，今日可就来了。”
    乔容笑道：“多承二太太照应，绣坊里生意多得忙不过来，早就想来，可抽不开身，今日总算得了空。”
    二太太携着她手进屋，分宾主坐下，笑说道：“交给绣坊里的绣品，他们拿回来都要给我看过，我太满意了。尤其是上回给老夫人捎到京城的绣屏，老夫人收到后，正巧赶上大老爷升任正三品，老夫人回信中说，太应景了，摆在屋中条案上，瞧见就高兴。”
    “老夫人喜欢就好。”乔容笑道，“既是大老爷升任正三品，老夫人就是三品诰命了，我应该再备一份厚礼，权作庆贺。”
    “老夫人前些日子奉太后懿旨进宫赴宴，眼馋太后的金线菩萨像呢。”钟二太太看着她笑。
    “多谢二太太提醒。”乔容忙道，“比太后的小上一圈，其余地方保准一模一样。”
    二太太颔首道：“如此老夫人可就高兴了。”
    乔容忙吩咐绣珠捧开给二太太的礼，两对荷包加一沓帕子，笑说道：“这是我闲下来做给二太太的，一份薄礼，不成敬意。”
    二太太接过去看着笑道：“四姑娘有心了，这些都是经常用得着的，又做的如此精美，每一条帕子的绣花都不同，我太喜欢了。”
    乔容看她不是泛泛的客气，而是真心的欢喜，不由松一口气。
    送太重的礼，不够妥当，太轻的，一来她不稀罕，二来无法表达自己的谢意，想来想去，只能用心，小小的荷包和帕子，费了很多心思，她能如此喜欢，倒是出乎意料。
    乔容又拿了请帖出来，说道：“我有一位徽州老家的远亲，是侍奉孙府二姑娘的小丫头，有一份请帖给贵府的采薇姑娘。”
    二太太接过去，命小丫头道：“唤采薇姑娘过来。”
    又对乔容道：“她是我的侄女，我嫂子病故了，家中现在是二娘管事，难免不周到，我心疼她，将她接了来，她和你年纪相仿，日后可常来常往，多个伙伴。”
    乔容忙说声是，笑说道：“听四儿说，采薇姑娘聪慧细心，又是淡泊沉稳的性情，孙府二姑娘谁都瞧不上，单单喜欢采薇姑娘呢。”
    “是啊，我这侄女儿样样都好，我对她，比对亲生女儿都要疼爱。”提起采薇，钟二太太脸上满是慈爱。
    “二太太这样一说，我迫不及待要见到采薇姑娘。”乔容凑趣道。
    二太太嗯了一声，“我觉得你们两个定合得来。”说着话打开请帖一瞧，“这请帖做得很是雅致，可以看得出，孙府二姑娘蕙质兰心。”
    乔容说一声是，也不好多说，免得揭穿二姑娘。
    “说到孙府，小小通判住乔府那样的大宅，总觉得有些奇怪。”二太太皱眉说道，“采薇那日回来也说，孙太太一通哭穷诉苦，可孙府起居奢华饮□□美，我更觉得奇怪。”
    “我也有些怀疑，便让四儿帮着探听一些消息，最奇怪的是那孙太太，她身边侍奉的婆子说她打小在杭城长大，她说话却不是杭城口音，她在西河直街住了十五年，左邻右舍说她甚少出门，偶尔出来也戴着帷帽，而且，她将我母亲住的音楼改名叫做弈楼，是她亲自题的匾。”乔容娓娓说道。
    钟二太太凝神听着，诧异道：“你怀疑她就是金弈？”
    “不错，听说她先嫁在山东德州齐河县，丈夫肺痨死了，孙大人是她再醮的夫君，连孙大人也只知她的闺名叫做李瑞兰。”乔容说道。
    “听起来都是一些推测，没有实证，她大小是通判夫人，也不好冒然去认人。”钟二太太寻思道，“大老爷升了正三品后，来的头一封家信就是训诫二老爷和三老爷，让他们安分守己，不可与地方官员寻衅，更不可生出嫌隙。”
    乔容心中一沉，话说到这份上，钟二太太依然小心，她还是低估了钟家的谨慎收敛。
    正无奈踌躇，竹帘一动，采薇走了进来，唤一声姑母，站在二太太身边看着她笑。
    “这就是我跟你提起过的乔四姑娘，快来见过。”二太太笑道。
    乔容忙忙站起，行一个福礼道：“采薇姑娘好。”
    采薇也行礼下去，笑说道：“早就听说过乔四姑娘，今日可算见着了，四姑娘快快请坐。”
    二人分别坐了，钟二太太递了请帖给采薇，她仔细看了封面，又打开看了里面，笑问乔容道：“这是孙府小公子做的吧？”
    “听四儿说，是小公子做的。”乔容笑道。
    “怎么？不是二姑娘做的？”钟二太太忙问。
    “二姑娘不擅长这些。”采薇笑道，“不过二姑娘有侠肝义胆，我甚喜欢。”
    钟二太太点点头：“今日人家请你，回头你也请孙二姑娘娘到咱们家来，四姑娘也来，让她们两个也认识认识。”
    “好啊好啊。”采薇答应着，指着那请帖问钟二太太：“姑母你看，这上面画一架古琴个一只陶埙，你猜猜是什么意思？”
    “我倒猜不中。”二太太沉吟着，“你吹埙吹得好，可弹琴弹得不好。”
    她又递给乔容：“四姑娘猜猜看。”
    她既不擅琴，看来自己的猜测是错的，乔容琢磨着：“是不是为了画面好看？单画一只陶埙留白太多。”
    “如果为了画面好看，可以画岁寒三友啊，那样更雅。”采薇歪头问她，“小公子擅长什么？”
    “听说擅琴。”乔容脸上不动声色，心中却起了翻腾，难道她在试探我？
    “他让我跟他琴埙合奏呢。”采薇笑道。
    “那孙府的小公子对你有意？”二太太慌忙问道。
    “那倒不是。”采薇摇头，“我看小公子有些痴性情，那日听了我吹埙，大概好奇琴埙合奏是否动听，其实，我也有些好奇。”
    “可是，你也不知道要合奏什么曲子呀？”钟二太太不解道。
    “无论什么曲子，只要他起了头，我就能跟他合上，那日听了他的琴声，应该也是一样。”采薇眉目飞扬。
    “是不是琴埙合奏，游湖那日就见分晓。”钟二太太指着她笑，“倒想瞧瞧你猜的对与不对。”
    采薇笑看着乔容，问她道：“四姑娘呢，你觉得我猜得可对？”
    “我也说不准。”乔容笑道，“我从未见过孙府的小公子，更不知性情如何。”
    “那你应该见见。”采薇笑道，“那个人的样貌性情极其少有，脸若美玉身形飘逸，性情嘛，觉得像孩童，很纯净，又太过散淡，不像俗世之人，他们家还有一位客人，据说是西安将军家的公子，和他相反，很英俊很威风，桀骜不羁，天不怕地不怕的样子，那日花宴上，就这两个人能入我的眼。”
    钟二太太笑着提醒：“瞧瞧你，跟四姑娘头一回见面，言语就没个忌讳。”
    “姑母，这两个人真的难得，我觉得乔四姑娘也十分难得，想让他们认识。”采薇笑道。
    乔容赧然而笑，钟二太太点点头：“若是请两位公子过来，就得我出面了，只是这些日子要忙着迎接老夫人归来，怕是不得空，还得过些时候。”
    “我让孙二姑娘出面，就比如这游湖观荷，加上乔四姑娘就好。”采薇笑道。
    乔容忙道：“多谢采薇姑娘好意，只是我绣坊中甚是繁忙，脱不开身。”
    “是啊。”钟二太太嗔道，“四姑娘比不了你，整日闲着。”
    “四姑娘开了绣坊吗？”采薇崇拜看着她，“好厉害，不像我，心安理得吃姑母的喝姑母的。”
    “我还羡慕采薇姑娘有这样慈爱的姑母呢，可惜我只能靠自己。”乔容无奈说道。
    钟二太太叹一口气：“你啊，若是和四姑娘一样经历，只怕就知道哭哭啼啼，四姑娘无依无靠的，自己开了绣坊，生意还越来越红火，这也是我喜欢她的地方。”
    “多亏二太太照应，绣坊才能维持。”乔容忙道。
    “这不是应该的吗？我回头再跟相熟的太太说说，让她们有了活计，也交到你的绣坊里去。”钟二太太说道。
    乔容忙站起福身下去：“多谢钟二太太，叨扰了这些时候，我也该走了。”
    “知道你绣坊里忙着，回去吧，得空再来。”钟二太太亲手扶起她来，对采薇道，“你替我送送四姑娘去。”
    采薇笑说声好，陪着着她缓步向外，到了垂花门，乔容笑道：“采薇姑娘可能帮我一个忙？”
    采薇点点头：“四姑娘说来听听。”
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 粬院风荷①

    二十二一大早，两辆马车从思鑫坊出发，出城门往西湖而来。
    到了的时候，唐棣和叶全已在湖边等着，小丫头扶下叶先生的时候，叶全突然低头转身，眼泪滴在湖边脚下的草丛里。
    唐棣拍拍他肩，他勉强忍住了，小公子先为叶先生引见唐棣，到他的时候，他拔脚跑到了驳船码头，叶先生只看到一个高大强健的背影。
    又等一会儿，采薇也到了，微笑着跟众人一一打过招呼。
    服侍她的依然是上回花宴上的小丫头，潘妈妈没有跟来，乔容失望不已，昨日在钟府垂花门，她曾拜托采薇帮忙向钟二太太求情，让潘妈妈跟着到孙府去认人，采薇答应了，看如今情形，却是没成。
    唐棣看她怏怏的，上船前有意落后，乔容也放慢脚步，二人行在最后，他轻声问道：“钟府的事没成，你不高兴了？”
    她点了点头。
    “既来了，就尽兴游玩，我们再想别的法子。”他软着声音安慰。
    “只能如此了。”她压低声音说道。
    众人上了画舫，船悠悠向粬院方向而来，远远就看到碧色的莲叶接天，粉红的荷花妖娆绽放，微风吹过，莲香扑鼻。
    大家凝神远眺，谁也不说话，待走得近了，硕大的荷花似乎触手可及，待伸出手去，却又隔着一小截距离，望洋兴叹之余，因爱而不得的怅然，是以更加喜欢。
    花间驶过一叶莲舟，唐棣喊了一声：“船大哥，借船头一用。”
    也不等船夫回答，纵身一跃，跳到了船头，船夫忙往旁边一躲，他出手飞快，捧着一大把荷花跃回画舫，直奔着乔容而来，塞进她怀中看着她，看她眼中含了笑意，指指她道：“四儿，给爷抱着，回去记着还给爷，爷屋中花瓶还空着呢。”
    乔容哦了一声，二姑娘对采薇叹一口气：“以为怎么也得分我一朵。”
    采薇轻声说道：“唐公子并非怜香惜玉之人，玉黎姐姐觉得呢？”
    二姑娘又是一声轻叹。
    说话间叶全又跳上莲舟，采了更大的一捧荷花跳回船上，红着脸来到叶先生面前，结结巴巴说道：“这些荷花送给，送给叶，叶……娘，我是全儿，娘……”
    他扑通一声磕下头去，众人呆看着他，唐棣摇摇头：“乱了套了……”
    说着话一把揪住叶全，“回船舱里呆着去。”又看向惊呆的叶先生，“他是先生的儿子，专为先生而来。”
    叶先生两脚生了根一般僵立着，他夺过叶先生抱着的荷花，塞在侍奉她的小丫头手中，唤声四儿道：“扶叶先生进船舱里去。”
    乔容跑过来，将荷花塞还给他，扶了叶先生轻声说道：“先生请进船舱里说话。”
    叶先生在她搀扶下艰难挪动了脚步，进了船舱中，叶全直挺挺跪在那儿，看乔容扶着叶先生坐下，膝行向前，哭着喊一声娘。
    乔容忙退出来将船舱门关上，小公子早已回过神，招呼众人远离，唐棣隔窗往里瞧着，就见叶全咚咚咚连磕十几个响头，哭着说道：“娘离家的头两年，我怨恨着娘，怨你不带着我走，将我留在李家，让我受胡氏与那几个庶子的欺辱，后来我再去找娘的时候，娘已经离开了，我发奋读书，誓要夺取功名，超过那几个庶子，将来接娘回来，无奈不是读书的料，便拜了武学师父，十五岁那年，边境一场大战，我报名入了行伍，唐将军命我扈从少将军……”
    “你参战了？”叶先生手抖了起来。
    “参战了，儿子跟着少将军打了胜仗。”叶全骄傲说道。
    “可受伤了？”叶先生颤声问道。
    “我们的先锋部队一共百人，战死三十六个，留下六十四个，儿子命大，留了下来，只受了轻伤。”叶全说道。
    “我的儿……”叶先生起身扑过去，一把将他抱在怀里，“瞧见你的头一眼，就想起了我的儿子，可又想着那李家道貌岸然，向来瞧不上武人，定不会让你入行伍，便没敢多想。”
    “我为入行伍，再三恳求父亲，遭来一通毒打，那胡氏在旁煽风点火，他将我关了起来，我逃离家中，与李家决裂，改名叶全。”叶全靠在母亲怀中，哭着说道。
    “娘当年离开李家的时候身无分文，怕你跟着我受苦，便将你丢在李家，他们家虽然伪善，却极其重视嫡长子，娘也是无奈之举。”叶先生哭道。
    “娘，我打仗立了军功，如今是五品定远将军，日后再不让娘受苦。”叶全说道。
    叶先生欣慰点头：“全儿好样的。”
    母子两个相拥而泣，唐棣放心转身，乔容正一瞬不瞬看着他，脸上带着怒容。
    “怎么了？为叶全伤心呢？”他拈一下手指，干笑两声，义正辞严说道，“你怎么在这儿偷听呢？”
    乔容怒目而视，他又拈一下手指：“我可不是偷听，我是不放心，这下放心了，走走走，看荷花去。”
    说着话直奔小公子而去。
    乔容咬牙切齿一会儿，寻二姑娘而来。
    “怎么一回事？”二姑娘悄声问她。
    “叶将军小时候和母亲失散了，今日总算相认，这会儿正抱头痛哭呢。”乔容简短说道。
    二姑娘哦了一声：“倒想不出叶将军哭起来会是什么样子。”
    “又是一出怨憎会爱别离。”采薇感叹道。
    二姑娘似懂非懂，乔容点点头，叹口气说声是啊。
    采薇看她一眼，笑道：“玉黎姐姐稍坐，我跟四儿说几句话。”
    “你跟四儿有悄悄话？”二姑娘好奇笑道。
    “昨日在我姑母家见到了乔四姑娘，听说四儿和她是亲戚，我拜托她捎几句话。”采薇笑道。
    “去吧去吧。”二姑娘摆摆手。
    采薇带着她来到船尾，四顾无人，小声说道：“给乔四姑娘见礼。”
    乔容唬了一跳，采薇看着她：“你是乔四姑娘，我不会看错，声音也不会错。”
    “这与采薇姑娘无关，还请不要多管闲事。”乔容紧绷了脸。
    采薇摆摆手：“我不会告诉任何人，我也不问你为何这样，只是让你放心，潘妈妈黄昏的时候会来孙府接我。”
    乔容眼眸一亮，采薇笑道：“昨日你走后，我问姑母，不就是认个人吗？是与不是，悄无声息看过了，给乔四姑娘说一声就是，为何不肯？姑母对我说，她并非不肯帮忙，只是老夫人快回来了，潘妈妈是老夫人的人，她怕多了口舌是非。”
    听起来钟二太太与钟老夫人婆媳有隙，不过那是钟家的家事，乔容不想多问，只哦了一声。
    “钟老夫人治家信奉难得糊涂，纵容出一帮刁奴，临行前那帮刁奴担心我姑母会惩治她们，撺掇着老夫人留下贴心的潘妈妈约束我姑母，姑母软硬兼施，逼着潘妈妈睁一只眼闭一只眼，趁机大加整治，如今老夫人要回来了，她难免紧张。”采薇说道，“我跟姑母一通磨，她不光肯了，还想得十分周全，乔四姑娘这会儿安心赏荷，傍晚回去等着看戏。”
    “多谢采薇姑娘。”乔容福身下去，诚恳说道。
    “快别客气，小心别人看见。”采薇急得一把扶起她，觑着她道，“我十六了，大你一岁。”
    “多谢采薇姐姐。”乔容无奈说道。
    采薇得意笑了起来，拉一下她手道：“走吧，找二姑娘去。”
    日头升高，小丫头们在背阴处摆放了桌椅，又端了凉茶过来，众人赏荷喝茶闲谈，甚是惬意。
    乔容因采薇一番话，放下满腹心思，凝神看着田田荷叶间各色荷花，红莲若二姑娘，白莲若采薇，她最喜爱洒金莲，绣珠最爱并蒂莲。
    唐棣偷眼看着她，这丫头怎么又变了脸？早起的时候郁郁不乐，刚刚在船舱外恼恨不已，这会儿却又嘴角含笑，仿佛有什么喜事。
    正要寻机凑过去，叶全从船舱里走出，红着眼睛道：“我娘说外面太热，请大家进去。”
    众人互相看了又看，谁也不敢动，唐棣带头昂然走进，对叶先生拱拱手道：“给叶先生贺喜。”
    叶先生站起福身下去：“多谢少将军。”
    “叶全是我的兄弟，叶先生无需多礼。”唐棣摆手道。
    小公子随后走进，指着东侧道：“叶先生也疲惫了，那边有一小室，还请叶先生进去稍事歇息，让小丫头侍奉梳洗。”
    叶先生刚点一下头，叶全夺步过来一把搀住了，小声说道：“我扶着娘过去。”
    叶先生倚靠着儿子，轻声说好。
    众人看向小室，齐齐松一口气。
    小公子看向采薇，微笑问道：“采薇姑娘可带埙了？”
    “带了。”采薇笑说道，“小公子要合奏什么曲子？”
    小公子一笑，到琴旁坐下，铮得一声响，弹奏出一首《苏幕遮》，采薇举埙相和，乐声清幽舒缓，听者闻之，若炎炎夏日中凉风拂面，舒泰安宁。
    众人沉醉在乐声中，二姑娘痴痴说道：“这难道就是传说中的俞伯牙钟子期？”
    她最近刚读过《高山流水》，是以有此感慨。
    燎沉香，消溽暑，鸟雀呼晴，侵晓窥檐语。叶上初阳干宿雨、水面清圆，一一风荷举。
    故乡遥，何日去，家住吴门，久作长安旅。五月渔郎相忆否？小楫轻舟，梦入芙蓉浦。
    身后有清朗的声音唱和，不用回头，也知道是唐棣。
    他一边唱着，一边紧盯着她，令她如芒刺在背，她后背紧绷，就是不回头去看他。
    一曲奏罢，小公子看向采薇，采薇颔首：“再来一曲《卜算子》。”
    二人和过一曲后，更为默契，乐声空灵飘渺，湖面上微风漾起清波，荷花怒放，莲叶点头。
    唐棣又唱道：
    袅袅水芝红，脉脉蒹葭浦。淅淅西风淡淡烟，几点疏疏雨。
    草草展杯觞，对此盈盈女。叶叶红衣当酒船，细细流霞举。
    “他不是记不住诗词吗？又是仲瑜昨夜里逼着他背的？”二姑娘小声嘟囔道。
    他就是个骗子，大骗子，你也信他。
    乔容不能说出口，只能在心里想着，算作对二姑娘的回答。
    ※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
    粬院风荷，位于西湖西侧，岳飞庙前面。南宋时，此处有一座官家酿酒的作坊，取金沙涧的溪水造粬酒，闻名国内。附近的池塘种有菱荷，每当夏日风起，酒香荷香沁人心脾，因名“粬院风荷”，后粬院荒没，景已不存，更名为“曲院风荷”。

 粬院风荷②

    连和两曲，小公子逸兴横飞奏响一曲《浣溪沙》，采薇的埙声跟着激扬起来，眼波盈盈笑生双颊十指如飞。
    唐棣不紧不慢得唱：
    四面垂杨十里荷，问云何处最花多。画楼南畔夕阳和。
    天气乍凉人寂寞，光阴须得酒消磨。且来花里听笙歌。
    一边唱一边想，爷唱得这么卖力，小丫头就是不肯回头看爷一眼，下一首不唱了。
    乔容盯着湖面心想，怎么有气无力的，没有刚才唱得好了。
    突有一艘更大的画舫从船尾快速驶来，横在她与荷花中间。
    旁的人专注于乐声之中，没有留意，乔容却觉不乐，这船如此无礼，看起来像是故意的。
    蹙眉看过去，那画舫行得慢了，与她们的并驾而行，船舱中一位姑娘扶了小丫头的手缓步而出，面庞艳丽身段窈窕，浅紫罗裙分肖髻，发间戴着累丝金凤簪，莲步轻移凤簪轻颤，若展翼凤凰扑面而来。
    她来到船舷旁站定了，似在含笑倾听。
    又一曲奏罢，小公子双眸粲然看着采薇笑道：“三首曲子了，稍事歇息之后继续。”
    采薇点头说好，唐棣没精打采收了歌声，小公子问他：“粬院的酒要不要来几盏？”
    “来吧，不醉不归。”他瞥一眼乔容刚要坐下，对面船上的人啪啪啪拍掌笑道：“琴埙合奏歌声相和，余音绕梁三日不绝，我还没有听够呢，怎么就没了？”
    众人看过去，她也看了过来，看到唐棣呀了一声，抬手掩了唇，微低着头敛了眼眸，似笑非笑说道：“原来是唐公子，一别数日，原来在此处逍遥。”
    唐棣没说话，面无表情看着她。
    她抬了眼眸，目光扫过乔容与二姑娘，落在采薇身上，含笑说道：“如此美景，佳人相伴，唐公子这一向可好啊？”
    “原来是陆姑娘。”唐棣拱手为礼，“陆姑娘别来无恙？”
    “劳唐公子挂记，我很好。”她微笑看向他。
    唐棣抿一下唇：“陆姑娘怎么来了杭城？”
    “你猜。”她眼波流转，撒娇一般。
    唐棣看向乔容，正紧咬着唇看着那陆姑娘发呆，咬一下牙纵身一跃，跃到了她的船上，指一指船舱道：“里面说话。”
    陆姑娘脸一红，含羞问道：“为何要进里面说话？难道唐公子有悄悄话跟我说？”
    “就算是吧。”唐棣比手道，“里面请。”
    “既然是悄悄话，自然要关起门来说。”她微笑着瞟一眼采薇，进了船舱。
    唐棣随后走进，怦得一声，陆姑娘的小丫头在外关了舱门。
    她的画舫悠悠前行，带走了唐棣。
    二姑娘双眉紧蹙，抚着胸口道：“她那么美，站在那儿朝他一笑，娇滴滴说个你猜，他想都没想，就撇下咱们跳了过去，唉，我可真是井底之蛙痴心妄想。”
    “只是，陆姑娘错认了人，盯着我不放呢。”采薇偷眼看向乔容。
    乔容呆愣盯着湖面，一言不发。
    “难怪之远说喜欢美艳的，原来是她。”小公子嘴角噙一丝笑，“确实好看，我以为他说的美艳是灵芝那样的，如今看来，那叫做俗艳。”
    “灵芝是谁？”采薇笑问道。
    “我们搬进来的时候，崔妈妈给他找的通房，他瞧不上，将人撵了出去。”二姑娘说道。
    小公子红了脸不说话，叶全噔噔噔从小室里出来，望着远去的画舫跺脚道：“又被勾走了。”
    “好一个又字。”采薇笑道，“叶将军，这陆姑娘何许人也？”
    几双眼睛望了过来，叶全搓搓手：“我不能乱说少将军的事，你们还是问他自己吧。”
    采薇点头：“也是，我不该问。”
    二姑娘长吁短叹着，垂头丧气道：“什么兴致都没了，咱们回家去吧。”
    叶先生从小室含笑走出：“我今日遇上喜事，理当吹笛子给大家助兴。”
    小公子和采薇亮了眼眸，二姑娘兴致缺缺，可碍于是自己的先生，不得不装出想听的样子。
    乔容临窗站着，低了头紧咬着唇。
    叶先生吹奏一曲《黄莺》，笛声清亮悠扬，旭日东升万物初醒，眼前一片清新，随之笛声加快，音符跃动，若黄莺在枝头跳来跳去，跳着跳着突振翅高飞，在蓝天中尽情歌唱，笛声变得舒缓而婉转，小公子与采薇忍不住相和，二姑娘沉浸在乐声中笑了起来，叶全看着母亲脸上的祥和满足，搓着手抿着唇笑。
    乔容却难以镇静，眼前不见黄莺穿入云霄，只见一只金凤展翅而来，高傲而华贵，一双利爪朝着她狠狠凿下。
    叶先生一曲奏罢，朝她看了过来，看她依然呆怔，微微叹一口气。
    二姑娘察觉她有些不对，忙问道：“四儿是不是中暑了？”
    采薇忙亲手斟了凉茶过来递给她：“快，喝些凉茶解暑。”
    小公子关切看着她：“四儿不舒服的话，咱们就回家去，改日再来。”
    “没有没有，我好好的。”乔容捧着凉茶喝几大口，扑闪着眼道，“刚刚听叶先生的曲子，听得入了迷，一时没回过神。”
    众人笑了起来，二姑娘笑道：“原来四儿才是先生的知音，平常学习的时候，四儿也总能领会先生的意思。”
    叶先生笑笑：“四儿灵敏，玉黎和玉雪长进也很大。”
    二姑娘得了先生夸赞，高兴得眉飞色舞，嘴上自谦道，“我跟小坏，玉雪笨拙，让先生费了不少心……”说着话咦了一声，“小坏……玉雪怎么没来？”
    “二姐姐才留意玉雪没来？”小公子笑道，“娘说天气太热，怕她受不了，不许她来，估计这会儿还在家闹脾气呢。”
    二姑娘哦了一声：“不来才好，每回都得捣乱。不过呢，她不来捣乱，还有别人，今日这陆姑娘可真是……”二姑娘叹口气，“因为她，我倒有些明白了。”
    叶先生颔首：“玉黎这是开窍了。”
    二姑娘笑笑：“唐公子早已把话说得明白，是我不肯放下，如今想想，本就不是我的，又何必纠缠个没完没了？”
    小公子皱眉看着她：“二姐姐果真想明白了？”
    “想明白了。”二姑娘低了头，“不过心里依然不好受。”
    她的声音有些发颤，采薇手抚上她肩：“玉黎姐姐，唐公子本就是过客，你又何需执着？”
    乔容心中一缩，心头泛起从未有过的滋味，又酸又涩，隐隐作痛。
    叶先生看一眼二姑娘，斟酌说道：“夫人得知今日游船观荷，曾想邀崔府的如月姑娘过来，可听孙大人说，最近姚总督来了杭城，崔府又盯上了姚总督的小儿子，夫人只好作罢。”
    采薇看着小公子偷笑，小公子低了头不说话。
    “那崔如月不是中意唐公子吗？”二姑娘问道。
    叶先生点头：“中意，但不是非他不可，如月姑娘几番试探，看唐公子无意无她，立马收心改意。”
    “我明白叶先生的意思，是劝我也放下。”二姑娘目光投向湖面。
    “不错，玉黎能明白就好。”叶先生看向叶全，“我记得，西安将军的夫人好像是位郡主。”
    “娘记得没错。”叶全说道，“夫人是成王的小女儿，封号是长安郡主。”
    在座众人无不惊愕，总觉得公主啊郡主啊远在天边，原来唐棣的母亲就是郡主。
    “是了，我想起来了，成王是皇族较远的一支，当年西安将军战功赫赫，先帝为了笼络，从宗族中挑中成王的女儿下嫁，这位郡主性情刚烈，不愿离开京城远嫁西安，曾出逃过，被捉回来穿上嫁衣绑了双手押到西安去的，此事曾轰动一时。”叶先生笑看着叶全，“全儿你说说看，唐公子的亲事可能自己做主？”
    “少将军的婚事由夫人做主，夫人只瞧得上京中一二品大员家中的千金。”叶全搓一搓手，“娘，我说得有些多了，不能再说了。”
    叶先生点点头，有意无意望了乔容一眼，乔容低了头自嘲一笑。
    “这郡主定是位恶婆婆。”二姑娘双手合十道一声阿弥陀佛，“我在西河直街见过多少婆婆虐待折磨儿媳，宁愿不嫁人，也不要受那样的折辱，这回我是彻底放下了。”
    众人忍不住笑，笑声中画舫缓慢游湖一圈，看时候已近正午，湖中画舫船只渐少，小公子笑道：“暑气渐盛，咱们回去吧？”
    众人都说好，采薇手搭凉棚看向来时的码头，还远在对岸，扇着扇子笑对叶全道：“可能劳烦叶将军采几枝硕大的荷叶来？”
    叶全纵身而去，不一会儿捧了一大把荷叶回来。
    采薇举一片荷叶遮在头顶，笑说道：“荷叶当伞，谁还要？”
    二姑娘取一片直接往头上一盖，若一顶帽子，众人忍不住笑，小丫头们学着她们的样子，有的打伞一样举着，有的盖在头顶，叶全一手一片，举在叶先生上方，小公子忍俊不禁看着众人：“其实，我备了竹伞，不过，这个更有趣。”
    采薇挑一片叶子递在他手中，小公子接过去，举起来又放下，学着二姑娘的样子盖在头上，低了头赧然得笑。
    采薇又拿一片，来到乔容身边为她盖在头顶，低声说道：“别发呆了，先把陆姑娘放下，打起精神等着傍晚见到潘妈妈，了你一桩心事。”
    乔容一惊，渐渐冷静下来，低了头暗骂自己没出息，因为陆姑娘，因为叶先生的一番话，因为唐棣，心境纷乱无比，一时间竟将复仇大计忘在脑后。

 金弈

    回到孙府门外，众人下了马车，叶先生笑着去了叶全家，其余人从偏门进去一路向里，小公子陪着到了东四面厅门外，止步微笑道：“船上的茶点简陋招待不周，采薇姑娘到我二姐姐院子里再用午饭，我就不作陪了。”
    “多谢小公子。”采薇笑道，“日后再有这样有趣的出游，你可要记得请我。”
    “那是自然。”小公子颔首答应着，转身进了西四面厅。
    “小公子等等。”采薇碎步追了上去，含笑说着什么。
    小公子看着她，看半晌红着脸点了点头。
    采薇回来的时候，二姑娘好奇问道：“你跟仲瑜说什么了？他脸都红了。”
    “我跟小公子说，他手绘的请帖清新动人，我十分喜欢，我听说二姑娘的上面是一幅小像，下回再有我的请帖，能不能也画小像。”采薇笑道。
    二姑娘嗯了一声：“于是，他红着脸说可以。”
    “是。”采薇捂了唇笑，“小公子可真是腼腆，老是脸红，我都觉得过意不去了。”
    “他就那样。”二姑娘笑道。
    说笑着进了青云轩，用过饭往外瞧了瞧，日头当空，正是一天中暑气最盛的时候，乔容笑道：“二位姑娘小憩一会儿，等凉快了再四处走走。”
    二人躺到榻上，有一搭没一搭说着话，乔容与小丫头在旁打扇，不一会儿都睡了过去，采薇的小丫头打着盹儿，乔容却没有丝毫睡意。
    她大睁着眼望着窗外，只盼着日头西移，潘妈妈能帮她认出人来。
    二姑娘与采薇醒来后，重新梳洗换衣，来到院子里阴凉处喝茶闲谈，待暑气消散起了凉风，带她在内宅中各处游逛。
    她们很是悠闲，乔容却觉度日如年。
    总算等到日头西落，采薇笑说道：“时辰不早了，姑母也该派人接我来了。”
    “我打发人送你就是，不用来接。”二姑娘忙道。
    “姑母说我两度来府上叨扰，心中过意不去，特地派人过来拜见太太，接我只是顺便。”采薇话说得十分妥帖，想来是与钟二太太提前商量好的说辞。
    乔容更加紧张，突听身后有人喊二姑娘，是朱大娘的声音，忙停步回头。
    朱大娘赶过来笑道：“太太的吩咐，钟府来了人，已到门上，请二位姑娘到仁寿堂去。”
    到了仁寿堂，潘妈妈还未到，孙太太已在台阶上等候，不大的功夫，杏花陪着潘妈妈迈步走进，身后两个小丫头，各捧着一对红漆礼盒，不说里面装的什么，单单四个漆盒就十分贵重。
    潘妈妈含笑往里，孙太太下了台阶相迎，面对面的时候都愣了一愣，潘妈妈先回过神福身下去，微笑说道：“见过孙太太，我们太太说，表姑娘两次相扰，心中十分过意不去，特意打发老奴过来致谢。”
    孙太太忙笑着扶起她来，客气说道：“难得孩子们合得来，我高兴还来不及，哪来什么叨扰不叨扰，这位妈妈快请进屋说话。”
    乔容冷眼旁观，潘妈妈与孙太太见面，除去刚刚微一愣神，跟见了别的太太并无二致，显见二人并不认得。
    进了屋中，两个小丫头将礼盒放在桌上，潘妈妈笑道：“二太太说了，孙大人贵为通判，什么也不缺，不如送些俗的，就送杭州四宝，可送剪刀不吉利，换成了西湖龙井，望太太不要嫌弃。”
    “哎呀，瞧瞧钟二太太说的，杭城谁人不知钟家家大业大，我们却是西河直街搬过来的贫户，我家大人能做通判，是沾了乔财神的光，我怎么会嫌弃呢，我喜欢还来不及，只是上回花宴，钟二太太没来，妈妈回去跟二太太说，我可盼着见她呢。”孙太太笑道。
    潘妈妈忙道：“我家老夫人就要从京中归来，到时候少不了宴请城中的夫人太太们，孙太太可一定要赏光。”
    “老夫人要回来了？”孙太太亮了眼眸，“那我一定要登门拜望她老人家。”
    二人彼此说着客套话，二姑娘与采薇含笑作陪，乔容站在二姑娘身后，几乎心如死灰。
    眼见天色不早，潘妈妈起身告辞，孙太太送她出了屋门，看着她背影突然说道：“这位妈妈等等。”
    潘妈妈站定脚步回过头来，孙太太几步到了她面前，盯着她问道：“请问妈妈可是姓潘？”
    “没错，我姓潘。”潘妈妈点点头。
    “潘妈妈。”孙太太喊一声，一把握住她手，哽咽说道，“刚刚就想问，又不敢问，这一别二十余年，你的头发都白了，我也老了，想当年在钟府，你老人家对我那么好……”
    她的眼泪成窜滚落，语不成句，出声哭了起来。
    “弈儿？你真的是弈儿？”潘妈妈眯眼看着她，“第一眼瞧见你，就觉得像，可也不敢冒然问你，弈儿啊，这都多少年没见了，不曾想今日遇见。”
    手握着手哭了一场，孙太太又拉她进了屋中，乔容手脚僵硬跟在二姑娘身后，她竟然认了，就这样认了，倒要听听她说些什么。
    孙太太重新让二姑娘见过潘妈妈，拭着眼泪说道：“我从小在钟老夫人身边服侍，那会儿年纪小，多亏了潘妈妈看顾我们，待我们像亲人一样。”
    “弈儿啊。”潘妈妈两眼含泪看着她，“你说以前住西河直街，难道这些年你一直在杭城？”
    “是啊。”孙太太垂泪道，“十五年前山东闹饥荒，我们一家人逃难到了杭城，我这样落魄，不敢去见你们，出门都要戴着帷帽，生怕被人认出，丢了老夫人的脸面，想想我们四个，就我过得最差，实在是没脸见人。”
    “我记得你的夫婿姓李，难道我记错了？”潘妈妈试探问道。
    “没记错，就是姓李，可惜他命薄，我跟着他回德州过了五年，他患肺痨去了，寡居的时候孙大人派人上门提亲，我嫌再嫁丢人，三番五次得拒绝，可他分外执着，慢慢的我被他打动了，就厚着脸皮再嫁了他，有一个女儿留在了前面那家，这是我的心病……”她又哭了起来，呜呜咽咽得说道，“当初我不听老夫人的话，非要嫁到德州，想起来就后悔。”
    “等老夫人回来，你去见上一见，她对你惦记得紧，总说那三个都过得好，只有你没有音讯。”潘妈妈叹一口气。
    “她老人家将我们当女儿疼爱，是我年轻不懂事，去年跟着大人进京，我壮着胆子去钟府拜见她老人家，她竟然肯见我，见了我一把搂住就哭，我们家大人的差事，也多亏钟侍郎帮忙。”她抽泣说道。
    “在京城见过了？这就好，这就好。”潘妈妈如释重负，“十五年前就去找老夫人多好，省得受那些年的罪。”
    “其实，那些年有乔财神照拂，过得还好。”她忙说道，“我们到了杭城才知道，乔财神已是江南巨富，金音是赫赫有名的金二太太，我想过去求她，可实在拉不下脸，四月初四灵隐寺上香的时候正巧遇见，我看到她转身就跑，她追着我喊我，拉着我到道济村一所茶楼里喝茶吃斋，后来乔财神给了我家老爷一个差事，管着粥厂。”
    “这是好差事啊。”潘妈妈点头，“金音可真是顾念旧情。”
    “我说没脸见她，她逼着我，每年四月初四都见一面，去年也见了，可今年我在回杭城的路上，她却杳无音讯。”她含泪嗟叹道。
    “金音她去世了，你没听说？”潘妈妈诧异问道。
    “我听到一些风言风语，可我不信，说什么我都不信，她是我的好姐妹，乔财神是我们家的恩人，大人也一直在找他们。”孙太太说道。
    “去年秋天人就没了，她一走，乔财神万念俱灰，也跟着走了，就埋在天竺寺后山，是乔四姑娘亲口说的。”潘妈妈落泪道。
    孙太太啊了一声，嘴张了好大，许久才合上，闭了双目泪如雨下，身子从椅子上出溜到了地上，她趴在地上痛哭嚎啕，直哭得晕厥过去，二姑娘蹲下身将她掐醒，她撕扯着头发呼天抢地：“我不信，我一直不肯信，大人试着提过几次，我总跟他翻脸，看来他早就有了准信，只我一个人还蒙在鼓里，金音啊，没想到四月初四一别就是永诀，得知乔财神入狱，我该去看看你，可我总是情怯……对了，金音的女儿乔四姑娘呢？她是金音的心肝宝贝，我得找到她，找到后定将她当亲生女儿一样看待……”
    她絮叨着爬到潘妈妈脚边，一把握住她手恳求看着她：“乔四姑娘在哪里？”
    潘妈妈刚要说话，采薇在旁笑道：“我姑母说，四姑娘在徽州老家。”
    “是，没错。”潘妈妈回过神忙说道，“金音和乔财神的事，就是四姑娘在书信中告诉二太太的。”
    “既在延溪，我到延溪接她去。”她哭着说道。
    “快，玉黎快扶你母亲起来。”潘妈妈忙道。
    二姑娘与杏花一边一个将她扶起，她软着腿跌跌撞撞到了榻边，靠坐着怔怔发呆。
    “天都黑了，我再不带着表姑娘回去，二太太该着急了。”潘妈妈起身到榻边看着她，“弈儿，我走了，改日再来看你。”
    她两手抱着头闷声说道：“我头疼得厉害，心里还有些糊涂，就不送潘妈妈了，玉黎，你替娘送送潘妈妈。”
    二姑娘说一声好，陪着潘妈妈向外。
    乔容木呆呆跟在二姑娘身后，心中剧烈翻腾，她认了自己是金弈，她认了孙正义管粥厂的差事是母亲帮的忙，认了她与母亲每年四月初四在茶楼见面，自己费心费力查探到的，她都认了。
    她说的那样坦然，那样问心无愧，听到母亲去世的消息，她哭到晕厥过去，悲痛得难以自抑，如果她是演戏给人看，怎会让人听着心酸？
    难道自己错了？从一开头就错了？自己进孙府后做的这些，都是自作聪明白忙一场？
    看着潘妈妈与采薇带人上了马车，待要回走，突然干呕一下，捂着嘴拔脚狂奔，跑到角落里，弯下腰哇得一声，秽物带着腥气从口鼻处喷涌而出。

 雨夜①

    今年夏季杭城雨少，可自从她来到天竺寺，淅淅沥沥连下了三日也不见停。
    绣珠端了菜粥进来，她吃一小碗说道：“再添一些。”
    “不能再添了，郎中嘱咐过了，少食多餐。”绣珠忙道。
    “今日没再吐过了，再添一些。”她固执看着她，一副要打架的模样。
    “我知道姑娘着急好起来，可病来如山倒病去如抽丝，急不得，若是没吃饱，过会儿饿了，我再煮给姑娘。”绣珠絮叨着把托盘端到一旁。
    她忿忿然看着她：“一日三餐，每顿半碗清粥，两腿虚软下不了床，孙府的差事没了，拿你是问。”
    “没了就没了。自从进了孙府，姑娘白日里侍奉人，夜里熬着刺绣，你这病就是累出来的。”绣珠哼了一声。
    “跟你说多少遍了，不是累的，是中暑，中暑。”乔容没好气。
    “我一直也想不明白，姑娘为何要进孙府做丫头，就为了能呆在那大宅中？要我说，秦公子，对了，唐公子，他是一品将军的儿子，让他把宅子买回来不就行了？”绣珠说道。
    “闭嘴，不许提他。”乔容凶巴巴冷声说道。
    绣珠默然片刻，偷眼看着她小声问道:“姑娘，你和唐公子吵架拌嘴了？这都三日了，也不见他来看你。”
    “谁要他来看？你们三个谁要敢告诉他我在这儿，就把你们从绣坊撵出去。”乔容嚷了起来。
    “那，姑娘来这儿，就是为了躲着唐公子？”绣珠问道。
    “我病了，天竺寺清净凉爽，我来这儿避瘟神，不是躲他。”乔容声音更高。
    绣珠还想问什么，乔容指着她：“闭嘴，早知道你如此话多，就该带着巧珍过来。”
    “巧珍姐姐还得操持绣坊呢，姑娘病倒了，绣坊里忙不过来，早起的时候宝来过来探望姑娘，说巧珍姐姐每日只睡一两个时辰，还有她不会绣的，只能等着姑娘。”绣珠不仅没有闭嘴，话反而更多了，“所以啊，姑娘得快点好起来，唐公子若是得罪了你呢，我们就好好经营绣坊，过个十年八年赚足银子，再把咱们府上的宅子买回来。”
    乔容不说话了，三日前在孙府大门外呕吐不止，二姑娘以为她中了暑，忙为她请了郎中来看，郎中开了药方，怎奈喝下去就吐，她没敢跟二姑娘说，心灰意冷告假回家中养病。
    回到家中心烦意乱夜不能眠，次日带着绣珠来了天竺寺，到父母坟前痛哭几场，心中安宁许多，又加静空师太为她开方调理，今日好了些，吃东西不再呕吐，才有了些力气去想孙太太的事。
    前后一想，虽然她出乎自己意料，主动承认她就是金弈，又承认了许多事，可其中依然诸多疑点，应该继续查下去，怎么能因为她一面之词，就乱了方寸丧失了斗志？
    这一想明白，恨不得这会儿就好起来，回到孙府继续查探。
    夜里绣珠服侍她梳洗过，换了里衣睡下，肚子里咕噜一声响，她喊道：“绣珠，我饿了。”
    “这就去厨房里热粥。”绣珠忙道。
    “我想吃素肉。”她爬起来，可怜巴巴看着她。
    “行，少吃几口。”绣珠说着话向外。
    她靠坐着，肚子又是咕噜一声响，突然就想吃蟹壳黄，想到蟹壳黄，就想到唐棣，咬着唇怔怔发呆。
    淅淅沥沥的雨声中，门吱呀一声开了。
    “这么快？”她疑惑看过去，一个高大的人影站在门口，身穿蓑衣头戴斗笠，水珠顺着笠沿滴答滴答往下掉。
    他看着她，往前走了两步又退出去，摘下斗笠脱了蓑衣往廊下一扔，大步走了进来。
    她扭过脸不看他，也不说话。
    “原来躲在这儿，让爷好一通找。”他自顾在椅子上坐下。
    她依然沉默。
    “五年前的大战，我带领的先锋队一百人，死了三十六个，活下来六十四个，我骗了你，我承认，我说得夸大一些，是为了让你放松警惕，告诉我为何怀疑孙太太，这样才能尽快讯问崔妈妈。”他给自己倒一盏茶，仰脖子喝下去，“如果只有我，讯问三日三夜都没问题，可你第二日还要赶回孙府当差，我怕你受不了，想着早完早了。”
    乔容记得他的原话，他咬着牙说，我带领的先锋部队一共百人，留下来的就我和叶全，还有常跟着我的三十四个人，一共三十六个，折损过半，他们最小的十二，最大的十六，长眠在国境线的山坡上，继续守护河山。
    她记得自己的眼泪，记得自己曾有过刹那间的怀疑，可因为他的哀伤与愤怒，因为他跟年龄不相符的深沉与冷肃，因为他微颤而冰凉的手，她卸下了自己的疑心，毫无防备信赖着他，将自己的秘密告诉了他。
    “牺牲三十六人与六十四人，一样令人愤怒伤心，其实，你不必夸大。”她轻声说道。
    “就是说，你不怪我了？不生气了？”
    他眼眸亮起，轻咳一声说道：“我再跟你说说陆晴萱的事。”
    “跟我没关系的人和事，我不想听。”她想起那只展翅而来的金凤，肚子里痉挛般一阵抽搐。
    “你这样半死不活躲在尼寺里，不想报仇了？”他站起身向前几步，“就因为我骗了你？就因为陆晴萱？因为叶先生说的一番话？”
    她两手揉着额角，有气无力说道：“我又累又困，唐公子没事请回吧。”
    “我不走。”他摇头道，“今日务必要说清楚。”
    “那是你的事，你没必要跟我说清楚。”她的声音有些发冷，“还有，你想错了，我半死不活的，不是因为你，跟你没有一丝一毫的关系，你对我没有那样重要。”
    他两手握一下拳头，声音缓慢说道：“我对你？不重要吗？”
    “不重要。”她抬起头看着他，他穿着她为他做的天青色直缀，他俊逸的脸上罩着一层怒气，咬咬牙说道，“不管我以前说过什么做过什么，都是因为对你的感激，还有，我想利用你帮我报仇，别无其他。”
    他僵立着，声音有些沙哑：“那你为何在此？你应该呆在孙府，继续利用我报仇才对。”
    “三日前父母给我托梦，他们想我了，我也十分思念父母，来天竺寺陪伴他们三日，明日我就回去，继续做我该做的。”她面无表情看着他，“对我来说，只有报仇，别的都不重要。”
    他没再说话，站在那儿看着她，慢慢低下头去。
    “唐公子请回吧，天竺寺是尼寺，这儿是我的闺房，你呆在此处，与礼不合。”
    她两次说他不重要，她再次下了逐客令，他咬着牙疾步走向门口。
    看着他出了房门，她一头栽倒在榻上。
    昏昏沉沉躺着，直到房门又是吱呀一声响，她轻声抱怨道：“绣珠，你热个粥这么慢，想饿死我不成？”
    “还做了素肉呢。”绣珠说着话，端来托盘放在炕几上，为她盛小半碗粥，又夹几块素肉绊进去，看她有气无力的，笑说道，“我喂姑娘吧。”
    她摇摇头，自己端起粥碗，一小口一小口细嚼慢咽。
    吃完又添了一次，方说声够了。
    绣珠瞄向她，看她脸色红润起来有了几分精神，假装自言自语道：“外面雨越下越大，山路湿滑，大晚上的骑马，多危险呀。”
    她没说话，绣珠又道：“大老远的找了来，怎么能就这样将人赶走？走的时候青着脸抿着唇生着气，定是一路打马飞快，万一出什么事，可如何是好？”
    乔容扭着手，小声辩解道：“这里是尼寺，这儿是我的闺房，还留下他过夜不成？”
    “这里是尼寺外面，这院子里不止这一间房，还有两面厢房呢，怎么就住不下个人？”绣珠质问。
    “闭嘴。”乔容声音高了些，“我病中头晕眼花，他非跟我聒噪，非要提起让我生气的人，怪我吗？”
    “姑娘这几日脾气大，可耍性子也不分个时候，这大晚上的又下着大雨，把人给惹恼了赶走，若是出个什么事，岂不是要后悔一辈子？”绣珠毫不退让。
    “那……”她弱了声气对绣珠道，“那，我赶他走的时候，你怎么不留下他？”
    “我是姑娘的奴婢，自然得听姑娘的。”绣珠说着话过来收拾了碗筷，端着托盘出去了。
    乔容躺下去，翻来覆去睡不着，满脑子都是他冒着雨在山路上骑快马的情形，咬牙捶着床自语道，这个傻子，赶你走你就走吗？你不是一向无赖吗？今日怎么不无赖了？
    又想起自己说他不重要，说只是感激他利用他，扯被子蒙了头，懊悔不已。
    半梦半醒的时候，绣珠走了进来，她一动不动得装睡。
    绣珠来到她床前站着不动，一股清新的香气若有若无侵袭而来。
    不是绣珠，绣珠身上的香不是这样的，有这样香气的只有一个人。
    她刷一下扯开被子期盼看过去，真的是他。
    他的头发上沾了细小的水珠，他的身上带着雨水的气息，他双眸中含着从未见过的柔软，一瞬不瞬看着她，伸出手欲要抚上她的头发，又倏得缩了回去。

 雨夜②

    她一跃而起，扑过去一把抱住他嚷道：“你没事就好。”
    他动了一下，她忙忙抱得更紧，吸一下鼻子道：“担心死我了。”
    他僵立着再不敢动，轻声问道：“小丫头，你知道自己在做什么吗？”
    “我知道。”她理直气壮说道，“我想抱抱你，不行吗？”
    “为何想要抱我？”他软着声音问道。
    “因为，我想告诉你，我后悔了，我不该说那些口是心非的话，我不该赶你走，我很担心你。”她脸埋他怀中，环着他腰轻声说道，“因为你骗了我，因为陆姑娘，因为叶先生一番话，我险些将报仇抛在脑后……我都不知道，你对我如此重要……”
    她猛然松开手，两手捂了脸着急说道：“我不该是这样的，报仇对我才是最重要的……我讨厌你……”
    他一把将她捞回去，双臂收紧又收紧，用力将她箍在怀中，声音低哑说道：“小丫头，以后再敢对爷说那样的狠话，爷可就真走了。”
    “你没走吗？还是走了又回来了？”她窝在他怀中轻声问道。
    “出院门的时候，绣珠追了出来，让我不要走，我心灰意冷，连这杭城都不想呆下去了，上了马拨马就走，绣珠喊了起来，她说姑娘病了，吃什么都吐，三日三夜水米未进，我一听就急了，跳下马问她怎么回事……”他松开她，弯下腰两手抚着她肩头看着她的眼，“刚刚怎么不告诉我你病了？若我知道，就不会跟你聒噪什么陆晴萱……”
    他顿了一下：“你不想提她，那就不提，等你想知道的时候，我都告诉你。”
    “我只是中暑，并没有绣珠说的那样严重，今日已经能吃东西了。”她轻声说道。
    “绣珠说你在孙府门外呕血了。”他抿唇看着她，“就被我气成这样？”
    她摇头道：“是因为孙太太，钟府的潘妈妈看到她，应该是认出来了，不过没有当面揭破，潘妈妈走的时候，孙太太却追了上去，说自己就是金弈，她承认与我母亲每年四月初四见面，孙正义的差事也是我母亲帮的忙。潘妈妈告诉她我母亲去世了，她撕扯着头发痛哭嚎啕，直哭得晕厥过去，她还说，要到延溪接我回来，将我当亲生女儿一样看待。”
    他拧眉看着她：“虽然她认了，可其中还是有漏洞，你怎么就信了？还急火攻心呕了血？”
    “之前被你气的，之后太过心急，又中了些暑气，一时失了判断。”她咬一下唇，拍一拍床沿道，“坐下说话。”
    他侧身坐下，看着她问道：“她有意隐藏身份多年，为何就痛快认了？你说说看。”
    “我那日去钟府送请帖，说是钟老夫人要回来了。”她说道。
    他点头：“这就对了，钟老夫人既是她的靠山，回到杭城后她不能不去拜望，她的身份就再也瞒不住了。”
    “也许，她不需要隐瞒了，她已贵为通判夫人，又有了巨额财富，她要在杭城扬眉吐气。”她揣度道。
    他嗯了一声：“去年七夕乔财神下狱，是因为有人向崔知府密报，说乔府向外转移金银珠宝，足有二十万之巨，你可知道此事？”
    “我知道，你告诉张阿大的，阿大告诉我的。”乔容期盼看着他，“难道说，你查出了密报的人？”
    “金二太太是不是有一件很贵重的珍珠衫？”唐棣问道。
    “我母亲四十岁生辰的时候，父亲为她定做了一件珍珠衫，都是挑的上好的南珠，每一粒都均匀白润，在黑暗中煜煜发光，母亲听说价值十万后，埋怨父亲过奢，藏在箱底从不拿出。”乔容看着他，“你怎么知道？难道这珍珠衫落在了别人手里？”
    “崔夫人娘家在江宁，与姚总督同城而居，半月前崔知府岳母七十寿辰，穿一件珍珠衫向宾客们炫耀，姚夫人眼红，软硬兼施让老太太脱下来仔细瞧瞧，珍珠衫的前摆和后襟四角有四颗大如龙眼的珍珠，在阳光下细看，才能发觉穿线的孔里刻了小字，是一个音字，再仔细看，最小的珍珠上都刻着音字，姚夫人不动声色还给老太太，回去就跟姚总督告状。
    姚总督在乔财神一案上没捞着分文，因为这珍珠衫，推测崔知府侵吞了乔府许多财产，于是以巡查之名来到杭城，席间问起崔知府，当日告密者是谁，崔知府支支吾吾，姚总督命人拿卷宗来看，竟没有卷宗……”他掀了唇嘲讽得笑。
    “卷宗被你偷走了？”乔容睁圆了眼。
    “没错，卷宗上的告密者是乔福。”他说道。
    “乔福是我父亲的亲随，跟李伯一样不离父亲左右，巧珍说我父亲下狱后，再也没见过他。”乔容狐疑道。
    “乔财神下狱后，乔福被人追杀，跳进江中逃过一劫，如今在城隍庙以乞讨为生。”他笑笑，“卷宗会出现在知府大人案头，乔福会到知府衙门投案，指认当日追杀他的人。”
    “是崔知府的人吗？”乔容问道。
    他点头道：“是府衙里的几名衙役。”
    “那，福叔有证据吗？”
    “乔福会些拳脚，逃亡时拼死抵挡，在带头的衙役手臂上留下了伤痕。”他看着她，“其实，你可以不再进孙府当差。”
    她想了想道：“还是那句话，你查孙正义，我查孙太太，是狐狸总会露出尾巴。”
    “随你。”他伸手揉揉她头发，“睡吧。”
    “我还有话要问。”她咬一下唇，轻声问道：“那个美艳的陆姑娘，是不是你喝花酒的时候认识的？”
    他愣了愣，随即笑了起来：“你将她当做青楼里的姑娘了？”
    “不是？”她也愣住了，“那她是谁？”
    “她是陆大学士的孙女，跟我谈婚论嫁的那个。”他脸上露出奇怪的笑。
    “我以为堂堂大学士的孙女，该是矜持冷淡高傲的，可她怎么会当众向你撒娇，还那样撩拨你……”乔容瞪向他，“你撩拨过人家，是不是？”
    “就算是吧。”他无奈承认。
    乔容指指他：“看来你这人不只无赖，还是个登徒子，你撩拨过二姑娘，害得她如今依然对你想入非非，你又撩拨那陆姑娘，人家书香门第的女子，竟然追着你到了杭城。”
    “我讨女人喜欢，不是我的错。”他厚着脸皮笑。
    “我困了，要睡觉，你走吧。”乔容翻个白眼。
    “既提起来了，就说清楚，以后别再因为她跟我置气。”他伸手揽住她肩往怀中一带，“你舒舒服服靠着我听我说，不许打断，也不许骂人。”
    她脑袋一歪，靠上他肩头嗯了一声，闭了双眼道：“你说。”
    “我母亲生了四个儿子，我排行第四……”他说道。
    “你也第四？我也是第四。”她笑着捂了唇，“对了，不打断，你继续说。”
    “如今只剩了我一个。”他说道。
    她猛然坐直了身子，定定看着他，他将她搂了回去：“你这样看着我，我说不下去。”
    “三个哥哥都战死疆场，只剩了我一个……”他顿住，她往他怀中钻了钻，一手抚上他的胸口，一手搂住他腰，无声安慰着他。
    他接着说道：“我父亲还有三房妾室五位庶子，两个比我大三个比我小，我是母亲唯一的希望，母亲说如今承平年代，我能做的，就是与京中大员联姻，壮大将军府，让父亲重视我，以巩固嫡子的地位。我答应了，可是我不想随意找一个女子为妻，就让母亲拟一份名单出来，我拿着名单到了京城，将那些人家的姑娘偷偷看了一遍……”
    “登徒子。”乔容忍不住骂道。
    “说了不许骂人。”他的手紧握在她肩头。
    “登徒子登徒子登徒子……”她蚊子哼哼一般。
    他忍不住笑：“陆晴萱是最漂亮的，见多识广性情大方，我跟母亲说就她吧，于是母亲去了京城长住，然后你冒了出来，母亲命我南下找你。”
    “你喜欢她吗？”她低声问道，声音里含着些紧张。
    “如果没有遇见你，我以为我是喜欢她的，就像我父亲，他对一妻三妾都很好，他说他谁都喜欢。”他软着声音说道，“可是，你不一样，我心疼你，愿意为你做任何事，钦佩你，我从未想过自己会钦佩一个女子，我琢磨你的一言一行，我为你着迷，你黑也好白也好，我都觉得好看，自从遇见你，这些以前从未尝过的滋味折磨着我，让我欢喜焦躁愤怒忧虑……”他自嘲一笑，“有时候，我怀疑自己疯了，我会一样一样想着你的不好……”
    乔容手在他腰间掐了一下，他忙说道：“即便是那些不好，我也很喜欢。”
    他长吁一口气：“没想到有朝一日，爷为了哄人高兴，竟然会说出这样肉麻的话。”
    “我喜欢听。”她轻声说道，“陆姑娘呢？你跳到她船上跟她说了这什么？”
    “我实话实说，跟对你说的差不多，我告诉她，我有了真心喜欢的人，她哭着说道，她不在意乔四姑娘的传言，她已经说服祖父和父亲成就这门亲事，她来杭城是想找到我，让我跟他一起回京成亲，我再三跟她赔礼道歉，她收住眼泪黑了脸，她说皇次子齐王喜欢她，她为了我回绝了齐王，她要回去嫁给他，她说你等着，等我做了齐王妃，看我怎么压制将军府，怎么收拾你。
    我说恭喜陆姑娘，如今皇长子徒有太子之名，齐王手握兵权，当今归天之后，承继大统的很可能不是太子而是齐王，依陆姑娘的品貌，确实应该为妃为后，跟着我太委屈了。
    她又哭了起来，纠缠着问我，是不是那位绿衣女子，我说不是，是黄色衣服脸蛋很黑的那个，她说你骗我，船上根本没有那样一个人，船上只有两位姑娘，一位绿衣一位蓝衣，还有一位风度翩翩的公子。”他促狭看向乔容。
    “就是说，我根本入不了陆姑娘的眼呗。”乔容恨声道。
    “她跟我母亲一样，下人在她们眼里只是个摆设。”他笑笑，“堂堂大富之家的乔四姑娘，却对绣珠和巧珍亲如姐妹，这也是你让我惊讶的地方。叶全说，因为你，我对他好了许多。”
    她靠着他，想起叶全的话，少将军的亲事自然要夫人做主，想起采薇的话，唐公子于我们而言，只是过客。
    也许他们说的都对，可是我这会儿心中满是欢喜，为何要去想那么远的事？
    她笑一笑，听着他沉稳有力的心跳声，渐渐起了困意，窝在他怀中睡了过去。
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 线索

    乔容回到孙府，二姑娘见到她十分高兴，一把拉住她手问她可大好了，乔容笑说好了，二姑娘忧心道：“那日吐的东西里有血丝，可吓死我了，你们家接你回去后，我想去瞧瞧你，却不知你家住那儿。”
    乔容心中感动，笑道：“多谢二姑娘挂念奴婢，奴婢家中简陋，二姑娘去了，奴婢全家定得惶恐不安，所以不敢让二姑娘知道奴婢住那儿。”
    “我是西河直街长大的，你家再是什么样也吓不着我。”二姑娘嗔道。
    乔容笑而不语，二姑娘摇头：“不愿说算了，都病两次了，以后别只顾着我，也得顾好自己，再病了，我可不饶你。”
    乔容忙说奴婢遵命。
    二人说笑着到了澜院，叶先生依然严谨板正，却在书房内熏了清幽的香，备上爽口的茶，二姑娘与三姑娘学不明白的时候，比以前更有耐心。
    “叶先生背着人的时候，还偷笑呢，这些日子吹的曲子也不一样了，原来的呢，听着想哭，如今的听了想笑。”阿香对乔容嘀咕道。
    “还有呢？”乔容笑问。
    “二姑娘和三姑娘下了学，叶先生常常从后门出去，第二日清晨才回来，三姑娘人小鬼大，跟太太说叶先生在外面有了男人，太太骂了她几句。”阿香压低声音说道。
    乔容笑笑，阿香又问她前几日去了哪儿，二人在廊下说着话，打院门外进来一个小丫头，个子中等腰身细瘦容貌清秀。
    叶先生的丫头宁儿隔窗瞧见，出来笑问道：“阿苗怎么来了？”
    乔容听到阿苗二字，心中一个激灵，凝神朝小丫头看过去。
    “我来送东西呀。”小丫头将手中包袱递给宁儿，笑说道：“先生的衣裳洗好了，也熨过了，还请宁姐姐收好。”
    宁儿笑着接过去说声多谢，问她道：“阿苗，你不是在厨房里做事吗？怎么跑到浆洗房去了？”
    “我还在厨房里呀，今日浆洗房忙不过来，看我闲着，就让我过去帮忙。”阿苗笑道。
    “这位姐姐叫阿苗？”乔容在旁问道。
    阿苗看向她：“这位姐姐是谁？”
    “这是侍奉二姑娘的四儿，四儿，这是阿苗，她在厨房里做事，平日里见得少。”宁儿笑道。
    “见过阿苗姐姐。”乔容福了一福。
    阿苗回了礼，宁儿又为她和阿香引见过，她笑道：“我就这会儿得闲，厨房里眼看要忙，我得走了。”
    三人送她出了院门，乔容假作随意道：“阿苗姐姐是正宗的杭城口音，定是杭城人吧？”
    “应该是吧。”宁儿说道，“我跟她也不怎么熟，前几日叶先生想做西安菜，我去厨房找食材认识的她，算起来认识没超过三天。”
    “应该是五月里来的。”阿香在旁说道，“主人们搬进来之前，我闲下来到处乱逛，谁都认识，却没见过她。”
    阿苗，杭城口音，孙家的主人们搬进来后，她才来，被安置在不怎么能见到外人的厨房，这个阿苗可是法云茶楼的那个阿苗吗？
    趁着二姑娘午睡的时候，乔容去了趟厨房，进去一瞧，只有阿苗一个人，正靠坐在灶台旁打盹，过去戳一戳她笑问道：“睡着了？”
    阿苗揉眼睛看着她：“原来是四儿，你怎么来了？是不是饿了，找我要东西吃？”
    “六月二十二那日，二姑娘小公子他们去西湖游船，我也跟去侍奉，不小心中了暑，吐了三日三夜，回家养了几天，怕耽搁了差事，没好利落就赶紧回来了，时不时得还是有些干呕，听说灶心土管用，你帮我抠一些呗。”乔容蹲下身看着她笑道。
    “这好办，灶台下有的是。”阿苗笑着趴下去，抠一些给她，乔容包在帕子里笑道，“这下我有救了，谢谢阿苗。”
    阿苗盯着她的帕子：“真好看。”
    “我自己绣的，回头绣一条给你。”乔容忙道。
    “果真？”阿苗高兴得直笑，“你可别忘了啊。”
    “不会不会。”乔容笑看着她，“绣几株绿绿的禾苗，再开几朵小花，可好？”
    “好啊好啊，我娘说，我的名字就是这个意思。”阿苗笑道。
    乔容点点头，环顾四周关切问道，“怎么就你一个人？”
    “都比我年纪大，欺负人呗。”阿苗噘嘴道。
    乔容叹口气：“忍着吧，咱们做下人的，都一样。”
    “你们多好，在姑娘们身边侍奉，吃的穿的用的都比我们好，还比我们清闲。”阿苗羡慕看着她，“我也能去主子们身边侍奉就好了。”
    乔容想要多试探几句，可有崔妈妈前车之鉴，还是混熟了再想法子。
    又跟阿苗闲话几句，拿着灶心土出来，想着如何才能将阿苗的事告诉唐棣。
    回到青云轩，小公子在阴凉处坐着，忙过去笑问道：“小公子既来了，怎么不进屋去？”
    “二姐姐正睡得香，我不便打扰。”小公子看着她笑，“我是看你来的，怎么样？身子可好利索了？”
    “劳小公子挂记，奴婢彻底好了，本来也只是中暑，没什么大不了。”乔容笑道。
    “都吐血了，还没什么大不了？”小公子递过一个瓷罐子，“里面是养生茶，消暑止吐生津，每日早晚两次。”
    乔容忙说多谢小公子，他站起身道：“我走了，你进屋歇着去吧，过会儿还得陪二姐姐去澜院。”
    乔容说声小公子慢走，刚要送他，二姑娘隔窗唤声仲瑜，问道：“唐棣可回来了？”
    小公子摇摇头：“好几日不见人影。”
    “看来还跟姓陆的厮混呢。”二姑娘切了一声。
    “二姐姐怎么还问他呢？”小公子皱了眉头。
    “还不能问问吗？”二姑娘低了头，“他跟姓陆的厮混越久，我越能对他死心。”
    小公子点点头：“如此便好。”
    送走小公子，乔容心想，他既不在瑜园，怎么给他传递消息才好？
    思来想去决定求叶先生帮忙。
    每日下午二姑娘和三姑娘写字的时候，叶先生会来到浓荫下喝茶闲坐一会儿，乔容站在廊下耐心等待，看叶先生出来坐在竹椅上，刚要过去，叶先生却唤朝她招招手：“四儿过来。”
    她小跑步过去笑道：“我刚要过来找叶先生，叶先生就唤我了。”
    “我先说，唐公子交待，他这几日进孙府少一些，四儿若有什么话说给他，就告诉我，我告诉叶全，叶全再说给他，他若有什么话要告诉四儿，也是一样。”叶先生说着话，意味深长看着她。
    乔容刷一下红了脸，又一想，反正抹的灰粉厚，也看不出来，老着脸皮说道：“我确实是有句话，请叶先生带给她。”
    “写下来吧。”叶先生笑笑，“省得传来传去出了岔子。”
    说着话吩咐宁儿拿纸笔来，乔容写了两个字，一个庖，一个苗。
    叶先生将两个字收好，看了看四周低声说道：“那日我在船上多嘴乱说，害你多心了，唐公子知道后，将我兜头一通训斥，说我做先生久了，满嘴都是道理，我这张老脸都没处搁了，叶全跪下替我求情，他才放过我。”
    “他竟敢批评先生？”乔容气道，“这人可真是，回头我替先生骂他。”
    “我思来想去，确实不该说那些话，我当时看你伤心绝望，一时没忍住。”叶先生道。
    “先生是一番好意，我都明白。”乔容忙道，“先生放心，我知道轻重。”
    “如此甚好。”叶先生点点头，“我虽不知道你的真实身份，却也知道你不是侍奉人的丫头，你帮了我与叶全，我感激不尽，你以后将我当做长辈，心里有什么难解之处，就来找我，就算帮不上忙，诉诉苦也行，千万别自己撑着。”
    乔容恳切称谢，又说道：“其实我没帮什么忙，先生别听他乱说。”
    “唐公子只顾着训斥我了，还没顾上说，是我猜到的，二姑娘三姑娘因为拘束，不愿意请我，小公子与我来往甚少，不会想到我，因为你替我说话，才有了我的请柬。”叶先生笑笑，“我猜的可对？”
    “我也是受唐棣之托。”乔容笑道。
    叶先生还想说什么，看三姑娘隔窗探头张望，对乔容说声去吧，乔容忙束手站回廊下，三姑娘出来冲她一叉腰，质问道：“你怎么谁都讨好？”
    “四儿讨好谁了？”二姑娘站在门口问道。
    “讨好叶先生，讨好二哥哥，讨好唐哥哥。”说到唐哥哥，三姑娘尖声道：“别以为不让我去游船，他就会喜欢你，我告诉你，唐哥哥喜欢的是我。”
    “是，你十岁了，还有五年及笄，堂堂少将军，五六年后再成亲？就算他愿意，将军和将军夫人愿意吗？”二姑娘讥讽笑道。
    三姑娘涨红着脸道：“乔财神与金二太太差着十岁，是天底下最恩爱的夫妻，我与唐哥哥只差七岁，怎么就不行？”
    “三姑娘知道的可真多，竟然知道金二太太。”乔容冲着她笑。
    “我自然知道。”三姑娘胸脯一挺，“你们以为我是小孩子，我知道的比你们多。”
    “那，三姑娘可见过金二太太？”乔容又问道。
    三姑娘眼珠一转：“我不告诉你，为何要告诉你？”
    “金二太太是大美人吗？”二姑娘在旁问道。
    “比娘难看多了。”三姑娘说道。
    乔容心中擂鼓一般怦怦跳，以前为了求证孙太太就是金弈，费了多少周折，今日为何突然冒出两条线索？
    难道一通百通，真相就在眼前了吗？
    她竭力压抑着心跳，提醒自己小心，万一是崔妈妈那样的意外，又或者，是孙太太察觉到了什么，布下的陷阱呢？
    ※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
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 撞破

    这日，二姑娘下学回到青云轩，朱大娘过来笑道：“小公子传话过来，请四儿去瑜园烹茶。”
    “我呢？可要同去？”二姑娘满怀期待问道。
    朱大娘歉然笑笑：“小公子没说。”
    二姑娘失望哦了一声，对乔容摆手道：“去吧。”
    乔容拐过墙角进了小道，走到差不多一半的时候，墙边突然伸出一只手，一把拉住她，将她捞在怀中紧紧抱住了，她埋头在他怀中嗅着那熟悉的清香，轻笑道：“就知道是你。”
    “我想你了，你想我没有？”他环着她问道。
    “这些日子分外繁忙，没顾上呢。”乔容口是心非。
    “没良心的小丫头。”他不满哼了一声。
    “你既想我了，怎么好些日子不来找我？”乔容笑着埋怨。
    “仲瑜不让我来，他说怎么也得过个十天半月，让二姑娘以为我和陆晴萱厮混，对我彻底厌弃了才好，我想了想，也算是好事，就答应了。”他抱她更紧了些。
    “想忘掉一个喜欢的人，没有那么容易。”她的身子在他怀中扭动着，“快喘不过气来了，先松开，说正事要紧。”
    “不行，让爷好好抱抱再说。”他双臂箍着她不放，脸埋在她肩头发牢骚，“那夜在天竺寺，你靠着我睡着了，我想得挺美，躺床上抱着你睡一夜，绣珠进来轰我，说话既然说明白了，唐公子请到厢房里睡去，第二日，我想跟你坐马车，她又轰我，她说男女有别，唐公子还是骑马去，一直以为绣珠是向着我的，原来跟巧珍一样，竟然敢那样看着爷，好像很嫌弃似的……”
    乔容在他后背上拍了几拍：“哎呀，让唐公子受委屈了……”
    “就是委屈。”他靠她更近了些，“你说些好听的，我就不委屈了。”
    “其实，我挺想你的，好几日见不到你，心里空落落的。”乔容说着话，脸颊腾一下泛起了红。
    他双臂松开些，两手扶在她腰间，看着她满意得笑：“这还差不多，爷允许你说正事了。”
    “可看到我的字条了？”乔容仰脸看着他。
    “看到了。趁着那阿苗回家的时候，让巧珍躲在暗处认人，这个叫阿苗的小丫头，就是法云茶楼的小丫头阿苗。”他笑看着她双眸骤然亮起，若平静湖面上漾起两点波光，盈盈生辉。
    “之前诸事不顺，找到阿苗太顺利了，我有些担心，是不是孙太太察觉到了什么，故意设下的陷阱？”她喜中又忧，谨慎说道。
    “也有可能，也许潘妈妈特意前来，让她起了疑心。”他思索道，“你去过厨房了吗？”
    “去过了。”乔容简短说起那日中午，去向阿苗讨要灶心土的事，说完问他，“我是不是太心急了？”
    “做你该做的，不是说她擅棋吗？你走一步她走一步，这棋才有下完的时候，好过谁都不动。”他说道，“想做什么尽管去做，有我护着你，不用怕。”
    她软软往他怀中一靠：“下一步呢？”
    “本想捉住讯问，你这么一说，若她是孙太太有意藏起来的人，那样容易打草惊蛇，不如让巧珍与她偶遇，出言试探。”他沉吟着。
    “我答应给她一条帕子，送帕子的时候，我也会寻机问她一问。”她又说起三姑娘玉雪，“听她话里的意思，分明是见过我母亲，也许我母亲去过西河直街，去过孙家。”
    “听起来是这么回事，小孩子说话颠三倒四，只怕不好问清楚。”他说道。
    “若是三姑娘喜欢的唐哥哥去问她，定萌问得一清二楚。”她学着三姑娘的口吻，娇滴滴叫了一声唐哥哥。
    他咬牙笑道：“你是让爷去色/诱一个十岁小姑娘？”
    她嗯了一声，笑说道：“就是这意思。”
    搂在她腰间的手一紧，他的唇贴上她耳畔，咬牙切齿道：“只要能报仇，是不是把爷卖了，你也愿意？”
    “痒死了。”她扭着脸笑，“不过呢，三姑娘人小鬼大，唐哥哥可要小心，别没问明白，在让人占了便宜去。”
    “怎么占便宜？”他问着话突然低头，唇印上她额头，轻轻一吻，低声问道，“是这样吗”
    她呆愣着僵在他怀中，他的唇又印在她脸颊上，温热而柔软，声音更低问道：“还是这样？”
    左边脸颊之后是右边脸颊，她从呆愣中回过神，两手紧紧捂住灼烫得快要着火的脸，小声嚷道：“别弄花我的妆，我没带着粉。”
    他抬手在她袖筒处一捏：“这不带了吗？”
    “没多少了，得省着用。”她慌乱着，“是真的，没有骗你，你松开我，你这个坏蛋，动手动脚就罢了，怎么，怎么还，亲上了……”
    亲上了三个字说出口，两手猛然用力将他推开，带着哭腔道：“坏蛋，妆都花了，还有些发烧，可怎么办？”
    他看着她笑，笑着笑着将他拉回怀中：“想亲就亲了，难道还得问问你愿意不愿意？”
    “得问，得我愿意，得有准备才行。”她在他怀中挣扎着，“你怎么能这样？我有些害怕……”
    他抱她更紧了些：“好了，我知道了，以后不吓你了。”
    她嗯了一声，靠在他怀中渐渐安静下来，小声问道：“我是不是太大惊小怪了？你是不是又在心里笑话我呢？”
    他低下头，重重亲在她头顶发上，笑说道：“我没有笑话你，我喜欢你。”
    她笑了起来：“要不，你再试试？这次，我有准备。”
    他揉揉她头发：“等你想亲我的时候再……”
    “我才不会，我才不会想亲你……”她小声叫道，“我只想抱抱你。”
    “那就抱着。”他安静环着她，心里一点一点软下去。
    小道东头一人缓步而来，远远看到依偎在一起的两个人，不置信往前走了几步，看得清楚了，愣愣僵立许久，突大声喝问道：“你们在做什么？”
    二人陡然分开，齐齐看了过来。
    “二姑娘？”乔容涩然唤了一声，早晚会有这样一天，没想到来得如此之快。
    二姑娘指指唐棣，又指指乔容，她的手抖得厉害，她颤声问道：“四儿，怎么会是你？”
    “二姑娘，一时也说不清楚，我……”乔容忙忙说道。
    唐棣打断她的话，一把搂住她肩，对二姑娘道：“就像二姑娘看到的，我与四儿两情相悦。”
    乔容忙挣开他手，瞪他一眼压低声音道：“不许说话。”
    “好一个两情相悦。”二姑娘伸手扶了墙一声冷笑，“唐公子早已明言对我无意，你喜欢上谁是你的事，与我无关，可是四儿……”
    二姑娘眼泪落了下来，哽咽着说不下去。
    “你先回避。”乔容咬牙对唐棣道，看他脚下不动，低声央求道，“求你了，先走吧，你放心，二姑娘不会把我怎样。”
    他这才慢吞吞迈步向西。
    “这会儿就剩我与姑娘两个人了，姑娘骂我吧，打我也行。”乔容看着二姑娘，眼泪落了下来。
    二姑娘咬牙看着她，默然良久声音嘶哑说道：“你明明知道我喜欢他，你为何非得勾引他？为何非要在我们家？非要在我眼皮底下？”
    二姑娘抽泣着，身子抖得厉害，乔容唤一声二姑娘，伸手想要扶她，二姑娘一把将她推开，大声说道：“你不要碰我，不要碰我......虽说我是姑娘，你是丫头，可我知道你比我聪明比我灵巧比我讨人喜欢，我从没有嫉妒过你，我甚至羡慕你佩服你，我在心里将你当做朋友看待，我甚至想过，你将来嫁人也得跟我在一处，这辈子不要分开，可你却在我心里狠狠捅了一刀，我……”
    她流着泪惨笑起来：“我打小爹不疼娘不爱，小我好几岁的妹妹都欺负我，弟弟虽对我好，可人人说他命不久长，我生怕他那一天突然就去了，有时候甚至害怕见到他，我喜欢的男人，他对我没有丝毫男女之情，我拼命想要忘了他想要放下，我以为就快做到了，可是……”
    她指指乔容：“我好不容易有了一个真心的朋友，她却勾引我喜欢的男人，她在我面前与那男人郎情妾意，她……”
    “姑娘，我没有勾引他，我与他只是……”
    乔容想要解释，二姑娘喝一声闭嘴，“四儿，我没有福气再用你这样的丫头服侍，你走吧，现在就走，离开孙家。”
    “姑娘就算赶我走，也容我说句话，我也在心里当姑娘是好友，我心疼着姑娘，我希望姑娘学有所成，我盼着姑娘能有好姻缘。”乔容流泪说道，“我与唐公子的事，几句话也说不清楚，姑娘既赶我走，我这就走，绝不在姑娘面前碍眼，小公子如今身子越来越好，采薇姑娘也是姑娘的朋友，姑娘的日子有盼头，姑娘就当没有过四儿，万勿因为我伤心。”
    她说着话磕下头去，哭道：“主仆一场，四儿给二姑娘磕个头，多谢二姑娘对我的关心回护，二姑娘是好主子，以后会有比四儿更好的丫头来服侍姑娘。”
    二姑娘眼泪涟涟泣不成声。
    乔容站起身道：“奴婢这就回去收拾东西。”
    二姑娘闭了双眼，想说什么，却只是摆了摆手。

 嫉妒

    流着泪收拾了包袱，强忍了眼泪往脸上补了粉，出来看一眼拐角方向，不见二姑娘的人影，跟朱大娘告了别，沮丧出了青云轩。
    如果孙太太是自己的仇人，早晚都要与二姑娘决裂，可没想到这一日来得如此之快。
    想要跟阿香告个别，难免哭哭啼啼，还是算了。
    路过澜院想要进去，叶全家也能见到叶先生，止步转身向外。
    就要出后门的时候，身后有人喊声等等。
    回头看过去，朱大娘小跑步赶了来，一把抓住她手就往回拖，乔容忙问：“大娘拉着我去哪里？”
    “小公子让你去一趟，有要紧的话跟你说。”朱大娘道。
    如果自己走了，从今以后再没了四儿，确实该跟小公子磕个头再走，她抹一抹眼泪跟在朱大娘身后。
    进了瑜园，一眼看到小公子站在廊下翘首以盼，似乎在等什么人。
    看到她的身影迎了上来，低声说道：“听说二姐姐生你气了，要撵你走？”
    乔容鼻头一酸，眼泪在眼眶里打转，小公子忙道：“别哭，二姐姐那么喜欢你，怎么舍得撵你走？想来是一时之气，等到气消了，见不着你，她会后悔的。”
    “可是……”乔容绞着手。
    “你到我这儿来吧。”小公子说着话，也不等她回答，唤一声老陈道，“我记得西边耳房还空着。”
    老陈点头说是，小公子道：“打发人收拾收拾，让四儿住进去。”
    老陈答应着去了，小公子看着她：“我这儿侍奉的人多，多数时候清闲无事，你可专心刺绣。”
    乔容忙道：“我是给巧手绣坊刺绣，为了多攒些银子。”
    小公子嗯了一声：“不管为什么，你在我这儿，尽可自由自在。”
    “奴婢闲不住，小公子虽不用进学，可一样需要烹茶打扇，奴婢看到什么做什么就是。”乔容说道。
    “也好。”小公子笑笑，“回自己屋中歇着去吧，等之远回来，你再过来烹茶。”
    乔容答应着去找陈叔，陈叔领着她到了耳房前面，笑说道：“就是这间，四儿进去吧，缺什么跟我说。”
    乔容道了谢，推门进去，此处花木掩映甚是僻静，原是母亲做账的地方，她有时候调皮，躲在书案底下，待母亲进来坐下拨算盘，就偷偷扯她的裙角或者摸她的绣花鞋，母亲总是装作吓一跳，啊啊啊夸张得叫，然后弯腰看着她笑。
    原来的摆设均已不见，如今只有一床一桌一柜两把椅子，倒是比二姑娘那儿宽敞许多。
    她坐着发一会儿呆，拿起绣绷子刺绣，绣的正是要送给老夫人的金线菩萨像，绣好身子刚要绣祥云，有人轻叩房门，过去打开来，陈叔笑道：“四儿，小公子吩咐你过去煮茶。”
    她忙忙答应着，出房门往廊下而来。
    夕阳西坠，已是黄昏时分，廊下挂起纱帐，她进去时，一眼看到唐棣的冷脸。
    冷着脸冷着眉眼，不认得她似的。
    怎么了这是？乔容诧异着，小公子指指空着的矮几道：“之远已经烹好茶了，坐下吃饭。”
    乔容忙道：“那我给小公子和唐公子斟茶斟酒吧。”
    “你如今是我的丫头了，让你坐就坐。”小公子的口气不容置疑。
    她拘束着坐下，却不动筷子，唐棣和小公子闲谈，当她不存在似的，她渐渐放松下来，拿起筷子略略用了几口。
    “那个陆姑娘呢？”就听小公子问道。
    唐棣一笑：“回京城做王妃去了。”
    “你得罪了大学士府，将军夫人能饶过你？”小公子看着他。
    “自然饶不过，我正等着接她老人家的后招。”唐棣摇头叹息。
    “我看那陆姑娘十分不错，你怎么又不愿意了？”小公子笑笑。
    “之前也觉得她不错，打定了主意要娶她的，可这趟杭城之行，喜欢上了别人，从心底里喜欢，放不下舍不掉的喜欢，这辈子想要和她在一起的喜欢。”唐棣偷瞄一眼乔容，乔容低头吃得正香。
    “你喜欢的人，可是乔四姑娘？”小公子探究看着他。
    乔容噎了一下，偷眼瞥向唐棣，唐棣痛快点头：“没错，是乔四姑娘。”
    小公子嗯了一声，郑重说道：“之远，你要护好乔四姑娘。”
    “我会的，放心。”唐棣朝他举杯。
    他抿一口下去，摇头道：“可惜了我二姐姐一片痴心。”
    “但愿令姐能有好姻缘。”唐棣诚恳说道。
    “之前为了让二姐姐进学，我拿你去激她，说起来，也是我的错。”小公子叹息道，“搬进来这两个月，她几乎每日上学，心里有你，身旁有四儿，又结识了采薇姑娘，这大概是她十六年来最满足的日子。”
    乔容咬了唇，心中暗自叹息，唐棣却道：“为今之计，尽快为二姑娘物色一位灵巧的丫头才是。”
    小公子嗯了一声，唐棣又举杯道：“仲瑜你放心，日后你与令姐之事，我必两肋插刀。”
    小公子笑道：“你倒是没有官气，却有一身的匪气，难怪不知道的都以为你是漕帮的人。”
    “我说的是真心话，喝干三盏酒算作立誓。”他仰脖子一口气灌了三盏，指指乔容道，“上有天下有地，中间有四儿，皆可为我作证。”
    乔容敛着眉眼不理他，小公子笑道：“你今日有些反常。”
    “因为我喝多了。”他笑了起来。
    “那就别喝了，吃些饭菜喝些茶，或者让厨房里为你煮些醒酒汤。”小公子说着话站起身，“我得瞧瞧我二姐姐去，四儿，侍奉好唐公子。”
    乔容忙起身说是，小公子点点头，提了琉璃灯出纱帐拐过墙角去了。
    乔容看向唐棣，唐棣扭一下脸躲着她，她想一想说道：“唐公子若无事，奴婢先回房去了。”
    他冷着脸没说话，乔容抬脚就走，他依然默不作声。
    回了屋中拿起绣绷又放下，心里乱七八糟的，一会儿想唐棣为何摆一张冷脸，一会儿想不知二姑娘好些没有，唐棣说得对，应该给她再找一个称心的丫头，可想来想去，这府里还真没有合适的，一会儿又想，看情形小公子还不知道二姑娘为何生她的气，二姑娘会将她和唐棣的事告诉小公子吗？若是小公子知道了，又该如何？
    一时间有些后悔，当时只想着还没查到孙太太的罪证，能留下自然留下，可若是小公子知道了她和唐棣的事，又该如何面对他？
    胡思乱想着，门吱呀一声开了，唐棣站在门口冷眼看着她。
    “你怎么来了？”她起身过去想要推他，闻到满身的酒气，又忙拉他进了屋中，摁他坐在椅子上，轻声问道，“怎么不高兴了？”
    “二姑娘说要赶你走，爷不放心，在后门外等了一个多时辰，也没见你出来。”他不满抱怨道。
    “你等着去了？”她为他斟一盏茶，忙说道，“我要走的时候，小公子打发人叫住了我，我想了想，只有留下才能继续收集罪证，就厚着脸皮留下来了。”
    “你以后跟仲瑜朝夕相处的，爷嫉妒，越想越嫉妒，爷外面事多，又不能天天看着你们。”他拳头猛一下捶在桌上，咣得一声响。
    “傻子，怎么跟桌子置气？”乔容伸手抚上他手。
    他别扭着抽出手，乔容又去拉他的手，他又躲，乔容想了想，弯下腰叭得一口亲在他脸上。
    他愣住了，慢慢红了脸，直红到耳根，抿唇看她半晌，恨声说道：“他比我讨人喜欢，你要是敢变心，爷宰了你。”
    “行啊。”她弯下腰，头抵在他胸前拱啊拱的，“脑袋在这儿，拿去。”
    他两手捧起她脸，无奈看着她，耍赖一般说道：“这会儿先不杀你，我要喝茶，你喂我。”
    乔容直起身子，端起茶盏搁在他唇边，他就着她手喝几口，慢吞吞说道：“其实，我还有些愧疚，惹了二姑娘就是惹了仲瑜，又有些担忧，仲瑜那儿都好，可不该有那样一对爹娘，只怕早晚得跟爷反目成仇。”
    “是啊。”乔容愣愣说道，“如今在小公子眼皮底下，就算偷看你一眼，我都觉得我们两个在合起伙来欺骗他。”
    “我以后会来得少些，你尽量回避着我。”他夺过茶盏一口喝干，起身说道，“也不会再来此处了，等你回家的时候，我再过去看你。”
    “若是二姑娘告诉小公子呢？”她在他身后问道。
    他咬一下牙：“大不了我跟仲瑜实话实说。”
    说着话昂然出了房门，乔容看着他挺拔的身影，心境渐渐安宁，坐下来专心刺绣。
    过一会儿听到陈叔在门外问道：“四儿可睡下了？”
    “还没有。”乔容答着话，过去打开房门。
    陈叔笑道：“传小公子的话，说二姑娘已经好多了，让四儿放心，二姑娘说，都是她的错，她不该对四儿乱发脾气，二姑娘还说，四儿在瑜园侍奉小公子，她甚为放心。”
    乔容忙说知道了。
    二姑娘依然护着她，她感激之余更为牵挂，一夜辗转。
    第二日一早就听说，太太打发杏花过去侍奉二姑娘，而厨房的阿苗被太太相中，拨到仁寿堂去侍奉。
    又是阿苗，乔容疑心更炽，趁着主人们午睡的时候，拿着一对绣好的帕子来找阿苗。

 卧房

    轻手轻脚上了石阶，隔窗往里一瞧，孙太太侧身向里躺在榻上午睡，阿苗跪坐在旁边打扇，她压低声音学两声猫叫，阿苗抬头瞧见是她，将扇子递给旁边的小丫头，笑着走了出来，拉着她手到了僻静处，小声问道：“四儿怎么来了？”
    “帕子绣好了，我想着赶紧送给你，去了厨房一问，说是来了上房伺候。”乔容笑着将帕子递在她手里。
    她接过去抖开来一看：“真好看，说好一条，成一对了，谢谢四儿。”
    “那日阿苗姐姐刚说想来主子们跟前侍奉，这才过了几日，就来了太太面前，你可太厉害了，令我好生羡慕。”乔容笑看着她。
    “这还不是托你的福吗？”她捂了嘴笑，笑着又觉不妥，关切问她道，“你怎么就惹着二姑娘了？”
    “二姑娘那日心情不好，我办差毛躁，赶一块儿了，二姑娘气性上来，要撵我走，好在小公子慈悲，把我留下了。”乔容低了头叹气。
    “那多好呀。”阿苗说道，“这府里人人知道，二姑娘脾气古怪，最不好伺候，小公子那儿清闲舒服，人长得俊脾气还好，若是能讨了他喜欢收了房，到时候可就是半个主子了。”
    阿苗又捂了嘴笑，笑着问她：“小公子夜里睡觉的时候，你在旁边陪着吗？”
    “没有。”乔容忙道，“小公子夜里不用人侍奉，我就是白日里端茶送水。”
    “夜里不用人陪？”阿苗失望唉了一声，“来府里这么些日子了，就远远看见过几次，连句话都没说上。”
    “原来阿苗姐姐看中小公子了，那咱们换换差事？”乔容顽笑说道。
    “我倒是想呢。”阿苗怏怏看向屋中，“厨房里熬了两个月，好不容易来到太太面前，这才过了一夜，还得熬着。”
    “太太这儿就是好差事，何来一个熬字？”乔容笑道。
    “你不知道，我怕太太，怕得要死……”阿苗欲言又止。
    乔容奇怪道：“太太多和气啊，是我见过的这些太太们里面最温柔的一个。”
    阿苗叹一口气：“时候不早了，该回去办差了。”
    “是啊，说了好一会儿话了，我也该走了。”乔容笑着下了台阶。
    阿苗说声等等，扬一扬手中的帕子，笑问道：“四儿，你会不会做荷包？就是大家姑娘们手中拿的那种，有圆形的桃心形的，各种颜色，上面绣着花鸟，下面缀满流苏，看起来很气派的那种。”
    “会啊。”乔容笑道，“阿苗姐姐喜欢哪样的？”
    “桃心形，粉白色，上面绣着花开富贵，花上面最好落一对蝴蝶，下面坠上粉红色流苏。”阿苗眯了眼睛，似乎眼前就有那样一只荷包，“铺子里有卖的，不过要二两银子……”
    她说着话猛然住了口，乔容笑道：“我给阿苗姐姐做一个，不要银子。”
    阿苗雀跃着跑过来握住她手：“你放心，不会让你白忙，这一两日就给你一桩好差事。”
    “什么好差事？”乔容笑问道。
    “天大的好差事。”阿苗满脸神秘，“我带着你去一个好地方，这杭城门第低些的姑娘们都进不去的好地方。”
    “那就多谢阿苗姐姐了，我可盼着呢。”乔容笑道，“小公子脾气再好，也得回去了，走了走了。”
    说着话匆匆而走，回到瑜园，小公子午睡未醒，她看一眼漏刻，蹲在廊下生起茶炉烹茶。
    小公子醒来的时候，一壶茶泡得正好，他喝着茶在树荫下看书，乔容在一旁打扇，他抬头冲她笑笑：“有了四儿，我这是过上神仙般的日子。”
    “小公子这儿太过清闲，奴婢心里不踏实，总得找些事做才好。”乔容笑道。
    小公子歪头想了想：“那，我将你当做书童吧，书房中洒扫晒书磨墨焚香，都由你来做。”
    “好啊好啊。”乔容兴高采烈道，“这样奴婢就不会没着没落的了。”
    小公子嗯一声，低头沉浸在书中，到有了凉风的时候，搁下书起身笑道：“我到母亲那儿走走，再去瞧瞧二姐姐，你不用跟着，到书房里瞧瞧去。”
    乔容看着小公子出了月洞门，回身到弈楼里去，弈楼东侧两层都改做了小公子的书房，从东侧门进去，靠南一面墙的博古架，上面放着文房四宝和一些收藏，正面是书桌和椅子，西边一张坐榻，坐榻后的墙上挂着四幅小公子的书画。
    沿着楼梯上去，二楼三面墙都是书架，上面摆满了书，中间空地上一张矮榻，上面放着古琴一类的乐器。
    乔容四处瞧了瞧，一尘不染，用不着洒扫，转身下楼而来，这才瞧见楼梯后还有一个小门，她好奇不已，门里是什么？做什么用的？难道是烧香拜佛的静室？
    过去试着推了推，门开着，既开着就是能自由进出。
    大大方方推门走进，里面通着一条过道，沿着过道走几步，别有一处洞天，通着的三间房有门有窗，东边碧纱橱相隔，应是一间卧房，这是哪儿？她蹙眉心想，原来的弈楼似乎没有这样一处所在。
    隔着窗户往外看去，这才明白身处东边耳房，忍不住笑了，也许是小公子看书累了，就来这儿歇息，比上楼方便些，而且僻静。
    正要回走，碧纱橱后有人问了一声：“谁呀？”
    声音很含糊，只能听出是个男人，她忙忙说道：“我是小公子的丫头四儿，进书房来洒扫，不知道这儿有人，惊扰到了贵客，我这就走。”
    说着话匆匆向外，未到门口，身后一阵风起，有人冲过来拦腰将她抱住了。
    她挣扎着，耳边传来几声低笑：“小丫头聪明一世糊涂一时，仲瑜这儿的贵客，除了爷还能是谁？”
    她停止挣扎，在他怀中转个身，愣愣看着他。
    头发散乱睡眼惺忪，身上随意穿一件里衣，只扣了两颗衣纽，露出大片精壮的胸膛，慌乱着抬手捂了双眼：“你不是说以后会少来吗？”
    “少来又不是不来，再说了，爷在自己房中睡觉，没招你没惹你的，谁能想到你自己找上门来。”他圈着她懒懒说道。
    “把衣纽扣上。”她嗔道，“像什么样子。”
    “原来就没穿，瞧见是你，才套上去的。”他嘟囔着，一手依然环着她腰，一手将衣纽扣上，说声好了。
    她放下手看着他：“扰了你好觉了？”
    他嗯了一声：“我睡觉警觉，难得有酣眠的时候，叶全那儿人多，闹哄哄的，困极了就来这儿睡一觉，睡醒了就走，仲瑜有时候知道有时候不知道。”
    “那你接着睡去吧。”她抬手捋一下他额前垂下的头发。
    “你陪我吗？”他眼巴巴看着她。
    “我陪你。”她拉着他手进了碧纱橱。
    他坐下来头一件事就是解衣纽脱衣裳，她忙忙摁住他手，冲他小声嚷嚷：“做什么呢？”
    “我习惯光着睡。”他嘿嘿笑，“既然你在，只脱上衣就好。”
    “无赖的话，我可走了啊。”她蹙眉道。
    “逗你的，瞧瞧把你给吓得。”他闭着眼睛躺倒下去，手拉着她手，“不许走啊。”
    她嗯一声，空着的手拿起床头的扇子，“我为你打扇。”
    没摇几下，他已经沉沉睡着，发出均匀的鼻息声。
    怎么困成了这样？难不成一夜没睡？她看着他，英挺俊逸飞扬不羁，扇子描绘着他的睡颜，咬了唇红着脸笑，以前没有这样仔细看过他的脸，竟然如此好看，他不知道自己有多好看吗？竟然孩子气得嫉妒小公子。
    想到小公子，忙忙站起身，小公子快回来了，自己怎能和他独处一室？
    他刚刚半梦半醒的，乔四姑娘啊乔四姑娘，你怎么也糊涂了？
    想要抽出手，他两手攥得死紧，另一手轻轻摩挲着他手背，等他渐渐放松，轻轻抽出手蹑手蹑脚向外，到碧纱橱外回头看去，里面静悄悄的，他依然在沉睡。
    过了通道，走出楼梯下的小门，刚松一口气，听到头顶楼梯上响起脚步声。
    仰脸看过去，小公子正低头看着她。
    她强做镇静笑了一笑：“小公子回来了？”
    小公子点点头：“忘了告诉你了，那边是之远的卧房。”
    “奴婢看到这个小门，一时好奇，便过去瞧了瞧。”乔容忙道。
    “之远在吗？”他问道。
    “不在，没人，小公子不说，我还以为是小公子看书累了歇息的地方。”乔容心里怦怦直跳，总觉得对小公子这样澄澈的人说谎是一种罪恶。
    “我这儿没事了，你回房歇着吧。”小公子说着话上楼去了。
    乔容回到屋中，心中七上八下，难以专心刺绣，躺到床上也睡不着，只盼着唐棣睡醒就走。
    傍晚时分，廊外挂起纱帐，饭菜上桌，一人神清气爽悠然而进。
    “打哪儿来的？”小公子笑问道。
    “打卧房里来，我睡了一下午。”他兴致勃勃看着桌上，“今夜里什么好饭？”
    乔容忙道：“我下午过去了，怎么没看到唐公子在？”
    他瞥她一眼：“我说呢，睡梦中来一只大老鼠，蹑手蹑脚做贼似的东看西看，看一会儿出去了。”
    乔容哼了一声，小公子就笑。
    “好在她没进碧纱橱里去，爷那会儿脱光了睡得正香。”唐棣看着她掀了唇。
    乔容又哼一声，小公子摇头道：“之远，勿要吓着四儿。”又唤陈叔道，“书房里楼梯下的小门，锁上吧。”
    陈叔答应着去了，唐棣不满道：“那我看书的时候多不方便。”
    “从东耳房正门出来，进书房的门，多走几十步的路而已。”小公子笑道，“我娘怕我冬日受冻，改成这样的，你身强力壮，如今又是夏日，累不着你。”
    “都怪你。”唐棣指指乔容，“小丫头到处乱跑，害得爷看个书还得绕道。”
    乔容没理他，小公子指指旁边矮几笑道：“四儿坐下吃饭。”
    刚刚跪坐下去，冷不防他侧身过来，在她耳边低声道：“说话不算数的小丫头。”
    “小公子你看，他还不依不饶的。”乔容缩一下身子，假作跟小公子告状。
    小公子笑笑：“之远，不许欺负四儿。”
    唐棣正襟危坐，一脸肃容道：“遵命。”
    乔容忍不住笑，小公子也笑，对乔容道：“他呀，小时候打仗落下的毛病，有动静就醒，有一次他正睡着，我不知道他在，进去找一本书，我一进去，他握着匕首一跃而起，凶神恶煞扑了过来。我喊一声之远，他手一斜，匕首扎在我身旁门框上。”
    乔容偷眼看着他，心中一点点犯着疼。
    他却通红了脸，不满道：“仲瑜，你怎么在四儿面前揭我的老底？”
    “怎么？怕四儿笑话你？”小公子淡淡一笑。
    小公子分明话里有话，乔容有些不自在。
    唐棣依然大咧咧的，很快又和小公子谈笑风生。
    也许是自己做贼心虚，想得多了，乔容安慰自己道。

 钟老夫人①

    三日后，阿苗过来找乔容，站在屋外廊下，瞄着屋中问她：“可还记得我跟你说过的好差事？”
    乔容装出十二分兴奋，问她道：“难道这好差事说来就来了？”
    “你可听说过钟府？”阿苗满脸神秘看着她。
    “杭城的人谁不知道钟府，世代书香高官辈出的大族，不过，跟咱们有什么关系？”乔容问道。
    “跟咱们关系大了，钟家大老爷如今在京中贵为三品，钟老夫人是三品诰命，咱们太太跟钟老夫人是亲如母女的关系。昨日钟老夫人从京中回来了，明日太太带着人过去拜见，太太说就我一个大丫头，脸面上不好看，本想带上杏花，我赶紧跟太太献言，二姑娘不待见杏花，头几天总是骂她，没给过个好脸，这两日刚好些，还是不要离开的好，我跟太太说，瑜园里清闲，还是让四儿去吧，太太答应了。”阿苗得意看着她。
    “多谢阿苗姐姐，这么好的差事竟然给了我，没想到有朝一日，我也能进钟府这样的大宅里去，见一见三品的诰命夫人。”乔容雀跃说着，压低些声音道，“那荷包还差几针就好，明日去钟府的时候，我给你带过去。”
    “那我可就等着了。”阿苗满意一笑，又扯几句闲话，东张西望一会儿，悻悻走了。
    乔容送她出了月洞门，进书房对小公子道：“太太身旁的阿苗刚刚来过了，说太太吩咐奴婢，明日跟着前往钟府拜见老夫人。”
    “你要到钟府去？”小公子眼眸一亮，“你帮着我给采薇带一样东西。”
    “是什么？”乔容十足好奇。
    小公子拉开抽屉递过一个画轴，抿唇看着她。
    “能打开来瞧瞧吗？”乔容笑问。
    “能。”小公子犹豫着说道。
    乔容在书桌上缓缓摊开画轴，采薇在画里冲着她笑，呀一声道：“真好看，仿佛采薇姑娘要从画中跳出来一般。”
    “二十二那日，采薇让我帮她画一幅小像，早就画好了，不知道怎么给她。”小公子说着话红了脸。
    乔容哦了一声，心想采薇可不是这么说的，采薇说的是下次发请帖的时候，请小公子画上她的小像，没想到小公子专门画了一幅。
    仔细看着画又想，画中的采薇比真人还要好看几分，难不成是情人眼里出西施吗？
    抬眼看向小公子，他脸色更红，拈一下手指道：“我上楼找一本书去。”
    然后逃一般走了。
    乔容听着他蹬蹬蹬上楼梯的脚步声，歪头瞧着画中的采薇，轻笑说道：“哎呀，高山流水遇知音，真替你们高兴。”
    次日一早到了仁寿堂，一进去阿苗递过来一套衣裳，说道：“快，到我房中换去。”
    换下姜黄色衣衫灰色裙，换上月白衣衫粉色裙，阿苗也换了跟她一样的，拎着她送的荷包，在她面前搔首弄姿，摆出千般姿态，问她道：“可气派吗？”
    “十足气派，像是大户人家的姑娘。”乔容笑道，“不过，今日可不能拿着，免得失了下人的本分，惹主子们不快。”
    “知道知道。”阿苗摆弄着荷包，摸一会儿端详一会儿，得意眯了眼笑，“等我回家的时候再拿出来，那几个小姐妹见了，准得气到想哭。”
    阿苗咯咯笑了起来，乔容笑问道：“阿苗姐姐家住哪儿？”
    “住道济村。”说着话捂一下嘴，又道，“先前住道济村，去年搬了，搬到大马弄去了。”
    “道济村有一座法云茶楼，我表姑去灵隐寺上香的时候，总喜欢到那儿吃斋喝茶。”乔容笑道。
    “我之前就在法云茶楼帮忙，去年五月，掌柜的夫妇回原籍去了，说是很远的地方，再也回不来了，在家闲了一年，瞎眼的老娘天天骂我，五月里孙府有差事，就来了孙府。”阿苗笑看着荷包说道。
    “不早了，走吧。”乔容笑着指指屋外。
    “快走快走。”阿苗飞快将荷包塞入枕下，拉着她就往外跑。
    来到上房窗外一瞧，杏花还在为孙太太梳头发，阿苗压低声音道：“她每日过来为太太梳头，梳好了再回到二姑娘那儿去。”
    乔容心中生出狐疑，阿苗既不会梳头，为何不让她服侍二姑娘去？
    就听太太问道：“玉黎这几日怎么样？”
    “二姑娘每日除去在澜院上学，别的时候足不出户，学着刺绣烹茶，有时候也试着抚琴。”杏花说道。
    “那就好。”孙太太欣慰说道，“在澜院里还跟玉雪吵嘴吗？”
    “没吵过，有时候三姑娘招惹她，二姑娘就当没听到，叶先生夸赞二姑娘，总算是懂得了早幼有序。”杏花说道。
    “也算是有了长进。”孙太太嗯了一声，“还惦记着唐公子吗？”
    “没提过。”杏花说道，“倒是还惦记四儿，有时候夜里口渴，将奴婢唤做四儿，奴婢一过去，二姑娘就掉眼泪。”
    “对一个丫头上心，真是分不清轻重。”孙太太哼了一声。
    乔容忙站远了些，想着二姑娘，鼻头有些发酸。
    又过好一会儿，孙太太扶着杏花的手款款走出，暗红销银长衣石青色马面裙，乌亮的头发挽了堕马髻，髻间插一对小小的红色绒花，鬓边簪一支银色小凤钗，耳垂上戴一对珍珠耳环，大方雍容粉面含春，阿苗看得直了眼睛：“太太真美啊，跟宫里的娘娘似的。”
    “瞎说，你又没见过宫里的娘娘。”孙太太含笑斥道。
    “四儿你说，太太这是不是仙女下凡？”阿苗问道。
    乔容张了张嘴，低头说道：“我一眼瞧见太太，都看得呆了，不知该如何形容。”
    孙太太笑得更欢，杏花在旁说道：“太太只肯穿银，若是穿金，还得更好看。”
    “你们不懂，钟家不比普通人家，最见不得放肆张扬穿金戴银，收敛些反倒更显排场，去了就知道了。”孙太太说着话拍拍杏花手背，“好孩子，下次带你去。”
    杏花喜孜孜笑了起来，福身道：“太太慢走，太太这次见了钟老夫人，二姑娘那儿，定能有好消息。”
    孙太太嗯了一声：“没确切前，什么都不能说。”
    杏花忙说知道，孙太太扶了阿苗手臂，颔首向外。
    府门外早已候着马车，乔容和阿苗扶孙太太上了马车，一前一后钻进车厢，乔容低眉顺眼缩在靠着门的一角，孙太太看看她，问道：“四儿怕我？”
    “也不是怕。”乔容身子缩得更紧，小声道，“奴婢在太太面前，没由来得拘束。”
    孙太太瞧着她的缩手缩脚的模样，嗤一声笑了，看一眼阿苗说道：“还说过些日子让你和阿苗换换，你这么怕我，可如何是好？”
    阿苗眼眸一亮，起劲说道：“前几日四儿还说太太是杭城里最温柔的太太，今日怎么拘束上了？四儿，太太会的可多了，你到太太更前侍奉，若是用心，捎带着就能学到不少本领。”
    “那我就盼着了，盼着到太太跟前侍奉。”乔容依然低着头。
    “太太，我笨手笨脚的，四儿会梳头会刺绣，定比我侍奉得周到。”阿苗更加起劲说道。
    太太嗯一声微闭了眼再未说话，阿苗一路兴奋，脸上开了桃花一般。
    车行不到半个时辰，缓慢停了下来，乔容与阿苗忙跳下马车，一左一右扶了孙太太下来，孙太太看着高大壮阔的府门眯了双眼，神情意味不明，她唤一声阿苗道：“钟府最是重规矩，过会儿小心说话，可记住了？”
    “记住了。”阿苗忙说道。
    “四儿也别缩着，大方些，你们都跟杏花一般，到那儿都能侍奉，才能让你们轮换着办差。”孙太太又道。
    乔容忙说知道了，不大的功夫，钟二太太带着两个大丫头亲自出迎，过来拉了孙太太手笑说道：“老夫人听说孙太太要来，高兴得像个孩子，打发了好几拨人出来看，还骂我懒，怨我不到府门外等着。”
    “二太太这是抬举我，我如今依然是老夫人的丫头，竟劳动二太太亲自出迎，这心里可真是过意不去。”孙太太忙道，“早就该来拜望二太太，又怕太过唐突，潘妈妈回来可提起过我？”
    “潘妈妈回来一边哭一边说，我才知道通判夫人竟然是故人，想着过去探望，可巧老夫人回来了，就知道你得来，一直盼着呢。”二太太携着她手向里。
    阿苗与乔容跟在后面，阿苗的手悄悄在她后腰处拍一下，压低声音说道：“挺起腰来，你今日可得给太太长脸，太太一高兴，我们两个就能换差事了。”
    乔容哦了一声，心里嘀咕说想得美，还没灵芝好看呢，别想染指小公子。
    进了上房，迎面居中坐着一位头发花白的老太太，穿豆绿色丝质长衣松花色马面裙，发髻光滑柔亮，簪一支点翠福寿钗，目光炯炯精神矍铄，孙太太喊一声老祖宗，扑通跪了下去，乔容和阿苗忙跟着跪下，老夫人忙对左右的人道：“快扶她们起来。”
    两位伶俐的大丫头笑着过来搀扶孙太太，孙太太坚持磕个响头方站起来，过去一把攥住老夫人的手笑说道：“半年没见，老祖宗越发精神了。”
    老夫人拉她坐在身旁，笑看着她说道：“弈儿做了官太太，可更好看了。”
    孙太太哎呀一声：“老祖宗又拿我取笑，一大把年纪的人了，什么好看不好看的，我近来的好日子，都是托了老祖宗的福。”
    说着话唤人抬了两个大箱子进来，笑说道：“我给老祖宗准备了些小玩意儿，恭贺老祖宗钦封三品诰命，老祖宗可别嫌弃。”
    “小玩意儿我收着，若是贵重的东西，我可不收啊。”老夫人笑道。
    “我倒想送贵重的呢，也不敢啊，怕坏了老祖宗的清正廉洁。”孙太太忙道。
    老夫人笑得合不拢嘴：“你这些年竟也学会嘴甜哄人了。”
    “我年轻的时候没少惹老祖宗生气，再不长进，这辈子没脸见老祖宗。”孙太太羞惭说道。
    老夫人嗯了一声，“对了，有件要紧的事，得先跟你说，免得闲话起来把正事给忘了。”说着话拉她站起，绕过屏风往后门而去，屏风外脚步略停，吩咐众人道，“都退下吧，老二家的也忙去，不用陪着了。”
    乔容与阿苗跟着众人退出上房，远远侍立在西边回廊下，拐角处一个小丫头探头瞧见她，小跑步过来笑说道：“四儿，我家姑娘有事找你。”
    是侍奉采薇的小丫头琴心，乔容尚未答话，阿苗抢在前头道：“做什么？”
    “我家姑娘要给二姑娘捎些东西。”琴心说道。
    “四儿已经不在二姑娘身旁侍奉了，东西给我吧。”阿苗说道。
    “我家姑娘吩咐了，只能是四儿过去。”琴心朝她笑笑，拽住乔容的手疾步往前，阿苗追了几步，乔容忙回头道，“我去去就回，阿苗姐姐还是守在这儿，免得太太有什么吩咐。”
    阿苗悻悻站住了，琴心切了一声：“真是讨厌。”
    三间厅外见到采薇，乔容从袖子里抽出画轴递给她，小声说道：“小公子给的。”
    “回头再看。”采薇将画轴递给琴心，压低声音道，“跟我来，赶快。”
    进三间厅绕过东边回廊出了上房，采薇分开房后花木，乔容跟着进去，前面是一堵花墙，从花墙底下的洞里爬进去，有一条一尺开外的夹道，夹道的另一面墙上方，有一扇关着的小窗，隐隐透出檀香，应是老夫人修佛的静室。
    采薇蹲下去，耳朵贴在一个小洞上听了听，挪开身子拉过乔容，老夫人的说话声清晰传出：“弈儿啊，你家二姑娘，难道非唐少将军不嫁？”

 钟老夫人②

    就听孙太太说道：“老祖宗，并非我贪图将军府的门第，只因玉黎那丫头一片痴心，我这做娘的心疼女儿，才厚着脸皮写信到京中求老祖宗做媒。”
    “收到你的信后，我仔细打听了打听，长安郡主心高气傲，二品以下都懒得瞟一眼，如今只盯着大学士府，那陆大学士呢，早就相中了少将军一表人才文武双全，没有痛快答应，是因为要端一端文人的臭架子，如今只等着少将军从杭城回去，郡主登门拜访，他们顺坡而下，这门亲事就成了。”老夫人道。
    孙太太愣了片刻，问道：“太后那儿呢？”
    “别提了。”老夫人一声长叹，“冬至的时候太后在宫中摆宴，我去的时候兴兴头头，觉得自己很了不得，进了宫就傻了眼，太后跟前坐着的是内命妇然后是外命妇，外命妇里面一品二品三品依次排下来，到我这儿远得连太后的脸都没看清楚。”
    孙太太沉默不语，老夫人笑道：“是不是跟你想的完全不一样”
    “我想的是，老祖宗进了宫拜见过太后，太后慈眉善目得给老祖宗赐座，然后跟老祖宗唠家常，太后觉得老祖宗很有趣，打那以后隔三差五得召见。”孙太太说道。
    “你这是戏文看多了。”老夫人笑道。
    “奴婢没见识，以为跟戏里差不多呢。”孙太太带着些撒娇的意味，“可是，听说乔财神的事，就是老祖宗在太后面前递了话。”
    “是我递的话，却不是当面，而是拐了好几道弯，人托人，求到太后跟前得力的女官面前，她借着太后礼佛的时候，指着乔四姑娘绣的菩萨像，跟太后说了乔财神的事，皇上那儿呢，连续多日收到奏折，尽述乔财神昔日功德，请求赦免其抄家之罪，皇上严办的决心有所松动，太后一提，没过两日圣旨就下来了。”老夫人娓娓说道。
    “就是说，如果皇上没有此意，太后发话也不行？”孙太太问道。
    “后宫不能干政，即便是太后，也得趁着皇上高兴，还得绕着圈委婉去说。”老夫人道，“其实太后完全可以不管，她老人家肯在皇上面前提上几句，是因为她十分喜爱四姑娘绣的菩萨像。”
    “绘儿的绣工也是一流，老祖宗何不让绘儿绣一幅？”孙太太忙道。
    “你不懂……”老夫人顿了顿，“弈儿啊，咱们还是说二姑娘的亲事，在杭城呢，通判府的门第已算上等，你自然心高，不过京中三品以下，都不算是官，太后指婚是指不到我们这儿的，你可明白？”
    “我明白老祖宗的意思，不管是将军府还是大学士府，都是我们够不着，也不该去够的，之前只顾着他们小儿女的情肠，将其他的都抛在了脑后。”孙太太败兴说道，“既是不成，我再为玉黎另觅人家吧。”
    老夫人欣慰道，“听老二家说，五月里你在家中办过一场花宴，可有别的合适的人？”
    “要说合适的，倒是还有一个。”孙太太沉吟道，“我们从山东回来的时候，常州许知府家的船一直尾随着我们，许公子十分喜爱玉黎，玉黎呢，被少将军勾去了魂，对人家爱搭不理的，正义做官没几日，我还不怎么懂官场上的事，想问问祖宗，若和许知府家结亲，好还是不好？”
    “那自然是好。”老夫人拊掌道，“你不知道，常州许知府的夫人与咱们府上三太太是姑表姊妹，她家是独子，小时候带着来过，身材敦实长相憨厚，一看就是好孩子，那孩子叫什么来着？好像是叫许，德厚？不对，德厚是他爹，他叫做茂才，许茂才，这几日就让老三家去一趟，若是那孩子还没订亲，就定下来。”
    “那就多谢老祖宗了。”孙太太欢天喜地道。
    “不过听你刚刚的意思，二姑娘不愿意，也不能逼着孩子，还是要愿意才好，那怕是勉强愿意。”老夫人语重心长的。
    “小孩子家懂什么，愿意又有什么用？我当初跟那死鬼倒是两厢情愿，没听老祖宗的话，后来落了个什么？落个寡妇再醮，被齐河人指着脊梁骨骂，还将大姑娘丢在那儿……”孙太太低声哭了起来。
    “如今既苦尽甘来了，就别再去想那些旧事。”老夫人劝慰道，“回去好好跟二姑娘说，许知府年富力强，过几年还会升官，家中就这么一个儿子，二姑娘嫁过去，一辈子锦衣玉食肥马轻裘，可是多少姑娘做梦都没有的福气。”
    孙太太忙说记下了。
    老夫人松一口气：“我知道你要强，怕你想不通，一直在想怎么跟你说才好，没想到几句话就能让你放下，看来你确实跟年轻的时候不同了。”
    “老祖宗，我再过几年就是知天命的年纪，再不知天高地厚，岂不是白活了？”孙太太笑着说道，“不过呢，老祖宗今日这一点拨，我心里更透亮了。”
    “透亮就好。”老夫人笑道，“走吧，外面喝茶去。”
    听到里面脚步声远去，随即吱呀一声，静室的门被关上，乔容看向采薇刚要说话，采薇食指竖在唇边，示意出去再说。
    二人一前一后从洞里爬出又钻出花丛，走得远了些，找一处没人的亭子，为彼此拂去身上的尘土渣滓，采薇又摁乔容坐下，飞快为她重新梳了头发，上下打量着她点头说道：“看不出什么了。”
    “但愿那许公子已经订亲了，否则，二姑娘的亲事就这么定了。”乔容满腹心思说道。
    “那许公子不好吗？听起来还不错。”采薇说道。
    乔容跟她说起二姑娘在运河上遇见许茂才的事，采薇啊一声，气愤说道：“竟是这样的人？那孙太太明明知道，还要将女儿嫁给他？”
    “得帮着二姑娘想法子，不能让她跳进火坑里去。”乔容握着拳头说道。
    “你回去就告诉小公子和唐公子，大家一起商量办法。”采薇忙道。
    二人正商量着，琴心匆匆而来，看到她做一个手势，采薇推她一下：“前面寻你呢，快去吧。”
    乔容疾步而走，到了上房前面，一个大丫头迎了过来，客气说道：“都等着你呢。”
    都等着我做什么？乔容吓一跳，局促着进去时，阿苗瞪她一眼，反倒是孙太太和气，微笑着问道：“你这丫头，跑哪儿去了？”
    “采薇姑娘惦记二姑娘，唤奴婢过去问起二姑娘的近况，还说走的时候有玩意儿带给二姑娘。”乔容忙说道。
    “二姑娘和采薇合得来？”老夫人笑问道。
    “是，花宴的时候，独独她们两个看对了眼，前些日子又约着一起游湖观荷，好着呢。”孙太太笑说道。
    “可见咱们是一家人，孩子们也都合得来。”老夫人看向乔容，“听说，你是乔家的亲戚？”
    乔容心中一惊，小心翼翼说道：“其实，也算不上是亲戚，奴婢是徽州人，奴婢的表姑父去年夏日在徽州一家山神庙避雨，认得了乔四姑娘，彼此有些来往。”
    老夫人点点头：“那，乔四姑娘在小河街开绣坊，可是真的？”
    “是真的。”乔容只回三个字，问什么说什么，生怕多说多错。
    “绣坊里都有些什么人？”老夫人又问。
    “乔四姑娘和她的两个丫头，铺面上的伙计叫张宝来，是奴婢表姑父家里未出五服的侄儿。”乔容说道。
    “可雇了绣娘？”老夫人问道
    “乔四姑娘和她的两个丫头就是绣娘。”乔容回道。
    老夫人摇头叹息道：“音儿就这么一个女儿，打小捧在手心里长大，娇滴滴的富家千金，怎么能做绣娘？音儿九泉之下只怕难以瞑目。”
    说着话看向孙太太，孙太太忙道：“老祖宗有所不知，我一直不相信金音去了，直到二十二日潘妈妈跟我提起，才逼着自己信了，我哭了一夜，第二日就去天竺寺后山祭扫，又派人去徽州延溪村接四姑娘回来，前几日才知道四姑娘早已回了杭城，小河街的巧手绣坊我也看到过，却不知道是四姑娘开的，就连四儿认得四姑娘，也是刚刚阿苗说的，老祖宗，孙大人早就提过，说金音和乔财神去了，可我不肯信，一直派人找他们，又以为四姑娘在延溪，如今看来，一切都岔了。”
    孙太太说着话眼泪掉了下来，哽咽说道：“这会儿听到四姑娘竟然在做绣娘，我这心里如刀割一般，老祖宗放心，金音没了，她的女儿就是我的女儿，我要将她接回家中，让她住原来的院子，起居住行与二姑娘三姑娘一样，玉黎出嫁后，我就想着她的终身，定为她找个一等一的好人家。”
    “你能有这份心，也不枉你们姐妹一场。”老夫人抽出帕子拭着眼泪，“收到二太太的家信，得知音儿病逝，我起初也不敢相信，后来想到她就哭，再后来想也不敢想，提也不敢提，我一直以为，她是你们四个里最有福气的，谁知如此薄命。前日回到杭城，昨日没让你来，因为我去了趟天竺寺，给她烧了几柱香，仔细问了静空师太她如何去的……”
    老夫人语声顿住，用力搓一下脸，“音儿不是病逝的，她是吞金自尽的……”说着话看向孙太太，孙太太惊得张了嘴，抖着唇说道，“怎么会？不可能，这不可能，她是忍耐收敛的性情，怎么会自尽？”
    “九月里我收到她的书信，说在别处藏了珠宝，足有四五十万两，她准备拿回来送给崔知府，让他放乔财神出狱，再寻到乔财神的侄儿，然后回延溪接上乔四姑娘，到京中去当面谢我。”老夫人看着孙太太的眼神发冷，“既已将一切打算妥当，怎么会突然自尽？定是有人坑了她的珠宝，令她走投无路，我思来想去，能让她信任，并托付巨额珠宝的人，只有你。”老夫人指着孙太太厉声问道，“你跟我说实话，是不是你？”
    ※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
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 钟老夫人③

    她们提起母亲，乔容心酸不已，继而悲愤，听到老夫人问出这句话，她抬眼看向孙太太。
    阿苗过来拉她，压低声音道：“我们出去。”
    “不用。”孙太太出声拦住，镇静说道，“我是清白的，让你们听去也无妨，就算钟府上下都在，甚至全杭城的人都来，我也无惧。”
    她坦然看着老夫人，慢慢跪了下去，流泪说道：“没想到老祖宗会怀疑我，我与金音一起侍奉老祖宗的时候的确亲如姐妹，可后来我们际遇不同，她是人上之人，而我，幸得她不忘旧情，全家才能有口饭吃，老祖宗想想，就算她待我如昔，我又怎能腆着脸往她跟前凑？我们约好，每年四月初四在道济村法云茶楼见一面叙叙旧，既是不忘旧情，也是她留给我的脸面。”
    老夫人不为所动，冷声道：“音儿是识大义的孩子，不会冒着连累家人的风险，向外转移珠宝，乔财神知道也不会答应，是不是你撺掇得她？”
    “去年四月初四见面，她说乔财神生意上有了难处，这道坎若是迈不过去，只怕从此万劫不复，我确实跟她提过，不如趁早将值钱的珠宝放在别处，免得受袁总督连累，引来抄家之祸。”孙太太磕头说道，“兴许我出的是馊主意，可我是一心为了她好。”
    “后来呢？”老夫人冷眼看着她。
    “五月里的时候，乔财神的生意难上加难，听孙大人说金音要将四姑娘送回延溪老家，身边只跟着两位老仆和一个丫头，我忙打发家中的老陈带着几个人悄悄护送，那日是五月初六，半上午的时候，金音打发人来找我，让我去一趟法云茶楼，那时候，正义在粥厂办差，玉黎和崔妈妈跟着去粥厂帮着分粽子，仲瑜动身去了延溪，家中只有我和三姑娘玉雪，我带着玉雪匆匆赶到时，金音一看到我，就笑着跟我说，今日去了两桩心事，我忙阻拦她说下去，下楼求了老板娘，让阿苗带着玉雪出去玩耍……”
    孙太太说着话指一指阿苗，“她就是阿苗，阿苗，你跟老祖宗说。”
    阿苗学着孙太太的样子跪下去，小声说道：“奴婢阿苗，原在道济村法云茶楼服侍老板娘，去年五月里，老板夫妇卖了茶楼，回到幽州原籍去照顾年迈的父母，奴婢没了事做，在家闲了一年，今年五月孙府厨房里有份差事，奴婢来了孙府，有一回跟着管家去上房送菜，认出孙太太是茶楼里见过的老主顾，大着胆子问起，孙太太念旧，又可怜奴婢，拨了奴婢去上房侍奉。”
    老夫人嗯了一声：“那日在茶楼里，金二太太可带着东西？”
    “没有，金二太太下马车的时候，手里只拿了一个荷包，奴婢喜欢荷包，所以记得很清楚，那荷包是圆形棕色的，上面绣着花开富贵，花上面落一对蝴蝶，下面坠着金色流苏，她还从里面拿出两角银子付了车钱，又赏奴婢两角银子，奴婢问金二太太怎么不坐自家的马车，她笑说车夫病了，奴婢又问她巧珍姐姐怎么没来，她说巧珍今日回家瞧她爹娘去了，她跟老板娘打过招呼，让老板娘打发人到西河直街孙家去，请孙太太来一趟，自己上楼梯进了常去的雅室，老板娘亲自端了茶点进去，陪着金二太太说笑，等孙太太到了，老板娘才出来。”
    “金音和你说了些什么？”老夫人看向孙太太。
    “她说去了两桩心事，我问她那两桩，她说四姑娘回了原籍，由乔家大老爷照顾，她与乔财神十分放心，另外就是上回说的事，她已安排妥当。我当时听了，心里有些不是滋味，看来她最信任的人并不是我。”孙太太说道。
    老夫人眯眼看着她：“这阿苗来得太巧了，是你预先准备好对付我的吧？”
    “老祖宗说那里话，果真只是凑巧，我都不知道她在家中厨房里做事，老祖宗，我身正不怕影子歪。”孙太太趴在地上，“奴婢斗胆问老祖宗一声，金音是哪一日去的？”
    “八月二十九收到我的书信，九月初一早起出了趟门，午后回来，夜里就自尽了。”老夫人拭泪说道。
    “我七月里就离开了杭城，八月里到了京城后，托老祖宗的福，一直在大老爷的别院里住着，正义差事定下来后，九月底我们动身回了齐河。”孙太太哭道，“那一个来月，我几乎每日都在老祖宗面前侍奉，若是金音托付了我什么，我怎么会离开？她又怎么会让我离开？”
    听到此处，乔容心中骇然，低着头愣愣盯着地面。
    “你说得没错，九月初一的时候，金音离开天竺寺，回来的时候手里多了个包袱，给她东西的人自然不会是你。”老夫人面色渐渐缓和下来，叹口气道：“起来吧。”
    孙太太扶着膝盖站起，老夫人拉她坐下，拍一拍她手背道：“你也别怪我疑心你，听到金音自尽，我恨不能烧了那天竺寺，但凡与她有过来往的，我都要怀疑个遍。”
    “原来老祖宗是诈我呢，可吓死我了。”孙太太手抚着胸口说道。
    “昨夜里，我还审问了二太太，把她都吓哭了，平素那么镇静的一个人，哭得那样惶恐，我没憋住，笑出了声，她才明白过来。”老夫人得意笑着，压低声音道，“这些日子但凡来看我的，都与金音有些交情，我要一个一个问过。”
    “就盼着老祖宗为金音伸冤了。”孙太太拭着眼泪道，“话说回来，我知道，老祖宗疑心我，还因为我买下了乔府的宅子，这杭城里人人疑心我发了横财，其实是因为正义在山东泰安做过几年掮客，懂得买卖房子的门道，我们就钻了个空子，真正发财的是之前那个姓钱的买家，若是能找到他，一切就真相大白了。”
    “我管着钟府几十年，但凡大户人家这些进进出出的账目，我心里都有数，我帮你算了一笔账，就算是钻了空，你也没有那么多银子。”老夫人带着些打趣说道。
    “我一样一样跟老祖宗说，我那死鬼丈夫活着的时候开了一间茶庄，我背着公婆积攒了些首饰细软，后来在泰安又有了些家底，这些年沾乔财神的光，正义在粥厂里发了些财。去年回临河祭祖，公婆因为正义做了官心中高兴，又看在三个孩子面上，将这些年积攒的大半银两都给了我们，说是让正义在官场上打点。”孙太太低着头说道，“我公爹做了一辈子钱粮师爷，我都没想到他能有那么多银子。”
    “这就对了，你也算对我交了底。”老夫人满意笑道，“从今以后再不疑你。”
    “谁疑我我都不怕，只要老祖宗相信我，乔四姑娘相信我。”孙太太含着泪笑了起来，“对了，说到乔四姑娘，老祖宗何不今日就请她过来，我们三代人见一见，我怕那孩子跟我陌生不爱理我，也不好冒然去绣坊看她，有老祖宗在，她准得给我些脸面，以后就一回生二回熟了。”
    听到老夫人说一声好，乔容心中一急，额头冒出一层薄汗，若老夫人派了人去，巧珍和绣珠可能应付？
    正惶急的时候，孙太太瞟了过来，笑一笑说道：“刚刚我说的那些话，四儿都听清楚了？”
    “听清楚了。”乔容忙打起精神说道。
    “你与四姑娘沾亲带故，回头将这些话说给她，免得她听了旁人撺掇，对我有什么误会。”孙太太和气说道。
    “说的没错。”老夫人笑道，“四儿，回头跟四姑娘仔细说说。”
    乔容说一声是，老夫人唤一声来人，一个大丫头应声而进，老夫人吩咐道：“跟二太太说，打发人去一趟小河街的巧手绣坊，就说我请乔四姑娘过来叙话。”
    潘妈妈曾经去过，二太太定得打发她去，乔容心中更急，担忧巧珍和绣珠在潘妈妈一双利眼下露出破绽。
    孙太太又瞟她一眼，阿苗在旁道：“四儿你怎么了？怎么满脑门的汗？”
    “有些热。”乔容勉强笑着，在心里提醒自己镇静，可越是提醒，心中越乱，一会儿想着孙太太天衣无缝的解释，一会儿担心若是潘妈妈认出绣珠是假冒的，该怎么办？又或者绣珠大着胆子跟着前来，定逃不过孙太太的眼，一会儿又想这些日子阿苗突然出现，玉雪说见过金二太太，二姑娘撞见她和唐棣亲近，今日又特意带着她来到钟府，这一切是不是孙太□□排好的？孙太太是不是早就开始怀疑我了？
    “看来她在我这儿有些拘束，让她下去吧，下去喝茶吃果子，跟别的丫头们玩耍去，等四姑娘来了，再让她进来侍奉。”钟老夫人和气说道。
    她忙福身说多谢老夫人，缓步退了出来，出了上房的门，一把扶住廊下的柱子，心中焦虑翻腾着干呕一下，两手捂了嘴四处看着，不知该往哪儿吐去。
    正惶恐的时候，有小丫头端着托盘疾步走了过来，笑问道：“姐姐喝凉茶吗？”
    她一把夺过茶壶，就着壶嘴咕咚咕咚灌下去好几大口，顿觉清静凉爽许多，慢慢镇静下来，将茶壶递还给愣怔的小丫头，笑一笑说道：“我有些中暑，这会儿好多了，多谢这位小妹妹。”
    小丫头悄悄指一指东边回廊拐角，有人探一下头又缩了回去，小丫头笑说道：“琴心姐姐让我告诉姐姐一句话……”
    “什么话？”乔容尚未回答，阿苗闪身而来，抢在前头问道。
    小丫头抿了唇，乔容笑笑：“阿苗姐姐不是外人，你说就是。”
    “琴心姐姐说，潘妈妈的小孙子病了，今日没来。”小丫头说道。
    “我知道了，多谢小妹妹。”乔容心下一松，若是别人去，巧珍与绣珠应该能应付过去。
    小丫头笑着转身走了，阿苗问道：“潘妈妈是谁？”
    乔容四处瞧了瞧，指着三间厅外东南边拐角处：“那儿没人，咱们去那儿说话，又在上房对面，太太若有吩咐，一眼就能瞧见。”
    二人来到东南拐角处的回廊下，乔容看着阿苗，心里喊一声帮凶，两眼喷出火来，恶狠狠盯着她道：“我有句话问你。”
    阿苗吓一跳：“怎么了你？怪吓人的？”
    “你怎么知道我与乔四姑娘是亲戚？”乔容逼问到她脸上，“你在背后打听我？”
    “我没有。”阿苗往后躲了躲。
    “你有什么话，为什么不当面问我？我口口声声叫你姐姐，心里当你是好姐妹，还想着再给你绣一个更好的荷包，比太太手里那个还要好，你既然这样，再不会有荷包了。”乔容冷哼一声。
    阿苗一听有更好的荷包，忙忙摆手道：“我真的没有在背后打听你，是别人告诉我的。”
    “你想做小公子的通房对吧？你跟我说实话，我在小公子面前为你美言几句，下回你再去瑜园，我带你见他去。”乔容笑笑。
    “可是太太……”阿苗绞着手。
    “太太最宠着小公子，小公子说一不二，原先有个灵芝，就是太太给小公子预备的通房，你可听说过？”乔容看着她。
    “听说过。”阿苗点点头，“我听说过小公子的许多事。”
    “小公子不喜欢她，都没跟太太说，就把她撵了出去，小公子若喜欢你，自然可以做主留下。”乔容盯着她，“快说，是谁告诉你的？”
    “是太太，太太教我说的。”阿苗小声说道，“你可别告诉太太。”
    果然是她安排好的，她都知道了什么？知道多少？乔容心中若有惊涛骇浪呼啸而过，身子重重往廊柱上一靠，心中的绝望一点点蔓延，几乎将她淹没。
    那个女人步步为营滴水不漏，我怎么能斗得过她？

 钟老夫人④

    “你可别告诉太太。”阿苗看她沉默不语，提醒她道。
    “你听我的话，我就不说。”乔容有气无力指指对面，“我中暑了，这会儿又有些不舒服，你到对面侯着去，太太有任何差遣，你替我做。”
    阿苗不高兴说声可是，乔容一手指戳上她额头，咬牙道：“你听话还是不听话？”
    “我听话。”阿苗身子往后仰了仰，“你也别忘了，给我绣一个更好的荷包，再替我在小公子面前说好话，还得带我去见他，要不，找个夜里，趁他睡着的时候，你把我塞到他床上，接下来就不用你管了……”
    乔容咬着牙指一指对面，阿苗说一声别忘了，不紧不慢去了。
    孙太太怎么会找这样一位蠢货做帮凶？乔容看着她的背影心想。
    煎熬中，一位婆子匆匆走进，刚才的小丫头端了凉茶过去，婆子摆一摆手说不喝，小丫头看看她身后：“乔四姑娘可来了？”
    “来不了。”婆子说着，径直去上房回话。
    乔容听明白她就是二太太派去的人，忙忙跟了过去。
    那婆子一进门，老夫人急急问道：“人可接来了？”
    婆子忙道：“人倒是见着了，不过来不了。”
    “我请她都不来？”老夫人有些不高兴。
    “乔四姑娘说，她正给老夫人绣菩萨像呢，再有一两日就能完工，等绣好了带着过来拜见老夫人，今日一来是没有准备，生怕自己寒酸，对老夫人不敬，二来不能带着令老夫人可心的礼品前来，自己心里过意不去，没脸见老夫人。乔四姑娘是千般赔礼万般赔罪，说的时候都快哭了。”婆子道。
    “父母亲都没了，嫡母又不是个东西，可怜见的。”老夫人抹一抹眼角，“竟然还想着给我绣菩萨像。”说着话身子前倾，带着些急切问道，“那菩萨像可是金线绣的？”
    “乔四姑娘说了，跟太后的一模一样，只是小上一圈。”婆子忙道。
    老夫人喜不自胜笑出声来，“那我可就等着了。”笑着看向孙太太，“对了，你家老二今年多大？”
    “老祖宗。”孙太太含笑嗔道，“二姑娘还没着落呢，老二比二姑娘小，再等等。”
    “对对对。”老夫人说道，“等等再说，回头带着老二过来给我瞧瞧，四姑娘小时候常来，大了嫌拘束，不怎么来了，小时候就是个美人坯子，比金音好看得多，家里头的人都说，四姑娘净挑着爹娘的好处去长，乔财神和金音疼得不得了，说句不敬的话，宫里的公主都比不上她享福，乔财神若是还在，总督家的公子都瞧不上。这孩子小时候刻八字，说是命主旺夫，要做一品夫人的。”
    “我知道乔四姑娘好。”孙太太笑道：“不过还是等二姑娘成亲后，再想着给老二说亲。”
    “我替你想着，好的给你留着。”老夫人笑道，“记得把老二带过来给我瞧瞧。”
    孙太太笑说一定，转头问那位婆子道：“请问这位妈妈，是乔四姑娘亲自接待的你？”
    “没错。”婆子笑道，“乔四姑娘十分客气，我到柜台上刚报上名字，她就带着丫头迎了出来，接我进正堂，命人给我上茶，和气跟我说话。”
    孙太太又问：“乔四姑娘相貌如何？”
    “白白净净斯文秀气，长腿细腰，很好看。”婆子又道。
    孙太太点点头，笑对老夫人道：“这样一说，我真想即刻见到乔四姑娘。”
    “总会见着的，下回她来的时候，我打发人去请你，你也来瞧瞧那金灿灿的菩萨像。”老夫人笑眯眯说道。
    “乔四姑娘来的时候，老祖宗一定要差人告诉我，别忘了。”孙太太笑说道。
    她陪了老夫人一日，离开钟府的时候已是傍晚。
    府门外上了马车，孙太太疲倦靠着车壁，眯着双眼假寐。
    乔容低着头缩在角落里，这一日如此煎熬，令她疲惫不堪。
    车行过半，孙太太睁眼看她半晌，突张口唤一声四儿。
    她吓一跳，抬头茫然看了过去。
    孙太太嗤一声笑了：“倒是我想岔了，也想多了。”
    乔容没说话，阿苗问道：“太太想茬什么了？”
    孙太太没搭理她，问乔容道：“乔四姑娘可跟你打听过你府里的事？”
    “四姑娘没问过。”乔容说道，“倒是绣珠姐姐和巧珍姐姐问起过，问府里变样了没，问那些个院子都谁住着，她们说的院子奴婢一个没听过，她们就说是不是改名了，有一回她们说起乔府昔日如何繁盛，被四姑娘听见了，将她们好一通训斥，说你们如今只是绣娘，不是乔府的丫头，不许再提起以前的事。”
    “看来乔四姑娘是识时务的明白人。”孙太太笑笑，不再说话。
    马车到孙府后，她径直回了西耳房僵坐着，这一日在钟府听到的那些话，来来回回在脑子里打转，烦乱中突想起二姑娘的亲事，忙忙爬起来去找小公子。
    出房门便听到书房里传来悠扬的琴声，循声过去上了二楼，小公子看到她的身影，琴声一顿，期盼看着她。
    小公子为何那样看着我？乔容迷惑得扑闪着眼，急急说道：“今日在钟府，太太请老夫人给二姑娘做媒，男方是常州知府的公子许茂才。”
    小公子愣了愣：“常州知府的公子，不就是……”
    “对，就是在船上调戏二姑娘的胖公子。”乔容说道，“老夫人和太太是在密室中商量的，采薇姑娘带着我钻到墙后偷听……”
    “对了，采薇……”乔容猛然明白小公子在期盼什么，忙说道，“小像给她了，给的时候她没顾上看，后来没再见着。”
    “四儿，慢些说，说完一样说一样。”小公子无奈看着她。
    乔容跺一下脚，依然说得又急又快：“进门的时候，小公子那样看着我，是不是在等采薇姑娘的回音？小像给她后，就再没时机见面，此事不急，先搁一旁，着急的是太太要将二姑娘许配给许茂才，而且是老夫人保媒，这门亲事一旦提出来，只怕没有退路，不过，我是偷听来的，小公子还不能去问太太，你一问，我跟采薇姑娘偷听的事就露陷了。”
    “不能问也不能说，该如何是好？”小公子面现焦灼。
    “我也不知道，采薇姑娘说，将此事告诉小公子和唐公子，大家一起想办法。”乔容咬唇看着他。
    小公子起身踱步转了一圈，问道：“太太和钟老夫人还说了些什么？”
    “钟老夫人说钟府的三太太与常州许知府的夫人是姑表姐妹，准备打发三太太到常州去说合。”乔容说道。
    小公子想着主意笑了起来：“那就等到钟府三太太启程去常州后，我再问太太去，就说是外面听来的。”
    “这样最为妥当。”乔容吁一口气，“小公子，我想回家一趟。”
    小公子又愣住了：“四儿今日怎么颠三倒四的？”
    乔容低了头不说话，小公子微笑看着她：“想家了？想家了就回去，也不用非得一大早赶回来，什么时候回来都行。”
    回房收拾一个包袱，出孙府偏门，匆匆往叶全家而来，轻叩几下门环，上回见过的老仆过来开了门，一看事她，笑说道：“姑娘来找哪位将军？都不在，少将军也不在，昨夜里连夜出门去了，好像是有什么急事。”
    她谢过老仆，怏怏回绣坊而来。
    到了家中谁也不理，进自己卧房一头扎在床上，被子蒙了头一动不动。
    巧珍和绣珠惊得互相看着对方，过一会儿巧珍先说话了，和风细雨问道：“姑娘怎么了？是不是中了暑？要不要请郎中过来瞧瞧？”
    见她不理人，伸手摸一摸额头，对绣珠摇头道：“不烫，难道是在孙府受气了？”
    “我就说嘛，别再去孙府当差了，非去。”绣珠眼眸一转，“巧珍姐姐去给姑娘煮些酸梅汤喝，可好？”
    巧珍答应着去了，绣珠一屁股坐在床沿，压低声音问道：“姑娘和唐公子闹别扭了？”
    乔容冲她摆摆手，绣珠又道：“今日里打钟府来了一位姓曲的妈妈，带着两个小丫头，说是老夫人请姑娘过府见面，我们三个商量来去，人既是老夫人派来的，推脱姑娘不在太为无礼，于是决定正面相迎，我穿上姑娘的衣裳，学着姑娘的模样接待客人，说话的时候尽量低着头，不去正眼看她，就是话一多就紧张得想哭，宝来在外面跟两个小丫头套近乎，说是这曲妈妈眼神不太好，看人看不清脸，我才轻松一些，总算是应付了过去。”
    “你们做得很好。”乔容有气无力说道，“我累了，让我清净会儿。”
    绣珠一惊，跳起来就往外跑，到厨房里对巧珍与宝来说道：“不好了，姑娘出大事了。”
    “怎么了？”二人惊问道。
    “我跟姑娘提了今日钟府来人的事，照着姑娘的性子，应该要过问每一个细节，可她说累了，要清净会儿，将我轰了出来。”绣珠忙道。
    “那还真是出大事了。”巧珍看向宝来，“怎么办？”
    “她说要清净会儿，就让她清净呆着，我再多做两个菜，过会儿一开饭，美美饱餐一顿，也就好了。”宝来不紧不慢说道。
    “你以为都跟你一样，吃饱了就高兴？”绣珠切了一声。
    “就是。”巧珍也皱眉看着他。
    “那不是别人，那是四姑娘，什么事能难倒她？你们别去烦她，让她自己好好想一想。”宝来菜刀切得飞快，自言自语说道，“来不及做一品锅，来个简单的炖菜吧。”

 星光下①

    满桌子饭菜飘香，但四姑娘说她不饿，没有胃口。
    三个人围坐着发一会儿呆，宝来伸筷子道：“忙了一日，我饿了，我要吃饭，你们爱吃不吃。”
    巧珍和绣珠想了想，齐齐伸出筷子道：“我们也饿了。”
    宝来又说声等等，对绣珠道：“给四姑娘留一份出来。”
    “对对对，饿了随时有得吃。”巧珍忙附和道。
    绣珠麻利留出一份，宝来拿了去吊在井里，巧珍端了酸梅汤进去，为乔容搁在床边小几上，笑说道：“都冰好了，姑娘渴了就喝几口。”
    乔容嗯一声道：“你们快吃饭去，先不用管我。”
    巧珍轻手轻脚出去了，她趴在床上，听着他们三个低低的说话声，心中渐渐安宁一些，能专注去想一些事情，孙太太如此周密，一切都在她算计之中，自己似乎一直在她掌心里打转，下一步该如何去做？唐棣不在，连个商量的人都没有，她越想越茫然，脑子里一片空白。
    昏昏沉沉半梦半醒，孙太太的脸总出现在眼前，她笑得从容不迫，说话有条不紊，她永远是胜利者的姿态，她居高临下看着她，微笑着对她说：“乔四姑娘，你扮做四儿进入孙府，费尽心机查探来去，查到的不过是我早就要认的，你想要的真相，只怕是永远触摸不到了……”
    她连声叫着闭嘴，你闭嘴，从睡梦中苏醒，爬起来喝几盏酸梅汤，冰凉沁入肺腑，她彻底清醒过来，两手抱了头蜷缩在床上，白日里在钟府感受过的绝望再次席卷而来，密密将她裹住。
    几乎快要窒息的时候，突听院门外门环叩响，看一眼漏刻已是三更，这么晚了，一定是他。
    她跳下床疯了一般往外跑，拉开院门看过去，他风尘仆仆站在门外，刚说一个你字，她一头扑在他怀中，呜咽着说道：“就知道是你。”
    他忙圈她在怀中，软着声音说道：“于叔说你去找过我，我想你一定是有要紧的事，过来看看你。”
    “我有事，确实有事。”她落下泪来，“我不知道该怎么办了。”
    “别急。”他抱着她往门壁上一靠，“慢慢说。”
    她吸一吸鼻子，说起今日陪着孙太太前往钟府的事，他仔细听着，待她说完沉吟说道：“这阿苗听起来很蠢，孙太太不应该找她做帮凶。”
    “我也这么想，可她偏偏就是。”乔容哽咽说道。
    “她不是，她只是一枚棋子，用来对付孙老夫人的棋子，她说的就是她看到的。”唐棣说道，“她那么愚蠢，若是撒谎，一定无法自圆其说。”
    “若她说的都是真的，岂不是离真相更远？”乔容急道。
    “我们不应该一直紧盯着法云茶楼，也许，可以试一试别的法子。比如说……”他沉默片刻，突然说道，“可以查一查金二太太雇佣过的马车。”
    “可是，杭城这么多马车，岂不是大海里捞针吗？”她依然垂头丧气。
    他却笃定而自信：“天竺寺偏僻，那边的马车并不多，九月初一那日，金二太太是一大早出发，她是杭城有头有脸的人物，认得她的人很多，不妨一查。”
    “之前怎么没想到？”她有了些信心，抬头看着他。
    “之前我们被人牵住了鼻子，法云茶楼是她使出的障眼法，九月里她不在杭城，又是第二个障眼法……”他顿住，扭过脸避开她的目光，轻轻咧一下嘴，笑笑说道，“小丫头这一日过得艰难，我听着都艰难……”
    乔容嗯了一声，无限委屈道：“去找你，你却不在，说都没地方说去。”
    “这会儿可痛快些了？”他抱她更紧，无声抚慰着她。
    她又嗯一声，埋头在他怀中，轻声说道：“我如今有些太依赖你了，一遇着难处就灰心，就指望着你，若是以前……”
    “我愿意。”他揉揉她头发，“我愿意你依赖着我。”
    “二姑娘怎么办？”她低声问道。
    “她的事不急。”他直起身子，两手抚着她肩看着她，“跟着我到叶全家一趟，我给你看样东西。”
    “非得这会儿看吗？”她抬眼看向缀满星光的天幕。
    他点点头：“我急着让你看，估计你一样着急。”
    “那好吧。”她答应着，这才想起院门还开着，忙忙回头看去。
    绣珠踮着脚尖捧出一双鞋来，递在她手里小声说道：“姑娘放心去吧，我跟那两个人说，是隔壁邻居喝多了酒敲错了门，早就把他们哄回去了，不过姑娘要想着天亮前回来，我给你留着院门。”
    “啰嗦。”唐棣拧眉瞥她一眼。
    绣珠忙闪身而回，唐棣奇怪看向她：“为何送一双鞋出来？”
    乔容低了头，跑出来的时候忘了穿鞋，一直光着脚跟他说话，也没想起来。
    不想让他看到她的赤脚，她往后缩了缩，膝盖略微弯了一弯，裙子盖住双脚，轻声说道：“走吧，你在前我在后。”
    他一步跨下石阶，一边走一边扭脸偷眼看着她。
    就见她动作飞快将鞋扔在脚下，两只脚往鞋里一套，趿拉着追了上来。
    他停住脚步等了等她，回头看着她笑，笑着蹲下身，不由分说握住她脚腕，她挣扎着： “你不能看我的脚，更不能碰。”
    他手下用力，钳住她脚腕不许她动，为她穿着鞋笑问：“为何？”
    “因为，因为……”她气呼呼说道，“我娘跟我说的，女子的脚分外宝贵，不能给男人看，不小心看了就……”
    “就如何？”他穿好一只，又穿另一只。
    她呆愣着，母亲告诉她，上古的时候，华胥氏在山中游玩，看到一只巨大的脚印，她好奇上去踩了踩，下山后就有了身孕，十月怀胎生下了伏羲，据说那个脚印是天山的雷神留下来的，所以说，女子的脚不能给外人看，只能给自己的夫君看。
    “就得砍掉。”她蚊子哼哼一般说道。
    “要砍自己砍，这么好看，我可舍不得。”他说着话站起身，看着她笑。
    她通红着脸低下头去，他又笑道：“不是我要看的，是你跑出来给我看的。”
    看她有些羞恼，忙收了笑容牵起她手道：“走吧。”
    “放开我。”她挣扎着。
    “深更半夜的，又没人看到，怕什么？”他将她的手紧紧握住。
    她朝四周看了看，果真空无一人，手窝在他掌心，身子朝他靠近了些，咬了唇低下头去。
    星光下二人的影子并肩而行，随着走动跳跃荡漾，她不由笑了，笑着唤他：“唐棣，于叔说你昨夜里连夜骑马出了门，你又是一夜没睡吗？”
    他嗯了一声：“没事，习惯了。”
    “你忙什么去了？”她带着些好奇，又忙道，“不能说的话，就当我没问。”
    “有什么不能说的。”他扭脸看着她，“连夜出去，是因为小丫头你，为了给你带样东西回来，就是这会儿要让你看的东西。”
    “什么东西呢？”她更加好奇。
    “去了就知道了。”他似乎有意卖关子。
    “真是，说得人心里怪痒痒的。”乔容噘着嘴，“恨不得一步就到叶将军家去。”
    话是这么说，真正到了叶全家门口，疑惑着回头看向来时的路，星光下微风轻拂树影斑驳，怎么一眨眼就到了？
    唐棣抬手叩一下门环，里面有人说声来了。
    随即想起噔噔噔的脚步声，一个五大三粗的汉子哗一下拉开院门，看到唐棣大声道：“少将军可回来了，得赶快包扎伤口，郎中等了好一会儿了，那个乔姑娘还真是麻烦，早晚得把少将军给害死。”
    “闭嘴。”唐棣怒声喝斥。
    “你受伤了？哪儿受伤了？”乔容从他背后闪身而出，一把攥住他手臂就往院子里拖，疾步走着说道，“赶快，赶快让郎中给瞧瞧。”
    “我没事。”唐棣忙说道。
    “郎中呢？让郎中到他卧房里来。”乔容大声喊着，拉着他进了屋中，摁他坐下，他又说声我没事，她凶巴巴看着他：“都受伤了，怎么能没事？你乖乖坐着，等着郎中来看。”
    郎中拎着药箱小跑步进来，问道：“公子伤在哪儿了？”
    “后背。”叶全跟进来说道。
    “那得解开衣裳瞧瞧。”郎中忙道。
    唐棣抿唇看向乔容：“你先出去。”
    “我不出去。”她伸手来解他的衣纽，“刚刚那位将军说你受伤是因为我，我得瞧瞧伤那儿了，伤得怎么样了？”
    说话间已解开外衣，看唐棣别扭着躲闪，手下用力，嗤拉一声，将他的里衣撕开。
    衣衫尽破，上身彻底袒露在她面前，郎中抬手遮一下眼，叶全忙忙退了出去，乔容弯腰看去，整个后背一片青紫，嘶一声道：“怎么伤成了这样？从马上摔下来了？”
    他嗯了一声，她吓一跳：“真的从马上摔下来了？”
    说着话冲郎中嚷道：“你一个大男人，不过来看病，害什么羞呢？”
    “我是怕姑娘害羞，没想到姑娘不怕。”郎中嘟囔着过来仔细察看。
    乔容通红了脸：“看你的就是，我羞与不羞的，不关你的事。”
    唐棣憋不住笑出了声，乔容瞪向他，就听郎中道：“还请公子趴下去。”
    唐棣说一声不，乔容一把将他摁下去，训孩子一般说道：“让你趴下就趴下。”
    他趴倒下去，郎中伸手就摁，一边摁一边问疼不疼，看他脸色如常，松一口气道：“只是皮外伤，没有伤及肺腑，敷些药就好。”
    乔容也松口气，看一眼唐棣，拔脚就往外跑。
    他在身后喊一声回来，她扭头看过去。
    他皱着眉头低低哼了一声，仿佛竭力隐忍着痛苦，却又疼得忍不住。
    她脚下顿住，他软着声音问道：“你走了，谁为我敷药？”
    ......

 星光下②

    “让郎中给你敷。”她头也不回跑了。
    “真是狠心。”他抿唇看着屋门口。
    “姑娘家家的，心疼得都忘了避嫌，可以了。”郎中敷着药说道。
    他掀唇笑了一会儿，开口问道：“西厢房里那个人怎么样了？”
    “针灸后睡着了。”傅郎中叹口气，“可他脸上的伤时日已久，就是华佗再世也没法子。”
    唐棣点点头，又问道：“傅郎中近日可去过北边头一家？”
    “去过，那小娘子怀上了，正害喜呢，那老爷高兴得快捧上天了。”傅郎中笑道。
    “好，怀上了好。”他嘴角噙出一丝讥讽的笑。
    “好什么好，那老爷惧内，她家侍奉的婆子说，任那小娘子千般央求，从不肯留下过夜。”傅郎中将药膏涂满他整个后背，说一声好了。
    他披衣坐起，道一声多谢，扬声唤叶全道：“打发人送傅郎中回去，诊金给双倍。”
    傅郎中高高兴兴走了，他奇怪问道：“人呢？”
    叶全没来得及答话，乔容冲了进来：“我听到他们在议论乔松，是不是我大哥哥找回来了？”
    “你跟我来。”他牵起她手，出房门进了西厢房。
    他指一指床上仰面躺着的人，轻声对她说道：“你仔细看看，可能认得出来？”
    她凑近了低头一瞧，吓得后退几步，惊骇说道：“不是，这不是我大哥哥。”
    “找到他有些日子了，怎么查问都不肯承认，手下弟兄们回来问我怎么办，我只好去了一趟，跟他说了许多，他听不进去，提到乔财神，他一口咬定不认识，我只能将他带回来给你辨认。”他无奈说道。
    “你的伤，是被他害的？”乔容问道。
    “回来的时候，他与我共乘一骑，一直安安静静的，半路上马跑得正快，突然就纵身往下跳，还好我反应快，先落地垫着他，否则，就他这文弱的身子骨，非摔碎了不可。”他摇头道。
    她的手反握住他的，揉了几揉轻声说道：“傻子，做了肉垫子还庆幸呢。”
    “总不能给你带一具尸体回来。”他指指床上的人，“弟兄们找了将近三个月，若他不是乔松，非气得吐血不可，你再仔细认认。”
    乔容又凑过去，强忍着不适，仔细看着那张坑坑洼洼疤痕密布的脸，看了半晌说道：“我实在认不出，等他醒了我直接问他吧，怎么找到人的？”
    “当初说是被官府缉拿，跳进了钱塘江，弟兄们就沿着江流往下找，先找捞尸人一一确认过去年六七月里打捞上来的尸首，所以我跟你推测他还活着，然后挨个查访漕帮的人和沿江的渔民，乔松是细皮嫩肉的书生，跟江上讨生活的人不同，极易被人记住，查探来去，只剩了几个可疑的人，因他有意毁去容颜，反倒没引起注意，再怀疑他是因为他那双手，光滑修长，右手握笔的指掌处长了老茧。”唐棣尽可能跟她说得仔细。
    “他故意毁了自己的脸？”乔容惊问道。
    唐棣点头：“为了隐藏身份。”
    “他怎么活下来的？”乔容声音有些发颤。
    “在码头上做搬运，都叫他阿丑，他性情懦弱，甚少抬头正眼看人，因身单力薄，常常挨饿，任人打骂欺凌，从不知反抗。”唐棣抿唇看向乔容，“我推测他是为了保护在意的人。”
    “就算他是大哥哥，他为了保护我的父亲，可如今早已时过境迁，他为何不回延溪去？大嫂子等着盼着他回去呢。”乔容看着床上的人，“他不可能是大哥哥，大哥哥不会放着大嫂子不管，独自在杭城偷生。”
    床上的人动了动，慢慢睁开眼看着她，他的眼神澄净温和，乔容想都没想，一声大哥哥脱口而出。
    那人闭了眼没有理她，她又叫一声大哥哥，眼泪落了下来：“大哥哥，我知道是你，我认得你的眼睛，大哥哥，我的父母亲都病故了，不会再有人追着你缉拿你了，你回延溪去吧，素华嫂子一直在等你，她盼着你回去，大伯父年前中风，只能说些简单的话，走路需要拄着拐杖，大伯母有些疯癫，二哥和三弟在学堂里，你得回去和素华嫂子一起撑起那个家才行。”
    那人的脸上浮起古怪僵硬的笑容，声音嘶哑开口道：“这位姑娘，你认错人了。”
    “我没有认错，你就是松哥，你答应过素华嫂子的，你说做三年学徒就回去，到延溪村学堂里做先生，每天都能见到素华嫂子，一辈子和她在一起。她等着你呢，你为何不回去？为何不敢承认自己就是乔松？”乔容质问道。
    他缓慢坐了起来，冷笑道，“我不是他，怎么承认？”又看向唐棣问道，“我可以走了吗？”
    “你说呢？”唐棣挑眉看着他，“你毁了脸，是不是也毁了心？”
    乔容忙握一下他手，摇头道：“咱们先出去，让他好好想想。”
    来到门外颓丧靠着廊柱低头想了又想，拔脚就往外跑，被他一把拉了回来，拧眉问道：“做什么去？”
    “把素华嫂子的书信拿来给他看。”乔容眼眸灼亮，“定能熔化他的铁石心肠。”
    “打发个人去就是。”他唤一声叶全吩咐道，“你去找一趟绣珠，把四姑娘的书信都拿来。”
    叶全答应着去了，她等得焦灼，冲他埋怨道：“还不如我自己回去，等得心焦……”
    话说一半捂了唇看着他，轻声问道：“后背可疼吗？”
    “疼啊。”他夸张得呲牙裂嘴。
    “回屋歇着去。”她忙忙推他，“我在这儿等着。”
    “坐着等。”他拉她坐在长凳上，“我陪着你。”
    她说一个你字，看着他咬了唇，看着看着低下头去，手却将他的手越握越紧，小声说道：“我也会这样对你的。”
    “那样？”他看着她笑，“刚刚让你给爷抹药都不肯，狠心的小丫头……”
    她猛然抬头，深吸一口气，身子向他撞了过来。
    猝不及防间，她两手捧住他脸，唇贴上他唇，两眼一眨不眨看着他。
    唇上突如其来的温热柔软，将他未说完的话堵在喉间，他愣愣看着她的眼，她的睫毛轻颤，微闭了眼呢喃道：“唐棣，我想亲亲你。”
    “这不是亲上了吗？”他的声音含混不清。
    她的唇瓣颤动着，软软摩挲着他，他两手撑着长凳一动不敢动，生怕惊扰着她，生怕贴在唇上的香软离开。
    院门吱呀一声响，她猛然松开他，跳起来朝来人看去。
    叶全将书信递了过来，奇怪看向唐棣，仰着脸噘着嘴微眯着眼，坐姿那样奇怪，他在做什么？
    忍不住问道：“少将军这是练功呢？”
    唐棣从混沌中回过神，起身睨着他咬牙道：“早不回来晚不回来，偏偏这时候回来。”
    “末将知道四姑娘着急，到了绣坊等不及敲院门，翻墙头进去，也等不及叫醒绣珠，自己找着书信翻墙头出来，拼了命来去如飞，这已经是最快的了。”叶全一本正经辩解道。
    唐棣指指他，看一眼乔容进屋的背影，压低声音说道：“做得好。”
    叶全喜孜孜退下了。
    他忙跟了进去，那个男人低头坐在床边，乔容过去将书信塞在他手中，轻声说道：“大哥哥，这是素华嫂子给我的书信。”
    那人手下一松，任由书信掉落在地，堆在他脚下。
    乔容冷眼看着他，他一动不动坐着，蹲下去拣出其中一封，抽出信笺举在他面前，说道：“你不肯看，我读给你听。”
    他默然扭过脸去，她大声读了起来，当初听到松哥被逼跳进钱塘江，我竟然伤心得疯癫失常，幸亏你唤醒了我，我才能替他守着这个家等他回来。
    他扭脸看了过来，乔容点头道：“听到你出事，大嫂子疯了，她不哭也不闹，她很安静，背对着门口，脸冲着一幅画，坐在房里做鞋，一边做一边说，让你学着洑水，你就是不学，这下好了，跳进江里了，你冷不冷？我做好鞋就给你缝棉衣，你穿上新衣新鞋，好吹笛子给我听……”
    他微微有些动容，嘴唇翕动着，想说什么终是沉默。
    乔容又拣出一封大声读道，久候松哥不归，公爹劝我改嫁，我无奈到家祠里跪在祖宗排位前立誓明志，即便你大哥哥死了，我也会终身守节，绝不再嫁。
    他猛然弯下腰去，抖着手一封一封捡起那些书信，抱在怀中低声说道：“这些书信，我自己来看，不劳烦四姑娘读给我听。”
    乔容转身跑出门去，对跟在身后的唐棣说道：“他叫我四姑娘，他这样生分，是认了还是不认？”
    “认与不认之间。”唐棣笑道，“你这拣信的功夫厉害，想读什么就拣什么。”
    “我按日子排好的，再说了，素华嫂子的每封信我都要读好几遍，都能背下来。”乔容说道。
    他侧身往廊柱上一靠，歪头看着她，突伸手指压在她唇上，笑问道：“刚刚的，要不要继续？”
    “继续什么？”她将他的手拍下去，茫然道，“快五更天了，我得回去了，让巧珍发现我夜半来你这儿，可就坏了。”
    “怎么个坏法？她一个小丫头，能将你如何？”唐棣不在乎得笑。
    “你不懂。”她摆摆手，“我走了。”
    “我送你。”他跟了上来。
    “你回屋歇着去，不放心的话，让别人送送我。”乔容说道。
    “别人送，我更不放心。”他牵起她手，“走吧。”
    出了院门抬头望向天幕，依然星光璀璨，她依偎着他缓步走着，说起老夫人打发人来接她，被绣珠糊弄过去的事。
    他听得挑了眉：“老夫人那句话什么意思？要撮合四姑娘和小公子的意思？”
    乔容愣了愣：“我说这样的话了吗？”
    “说了。”他歪头看着她，“你将老夫人说过的话重说一遍。”
    ※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
    志哀！！！

 赌局①

    乔容说着话捂了唇：“我心里乱，没往这儿想，过两天就要到钟府拜望老夫人，她若提出来，我该怎么办才好？”
    “正中你下怀，顺水推舟答应了就好。”他酸溜溜说道。
    她白他一眼：“还有件事没告诉你，小公子让我给采薇捎去一幅小像。”
    “所以呢？”他好笑看着她，“你嫉妒了？”
    “小公子喜欢的是采薇，你可以放心了。”她冲他做个鬼脸。
    “送一幅小像就是喜欢？”他摇头道。
    “不是喜欢吗？”她奇怪道，“我觉得是喜欢。”
    “喜欢一个人，就想方设法传情达意，这是我的做派。”他厚着脸皮说道，“仲瑜呢，若是喜欢一个人，只会在心里偷偷喜欢，默默呵护对方，轻易不会说出来。”
    “也许小公子和采薇琴埙合奏后，高山流水遇知音，开窍了呢？”乔容蹙眉道。
    “这样，咱们两个打赌，若你赢了，我告诉你一件孙府的秘密，若我赢了，你……”他低下头，唇贴上她耳垂，轻声说一句话。
    她通红了脸，小声道：“不赌……”
    “那个秘密，对孙太太是致命一击。”他探究看着她，“当真不赌？”
    “赌就赌。”她跺脚道，“反正也是我赢。”
    他看着她笑，笑着揽她在怀中，轻声道：“那我可等着了。”
    她在他怀中扭动着身子：“快放开，眼看就到家了。”
    “这么快？”他挑眉看着巷口，怏怏不乐，突然闷哼一声，眉头紧皱说道，“伤口疼。”
    “那怎么办？”她惶急道，“快些回去吧，回去再敷些药，好好睡一觉，如果叶全家吵闹，你就到弈楼东耳房去，我得空过去看你。”
    她说着话又红了脸：“不过，陪你归陪你，你不可以……”
    她脚轻轻踢着地，低了头没再说下去。
    “刚刚你亲我的时候，伤口一点儿都不疼，比什么药都管用。”他弯下腰觑着她，“要不，你再给我治上一治？”
    “无赖。”她甩开他手抬脚就走，一边走一边说道，“不许跟过来，宝来起得早，万一被他看到……”
    他哦了一声，失望又委屈。
    人到了院门口，一只脚踏上石阶，突然又转身回来，跑到他面前，两手攀上他肩，踮起脚尖，唇轻轻啄上他唇，贴住了小声说道：“回去吧。”
    他愣怔站着，怎么还杀个回马枪？
    她又轻轻啄了一下，转身就跑，一气跑到院门外，回头看他一眼，从门缝里闪身而入。
    他手捂了唇呆站着，听得院内悄无声息，低下头抿唇笑了，笑着转身回走，走一会儿停一会儿笑一会儿，手一直捂在唇上不肯放下。
    天光亮起的时候，乔容挽着包袱进了瑜园，一眼看到小公子在水榭旁扎马步，跑过去笑问道：“热的麻球王，小公子要不要吃？”
    “要吃。”小公子收了势，起身过来，擦着手笑问道，“怎么来这么早？”
    “小公子体恤奴婢，奴婢不能不懂规矩。”乔容打开一包，笑说道，“我去给小公子烹茶。”
    “四儿，二姐姐那儿……”小公子叫住她，顿一下又道，“打发旁人吧，你烹茶去。”
    “奴婢去吧，奴婢也该瞧瞧二姑娘去了。”乔容拿起两个油纸包笑说道。
    她匆匆而走，小公子看着她的背影，直到她拐个弯，消失在树丛之后。
    从弈楼后的小道进去，到了青云轩外脚步顿住，深吸一口气转出墙角，上石阶进了廊下隔窗看进去，二姑娘正在用早饭，杏花在一旁垂手侍奉。
    “奴婢昨夜里回家去，今日一早买了刚出锅的麻球王来，二姑娘要不要尝尝？”乔容在窗外大声说道。
    二姑娘手颤了一下，筷子磕在盘子上，叮得一声响。
    杏花含笑出来，伸手道：“多谢四儿，给我吧，我给二姑娘拿进去。”
    “不用。”二姑娘硬梆梆说两个字。
    乔容心中一颤，看来她还在生我的气。
    递给杏花转身就走，听到二姑娘在身后道：“杏花，不用你拿，让四儿给我拿进来，我有话跟她说。”
    她忙忙夺步而进，进去了又跑出来拿过手上的油纸包，冲杏花歉然一笑进了屋中。
    “放下吧，多谢你惦记着我。”二姑娘低着头不看她。
    “奴婢自然要惦记二姑娘的。”乔容轻声问道，“二姑娘这些日子可好？”
    “好，我有什么不好的。”二姑娘看一眼窗外，对杏花道，“我跟四儿说个话，你也要偷听？”
    杏花忙忙后退，二姑娘大声道：“院门外站着去。”
    杏花委屈说一声是，二姑娘又喊朱大娘：“关上院门。”
    吱呀一声，院门关上了。
    “她是我娘派来监视我的。”二姑娘看向乔容，“你昨日跟着去了钟府，可听说了什么？”
    乔容斟酌着没说话，二姑娘道：“你不用瞒我，昨夜里杏花去我娘面前请安，回来就跟我道喜，我想知道喜从何来。”
    乔容说起常州许知府家的亲事，看二姑娘连声冷笑，忙说道：“已经告诉了小公子和唐公子，采薇姑娘说得对，大家一起想办法，这门亲事定不能成。还有，说不定许公子已经订亲或者成亲了，小公子说先等着钟府三太太的回音。”
    “没有把握的事，我娘会跟钟老夫人提起吗？”二姑娘一声嗤笑。
    乔容猛然想起昨日一早，杏花对孙太太说过的话，太太这次见了钟老夫人，二姑娘那儿，定能有好消息。
    看来孙太太早已得知西安将军府与陆大学士府即将联姻的事，便放弃了唐棣，是以这些日子再未催促二姑娘与他亲近，她转头将主意打在常州知府头上，自然会差人打听许茂才有没有订亲，打听好了才在老夫人面前提起，只要钟三太太过去，有老夫人的脸面在，这门亲事一定能成。
    也正因为有把握，孙太太派了杏花来侍奉二姑娘，一为监视，二为劝导。
    “奴婢明白了，若等到钟三太太回音，一切就已成定局了。”乔容忙道，“奴婢这就回去，让小公子找来唐公子商量对策。”
    “不必。”二姑娘道，“听天由命就是。”
    “尚有转圜，为何要听天由命？”乔容劝道，“姑娘嫁一个情投意合的人，才能逃开孙府，有自己想要的家。”
    “先回去吧，让我想一想。”二姑娘摆摆手。
    “二姑娘还生我的气吗？我与唐公子……”乔容试探道。
    “我不生你的气，我羡慕你，我恨我自己。”二姑娘叹一口气，“回去吧。”
    乔容将麻球王搁在她面前，安静退了出来，隔窗瞧见二姑娘拿起两个麻球塞进嘴里，鼓起腮帮嚼得很香，不由笑了，笑着想起她的话，又不由鼻头发酸。
    一定要拦下这桩亲事，她快步穿过小道回了弈楼，煮好茶端到水榭旁，小公子皱眉看着她：“四儿，我不小心吃下去一整包麻球，怎么办？”
    “可有不舒服吗？”乔容忙问道。
    “那倒没有，就是有些撑。”小公子孩子气得舔着唇。
    乔容不由笑了：“那就别吃早饭了，喝些茶去去腻，再多走动走动。”
    小公子也笑：“我太嘴馋了是不是？”
    “有些，以前只敢吃三颗，如今吃一大包。”乔容笑着给他斟了茶。
    “二姐姐怎么样？有没有给你脸色看？”他喝着茶笑问。
    “没有，二姑娘依旧待我如昔。”乔容忙道。
    小公子欣慰得笑：“那就好。”
    乔容看看左右，小声跟他提起二姑娘说过的话，蹙眉道：“若真如二姑娘所料，是不是得早做打算？”
    小公子想了又想，说道：“这头拦不住，就拦那头，让唐棣派人去趟常州，见一见许茂才。”
    乔容忙忙点头：“确实是好主意。”
    “头碰头的，说什么悄悄话呢？”突听身后有人说道。
    回头看过去，唐棣懒洋洋站着，穿天青色葛布衫脚踏芒鞋，头发有些散乱，两眼中满是血丝，不住打着哈欠。
    “怎么？又失眠了？”小公子问道。
    “两夜没睡，难受。”他晃到躺椅面前，趴下去睡眼惺忪道，“有茶香，四儿烹茶了？给爷来一盏。”
    乔容倒一盏给他，他喝着茶看小公子打拳，打着哈欠不时提醒：“出拳不能犹豫，要快，迅如疾风势如闪电，再有力些，稳准狠，眼神，注意眼神……”
    “都困成那样了，就别忙着当师父了，睡不着就闭上眼睛歇会儿。”小公子笑道。
    “难受。”他闭上眼又睁开，两眼呆滞看着乔容，“四儿，睡不着怎么办？”
    “要不，唐公子喝些安神汤吧。”乔容笑道。
    “昨夜里被一只小猫咬了，伤口痒痒才睡不着的。”他手指摁在唇上小声嘟囔道，“喝安神汤不管用。”
    乔容刷一下红了脸，他看着她笑笑，扭头冲着小公子扬声问道，“仲瑜，你是不是喜欢采薇？”
    乔容愣住了，一直盘算着如何委婉跟小公子开口，他倒好，直接问上了，也好，倒要听听小公子会如何回答。
    她好奇看了过去，小公子不紧不慢收了势，过来仔细擦干净手，慢悠悠喝两口茶，朝她看了过来。
    乔容的心怦怦直跳，她与唐棣的赌局谁输谁赢，就在小公子一句话。
    她赢了，皆大欢喜。
    她输了，就得答应唐棣的无理要求，最让她揪心的是，若采薇与她有了一样的误会，岂不是徒惹伤心吗？

 赌局②

    “小丫头，仲瑜当着你的面害羞，你回避。”唐棣冲乔容摆摆手。
    “四儿不用回避。”小公子笑笑，“我挺喜欢采薇姑娘的。”
    乔容就笑，唐棣问道：“男女之情的喜欢？”
    小公子愣了愣，摇头道：“喜欢与她合奏，无关男女。”
    唐棣冲乔容挑了眉，乔容忙问道：“那小公子为何送采薇一幅小像？”
    “上回游船回来，采薇姑娘特意跑过来跟我说，下回再发请帖，让我画一幅小像给她，可二姐姐和你闹了别扭，不知何时才能再有请帖给她，于是给她画了一幅小像。”小公子说道。
    “小公子真是的，既不喜欢人家，为何要送小像？若采薇姑娘与我一样生出误会，该如何是好？”乔容急道。
    “不会，采薇聪慧，不至于因为一幅小像，就想到男女之情。”小公子笃定道。
    唐棣就笑，乔容噘嘴道：“就是说我愚钝呗。”
    “你不是愚钝，你是心思太过机敏。”小公子笑着坐下道，“之远既睡不着，我们商量一下二姐姐的事。”
    唐棣嗯了一声：“二姑娘怎么了？”
    “四儿你跟他说。”小公子笑笑。
    乔容将昨夜里说过的，连同今早上二姑娘的话说了一遍，唐棣听罢看向小公子：“仲瑜，你的意思呢？”
    “从许茂才那头下手，更容易一些。”小公子说道。
    唐棣嗯了一声：“许茂才胆小，打发人去趟常州，软硬兼施，逼着他拒绝亲事就行。”
    小公子点点头，唐棣喊一声陈叔。
    陈叔闻声而来。他昏昏欲睡吩咐道：“陈叔去趟叶全家，让他过来一趟。”
    陈叔答应着去了，他从躺椅上爬起来，摇摇晃晃向里走：“我睡会儿去。”
    走几步又折回来在躺椅上趴下去：“算了，过会儿叶全来了，还得吵醒我，等交待过他再睡。”
    乔容哭笑不得看着他：“让小公子跟叶将军说，不也一样？”
    “他不听你们的，他只听我的。”他哈欠连天，“偏偏这会儿困劲上来了。”
    叶全过来的时候，他指着他说一句话：“你带人去趟常州，带多少人自己瞧着办，去做什么听仲瑜的，快去快回……”
    话没说完，脑袋一歪睡了过去。
    叶全走后，小公子看着躺椅上的他无奈道，“太阳上来了，天气越来越热，睡得死猪一样，叫都叫不醒，怎么办才好？”
    乔容一手为他打着扇，另一手趁着小公子不注意，狠命掐了几下，他一动不动。
    “叫人来抬吧。”小公子去唤陈叔。
    乔容咬着牙下手又掐几下，他不耐烦动了动，在睡梦中哼了一声，乔容忙趴在他耳边道：“赶紧回屋去，我要兑现赌约。”
    他惊跳而起，眼睛半睁半闭，深一脚浅一脚往东耳房而去。
    乔容跟在身后，总在他快要摔倒的时候，适时扶他一下，小公子惊讶看了过来，乔容笑道：“唐公子好像在梦游呢。”
    到了东耳房外，乔容正要跟进去，小公子唤声陈叔，陈叔斜刺里冲过来一把扶住唐棣，将他扶进了屋中。
    随即传出陈叔一声惊叫，二人忙忙看向门口，陈叔擦着额头的汗跑了出来，指一指屋中道：“唐公子睡觉可太不老实了，一把抱住我就往床上拖，我推开他往外跑，他闭着眼来追，往他怀里扔个枕头，他一把抱住，安静睡着了。”
    “就说他梦游呢。”乔容嘀咕着掩饰不自在。
    “睡着了就好。”小公子松一口气，“四儿吃早饭去吧。”
    看着她去了厨房方向，转身进了东耳房，站在碧纱橱门口看着床上的唐棣。
    紧紧抱着怀中的大迎枕，睡梦中掀着唇，笑得孩子一般。
    摇头一笑，转身往书房而来。
    乔容也是一夜未睡，白日里困顿不堪，趁着小公子午睡补一会儿觉，傍晚的时候想着去瞧瞧唐棣，陈叔过来对小公子说道：“唐公子还睡着，问他是不是起来吃晚饭，他不耐烦骂人。”
    “那算了，让他睡吧。”小公子笑道，“睡得这样踏实，又连续睡这么久，倒是难得。”
    “唐公子为何睡眠不好？”乔容趁机问道。
    “五年前他十二岁，跟着唐将军出征，唐将军命他带领先锋部队，队伍里一共百人，都是十三岁到十六岁的孩子，他自感责任重大，不敢稍有放松，实在困得受不住，才打一会儿盹，就因为他这浅眠的习惯，被逐出国境线的敌军反扑时，他率先察觉，吹响反攻的号角，抓住良机反败为胜，他的先锋部队也是伤亡最轻的。”小公子娓娓说道，“可是过去这么多年，他依然自责，他请示了唐将军，阵亡战士遗书上的遗愿一一完成，然后就是活着的这些人，曾经写在遗书上的愿望也要帮着他们实现，就比如说叶将军，为了帮他找到母亲，五年来数次南下北上不遗余力，总算找到了叶先生。”
    乔容听得低了头，又钦佩又心疼。
    待夜深人静，小公子与弈楼里的仆从都睡下后，悄悄进东耳房看他，却已人去楼空，不知道又忙什么去了。
    直到次日傍晚才回来，进纱帐坐下喝两口茶，对小公子摇头道：“二姑娘的亲事不太好办。”
    小公子忙问为何，他说道：“叶全到常州见到了许茂才，许茂才如今迷上了一位小寡妇，正打得火热，他对叶全说，他也不愿意结这门亲，不过他自己说了不算，他的父母说了也不算，做主的是他的祖母，许家这位老夫人年过七旬，在家中说一不二，之前孙太太已经打发人去试探过，许老夫人没说行也没说不行，这次有钟老夫人居中做媒，她立马痛快答应，说是早已打听过二姑娘，是爽脆的性子，嫁过去正好管着许茂才。”
    “这样的话，许家那头就不好办了。”小公子沉吟道，“还是我跟我娘说去吧。”
    “不用。”突听有人说道。
    三人齐齐看去，二姑娘挑着灯笼走了进来。
    “二姐姐请坐。”小公子忙起身道。
    乔容忙推过一张小几，张罗好盘盏碗碟，摆在二姑娘面前。
    二姑娘跪坐下去，淡淡说道：“我自己的亲事，自己跟娘去说，你们不用管了。”
    “孙太太向来顺着仲瑜，还是他去说较为妥当。”唐棣说道。
    “这些年我攒了好些话要跟她说，眼看到了出嫁的年纪，离开娘家前总得一吐为快。”她坦然看着唐棣，既无忸怩也无试探。
    “听二姑娘这意思，是打定了什么主意？”唐棣问道。
    “确实有些想法，不过要听听我娘怎么说，才能做最后的决断。”二姑娘笑笑，对乔容道，“四儿帮着倒些杨梅酒吧。”
    乔容忙给各人斟了杨梅酒，二姑娘又道：“你也坐下，一起喝两盏。”
    看乔容坐下来，举杯道：“我们四人饮酒，这是头一次，可能也是最后一次。”
    小公子皱眉唤声二姐姐，二姑娘看着他笑笑：“你放心，无论怎样，我都会活下去，并尽力活得更好。”
    小公子这才举杯道：“二姐姐别忘了今日的话。”
    唐棣也举杯道：“还是那句话，我将二姑娘当做友人，二姑娘但凡有用到我的地方，只要一声吩咐，赴汤蹈火在所不辞。”
    “有你这句话，就够了。”二姑娘仰脖子喝干一盏，脸颊上飞起娇艳的花，自斟一盏看向乔容，“四儿还当我是友人吗？”
    “只要二姑娘不嫌弃，我愿意是二姑娘一辈子的友人。”乔容也举盏喝干，笑看着她。
    “这些日子我会时不时用一用你。”二姑娘笑道。
    乔容看向小公子，小公子笑道：“不如干脆让四儿还回二姐姐身边侍奉。”
    “我愿意。”乔容亮了眼眸。
    “四儿回去了，杏花往哪儿放？杏花不在青云轩，娘对我放心不下。”二姑娘话里有话。
    “二姐姐这话何意？”小公子问道。
    “我要出嫁了，娘自然多关心我一些。”二姑娘笑笑，“仲瑜不会心里不舒服吧？”
    “我高兴还来不及，怎么会不舒服？”小公子笑着唤陈叔，“搬琴来，我弹琴为二姐姐助兴。”
    琴声铮琮而起，唐棣笑道：“听说二姑娘近日在学唱歌，何不唱来听听？”
    二姑娘一笑：“那我就献丑了。”
    “曲牌呢？”小公子忙停下笑问。
    “阮郎归。”二姑娘道。
    琴声又起，二姑娘开口唱道：
    绿槐高柳咽新蝉，薰风初入弦。
    碧纱窗下水沈烟，棋声惊昼眠。
    微雨过，小荷翻，榴花开欲然。
    玉盆纤手弄清泉，琼珠碎却圆。
    她唱得随意，不大能合得上琴声，小公子便和着她，唱到高处，唐棣时不时出声相和，一曲唱罢，乔容拊掌道：“士别三日当刮目相看，几日没陪着二姑娘上学，竟唱得这样好了。”
    二姑娘红着脸道：“玉雪总笑话我跑调，我不敢开口，在叶先生逼迫之下，闭着眼睛大声得唱，唱的次数多了，脸皮越来越厚，张嘴就来。”
    众人都笑了起来，笑声中二姑娘道：“还没听四儿唱过歌。”
    “我唱歌跑调，跑得厉害，我弹琴吧。”乔容无奈道。
    小公子站起笑说声请，她挥动手指，弹奏一曲《春江花月夜》。
    二姑娘听得直了眼睛，惊呼道：“四儿四儿，你究竟是何人？从何处来？”
    小公子一笑，开口唱道：“春江潮水连海平，海上明月共潮生……”
    唐棣筷子敲着碗碟作和，二姑娘看了这个看那个，喝着酒哈哈大笑道：“好好好，很好，今夜里你们三个卖力哄我，我很高兴，从未有过的高兴……”

 母女

    隔日傍晚，二姑娘打发朱大娘来到弈楼，请乔容过去。
    她过去时，二姑娘已换好衣裳，月白衣衫浅黄罗裙，坐在梳妆台前对乔容道：“麻烦四儿为我梳垂花髻。”
    梳好垂花髻，拿过妆奁中的金步摇插入发间，看着铜镜里的自己发一会儿呆，方说道：“走吧，四儿陪着我去。”
    起身扶了乔容手臂，手微微有些发颤，出了房门下台阶时，脚下一软，乔容忙扶住了，轻声道：“姑娘，深呼吸，再深呼吸。”
    二姑娘点点头，脚步慢慢稳了起来。
    到了仁寿堂，孙太太坐在窗边含笑自弈，阿苗迎出来看到乔容，狠狠剜了她一眼，只因乔容这几日总躲着她，她去几趟瑜园都没见着她人，更别说是小公子了。
    乔容假装没看见，二姑娘居高临下瞟她一眼：“通报去吧。”
    阿苗这才进屋，对孙太太道：“太太，二姑娘来了。”
    孙太太隔窗看过来，笑着点头道：“玉黎今日分外好看，快进来。”
    二姑娘进了屋中，孙太太看一眼乔容，问道：“杏花怎么没跟着？”
    “我打发杏花到外面买绣线去了。”二姑娘说道。
    “好啊，你的好日子就要到了，是该买些绣线，给夫君绣个香囊什么的，可传情达意。”孙太太喜道。
    “我今日过来，有好些话想跟娘说，娘可得空吗？”二姑娘斟酌说道。
    “得空得空。”孙太太盘膝坐到榻上，“你说吧。”
    二姑娘看一眼阿苗，阿苗退了出去，她又对乔容道：“四儿出去守着，不许任何人听到。”
    乔容出来，将阿苗轰到院门外，站在廊下守着。
    “是什么话呢？还不许人听。”孙太太笑道。
    二姑娘跪了下去：“娘，我非得嫁去常州不可吗？”
    “你这是什么话。”孙太太脸上依然笑着，话音里却透出不悦，“钟老夫人保的媒，许家老夫人满口应承，又请了杭城最有名的媒婆前去登门求亲，自然是非嫁不可。”
    “娘，那许茂才在船上曾调戏过我，是唐棣为我解的围，我不愿意嫁一个那样的人。”二姑娘哀求道。
    “那不是调戏，他那是喜欢你，情不自禁跟你搭话，如果不是唐棣多事，你们两个的姻缘早就成了。”孙太太微笑着，伸双手拉住二姑娘的手，“玉黎啊，常州知府可是四品官，茂才是知府家的独子，就凭你的才貌，能嫁入这样的人家，那是天大的福气，你可得想明白才是。”
    二姑娘抽出手道：“听说那许茂才如今和一个小寡妇打得火热，并不愿意这门亲事，他是被自己的祖母逼迫，娘就放心我嫁给这样的人？”
    “他年纪轻，一时糊涂也是有的，等成了亲，娘教你怎么管束他，保准让他乖乖的。”孙太太又来拉她的手。
    二姑娘手背到身后：“改不了呢？若是他一辈子如此，拈花惹草聊猫逗狗，我又该怎么办？”
    “他再怎样不老实，你才是他的嫡妻，你生的儿女是嫡子女，许家的万贯家产都是你的，你怕什么？”孙太太说道。
    “如果是玉雪，娘舍得她嫁给这样一个人吗？”二姑娘声音里带了凉意。
    “你和玉雪都是娘的心肝，娘一样疼你们……”孙太太忙道。
    “一样吗？”二姑娘一声冷笑，“娘扪心自问，你对我和玉雪是一样疼爱吗？”
    孙太太慈爱说道：“自然是一样，只不过以前家里穷……”
    “我不是傻子，娘何必一再说这样的话来哄我？”二姑娘声音大了些，“娘哄着我，就为了让我乖乖嫁到知府家去，好壮大孙家的门楣，是吗？”
    “玉黎啊，娘是为了你好，你现在觉得委屈，往后呢，过得锦衣玉食肥马轻裘，你会懂得娘的苦心。”孙太太语重心长道。
    “我不求锦衣玉食，我愿得一心人，白首不相离。”二姑娘说道。
    “一心人能当饭吃还是当衣穿？”孙太太嗤笑道，“跟着叶先生读了几天书，读傻了不是。”
    “无论我说什么，都得嫁到常州，对吗？”二姑娘绝望看着孙太太。
    “不错。”孙太太有些不耐烦，“这门亲事已定，绝无更改。”
    二姑娘落下泪来：“我听娘的就是，我会嫁到常州，只求娘告诉我一句话，我究竟姓孙还是姓李？”
    “你说什么？”孙太太的声音陡然尖锐，“你这话何意？”
    “我问过崔妈妈，娘为何不疼我，她说娘自己都不知道我究竟是谁的孩子，所以厌恶我。”二姑娘哭道。
    “我怎么不疼你了？没有爹娘，你能长这么大？”孙太太冷声道。
    “娘养大了我，我自会报答。”二姑娘忍住眼泪道，“只求娘告诉我，我是谁的孩子。”
    “你自然是你爹的孩子。”孙太太声音更高。
    “看来崔妈妈说的对，娘自己都不知道。”二姑娘大声说道。
    啪得一声脆响，孙太太一掌掴在二姑娘脸上，怒不可遏道：“我费尽心机为你筹划，你不体谅我的苦心也就罢了，竟然跑到我面前，问出这样猪狗不如的话。”
    “打小的时候，人人都说我长得像爹，可是，我长得也像姓李的是不是？爹和姓李的很像，都是高瘦斯文的男人，你就喜欢这样的男人，你全心扶持着爹，他却不能一心待你，在西河直街的时候，他常常拈花惹草，还和崔妈妈不清不白……”二姑娘口不择言。
    孙太太又是一掌掴在她脸上，尖声道：“我告诉你，李贵心里只有我，他可以为我去死，你爹心里也只有我，他这辈子只有我一个女人，我有这样的能耐，有这样的福气，也有这样的自信，你想扎我的心，办不到。”
    “娘既自信，何必尖声？又何必气急打人？”二姑娘冷笑道，“姓李的也好，姓孙的也好，他们是娘真心喜欢的男人吗？每一次乔财神来到粥厂，你都要戴了帷帽，躲在角落里偷看，他呆多久，你就看多久……”
    “滚，你给我滚……”孙太太嘶叫起来，“来人，将她关进青云轩，成亲前不得走出半步。”
    “你不用赶我，我这就走。”二姑娘趴下去磕三个响头，“成亲的日子越早越好，我盼着呢。”
    说着话起身向外，孙太太霍然扭头，恶狠狠看了过来，看到窗外没人，长长吁一口气，下榻来到门口，看着二姑娘的背影，面无表情唤一声阿苗。
    阿苗疾步进了院门，孙太太问道：“四儿呢？”
    “她趁着二姑娘和太太说话，偷懒闲逛去了。”阿苗得意告状。
    “好。”孙太太道，“去找韩管家来。”
    韩管家匆匆而来，孙太太吩咐道：“打发两个人到青云轩去看着二姑娘，成亲前不准她离开半步。”
    韩管家说一声是，孙太太抚一下鬓角，转身回了屋中，接着平静自弈。
    乔容从瞧见探出头看了看，四顾无人，猫着腰一溜烟跑出院门，二姑娘在前面扶墙缓步走着，她追上去一把搀住了，二姑娘扭脸看过来，满脸都是泪水。
    乔容递了帕子过去，二姑娘抹一下脸，声音嘶哑说道：“你可听到了？”
    “听到了。”乔容小声道，“后来看太太发怒，奴婢害怕，又觉得那些话不该听，就躲在了墙角。”
    “好在你机灵，那个阿苗又蠢，忙着告你的状，反倒帮了你忙。若是被我娘发现你偷听到，你就没命了。”二姑娘低声说道。
    乔容扶着她道：“姑娘说不动太太，让小公子试试吧。
    “好啊。”二姑娘嗤笑道，“就让仲瑜试试。”
    她如此痛快答应，乔容有些出乎意料，二姑娘一声长叹：“让仲瑜也瞧瞧这慈母的真面目。”
    “姑娘先回去歇着，小公子说不动，还有唐公子，总归有办法。”乔容劝道。
    “你的意思是，让唐棣帮着我逃走？”二姑娘摇头，“我不逃，她让我嫁我就嫁，孙家与常州知府结成亲家，算作我对她养我多年的报答，至于成亲后，我想要怎样，就跟她无关了。”
    乔容忙道：“不能成亲，一旦成了亲，姑娘就身不由己了。”
    “再身不由己，也好过在我娘眼皮底下。”二姑娘的眼泪又滑落下来，“我以为，她对我多少有些母女之情，今日才知道……”
    她说不下去，乔容没再说话，还能说什么呢？
    回到青云轩，二姑娘疲惫伏在榻上，隔窗看到杏花带着两命粗壮的婆子进了院门，嘴角噙一丝冷笑对乔容道：“你先回弈楼去，免得连累你。”
    乔容轻声嘱咐几句，出院门往弈楼而来。
    进书房跟小公子说起今日，只说到孙太太说，这门亲事已定，绝无更改，后面的自然不能提起。
    “我跟我娘说去。”小公子起身向外。
    正在廊下烹茶的时候，唐棣来了，瞧见只有她在，过来睨着她道：“小丫头，何时践行赌约？”
    “践行过了。”乔容起身看着他，“几日前唐公子昏天黑地睡了一日，就践行过了。”
    “拿个枕头糊弄爷。”唐棣咬牙切齿。
    “说正事。”乔容靠近些，低低跟他说起今日的事。
    他听得挑了眉，饶有兴趣道：“就是说，孙太太偷偷喜欢乔财神？”
    乔容拍他一下：“我说这么多，你就听出了这个？”
    “就这个听来还新鲜。”他说道，“至于二姑娘的亲事，板上钉钉，只怕仲瑜也得败兴而归。”
    “孙太太那么疼爱小公子，才不舍得让他败兴。”乔容说道。
    “打赌吗？”他看着她笑。
    “不赌。”她噘了嘴。
    “怕了？”他笑道，“你何时去看看乔松？顺便践行一下赌约，今夜里就合适。”
    “他认了？大哥哥他认了？”乔容兴奋道。
    他点点头：“刚刚他跟我说，想要见你，我才过来的。”
    她雀跃着抱他一下，又忙忙松开，小声说道：“等小公子回来，跟他说一声就走。”

 践约

    等了许久，小公子方慢吞吞回来。
    看到唐棣与乔容站在廊下，猝然扭过脸去，掩饰脸上的泪光。
    却早已被乔容看到，她连忙跑过去关切问道：“怎么了？”
    “没什么。”他摇摇头，声音有些发颤。
    “都这样了，还没什么。”唐棣招呼一声陈叔，吩咐开饭，又对小公子道，“别憋着了，坐下来一吐为快。”
    小公子呆坐良久，方开口道：“四儿，倒些酒吧。”
    乔容倒了杨梅酒，轻声说道：“不能空腹喝酒，小公子吃些东西再喝。”
    他点点头，略略吃几口饭菜，连灌三盏酒下去，低着头说道：“我过去的时候，父母亲都在，我刚提一句二姐姐，我娘将我兜头一通训斥，说这个家指不上你，只能指望你二姐姐，唐少将军来家中住了两个多月，怎么从不见你为你二姐姐谋划？你不愿意她嫁到常州去，那你就让唐少将军娶了她……她铁青着脸疾言厉色，让我跪着听训，后来我父亲劝说道，他身子不好，你先让他起来，跟他好好说，我站起来的时候，我娘突然又哭了起来，自责说把我惯坏了，说我不懂事，整日游手好闲，从不想着考取功名光宗耀祖……”
    “我娘知道我厌恶官场，从未提过让我求取功名，她总说，娘不求别的，只求你身子强健长命百岁，今日才知她对我另有期望。”小公子苦笑道，“从仁寿堂出来后，我去青云轩探望二姐姐，二姐姐问我是不是见过了爹娘，我说是，二姐姐冷笑，娘只有在起居住行这些日常小事上才会顺着你，我嫁给常州知府的公子，是关系孙家前途和脸面的大事，娘又怎么会听你的？我竟无话可说。二姐姐说她已铁了心嫁到常州，让我不必再管，可是，我怎么能不管？”
    他说着话抬头看向唐棣，唐棣道：“你想怎么管，说来听听。”
    “为今之计，只能帮着二姐姐逃走了。”小公子说着话咬了牙。
    “行啊。”唐棣答应得又痛快又轻松，“不过，我得听听二姑娘的想法。”
    “你去劝她最好不过，她一定肯听。”小公子希冀说道。
    唐棣看向乔容，乔容也道：“唐公子的话，二姑娘肯定能听进去。”
    “我会跟二姑娘去说，不过呢，不能是今日，过个一两日，等二姑娘冷静下来，都想明白了，我再跟她说去。”
    “只能如此了。”小公子叹口气，仰脖子又是一盅。
    唐棣举盏作陪，酒过三巡，待他冷静些，看向乔容示意她离开。
    她却不看她，只顾关切着小公子，问小公子要不要煮些醒酒汤来。
    “不用，醉了才好。”小公子笑道。
    唐棣又陪他喝了几盏，起身道：“叶全那儿有些事，我得过去一趟。”
    “你只管忙你的，得空再过来。”小公子摆摆手。
    唐棣又看向乔容，她没听到似的，闭口不提出府的事。
    他大步走出纱帐，站住脚步等了一会儿，就听乔容劝小公子道：“酒大伤身，小公子别喝了。”
    “我口口声声要保护二姐姐，如今她有了难处，我求助父母不成，只能求助唐棣，今日才知道，靠着我自己，竟是什么也做不成。”小公子黯然说道。
    “自古以来父母之命媒妁之言，若太太不肯松口，别人又能如何？”乔容安慰他道。
    “唐棣就有办法，他似乎无所不能。”小公子道。
    “他天生贵胄，自然有常人没有的能耐。”她说得轻描淡写。
    唐棣听到此处，转身就走。
    小公子酒量不大，但酒品很好，又喝几盏惺忪着眼冲乔容笑：“四儿，我困。”
    说着话头一歪，靠在她肩上睡了过去。
    乔容忙唤陈叔，陈叔过来背起小公子进屋上楼，她在后面相扶，进了卧房铺好床被，陈叔将小公子放下，他身子一蜷，安静睡了过去。
    脸庞粉红长睫微卷唇角微翘，似乎梦见了令他高兴的事。
    乔容立在他床边看一会儿，微笑着转身下楼。
    在廊下站了一会儿，夜有些深了，府门早已关闭，去不了叶全家了。
    想起刚刚唐棣说走就走，是不是又生气了？
    无奈回了西耳房，正要擦亮灯烛，一个人影从黑暗中扑过来，拦腰将她抱住。
    她吓一跳，待要挣扎，闻到那熟悉的清香，小声问道：“怎么回来了？”
    他不说话，抱着她往床上拖，她捂了嘴发出一声轻叫，已与他一起跌坐在床上，随即被他带得滚倒下去。
    “唐棣，别闹。”她有些着恼。
    他依然不说话，两手箍着她腰，从背后将她圈在怀中。
    “生气了？”她拍一下他搂在腰间的手。
    “没生气。”他咬牙切齿道。
    “小公子那么伤心，我不忍扔下他就走。”她抚摩着他的手臂。
    他哼了一声：“你总是心疼他。明明答应了爷，今夜里去叶全家，一看他伤心，心疼得都忘了，连自己的大哥哥都不顾了。”
    “我确实心疼小公子，也许是因为他像极了被父母庇护着的我，我不愿意看到他伤心。”她捧起他手，在手背上亲了一下，“别生气了。”
    “就是生气。”他气哼哼道，“你还说爷天生贵胄……”
    “是啊，你天生贵胄，有常人没有的能耐，可是，也受了常人没有的苦楚。”她靠他紧了些。
    “知道爷苦楚，你就践行赌约。”他脸贴在她颈间挨挨蹭蹭。
    她小声问道，“为何非得抱着我睡？”
    “上次在东耳房，你陪着我的时候，睡得分外踏实，就想抱着你睡一夜。”他的声音软了下来。
    “这是孙府，人多眼杂的。”她忙说道，“能不能改日？”
    “就今日。”他先是霸道，后又委屈，“你总是心疼仲瑜，怎么就不心疼我，我可是一个连觉都睡不好的人。”
    “后背上的伤可好了？”她想要转过身去抱抱他，又羞于与他在暗夜中的床上面对面，只是更紧得依偎在他怀中。
    他低低嗯了一声，脸埋在她发间说道：“几日前乔福见到了姚总督，崔知府一看他还活着，立马改口说是办差的文书写错了名字，姚总督问他密报者是谁，他咸口不言，于是姚总督将他幽禁看管，上了奏折，等待皇上定夺。”
    “福叔在其手臂上留下疤痕的衙役呢？”乔容问道。
    “与崔知府分开羁押，崔知府是朝廷命官，姚总督不能对他用刑，于是对那名衙役大刑伺候，衙役交待说，乔财神下狱后，崔知府命他带人追杀乔福。”他打个哈欠，“困了，一挨着你就犯困。”
    “不许睡。”她在他手臂上掐了一下，“崔知府被幽禁，孙正义生怕他供出自己，回到家中将此事告诉了孙太太，孙太太正心烦意乱的时候，小公子过去提起二姑娘的亲事，于是，孙太太按捺不住，大发脾气。是这么回事吗？”
    “是。密报乔财神转移钱财是机密大事，密报者必得面见崔知府，如今这密报者是谁，就是崔知府一句话。”他说道，“自然了，孙正义夫妇狡猾，极有可能假手他人，然后杀人灭口。”
    “你怎么知道我母亲有那样一件珍珠衫？”她在黑暗中狐疑得扑闪着眼。
    “你跟我说的。”他假装听不懂。
    “你问了福叔，然后找人仿造了一件，我猜得可对？”她带着些得意。
    “为何这么说？”他的声音里带着笑。
    “开头我信你了，可思来想去，我父亲不可能在每一颗珠子上刻字，就算刻也只是那四颗大的，如果那珍珠衫是我母亲的，崔知府的岳母不会那么蠢，在生日宴上戴出来炫耀，他们应该变卖销赃才对。”她说得头头是道。
    “那珍珠衫是崔夫人从珠宝铺里买来的，五千两银子，姚总督到杭城后，崔知府打发人去找珠宝铺老板，老板和铺子一起消失了。”他嗤笑道。
    她的手指与他的交叉在一起，含嗔笑道：“真是狡猾。”
    “夸我呢？”他笑问道。
    她嗯了一声：“可困了？”
    “早就困得受不住了，一直强撑着呢。”他央求道，“就今夜，可好？”
    她扯过薄被将二人盖了，在他怀中猛然转身，抱住他亲亲他眼，趁着他发愣，转身回来窝进他怀中，轻声说道：“睡吧。”
    他沉默着亲亲她头发，又亲一亲耳垂，待要亲上脸颊的时候，她拍一下他手：“将我当做一个大迎枕，老实睡觉，不老实的话，就轰出去。”
    “本来困极了，都怪你，又抱又亲的，撩拨得爷睡不着了。”他嘟囔着抱怨。
    “谁撩拨你了？”乔容羞窘道，“既睡不着，那就回自己房里去。”
    “睡得着睡得着，这会儿又困上了。”他夸张得哈欠连天。
    乔容忍不住咬了唇无声偷笑，偷笑着心想，得空的时候给他做个枕头，里面装一些助眠的香料，他是不是能睡得踏实些？
    他渐渐安静下来，两手紧紧扣在她腰间，生怕她跑了似的。
    她靠着他闭了眼眸，不知何时跟着他一起沉沉入眠。
    早起的时候被鸟儿叫醒，猛然翻身坐起，身旁已没了他的身影，仿佛昨夜里相拥而眠只是一场梦境。
    呆愣中不由俯身嗅着枕畔，分明残留着他的气息，脸埋在枕间红着脸笑了。

 师兄弟

    因唐棣心情大好，傍晚的时候让乔容去青云轩，请二姑娘到通往弈楼中的小道中来，与二姑娘一席长谈。
    回来的时候，乔容和小公子眼巴巴看着他。
    他摇摇头：“二姑娘铁了心要出嫁。”
    “你的劝也不肯听？”小公子失望道。
    乔容也失望看着他：“既然没说动，又何必长谈？”
    唐棣挑眉看着二人：“不长谈，我怎么知道二姑娘为何铁了心？”
    “为何？”二人齐声问道。
    “为了摆脱孙府……”唐棣看向小公子。
    小公子摆手道：“你说二姐姐的想法就是，我的感受不重要。”
    “为了摆脱孙府，摆脱孙太太，她说厌恶之极，一日也不想多呆。”唐棣说道。
    小公子虽有话在前，听到这句话，还是忍不住面露痛苦之色。
    “闺中女子想要摆脱自己的母亲，出嫁是最好的办法，二姑娘想得没有错。”唐棣说道，“我跟她说需要周密的计划，她答应都听我的。”
    “计划是什么？”小公子问道。
    “杭城到常州走水路最快，许家迎亲的时候定要走水路，在船上动手最为便宜，神不知鬼不觉，新娘子就没了。”唐棣掀起唇笑。
    “然后呢？二姑娘做何打算？”乔容忙问。
    “之后如何打算，由我来管。”小公子笃定道，“我答应过照顾二姐姐，我打算为她改名换姓，送她到她愿意去的地方，让她做自己想做的事，这一辈子，我尽己之力养着她。”
    “你怎么养？”唐棣丝毫不留情面，“听孙太太的话考取功名吗？”
    “就算考取了功名，我也不是做官的料。”小公子自嘲道，“也是，我自己都是父母养着，又怎么养二姐姐？”
    “小公子可以卖画。”乔容出主意道，“拿几幅得意之作到京城的书画斋，若遇伯乐赏识，说不定几年之后，小公子的画作千金难求。”
    小公子红了脸：“我作画只为自娱自乐，没想过卖画。”
    “小丫头的主意甚妙。”唐棣看着乔容笑道，“不过卖画是长远之计，仲瑜得想想眼下做些什么，依你的学问，给公子王孙做西席或者学堂里做先生，绰绰有余。”
    “对了，我一直好奇，小公子可是自学成才吗？”乔容笑问道。
    “六岁的时候，我娘带着我去见一位姓柳的先生，先生是位老翰林，真正才高八斗学富五车，妻子早逝，膝下没有儿女，告老后回到杭城独居，他性情孤僻，多少人携子求到门前，他都不肯收，见到我却痛快答应到家中做西席，前年冬月先生病逝，毕生的藏书都留给了我。先生去后，我大病一场，三魂六魄少了一魄，在我心里，先生更像是我的父亲。”小公子说着话红了眼圈。
    “柳先生告老后先去的西安，后回的杭城，他可跟你提起过？”唐棣问着话，不自在得挠了挠头。
    “提过，先生说西安一位将军请他去做西席，可那家的公子太过顽劣，先生恶之……”小公子说着话指了指唐棣，“难不成，那个顽劣的孩子就是你？”
    唐棣点点头：“柳先生到西安的时候，我五岁，五岁前自由自在的，他一来就得读书写字，我视他为仇敌，想尽了办法捉弄他，两年后，他终于走了，我以为再不用读书，结果挨了一通毒打，养好伤后，家中又来一位姓薛的先生，薛先生脾气暴躁，能文能武，又有我父亲的默许，对我轻则骂重则打，我苦不堪言熬到十二岁，每次挨打受骂之后，都会极其想念柳先生……”
    乔容嗤一声笑了出来，小公子也笑，笑着说道：“活该。”
    “要不是我气走柳先生，你去哪儿找那么好的老头儿去？”唐棣指着小公子咬咬牙，“老头儿就没想过我？”
    “每回我生病，柳先生就说，你要是有阿棣一半强壮就好了，其实阿棣很聪明，我很喜欢他，可就是上蹿下跳爱折腾，我怕他将我这把老骨头折腾垮了，只好回杭城来了，我因材施教，举荐了一位姓薛的先生，学问上比我差那么一点，不过会些三脚猫功夫，管教个孩子没问题。”小公子笑道。
    “原来薛先生是老头儿派去向我报仇的。”唐棣笑着摇头，“不过那两年我确实害苦了先生。”
    “你都做什么了？”乔容好奇问道。
    “一个孩子能想到的恶事，我都做了。座椅上放只蝎子啊，领口里放只蜘蛛啊，冬天的时候往被窝里放块冰疙瘩呀……”唐棣轻咳一声，“还是不说了吧……”
    “你挨打受骂可真是活该。”乔容也道。
    小公子哈哈笑了起来，唐棣指指他：“论起来，我是你的师兄。”
    “都被逐出师门了，还师兄呢。”小公子笑着站起身，冲他作个揖道，“我二姐姐的事，就拜托师兄了。”
    “这还差不多。”唐棣拱手笑道，“好说好说。”
    二姑娘的事有了着落，小公子也轻松许多，乔容放下心，跟小公子说一声，黄昏时回到家中。
    跟宝来说一声晚饭时有客，添两个人的饭菜，让绣珠侍奉着梳洗后换了衣裳，焦灼不安等待着。
    门环一响，她冲了出去，拉开院门看着门外的人红了眼圈。
    “四妹妹好。”门外的人黑巾蒙了脸，一双眼睛里含着微笑，亲切看着她。
    她叫一声大哥哥，扑到他怀中放声大哭，乔松也忍不住落下泪来，唐棣远远站着抿唇不语。
    许久方止了哭泣，进了屋中坐下，乔松黯然道：“昨日去天竺寺后山祭拜过二叔父二婶娘了，是我不孝，他们白疼我了。”
    乔容落泪道：“大哥哥为何一直不肯回来？”
    “去年六月里的时候，袁总督的对头为了扳倒他，决定从二叔父这儿下手，他们听说我是二叔父的继承人，以为我知道许多二叔父生意上的秘密，派人查问试探，我怕说错话连累二叔父，趁他们不备拔脚就跑，他们一直追着我到了江边，我跳进江中侥幸没死，被江流冲到码头旁的滩涂上，因为脸上受了伤，追捕而来的人竟没认出我，那些天我躲在码头的角落里，隔三差五有人来查探，我索性毁了脸，熏哑了嗓子，在码头呆了下去，后来终于没人再来找我，却听到二叔父去世的消息，我心灰意冷，二叔父罹难，我丝毫帮不上忙，我没脸再做乔家的子孙，我也没脸再见素华。”他低下头去。
    “父亲的事，我也没帮上忙，依着大哥哥的意思，我是不是得去死？”乔容不客气问道。
    乔松忙忙摆手：“我只是自责，没有责怪四妹妹的意思。”
    “你能活下来，就是帮父亲的忙，他临死前还惦记着你，托付唐公子找到你。”乔容低泣道，“既活着，就该做活着的事，为何要躲避？”
    “素华最爱整洁，喜欢美好的东西，尤其爱看花，一看到花，她的脸上就会不自觉浮起笑容，我如今这副模样，我怕吓着她。”乔松捂一下脸上的黑巾，“我常常做梦，梦见我回到延溪，素华看到我的脸，嫌弃厌恶，甚至恶心得呕吐……”
    “那是你的梦，不是素华嫂子的梦，你再怕再担忧，都应该回去。”乔容看着他，“松哥既有毁掉面容的勇气，难道没有见嫂子的勇气吗？”
    他懦糯说道：“唐公子说得对，我毁了脸，也毁了心，我不再是乔松，我只是阿丑。”
    “你自己回去跟嫂子说吧，让她继续等着你也好，改嫁也罢，你欠她一个交待。”乔容说道，“她太不容易了，大伯母让她受了多少委屈，她又为何甘愿去受那些委屈，而不知反抗，你可知道？”
    “我知道。”他叹息道，“四妹妹放心，我会回去的。”
    乔容点头：“你回去后，能护着她，不让她再受委屈吗？”
    乔松说一个我字，乔容激愤道：“如果出现在她面前的不是乔松，而是阿丑，她是不是还得反过来护着你？”
    “四妹妹，我会尽力的。”乔松忙道。
    “不行，不能只是尽力，你要保证，你必须做到。”乔容逼视着他。
    乔松颓然不语，唐棣忙道：“饿死了，开饭吧。”
    “就知道吃。”乔容白他一眼。
    “他能承认自己是乔松，已经放下一半心魔，另一半是人家夫妻间的事。”他嬉皮笑脸看着她，“四姑娘，不要逼人太甚。”
    乔容哼了一声，乔松忙道：“四妹妹说的对，她说的都对，是我的错，我胆小懦弱书生气。”
    乔容垂下头去，轻声说道：“是我太心急了，都不知道大哥哥经历了什么，却一味责怪你，我太心疼嫂子了，我替她着急。”
    “我知道。”乔松又红了眼圈，“等衙门里的事办完，我就回延溪去，只要素华不嫌弃我，我这辈子再不会与她分开。”
    “衙门里什么事？”乔容抹一下眼泪看向唐棣。
    “递了状子，指认当时追杀他的人，和追杀乔福的是同一帮人，都是崔知府的授命。”唐棣说道，“崔知府的官途，恐怕到此为止了。”
    “孙正义夫妇呢？”乔容问道。
    “回头再说，开饭吧。”唐棣揉一揉肚子，“饿死了，你大哥哥也饿了。”
    乔容这才喊一声开饭，乔松看向唐棣道：“我这四妹妹打小娇纵，唐公子要让着她些。”
    “知道知道，她是大小姐脾气，从来都是我让着她。”唐棣笑嘻嘻说道，“大哥放心，回到延溪后也让大伯父放心。”
    乔容涨红了脸：“说什么呢？谁是你大哥？谁是你大伯父？”
    ......

 信物①

    饭后，巧珍与绣珠在厨房里收拾，乔松因宝来是晓源村的，倍感亲切，拉着他喝茶闲谈，乔容看一眼唐棣，出屋门到了院中，在石凳上坐下。
    唐棣随后走出，笑问道：“有悄悄话要跟我说？”
    “为何不让我问孙正义的事？”乔容问道。
    “你大哥若知道你有仇人，就不肯回延溪去了。”唐棣小声道。
    “是我想得不周到。”乔容捏一下手。
    “孙正义如何，要看皇上预备怎样处理崔知府。”唐棣不坐对面石凳，在石桌上坐了，挨着她道。
    “他一个知府的事，能惊动皇上？”乔容诧异道。
    “当初崔知府追杀乔松，是为了套取乔财神的罪证，而套取乔财神的罪证，是为了扳倒袁总督，想要扳倒袁总督的人是直隶总督。”唐棣看着她。
    “就是说，崔知府是直隶总督的人？”乔容问道。
    “小丫头一点就透。”唐棣笑看着她，“其实崔知府从乔财神手里拿了许多好处，若不是为了抱大腿攀高枝，他犯不着得罪乔财神。”
    “听说直隶总督是帝师，如果崔知府是他的人，皇上肯定不会动他。”乔容蹙眉道。
    “乔财神去世的消息传到京城后，为他喊冤的人不少，如今崔知府戕害乔财神罪证确凿，肯定要动他，但看怎么个动法。”唐棣说道，“袁总督倒台后，直隶总督一人独大，皇上若想朝堂平衡，势必打压他，要打压他，就会顺着崔知府这条线查下去，可如果皇上暂时不想动他，这件事就不会深挖，只止步于崔知府。”
    “如果要查下去，朝廷会派来钦差，迟早会牵连出孙正义，如果不查，崔知府又不肯认，孙正义依然无恙。”乔容咬一下唇，仰脸看着他道，“我明白了。”
    唐棣歪头觑着她，轻声问道：“又着急了？”
    “没有。”她摇头道，“我不懂官场，若不是你，从未想过去查孙正义，我只从孙太太这儿下手。”
    他手抚上她肩头，声音发软：“下一步准备做什么？”
    “二姑娘既然非成亲不可，我不妨一用。”她唇角扬起冷笑，“一个是二姑娘的嫁妆，也许孙太太会给她些压箱底的宝贝，说不定这些宝贝是我娘之物，另一个就是阿苗，让阿苗跟着二姑娘嫁过去，劫走二姑娘的时候顺便将她劫走，想怎么审问就怎么审问。”
    “孙太太心思缜密，我猜测她在去往京城与齐河的时候，已经把所有的珠宝变卖成现银，她不会在手里留下任何凭证。”他抿唇看着她。
    “我总是低估仇人。”她懊恼不已，“我以为，她怎么也得留下一两样心仪之物。”
    “我一直想问问，那日听到二姑娘说孙太太喜欢乔财神，你怎么毫不惊讶，反而很淡定？”唐棣有意转移话题。
    “看到我爹就两眼放光的女人多了，她们眼里看到的不是我爹，是他的银子。”乔容笑笑，“我娘因为这个吃醋的时候，我爹就拿这句话哄她，你想啊，孙正义比我爹斯文比我爹好看，脾气比我爹温和，孙太太为何喜欢我爹？还不就是因为他银子多？”
    唐棣忍不住笑，笑着对她道：“小丫头别太过忧心，我的手下已经在查探杭城的马车夫，也派了人去往齐河与京城，你等消息就是。”
    “唐棣，我有句话问你。”她疑惑看着他，“你手下六十多个人，都跟着你在杭城吗？”
    “带了一半。”他抿一下唇，“为何想起来问这个？”
    “那么多人的起居住行，你哪里来的银子？”
    “他们都是军官，都有俸禄。”
    “既有俸禄，该在军中效命，怎可到处乱跑？”
    “你的意思呢？”
    “如果银子不够，可从绣坊里拿一些。”
    他嗯了一声，郑重说道：“把绣坊卖了，巧珍和绣珠也卖了，应该够他们一个月的食宿。”
    乔容啊了一声，自言自语道，“无能之辈又多管闲事了。可是……”她固执看着他，“你哪来那么多银子？”
    “我既带他们来了，自然有来银子的地方。”他揉揉她头发，“不用担心。”
    “我怕你有难处。”她歪头枕在他腿上。
    “若有难处，自有解决难处的办法。”他搂她在怀中笑道。
    “对了，那扇子，你拿去卖了银子吧。”她跳起来就要进屋。
    他摁她坐回去，笑说道：“扇子先留在你这儿，有用的时候我再拿走。”
    她哦了一声，靠着他道：“明日我要去一趟钟府。”
    “不许去。”他霍然站起，看她身子晃了一下，又忙弯腰扶住了。
    “为何不许？”她坐直身子，避开他扶着她的手。
    “你一去，钟老夫人就得为你说亲，你不答应，她会与你翻脸，你答应了，我……”他咬牙看着她，“你敢答应，爷宰了你。”
    “我不会答应，她也不会翻脸。”她哼了一声，“瞧着吧，我自有办法，不用你操心。”
    “我陪你去。”他忙说道，“你有了难处，招呼一声，我就冲进去救你，要不，你带几枚响箭……我这就拿去，拿来教你发射……”
    “行了。”她一把拉住他，“钟府又不是龙潭虎穴，我说有办法就是有办法，你不信我吗？”
    “我信你，可我不信钟老夫人，听起来那个老太太喜欢乱点鸳鸯谱。”他焦灼看着她，“带上我，我给你做车夫。”
    “行啊。”她看着他笑，“带着这么好看的车夫招摇过市，回头绣坊里生意一定更好。”
    “为何？”他呆愣看着她。
    “大姑娘小媳妇爱看呀。”她笑道。
    他也笑了：“我真的好看吗？”
    “我觉得好看。”她笑看着他，猛然踮起脚尖亲在他脸上，抬手为他理一理额前的碎发，“时候不早了，带松哥回去吧。”
    “不回去，还有许多话没说。”他两手环上她腰。
    “不许无赖。”她靠向他怀中，“绣珠在厨房门口探好几次头了，松哥和宝来东拉西扯，他们为我们打掩护实在辛苦，有话改日再说。”
    “夜里睡不好怎么办？”他脸埋在她肩头。
    “我想想啊。”她从袖筒里拿出一个什么，为他戴在颈间，笑说道：“这个是我从小戴着的，上面有我的魂魄，你戴上定能睡好。”
    “是什么？”他好奇得伸手去摸。
    “这会儿不许看。”
    她拦住他手，倏得一下通红了脸，挣开他的怀抱跑回屋中，对乔松道：“时候不早了，松哥回去吧。”
    乔松站起身，冲宝来拱手道：“今日相谈甚欢，改日再聚。”
    “如今这儿才是乔家，大公子不住这儿吗？也是，之远能护着大公子。”宝来说着话看向乔容，咦一声道，“你怎么了？脸上跟块红布似的，发烧了？”
    “我有些热。”乔容掩饰道，“你帮我送送我大哥哥。”
    宝来起身跟了出去，到院子里唤一声之远：“四姑娘让大公子回你那儿去，你可得把大公子护好了，他太不容易了。”又咦一声道，“之远你怎么了？发什么呆呢？跟块石头似的。”
    乔容隔窗看向院中，他两手紧握成拳，定定看着她。
    他忍不住偷看了？她咬一下唇，冲他轻轻摆了摆手。
    他僵硬转身，向院门外而去。
    看着他的背影消失在院门外，乔容回到自己卧房，摘下颈间玉珮搁在掌心看着发呆，今日早起的时候，将阳极与阴极拆开，打算过些日子再给他的，刚刚他一耍赖，就忍不住拿了出来。
    去年五月离开杭城去往延溪，父母亲将玉珮解下为她戴在颈间，父亲说保佑她一路平安，母亲说以后这个归你，等你有了心上人，阳极给他，阴极自己留着。
    想到心上人三个字，两手捂了脸，是不是太冲动了？
    又一想，给了就给了，我认它是信物，它才是，我不认，它就是一块玉珮。
    拍一拍脸颊，起身拿出预备送给老夫人的菩萨像仔细琢磨，确认并无不妥，又思量着明日如何去说，思量中想起采薇，不由好奇小公子送她的小像，她怎么想？她可有回赠？
    静谧中院门一响，是宝来回来了。
    绣珠和巧珍听到门响，一前一后从屋里冲出。
    绣珠问道：“你可看到大公子的脸了？吓人吗？”
    “他揭开面纱给我看了，就是皮肤不够光滑，有些坑坑洼洼的，我不觉得吓人。”宝来摇头道。
    “那是你以前没见过他，杭城人都称大公子是玉面公子呢，齿白唇红，可好看了。”绣珠说道。
    “男人嘛，长那么好看做什么。”宝来摆手道。
    “大公子怎么活下来的？”巧珍问道。
    “挺惨的，我都听哭了。”宝来揉着眼睛道，“文文弱弱一个人，肩不能挑手不能提，在码头做苦力，因为活干不完，常常挨饿，没人问过他的名字，看他容貌丑陋，都叫他阿丑，做娘的吓唬夜哭的小婴儿，就说阿丑来了，小孩子拿石头扔他，半大孩子追着打他，大人欺辱他，有些人日子不顺，就打骂他出气，他从气愤到忍让，最终都麻木了，隔一阵子不挨打，甚至会觉得难受。他不敢抬头看人，他说早就不会笑了，也从未踏实睡过，总是担惊受怕，总是做噩梦，他的舌头也出了问题，吃什么都觉得是苦的，他想死，可是连自尽的勇气都没有，他觉得自己已经不是个人了，更像是阴沟里的臭虫鼠辈……”
    宝来呜呜哭出声来，再说不下去，绣珠和巧珍也听得落泪不止。
    乔容流着泪来到门口，哽咽着问宝来：“松哥对谁也不肯说，他怎么肯跟你说那么多？”
    “我也不知道。”宝来挠挠头，“聊着聊着就说出来了。”
    乔容呜咽道：“我不知体谅大哥哥，逼他太紧了。”
    “怎么又哭了？”一人问着话，从院门外缓步走进，抿唇看着她。
    ※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
    剧情进入关键期，每天写了改改了写，很慢很慢，也没顾上回复评论，亲亲们原谅我~~

 信物②

    她看到他，眼泪流得更急：“你说的对，松哥他不是毁了脸，而是毁了心，我不该逼他的。”
    “他这些日子有了些人样，就是你逼出来的。”他几步来到她面前，伸手为她抹着眼泪，软着声音道，“别哭了，他来的时候，就招你大哭一场，他一走，你又哭，我都后悔救他回来了。”
    她扭脸躲避着他，小声道：“他们都在，你做什么呢？”
    他一把将她捞在怀中，紧紧抱住了，回头看向呆怔的宝来和巧珍：“爷与四姑娘两情相悦，也该让你们知道，省得总是躲躲闪闪。”
    绣珠拊掌说一声好，雀跃说道：“我早就知道了，徽州初见的时候，我就觉着姑娘和唐公子是一对。”
    巧珍张张嘴，没说出一个字，眼泪一滴一滴落了下来，绣珠笑道，“巧珍姐姐为姑娘高兴呢，都高兴得哭了。”说着话推着她进了厨房，一边推一边说，“咱们知趣回避。”又喊一声宝来，“你也别在那儿杵着了，回屋去吧。”
    宝来紧攥着两只拳头，蹬蹬蹬大步回了自己屋中，砰一声关上了房门。
    “瞧瞧你惹出来的事。”乔容挣扎着，“赶快放开我。”
    “不放。”他紧紧箍着她，“信物都给了，为何还要遮遮掩掩？”
    “你不懂……”她两手撑在他胸前。
    “我懂。”他看着她笑，“你不就是害羞吗？我脸皮厚，我来告诉他们，乔松也知道了，他答应回到延溪帮着我禀告你大伯父，你大伯父曾见过我，与我相谈甚欢，对我一定中意，我们两个的姻缘，你们家这头已经成了。”
    “你们家哪头呢？”她气他自作主张，脱口问了出来。
    他自信满满:“我娘确实厉害，不过她厉害不过我。”
    “若她执意不肯呢？就像孙太太对二姑娘的亲事，父母之命，你如何违抗？”她故意激他，“别说我爹已经死了，即便他活着，我们家不过是商人，如何能入得了长安郡主的眼？她怎么会答应你娶一个绣娘？”
    “她不答应，我就留在杭城，跟你一起经营绣坊。”他看着她笑，“你不会嫌弃我吧？”
    “逃避算什么能耐，跟我松哥一样。”她哼了一声。
    “我爹早就想跟乔财神联姻，可乔财神舍不得女儿远嫁，我爹一直引为憾事。”他从领口扯出那块玉珮，“如今你我定情，等杭城的事一了，我就回西安禀报我爹，我娘从来拗不过我爹……”
    “唐棣，你想错了。”她咬一下唇狠下心，抬眸看着他坚定说道，“那块玉珮不是什么信物，只是送给你做安神之用，我是喜欢你，可从没想过要跟你成亲。”
    “你说什么？”他的声音骤然发沉，眸色变得无比幽深，捉住她撑在胸前的手，向后一别定在她腰间，俯下身低了头，不置信看着她，哑声说道，“刚刚的话，再说一遍。”
    她坦然看着他，大声说道：“我喜欢你，可从来没有想过跟你成亲，那块玉珮不是……”
    他猛然欺身而来，唇撞上她的唇，紧紧压住了，将她未说完的话堵在喉间。
    她扭动着身子试图躲避，他双臂用力将她箍在怀中，唇辗转碾着她的唇，目光牢牢锁着她，桀骜而愤怒。
    她的目光丝毫不加闪避，冷然迎着他的目光，他的舌尖抵开她的唇瓣闯了进来，她张皇着用力咬下去，疼痛似乎让他失去了理智，唇舌不管不顾得进攻她的唇舌，鲁莽，急切，不得要领。
    她更加激烈得反抗，直到喉间尝到浓烈的血腥味，她呆愣着停止挣扎，安静下来轻轻环住他，抚摩着他的肩背安抚着他。
    他渐渐停了下来，他抽离唇舌，急促喘息着，痛苦看着她，有血丝从唇角缓慢流下。
    “唐棣……”她惊叫着，抽出帕子想要为他抹去唇角的血丝，他猝然别开头，手下一松放开她，转身疾步向外。
    “唐棣……”她唤着他的名字追出院门，早已不见他的人影。
    她跌坐在院门外石阶上，呆呆望着巷口，想着他唇角的血丝，他桀骜愤怒痛苦的目光，后悔不已。
    后悔跟他说那样的狠话，后悔跟他说那不是信物，说从未想过要跟他成亲。
    可是，我的家仇未报，我们两个如今这样不正好吗？为何要提到双方的家人？
    我的父亲有遗命，将我许配给宝来，而你的母亲则希望你与高门贵女联姻，我想暂时避开，不去想这些，你为何要如此急切？
    都是玉珮惹出来的事，不该急着给他的。
    她脸埋进臂弯中，两脚在地上交替搓着，懊恼不已。
    绣珠在她身后悄悄探一下头，眼珠转了几转，来到她面前蹲下身，扯一扯她袖子道：“姑娘和唐公子吵嘴了？”
    “没有。”她吸一下鼻子，说得口是心非。
    “姑娘，时候不早了，咱进屋去吧。”绣珠试探道。
    “别管我。”她又吸一下鼻子。
    “姑娘忘了，明日还要去钟府呢。”绣珠亮出杀手锏。
    她惊跳而起，揉着眼睛转身往里。
    洗浴的时候，大睁着两眼问绣珠：“眼皮还肿吗？”
    “好多了，睡前再用冷水浸了巾子敷一敷，明日保准没事。”绣珠忙道。
    她往浴桶壁上一靠松弛下来，闭了双眼轻声说道：“我得神采奕奕去见老夫人，不能给我爹娘丢人。”
    绣珠嗯了一声：“姑娘放心吧，明日要穿的衣裳要戴的首饰，巧珍姐姐早就准备好了，要梳的发髻我们两个也商量好了，宝来也提前雇好了马车。”
    “巧珍这会儿在做什么？”乔容问道。
    “不知道为什么，巧珍姐姐一直在哭，开头以为是姑娘有了着落，她替老爷太太高兴，可是又不像，她一边哭一边念叨，说是对不住老爷和二太太……”绣珠扑闪着眼疑惑说道。
    乔容叹一口气：“她忠心耿耿的，有什么错？是我对不住我爹娘。”
    “宝来也在屋里小声哭呢。”绣珠又道。
    “他知道了？”乔容急得站起身，“我瞧瞧他去。”
    “知道什么？宝来爱哭，可能还在为大公子伤心。”绣珠忙道，“水不冷不热正好，姑娘再泡一会儿解解乏。”
    乔容咬唇想了想，说道：“叫巧珍过来。”
    不大的功夫，巧珍红肿着眼进来了，乔容冷眼看着她：“你告诉宝来了？”
    “奴婢没有。”巧珍摇头道，“奴婢一直听命于姑娘，对谁也没有说，可姑娘呢，又做了些什么？”
    “巧珍姐姐怎么这样跟姑娘说话？”绣珠不满看着巧珍。
    乔容忙朝她摆摆手：“你先出去。”
    绣珠噘着嘴出了房门，乔容看着巧珍道：“是我的错，可是，我管不住自己去喜欢他，而且越来越喜欢。”
    “宝来呢？他一片赤诚跟着姑娘，姑娘让做什么就做什么，不嫌辛苦不计报酬，姑娘将他置于何地？”巧珍质问道。
    “我当宝来是弟弟。”乔容低了头，“我关心他，愿意他好，可我不可能与他做夫妻。”
    “姑娘自己跟宝来说去吧。”巧珍倔强看着她。
    “他又不知道，说什么？”乔容不解。
    “他喜欢姑娘，姑娘看不出来吗？”巧珍落泪道，“他这会儿在屋里哭得什么似的，若是别的男人，还能冲上去打一架，可偏偏是唐公子，他视唐公子为好友，心里该有多为难。”
    “他一个孩子，懂什么喜欢不喜欢的。”乔容失笑。
    “他十四了，只小姑娘一岁，怎么就不懂了？”巧珍气道。
    “不管他十几，他在我眼里就是个大眼睛的爱哭鬼。”乔容笑笑，看巧珍满脸怒色，忙收了笑容，恳切看向巧珍：“我年纪小，你常年跟在我母亲身边，见多识广，你说说，我该怎么办？”
    “我知道姑娘和宝来不合适，姑娘若喜欢的是别人，这个人能让姑娘过上好日子，我愿意保守着这个秘密，可偏偏是唐公子，门第太高，性情轻挑，又是拈花惹草的样貌，一来姑娘和他的亲事难成，二来就算成了，日子也难以安宁，所以这唐公子样样不如宝来。”巧珍严肃看着她，语重心长道， “姑娘刚刚既跟他翻了脸，不如趁机一刀两断。”
    若是心高气傲的他听到巧珍这一番话，还不得气得吐血？
    乔容想笑，死命忍住了，郑重点头道：“你说的句句在理，我会仔细想一想。”
    巧珍还想说什么，她呀了一声，撒娇般看着她：“巧珍姐姐，水有些凉了。”
    “这就提热水去。”巧珍忙忙向外。
    “不用了。”她站起身，“明日要去钟府，得早些睡。”
    巧珍忙拿了大巾子给她擦干，侍奉她穿了中衣，为她梳头发的时候，她从镜子里看着她笑：“眼睛都肿了，睡觉前记得敷一敷，你以前经常跟着我娘去钟府，明日还得多指点我。”
    巧珍点点头，她又道：“你帮我哄一哄宝来。”
    巧珍又点点头，乔容咬一下唇：“有没有什么办法，让他只将我当做姐姐，不要喜欢我？”
    “奴婢没有办法。”巧珍硬梆梆说道。
    乔容哦了一声，巧珍道：“姑娘将玉珮要回来吧。”
    乔容又哦一声，打个哈欠道：“困了。”
    第二日早起，宝来已张罗好饭菜，平静得好像昨夜里的事没发生过，只是眼睛略微有些红肿，也不正眼看乔容，乔容几次张口，又觉得说什么都是多余，只好默然用饭。
    饭后梳妆打扮妥当，戴了帷帽扶着绣珠的手出了院门，巷口已停着一辆马车，马车旁一人靠墙抱臂站着，两眼布满血丝，下巴上泛着青色的胡茬，落拓而憔悴。
    他怎么来了？乔容心中一拧，脚下顿住。
    “唐公子可是来还玉佩的？”巧珍疾步走到他面前，朝他伸出手。

 车夫①

    他掀唇冷笑：“昨夜醉酒后给丢了。”
    “不管真丢还是假丢，就当那玉珮没有过。”巧珍不客气道。
    他不搭理巧珍，抬眸朝乔容看了过来，绣珠小声道：“姑娘为唐公子说句话。”
    “今日还有正事要忙，走吧。”乔容声音平淡说。
    “谨遵四姑娘吩咐。”他说着话跳上前挡板，稳稳坐在了车夫座上。
    乔容心中又是一拧，绣珠面现喜色，巧珍冲着院中喊一声宝来。
    宝来跑了出来，看到唐棣愣了愣，过去问道：“之远？怎么是你？顾大叔呢？”
    “我今日闲着无事，想当一回车夫作耍，给了那大叔一锭银子，他答应了。”他扬一扬手中马鞭。
    “行吧，你去了，我更放心。”宝来回头朝乔容招手，“上车吧。”
    巧珍说声不行，乔容已搭着绣珠手臂，踩着矮凳上了马车。
    他驾车又快又稳，乔容隔着前方车帘看着他的背影，一手执鞭一手牵着马缰，专注沉稳有力。
    一路默然着没有回头，到了钟府大门外，马车缓慢停下，他跳下去牵住马缰，看她们三个都下了马车，坐回车夫座上，将头上斗笠往下一摁，一副要睡觉的模样。
    “给他送些水和点心。”乔容小声对绣珠道。
    绣珠忙忙送过去，脆生生道：“姑娘让给唐公子送水和点心来了。”
    他头也不抬闷声说道：“嘴疼，不能吃喝。”
    乔容心中一缩，他又含混说道：“不光嘴疼，舌头也疼。”
    看乔容忍不住要迈步过去，巧珍一把攥住她手臂，在她耳边道：“是一刀两断还是牵扯不清，姑娘可想清楚了？”
    “他这副模样，你让我如何安心进钟府去？如何平静面对老夫人？”乔容看着她。
    巧珍无奈松开了手，乔容走过去唤他：“唐棣……”
    他脸一扭，后脑勺对着她。
    她伸手扯扯他袖子：“这一进去就是一天，估计傍晚才能出来，你先回去吧，太阳西斜的时候再来接我。”
    他不动也不说话。
    乔容急道：“你若生我的气，就别来我眼前，既来了，就不要跟我作对惹我心烦。”
    “绣珠，告诉你家姑娘，气与不气，来与不来，都是爷自己的事，她管不着。”他仰脸看着天，气哼哼说道。
    绣珠一撇嘴，“唐公子是孩子吗？没完没了的。”又对乔容道，“姑娘，这里人多眼杂的，就别管他了，咱们还是赶快进钟府要紧。”
    乔容跺一跺脚：“那走吧。”
    他看着她的背影，紧抿了唇。
    见她突然回头看了过来，又忙扭过脸去，后脑勺冲着她。
    门上一通报，采薇带着琴心迎了出来，牵着她手快步向里，进了垂花门四顾无人，压低声音说道：“听说你要来，我早早跟老夫人讨了差事，来门外迎你。我怎么听说，二姑娘的亲事要成了？”
    “是，二姑娘执意如此。”乔容小声道，“她与孙太太大吵一架，想要借着成亲离开孙家，唐棣已经跟她商量好，迎亲的时候从船上将她劫去。”
    “太好了，从此以后自由自在了。”采薇向往不已。
    “你呢，最近在忙些什么？”乔容问她。
    “我老样子，吹埙看书写字，对了，我最近喜欢上画画了，可总也画不好，若是能向小公子请教就太好了。”采薇笑道。
    “上次的小像，你喜欢吗？”乔容微笑看着她。
    “喜欢啊，虽然比我本人好看一些，我还是喜欢。”采薇赞叹道，“小公子的画工真是绝了。”
    “既然绝了，该画得像才对啊。”乔容说道。
    采薇摇头道：“游船那日跟他提出要小像，他红着脸认真看了我半晌，画出来还是只有七八分像，可见他对我的容貌还不够熟悉，要我站在他面前，让他看着画，才能画得像。”
    乔容忍不住好奇：“小公子是不是喜欢你？”
    “才见了两次，怎么就谈得上喜欢？应该也不讨厌。”采薇笑道。
    “那他为何送你一幅小像？我以为是传情达意呢。”乔容笑道。
    “因为不知何时才能再聚，请帖遥遥无期，便送一幅小像呀。”采薇指指她，戏谑说道，“四姑娘想歪了。”
    “我还真是想歪了。”乔容老实承认，心想这两个人还真是像，说心意相通毫不为过。
    说着话到了上房，进去拜见了老夫人，老夫人亲自搀扶她起来，看着她红了眼圈：“可怜见的，爹娘管自己去了，留下你一个人，我老不中用，没能护着你，竟然受苦受累经营着绣坊。”
    老夫人如此慈爱关切，乔容禁不住落下泪来，轻声说道：“多谢老祖宗挂念，承蒙二太太关照，绣坊的生意如今越来越好了，我倒不觉得苦，反而乐在其中呢。”
    “跟音儿一样的性情，倔强要强。”老夫人对一旁的钟二太太感叹道。
    钟二太太点头：“是啊，这孩子太懂事了，如此困境也不堕志气，我都佩服她。”
    “快坐快坐。”老夫人忙招呼道。
    “先不忙着坐，我有一样礼品给老祖宗。”乔容说着话，接过巧珍捧着的锦盒，打开在老夫人面前。
    金光耀目，老夫人看得两眼开了花，笑哈哈说道：“好好好，这就挂到佛堂里去。”
    捧着菩萨像站起身，突然想起什么，吩咐道：“对了，派人去请弈儿过来。”
    乔容扶住她笑问道：“老祖宗说的弈儿，可是通判夫人孙太太？”
    “是，没错，你认得她？”老夫人笑问道。
    “绣坊离孙府很近，远远看见过，听说孙府今日有媒人上门，想来孙太太正忙着。”乔容笑道。
    “这么快？”老夫人看向二太太。
    “三太太刚刚打发人回来禀报老祖宗，说是许家请了媒人，今日就上门，她自己乘船去扬州作耍，正要跟老祖宗说，乔四姑娘来了。”二太太含笑说道。
    “好好好。”老夫人笑道，“又是一桩功德，这就去菩萨面前说一说，只是弈儿不能来了，改日再说吧。”
    乔容一笑，专门挑好的日子，就为了不用见到她。
    老夫人带着乔容进了佛堂，挂起菩萨像，净手焚香诵经毕，笑对她道：“我这儿的菩萨很灵验，你可以许一下姻缘。”
    “老祖宗诵经的时候，我悄悄许过了。”乔容含羞笑道。
    “哦，许了什么？说来让我听听。”老夫人笑看着她，“不用害羞，横竖这儿就咱们祖孙两个。”
    乔容低了头：“我父亲临终前有遗言，命我嫁人的时候，不许选官门，更不许选商户，免得无故招来祸患，他不求我大富大贵，只求清净一生安稳度日。”
    说着话已滴下泪来，老夫人也红了眼圈，拉住她手拍着她手背道：“听启广的遗言，他去的时候该有多委屈多不甘，唉……”
    “父亲去的时候很平静，他这样的遗言，只是让我不要重蹈他的覆辙，不想我像他一样大起大落。”乔容止了眼泪，吸着鼻子道。
    “我明白了。”老夫人一声长叹，拉着她手出了佛堂，因过不成做媒的瘾，有些闷闷不乐。
    二太太察言观色，含笑问道：“老祖宗可是累了？要不要歇息会儿？让采薇陪着乔四姑娘去园子里逛逛。”
    老夫人摇摇头，自言自语说道：“我在想一件事，孙正义如今是六品官，确实是官门，可他家的二小子，听说斯文瘦弱无志为官，这样也不知行不行。”
    二太太听不明白，疑惑看向乔容，乔容低头道：“我知道老祖宗一心为着我好，怕惹老祖宗不高兴，刚刚没敢细说，老祖宗既然还牵挂着，我不敢再隐瞒，其实我父亲临终前已经为我指了人。”
    老夫人没说话，倒是二太太吃惊问道：“指了什么人？”
    乔容欲言又止，二太太看一看周围，摆手道：“都退下吧。”
    待围着的婢仆们退得一干二净，乔容方道：“姓张名宝来，徽州人，他家和乔家邻村，相隔不过十里，因清风堂免费赠药，救了他弟弟一命，他视我父亲为恩人，我父亲入狱的时候，他想方设法进去探望，就为了给我父亲磕个头。我父亲说他家是知根知底的老实人，他为人实在重情重义，足可托付终生，遗命让我嫁给他。”
    “如今这人在哪儿？”二太太问道。
    “在我的绣坊里做伙计。”乔容说道。
    “相貌如何？他家里都有些什么人？”二太太又问。
    “别问了。”老夫人指指她，“我知道，你看中了四姑娘，预备着给你的侄子说亲，可乔财神既有遗命，再问也是白问。”
    二太太叹一口气，对乔容道：“我确实有过这想法，我那侄子前年考中科举，如今在京中翰林院等着外放，一个从七品，虽有些委屈你，可他为人勤勉上进，又是细心孩子，谁做了他的妻子，定是一辈子享不完的福气。”
    “你那个好，我这个就不好了？”老夫人孩子般鼓一下腮帮，“我已经打听过孙家的二小子了，又打发人过去偷偷瞧过，文质彬彬一表人才，琴棋书画满腹经纶，他娘又会经营，一家子越过越兴旺，谁要是嫁了他，一辈子不愁吃穿不愁生计，读书弹琴看花赏月，过得风雅超脱，定是人人羡慕的神仙眷侣。”
    “孙太太能养出那么超凡脱俗的儿子？”二太太摇头，“我不信。”
    老夫人不高兴了：“弈儿哪儿不好了？她擅棋，也是超凡脱俗的人。”
    “不是说她不好，总觉得太过精明势利。”二太太说道。
    “有些是有些。”老夫人道，“那是生活所迫，她没有音儿的福气，你看音儿用得着经营算计吗？她只愁过得太奢，乔财神对她太好，四姑娘太过漂亮聪慧，不知谁家小子能有福气……”老夫人说着话扁了嘴，“便宜了徽州这姓张的小子，他敢对容儿有一分不好，我饶不了他。”
    “是啊。”二太太点点头，“这张家定是祖辈积德，祖坟里冒了青烟。”
    “我哪有那么好，都是老祖宗和二太太抬爱我。”乔容赧然着看看老夫人，又看看二太太，“宝来小我一岁，我还没有跟他说过此事，还求老祖宗和二太太不要说出去。”
    “才十四？”老夫人忙道，“年纪太小，那不说，还不能说，你想说的时候再说。”
    二太太也点头道：“确实小了些，过两年再说吧。”
    “我也不说。”门外有人调皮探一下头，笑嘻嘻说道。
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    小画手又给画了漫画，放在微博里了，我的微博用户名“晋江丁冬”，粉丝太少，别笑话我~~

 车夫②

    二太太嗔道：“这孩子，怎么在外面偷听？”
    “我怕她们偷听，在这儿把门呢，不小心听到了。”采薇对乔容做个鬼脸。
    “这丫头鬼精鬼精的。”老夫人笑道，“不过她知道分寸，不会到处乱说，容儿放心。”
    “我对采薇放心的。”乔容笑道。
    采薇跑进来央求道：“老祖宗，我有好些话要和四姑娘说，我带着她到处逛逛去，过会儿回来陪老祖宗推牌九。”
    “容儿会推牌九吗？”老夫人忙问乔容。
    乔容笑笑：“会，跟我母亲学过。”
    “音儿是此中高手，你定也不差。”老夫人笑道，“去吧去吧，我乏累了，得养一养精神。打发人找你们的时候，你们就回来。”
    乔容与采薇说声遵命，携手出了后门。
    “到我房里坐坐吗？”采薇歪头笑问道。
    “好啊。”乔容点头。
    采薇的院子紧挨着后花园，花木掩映碧水环绕，屋中装饰疏朗雅致，乔容环顾着笑道：“杭城里许多姑娘的闺房我都去过，虽也有一两处不俗的，却没有此处清幽，清幽中又蕴着书香，真好地方。”
    “这里以前是大姐姐住的地方，她出嫁后，院子一直空着，姑母就让我住这儿了。”采薇说着话请乔容坐炸，命琴心上茶，看着她呷了一口，笑问道，“如何？”
    乔容嗯了一声：“沁人心脾，茶香里另有一股异香，在龙井茶里加了什么？”
    “加了枇杷干和玫瑰花瓣，水是化了的雪水，你来了才给你尝尝，别的人来了不给。”采薇笑道。
    “那我得喝个饱。”乔容连喝几口，又端详着茶盏道：“这琉璃盏晶莹剔透，只有茶叶倒显单调，点缀了红的花瓣黄的枇杷，口味独特，看着又像是一幅画，采薇姑娘好享受。”
    “有姑母照应着，得享受且享受吧。”采薇摇头一笑。
    她话里有话，乔容不便多问，因笑道，“刚刚二太太提起的侄子，是你的哥哥吧？”
    “是亲哥哥倒好了，只可惜是堂哥，我娘就生了我一个，那姨娘倒是生一大堆，儿女成群十分热闹，我娘活着的时候，我与我娘相依为命，我娘死后，剩下我孤零零的，总感觉自己像个外人，来姑母家倒是自在，可钟家人多口杂，难免有说闲话的，好在我脸皮厚不在意，我爹银子多，多给钟家贴补些，老夫人还是喜欢我的。”采薇意味深长得笑。
    “我觉得老夫人是真心喜欢你。”乔容笑道。
    采薇嗯了一声：“应该也不讨厌，有了银子就更喜欢。”
    “人同此心，也不奇怪。”乔容笑着问她，“你们家是商户？”
    “不是商户，是地主，湖州德兴县的姬大地主，别号姬扒皮，你没听说过？”采薇看着她促狭得笑。
    乔容捂唇笑道：“姬半城，原来是我爹提过的姬半城。”
    “就是姬扒皮，乔财神客气，才叫他姬半城。”采薇哼一声笑了起来，“对我还算大方，对小妾更大方。”
    “有二太太为你谋划，你呀，且安心自在吧，何必管那么多。”乔容说道。
    “我悄悄去过你的绣坊，打理得井井有条，生意红火，风评又好，回头客很多，我是真羡慕你，有自己的一亩三分地，你是老板，你说了算。”采薇叹口气，“我娘一去，我就成了无根的飘萍，我依靠着姑母，终身大事自然得听她的，姑母期望我嫁入官门，可你也知道我的性子，对脾气的人怎么都行，不投脾气不爱搭理，让我在官太太们中间周旋，想想都难受。”
    “父母之命媒妁之言，谁又能随心所欲呢？”乔容低了头。
    “我见过张宝来，还跟他说了几句话，浓眉毛大眼睛，说话时带着笑，手脚麻利，挺讨人喜欢的。”采薇认真说道。
    “宝来是好，可我当他是弟弟一般，怎么做夫妻？想想都别扭。”乔容说道。
    “有姐弟之情的二人做夫妻，总好过盲婚哑嫁。”采薇说道，“若没有唐棣，宝来是很不错的夫君人选。”
    提起唐棣，乔容垂头丧气道：“昨夜里本来好好的，他偏提起双方的家人，提起成亲，然后打了一架不欢而散。”
    “都打架了？你们两个已经如此亲密了？”采薇亮着眼眸，竟是向往的样子。
    乔容白她一眼：“你可真是奇怪。”
    “我说错了吗？若是不够亲密，客客气气的，怎么会打起来？”采薇含笑说道，“过不了一两日就好了。”
    “谁知道呢。”乔容绞着手，“昨夜里做梦，梦见他骑着马一去不回头，我一边跑一边追，好不凄惨。”
    “才不会，他对你在意得紧。”采薇安慰着她说道，“既是昨夜里没睡好，不如躺会儿，等老夫人来了兴致，不把你累得筋疲力尽，推牌九不会罢休。”
    “那我不客气了，在你这儿睡会儿。”乔容笑道。
    绣珠进来服侍她躺下去，采薇命琴心在香炉中加了静思香，袅袅淡香来袭，她很快睡了过去。
    睡一觉养足精神，绣珠进来为她更衣梳头，采薇在旁托腮坐着，扑闪着眼说道：“你睡着的时候，我突然有了个好主意。”
    “什么好主意？说来听听。”乔容笑问。
    “我虑及终身大事，突然想到与其盲婚哑嫁，不如与认识的人成亲，尤其是彼此不讨厌的人。”她说着话笑了。
    “那倒也是。”乔容从镜子里看着她，“所以呢？采薇姑娘想要做什么？”
    “玉黎姐姐成亲的日子估计不远了，我得瞧瞧她去。”采薇做个鬼脸。
    “你这葫芦里究竟卖的什么药？”乔容疑惑道。
    采薇刚要说话，琴心进来了，含笑说道：“老夫人派人来请二位姑娘过去呢。”
    二人忙忙起身，并肩往上房而来。
    老夫人兴致很高，牌九玩了一轮又是一轮，除去午宴和午后小憩，一直到傍晚才散，乔容向老夫人告辞的时候，只觉腰酸背疼。
    依旧是采薇送她出来，来到门外小声说道：“过一两日就去孙府看你们去。”
    “一定要来，陪二姑娘好好说说话。”乔容笑着摆手，扶着绣珠手臂向墙边停靠的马车走去。
    她刚出偏门，唐棣就看到她的身影，早早跳下来站在车旁等候，看她过来，牵紧马缰道：“上去吧。”
    乔容隔着帷帽上垂下的轻纱看着他，头戴青纱大帽，身穿天青色直缀，脚蹬黑色软缎鞋，双眸闪亮神采奕奕，下巴刮得干干净净，心下一松轻笑道：“看来是回去补觉了。”
    “没有好吃好喝，大太阳底下等一日。”他低声嘟囔，“我又不是傻子。”
    “那就好。”她两手揭起轻纱，扑闪着眼看着他。
    他脸扭向一旁：“上车吧。”
    无奈进了车厢往车壁上一靠，闭目说道：“累死了。”
    “姑娘歇着吧。”绣珠忙道。
    “老夫人可真是精神矍铄，年青人都比不上。”乔容疲惫说道。
    “老夫人最爱推牌九，那会儿二太太一来，总是玩儿得天昏地暗，每回去了总得腰酸背疼好几天。”巧珍说道。
    “绣珠，老夫人给你们姑娘做媒了吗？”唐棣在前面突然出声。
    “做了。”乔容说道，“今日就为着此事去的。”
    他没说话，突然甩一下鞭子，马车嗖一下窜了出去，一路颠簸着回了小河街。
    巷口下了马车，她看向他，斗笠压得低低的，一副不准备理人的模样。
    “走吧。”她扶了绣珠手臂，迈步往里。
    回到家中，巧珍正要关院门，一只脚别了进来，巧珍张了张口想说拒绝的话，他目光一横，巧珍怯怯噤声，身子往旁边一让。
    乔容进卧房刚摘了帷帽，他闯了进来，定定看着她哑声问道：“将你许配给谁了？”
    “老夫人要给我做媒，我没有答应。”她无奈看着他。
    他瞬间轻松，唇角带了丝笑意，又半信半疑追问道：“你怎么推脱掉的？”
    “我跟老夫人说了，我爹有遗命，不准我嫁入官门，也不准嫁入商户。”她咬一下唇：“小公子家可不就是官门吗？老夫人只好作罢。”
    “我家也是官门。”他脸上笑意消逝，咬牙说道。
    “是的，你们家也是官门，我爹确有遗命，你不信就问巧珍去。”她有些不忍，可话既挑明，早晚有一日得说出来。
    他看着她，清亮的双眸黯淡下去，唇角掀起一丝嘲讽的笑：“昨夜里，你说出扎我心窝的话，像对待仇敌一样死命咬我，我以为那是你最狠的时候，没想到今日还有更狠的在等着我。”
    “我知道你对遗言的重视，为了你手下将士们的遗愿，你甘愿东奔西走不遗余力，对我爹的遗命定是一样。”她低下头去，不去看他眼眸中的哀伤与绝望。
    他后退着，自言自语一般痛苦说道：“我气了一夜，天亮的时候还是盼着见到你，你还肯看着我，还愿意跟我说话，我暗自高兴，我进来想要跟你和好，我以为你会告诉我，你说的是气话，那玉珮是我们的定情信物，你愿意与我成亲，这辈子都不要分开。”
    乔容落下泪来，抽泣说道：“昨夜里我原不想揭破，今日里我也一直想要哄你高兴，可是……”她激愤起来，跺着脚哭道，“本来好好的，你为何要牵扯出双方的家人，为何总要逼我，为何总是要将一切问个清楚……”
    “我喜欢你，自然要谋划你我的将来……”他向前几步，朝她伸出手，指尖待要碰到她脸，她猝然别过脸去避开他的触碰，抹一下眼泪决绝说道，“我与你没有将来，你走吧。”
    望着他拔脚向外狂奔的背影，她跌坐下去，泪水汹涌而出……
    ※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
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 大迎枕

    绣珠和巧珍进去规劝，被她赶了出来。
    饭菜已经上桌，二人也不敢动筷子，巧珍隔一会儿给绣珠使个眼色，绣珠便凑到她卧房门前，隔着纱帘向里看。
    先是捂脸痛哭，然后渐渐平静，在榻上呆坐着，两手轮流一根一根猛掐自己手指，看得绣珠嘶声连连，心疼不已。
    正要冲进去阻拦，她突然站起身，几步出了屋门来到饭桌前，坐下说道：“我要吃饭。”
    “吃得下吗？”绣珠看着她红肿的眼。
    巧珍忙盛小半碗汤过去：“姑娘嗓子都哑了，先喝口汤。”
    她仰脖子一口喝完，低着头小声说道：“他不会出什么事吧？我有些担心。”
    “既然担心，就不要说那么狠的话。”绣珠翻个白眼。
    巧珍忙道：“宝来追出去了，不会有事，姑娘放心吧。”
    她嗯了一声，接过绣珠递来的巾子擦着脸道：“这会儿又累又饿，吃饱饭我看他去。”
    “姑娘，长痛不如短痛。”巧珍小心翼翼劝道。
    她摇头：“就算一刀两断，也不是这么个断法，我不想让他伤心，我要看看他去。”
    巧珍没再说话，绣珠揉着肚子道：“吃饭吃饭，饿死了，饭菜也凉了。”
    “给宝来留出一份。”乔容忙道。
    院门吱呀一声，宝来走了进来，坐下朝绣珠一伸手，嗓音粗嘎说道：“水。”
    绣珠忙倒了水来，他看一眼乔容：“之远气急了，跑到叶将军家后院，跳上马背箭一般窜了出去，闹不好要出人命。”
    啪得一声，乔容筷子掉在桌上，宝来又道：“好在叶将军带人追了上去，我才放心回来。”
    乔容拿起筷子接着吃饭，宝来看着她：“之远的脾气又急又傲，你有什么话，跟他好好说，不要总是激他。”
    乔容低了头，说一声知道了，竟是从未有过的乖顺。
    巧珍诧异看向宝来，绣珠嗤一声道：“宝来今夜里倒像是哥哥了。”
    宝来有些赧然，低了头默然吃饭，再未说话。
    饭后乔容梳洗更衣，让绣珠包了自己的大迎枕亲自抱着，由宝来护送，到了叶全家，院门外对宝来说声回去吧，宝来挠头道：“你先进去，若之远在，打发人出来跟我说一声，若不在，咱们掉头回去就是。”
    叩响院门，于叔迎了出来，瞧见是她，客气笑道：“少将军和叶将军都不在，乔大公子倒是在，可要通报？”
    这会儿没心情见乔松，乔容忙道：“不用了，那我明日再来。”
    于叔待要回去，乔容忙说声等等，将抱着的大迎枕递了过去，红着脸小声说道：“这个，烦请于叔放在少将军床头。”
    于叔接过去双手捧着，恭敬说一声是。
    “只好回去了。”她怏怏不乐，无奈对宝来说道。
    行到岔路口，有七八个人打马飞快迎面而来，宝来忙护着她避让道旁，行在最后的人瞥见他们，驭了一声拨马来到二人面前，对宝来拱手道：“少将军没事了，张公子请放心。”
    “他哪里去了？”宝来忙问。
    “我们追上他后，叶将军苦劝他回来，他不肯听，叶将军就提出跟他赛马，故意激他，他答应了，我们几个轮流跟他比赛，几轮下来，总算把他给累趴下了，叶将军就近找一家花……找一家客栈，少将军睡在那儿，今夜里不回来了。”说着话又拱拱手，骑马转身走了。
    “听到了吧？他没事了，你就放心回家吧。”宝来对乔容道。
    眼看到了巷口，乔容艰难启唇道：“宝来，到绣坊这些日子辛苦你了。”
    “再辛苦我也愿意。”宝来说道，“这是我对乔财神的报答。”
    “我知道。”乔容点点头：“我与唐棣的事，你不必在意。”
    “昨夜里刚知道的时候，我有些想不通，今日想通了，之远能耐大，有他护着你，比我护着强上百倍千倍，我替你高兴。”他说着话加快脚步，“连着折腾两夜，赶紧回家睡觉去。”
    乔容嗯了一声，悄悄吸一吸鼻子。
    一夜睡得安宁，次日早起往孙府而来，路过叶全家门口的时候，顿住脚步看了一眼，院门开着一条缝，是他回来了吗？
    迟疑着迈步向前，身后有人说声等等，回头看过去，是叶全。
    她心中一跳，叶全既回来了，他也该回来了。
    “四姑娘进来瞧瞧少将军吧。”叶全拱手道。
    她连忙点一点头，疾步跟着叶全进了院中，径直往东厢房而来。
    转过纱屏一眼看到他，怀中紧紧抱着她的大迎枕，直挺挺坐在榻上发呆。
    “回来快一个时辰了，就这个姿势没动过，不知道是不是疯了。”叶全小声道。
    “他昨夜里睡得可好吗？”她轻声问道。
    “好像做梦了，翻来覆去睡得不踏实，醒来的时候天还没亮，闹着要回来，要到绣坊里去找四姑娘，进屋换衣服的时候，看到了这个迎枕，问过于叔，说是四姑娘昨夜里送来的，少将军再没说话，一直这样坐着。”叶全说道。
    她放轻脚步来到他面前，弯下腰看着他，两眼发直空洞无神，没看到她一般。
    “唐棣。”她唤他一声，手握一下他手。
    他的手痉挛一般躲避这他，她忙说道：“昨夜里我担心你，厚着脸皮过来看你，你没在家。”
    他的眼眸动了动，看她一眼，脸埋进迎枕里不说话。
    她在他身旁坐下，一手抚上他肩，“你跟我说句话，别吓我。”
    他又躲了一下，她两手环住他肩，唇贴着他耳垂柔声说道：“再不理人，我可走了啊，再不来了。”
    “为何要送一个迎枕？”他脸依然埋在迎枕里，艰涩开口问道。
    “这个是我用过的，你夜里睡不着的时候，将它当做是我，抱在怀中睡觉，不知道能不能睡得踏实些。”她轻声说着话，羞窘得红了脸，“等我得空的时候，再给你做个新的。”
    “还要做新的？”他抬起头疑惑看着她，“这个不是决别用的？”
    “你要跟我决别吗？我还没想过决别。”她满是柔情看着他，“我想过了，我不去管将来，我只在意眼前，我无所顾忌一日，便喜欢你一日，我不想再因为还没发生的事，总是跟你吵嘴，总跟你说狠话，我们能在一起的时候，就高高兴兴得在一起，即便以后不得已要分开，也要心平气和得分开。”
    “不要分开，我不和你分开。”他扔下迎枕一把抱住她，脸埋在她胸前哑声道：“我也想过了，乔财神不愿意让你嫁入官门，我不做官就是，我带着你回徽州乡下种田去。”
    “好啊。”她笑了起来，“这倒是个绝好的主意。”
    他安静靠着她，良久再度开口：“昨夜里，叶全把我带到花楼里去了。”
    她愣了愣，随即狠命将他推开，大声道：“去了就去了，何必要告诉我？”
    他看着她，唇角漾起一丝笑意。
    “还有脸笑。”她咬牙指指他，起身向外就走。
    他跳下榻一把将她拉了回来：“我那会儿累得昏死过去了，你在梦里看着我，满脸的醋意，跟这会儿一模一样。”
    “我才没有吃醋。”她甩开他手，“时候不早，我该到孙府去了。”
    他将她拦腰抱住了：“就是进去找了间客房睡了一觉，连姑娘的头发丝都没见着，至于叶全做什么了，只有他自己知道。”
    纱屏外有人不满哼了一声，随即想起笃笃的脚步声，门被从外面大力关上。
    她松弛下来，看着他笑了，笑着说道：“大傻子，我不过说几句狠话，你就发了疯一般骑马乱跑，害得大家伙都为你揪着心。”
    “哪些大家伙都替我揪心了？”他抱着她笑。
    “你答应我，以后发脾气的时候不骑快马。”她环住他腰，抚摩着他的肩背。
    “那你也答应我，不许对我说狠话，说没想过跟我成亲，说那玉珮……”说到玉珮，他手指在衣领处一勾，勾出颈间的阳极玉珮握在手中，看着她问道，“这个是定情信物吗？”
    她咬一下唇，勾出自己戴着的阴极玉珮，与他的合在一起，蚊子哼哼一般说道：“是信物。”
    “这玉珮有什么讲究？是不是你们家祖传的？你祖母转给你母亲，不对，你母亲不是嫡媳，你外祖母传给你母亲，你母亲传给你，让你送给未来的夫君。”他看着合体的玉珮笑问道，“是不是？”
    “不是，就是信物，我送给心上人的信物。”她忙说道。
    “心上人？”他抱着她的手紧了又紧，低声说道，“再说一遍。”
    “说什么？”她假装听不明白。
    “说我是你的心上人。”他软着声音央求。
    “唐少将军是乔四姑娘的心上人，唐棣是乔容的心上人，之远是四儿的心上人。”她柔声说着话，轻轻踮起脚尖，唇摁在他唇上，他微皱一下眉头，唇贴着她唇依偎厮磨。
    “舌头还疼吗？”她小声问道。
    他迟疑着摇了摇头。
    她学着他的样子，舌尖伸进去轻轻一挑，他发出痛苦的嘶声。
    她忙忙停下，自责说道，“我不该咬你的。”又埋怨他道，“问你疼不疼，你说不疼。”
    “我想让你亲亲我，以为能忍住疼……”他委屈看着她。
    她捧着他脸，轻轻吻上他额头，沿着额头向下，滑过鼻梁在鼻尖上稍做停留，左右脸颊上叭叭叭连亲数口，红着脸笑问：“这样亲亲，可以吗？”
    他嗯了一声：“还想抱着睡会儿。”
    她没说话，环在他腰间的双手往下一压，抱着他一起滚倒在榻上，从身后抱着他轻声说道：“睡吧”
    他后背靠在她怀中，蹭来蹭去调整个最舒服的姿势，很快睡了过去。
    她默然陪着他，看一眼漏刻，时间有些晚了，悄悄拿过大迎枕塞在二人中间，看他依然睡得安稳，这才爬起来抽身向外。
    一路上唇角含着笑意，怎么也忍不住......

 大马弄①

    孙府上下人人满脸喜气，只小公子不悦皱着眉头，看到乔容进来，脸上不觉浮起笑意，搁下手中的书说道：“可算是回来了，以为今日也不过来，打发人去了门上两趟，问你们家有没有人来为你告假。”
    “奴婢跟小公子说告假一日，那就是一日，哪能不来呢？就是早起的时候，家里来一位徽州的亲戚，拉着说了许久的话，便来得晚了些。”乔容忙笑道。
    “我心里烦，你不在，之远也没来，都没地方说去。”小公子孩子气得抱怨。
    “小公子为何事心烦？”乔容忙问。
    “昨日里常州许家派了媒人上门，以为不过是先走个过场，没想到成亲的日子都定了，就定在八月十六。”小公子少见的愤慨。
    “反正二姑娘是要逃走的，早定早了。”乔容笑道。
    “我二姐姐很你说法一样，可我就是心里不舒服。”小公子看向面前那摞书，一本一本挑选着，有的搁进面前的箱子里，有的则搁回架子上。
    再看旁边，还放着另一口箱子，乔容忙问道：“小公子要晒书吗？”
    “昨夜里我娘来过了，说八月里不冷不热的，到时候就在园子里搭了长厅大宴宾客，过两日就有工匠过来，将园子做一番改造，我嫌闹腾，想到大马弄住上一阵子。”小公子挑着书说道。
    大马弄？乔容心里一跳，好像在哪儿听过。
    一时想不起来，问小公子道：“咱们府上在大马弄有别院？”
    小公子摇头：“那院子是柳先生的，他没有亲人，去后将院子留给了我，我想过去住，我娘不答应，院子便一直空着，如今过去住些日子，顺便大力修葺，待二姐姐出嫁的时候再回来。”
    “原来小公子有一所自己的院子，可真是阔气。”乔容笑着打趣道，“柳先生是不是还给小公子留了好些银子？”
    “先生的银子都买了书了，碰上贵的书银子不足，我就拿零用钱给他补上。”小公子笑道，“书比银子好，书是无价之宝。”
    “奴婢是俗人，没有小公子的境界。”乔容吐舌说道。
    “四儿今日分外活泼，是不是有什么喜事？”小公子凝视着她。
    “要说喜事，就是昨日美美睡了一觉，又大吃一顿徽州菜。”乔容忙笑道。
    “说得我也想吃徽州菜了。”小公子期冀看着她，“你呢？跟着我去大马弄？还是留下来陪着二姐姐？”
    “二姑娘走后，只怕再不能陪她了，奴婢还是留在府里侍奉二姑娘吧。”乔容想都没想。
    小公子有些失望，又将手中书搁下，舔一下唇说道：“我没吃早饭。”
    “为何？”乔容忙问。
    “我以为今日能有好吃的。”他怏怏看着她。
    “早起的时候还想着，那位亲戚太缠人，等他话说完，奴婢一看时辰不早，急着过来，就给忘了。”乔容歉然道，“这就去厨房端饭菜过来。”
    小公子嗯了一声：“去吧，我吃饭的时候，你去瞧瞧二姐姐。”
    从厨房端了饭菜过来，陈叔正跟小公子回话：“老奴刚从大马弄回来，那院子里如今住着人，是一个双目失明的老婆子，说话有些颠三倒四，问她几句话，她就发脾气骂人，没问出什么来，周围邻居说是去年五月搬来的，家中还有个女儿，在大户人家做丫头。”
    “可问过韩管家？”小公子问道。
    “韩管家不知情，说是崔家的办的，知道内情的恐怕只有太太，老奴没敢去问。”陈叔回答。
    “回头我自己问太太吧。”小公子无奈道。
    乔容猛然想起阿苗说过，她家先前住道济村，去年搬到了大马弄，又说家中有个瞎眼老娘。
    阿苗和她的娘为何住在小公子的院子里？
    乔容满腹狐疑放下饭菜，笑一笑说道：“侍奉太太的丫头阿苗说过，她家就住在大马弄，她娘也是双目失明，不知是不是一回事。”
    “那我问问阿苗去。”陈叔说着话向外。
    小公子叫住他：“不必去问，想来是我娘觉得院子空着，找了人来看管，既住了人，我就不能搬过去了。”
    陈叔说一声是，小公子想了想，又道：“崔妈妈住的院子可还空着？我住到那儿去吧，从后门去青云轩也方便。”
    陈叔自去打听，小公子慢悠悠用饭，乔容说去见二姑娘，拿一只荷包出瑜园月洞门，往仁寿堂而来。
    隔着院门一瞧，阿苗正站在廊下，轻手轻脚过去唤一声阿苗姐姐，阿苗哼一声没有理她，她笑笑，背在身后的手在阿苗面前一晃，阿苗亮了眼眸，不情不愿跟着她到了僻静处。
    “答应过阿苗姐姐的，更好看的荷包。”她说着话，将荷包递在阿苗面前。
    “天蓝色底子绣了山水，倒是别致。”阿苗接过去白她一眼，“你还答应过我什么？可记得吗？”
    “我还答应阿苗姐姐，在小公子面前为你美言，再带着你去见他。”乔容忙道，“我预备了一箩筐好话，刚开个头，小公子就不耐烦了，将我一通训斥，他说我不要什么通房，别说是庸脂俗粉，就是仙女下凡，我也不要，我此生一夫一妻足矣。”
    “就是说，只要妻不要妾？”阿苗有些失望。
    乔容点头：“是啊，他这话说出来，我再不敢多说。不过呢，他既是这样的想法，阿苗姐姐还是另做打算。”
    “我不信，男人都是三妻四妾的。”阿苗不肯轻易放弃。
    乔容又道：“小公子读书多，有些呆气，他的很多想法，咱们也弄不明白。”
    “那倒是，我娘也说读书人迂腐，总是冒着酸气。”阿苗哼了一声，“看来我娘说得没错。”
    “阿苗姐姐说过大娘眼睛不好，你不在家，谁来照顾她？大叔吗？”乔容关切问道。
    “我爹早就死了，她自己照顾自己，她瞎是瞎，能摸索着烧火做饭。”阿苗说道。
    看乔容一脸恻然，哼一声道：“你觉得我不孝是不是？去年五月到今年五月，我在家一年，她什么都不用做，只管手搭着手享受，可她不愿意，天天扯着嗓子骂我，不许我在家呆着，让我出去赚银子。我只好隔一阵子回去，收拾一下她看不到的地方，给她洗洗涮涮，走的时候挑满水缸，我也累。”
    “阿苗姐姐不容易，大娘更不容易，双目失明还得烧火做饭。”乔容感慨道，“等那天得空，我去阿苗姐姐家看望她去。
    “不能去不能去。”阿苗连连摆手，“我跟我娘是给别人看院子，主人特意嘱咐过，不许任何人进去。”
    “阿苗姐姐家的院子不是自己的？”乔容诧异问道。
    “买不起也赁不起。”阿苗叹口气，“只能给人看院子了。”
    “是大户人家的别院吧？是不是很气派？”乔容笑问。
    “道济村那家是大户人家，确实气派，有老板娘的脸面，我们才能住到后院里去。老板娘担心她离开后，那家主人会赶走我们，就帮着我和我娘换了一个去处。”阿苗说道，“我娘说这家有些奇怪，也就两进的院子，大户人家不会有这样的别院，若是小户人家，也不赁也不卖，让我们白住着，岂不是亏大发了？”
    “兴许是在外做官的，年老后还回来呢。”乔容笑道，“无论如何，这是阿苗姐姐和大娘的福气。”
    “没错，不住白不住。”阿苗得意笑道。
    想问的都问过了，乔容又跟她东拉西扯几句，笑说道：“我得瞧瞧二姑娘去，回头再来。”
    “去吧去吧。”阿苗冲她做个鬼脸，“这下你的福气来了。”
    “哪来的福气？”乔容顿住脚步问道。
    “杏花在屋里跟太太商量大事呢，要不我能这么闲？”阿苗笑道，“太太说了，杏花是她面前得力的人，不能跟着二姑娘嫁到常州，我呢，有瞎眼老娘绊着，你住亲戚家，反正是一个人，你去最好。”说着话压低声音道，“我娘说了，大户人家远嫁姑娘的陪嫁丫头，以后十有八/九都是姑爷的妾室。”
    乔容心思急转间，陪笑说道：“就算二姑娘愿意，我这么黑这么难看，哪能入得了二姑爷的眼？若是阿苗姐姐做陪嫁丫头，二姑爷定能喜欢。”
    阿苗愣了愣，乔容摆手道：“走了。”
    进了青云轩，二姑娘正在写字，瞧见她进来搁下笔自嘲笑道：“听说你昨日没在，可听到我的好消息了？”
    “听说了。”乔容低声道，“小公子郁郁不乐，依奴婢看来，早定早了。”
    “是了，你跟我一样想法。”二姑娘手托了腮，“我可盼着呢。”
    “二姑娘如今不上学了？”乔容看着她手边的账本笑问。
    “如今又学着看账本打理家事了，也不许我离开青云轩，叶先生上午教小坏蛋，下午过来教我。”二姑娘懒懒说道。
    乔容看她百无聊赖，忙道：“昨日在巧手绣坊遇见采薇姑娘了，她说这一两日就过来看望二姑娘。”
    二姑娘眼眸亮起：“总算还有人惦记着我。”
    二人正说着话，杏花含笑走了进来，看一眼乔容，对二姑娘说道：“刚刚太太唤奴婢过去，商量谁来做二姑娘的陪嫁丫头……”
    “你做好了。”二姑娘嘲讽看着她，“你跟我娘说，我就喜欢你，脸上总带着笑，虚情假意的。”
    杏花依然笑着：“奴婢也想陪着二姑娘，可太太离不了奴婢，奴婢也没有法子。”
    “滚，滚出去。”二姑娘不耐烦冲她摆手，“去告诉太太，我用不着陪嫁丫头，许家还能少了我的丫头不成？”
    “总得有个贴心知意的。”杏花脚下不动，又看一眼乔容。
    乔容低眉顺眼，假装没看到，心中暗自琢磨，孙太太说一不二的，若是定了让我去，我该如何摆脱？

 大马弄②

    “太太看中了谁？”二姑娘笑眯眯问道。
    “二姑娘最喜欢四儿，太太疼爱二姑娘，自然是让四儿陪嫁。”杏花微笑说道。
    “你们问四儿了吗？她可愿意？”二姑娘笑得更欢。
    乔容忙道：“我得回去问问表姑父。”
    “这么好的事儿，还用问吗？”杏花诧异看着乔容，仿佛她是个傻子。
    “去年常州一个大户大家买丫头，我本来想去，可表姑父说表姑母临终有遗言，让他像亲闺女一样照应着我，我表姑父说了，走那么远没法照应，必得在一处才行。”乔容恳切说道。
    杏花哎吆一声笑道：“又不是亲姑父，说得对你多好似的，对你好能让你做丫头？”
    “那你呢？你又为何做丫头？难道是你爹娘不疼你？”二姑娘站起身，慢吞吞走到杏花面前，突然一咬牙，兜头就是一巴掌，杏花啊得叫了一声，没来得及捂脸，二姑娘胳膊抡圆，另一边脸上又是一下，杏花捂着脸哭了起来，嘴里嚷道，“好端端的，二姑娘为何打人？”
    “打你是因为你撒谎。”二姑娘呸了一声，“太太何时替我想过？她找个丫头给我陪嫁，一是图着排场，二是为了监视我，四儿又不是她的心腹，她怎么会想到四儿？分明是你撺掇的。”
    “我没有……”杏花捂着脸哭着辩解。
    “没有？既然陪嫁是好事儿，你自己怎么不去？你说太太离不开你，你才侍奉她几天？她就离不开你了？”二姑娘睨着她，“你说，你是不是跟崔家的一样，惦记上我爹了？”
    “不是。”杏花急得忘了捂脸，跺着脚指天发誓，“奴婢若对大人心存妄想，就让奴婢被雷劈死……”
    “你也别发誓，这一套对我不管用。”二姑娘笑看着她红肿的脸，“要不，你到太太面前发誓去？”
    “二姑娘明鉴。”杏花一头跪倒下去，“奴婢只是因为家里穷，为着多得些赏赐，才讨好大人和太太，奴婢不想为二姑娘陪嫁，是因为家里已经在为奴婢说亲，奴婢对大人真的没有任何非分之想，此话若是让太太听说，非得打死奴婢不可。”
    “行吧，我信你。”二姑娘摆摆手，“你跟太太说去，让阿苗陪嫁，怎么说都行，只是不能说是我授意的，这桩差事办好了，太太那儿听不到任何风声，若是没有办好……”
    二姑娘顿住，冷眼看着她，杏花爬起来就往外跑，二姑娘一声嗤笑，撇嘴道：“跟我耍心眼儿，你还欠着点儿火候。”
    乔容愣愣看着二姑娘，二姑娘歪头看着她笑：“怎么？没见过我撒泼？”
    “没见过，姑娘刚刚好生凶悍。”乔容笑着福身下去，“多谢姑娘替我解围。”
    “才不是替你。”二姑娘笑笑，“我还愿意带着你呢，你无亲无故的，不如跟我一起远走高飞，可唐棣让我带着阿苗，说阿苗对他有用，我还指望着他救我出樊笼，不敢不答应。”
    乔容没说话，只点了点头，二姑娘又笑：“也是，你我之间说什么都行，最好别提他。”
    乔容岔开话题，问二姑娘喜欢什么样的绣品，她趁着这一个来月给赶出来，二姑娘也没跟她客气，笑问道：“一对枕头一对荷包一双绣鞋，是不是太多了？”
    “不多不多。”乔容笑道，“成双成对，两双绣鞋吧，再加一沓帕子。”
    “行吧，反正仲瑜那儿清闲无事。”二姑娘看着她，突然叹一口气，“跟你说实话，我是盼着八月十六，又怕八月十六，心里七上八下，你得了空过来瞧瞧我。”
    “那是自然，刚刚小公子说太太要改造园子，他嫌太闹，想搬到大马弄去，问奴婢跟着去大马弄？还是留下来侍奉二姑娘？奴婢说留下来，以后姑娘远走高飞了，奴婢就再也不能侍奉姑娘了。”乔容笑说道。
    二姑娘低头掩饰着红了的眼圈，默然半晌方道：“你陪着仲瑜吧，他离不了你，昨日你没在，他跟丢了魂儿似的。”
    “小公子才不是离不了奴婢，他是因为二姑娘定了日子，心里不痛快。”乔容笑道，“不过呢，陈叔去了趟大马弄，回来说那院子里住了人，小公子去不成了，奴婢也不用取舍了。小公子又想着住到崔妈妈住过的院子里去，陈叔已经问韩管家去了。”
    “那院子一直空着呢，我爹交待了韩管家，不许赁出去。”二姑娘压低了声音，“你知道刚刚杏花为什么那么害怕吗？因为有人撞见过她进了崔家的院子，我怀疑那院子是我爹留着跟她幽会用的，估计仲瑜是住不进去了。”
    乔容啊了一声：“大人可真是……”
    “你爹心里只有我，他这辈子只有我一个女人，我有这样的能耐，有这样的福气，也有这样的自信……”二姑娘学着孙太太的口吻，嗤一声笑道，“我爹在西河直街跟多少小媳妇有染，可笑她这么多年一直自欺欺人。”
    “太太再美，如今已是年过四旬，跟年轻姑娘没法比，这大人啊，难免有些别的心思。可太太还蒙在鼓里，依然顺着他爱着他。不过太太你放心，奴婢会帮你看着他的，在西河直街的时候，好几次都是奴婢拦下来的……”乔容想着崔妈妈说过的话，斟酌说道，“若太太知道大人如此，会如何？”
    二姑娘摇头叹息：“她得意于自己的魅力，相信我爹对她死心塌地，如果知道真相，只怕会气得发疯。她呀，只准自己偷偷喜欢乔财神，不准我爹拈花惹草。”
    乔容忙忙再次岔开话题，问二姑娘都喜欢那种图案的绣样，二姑娘说了几种，乔容疑惑道，怎么没有鸳鸯戏水也没有并蒂莲花？
    二姑娘笑道：“我又不是真的成亲，要哪些做什么？”
    “就算遮外人的眼，也得喜庆些。”乔容嗔怪着自作主张，“不能听姑娘的，还是奴婢为姑娘挑选吧。”
    “行，都交给你了。”二姑娘说着话，一扭头看到书桌上的账本，呀一声道，“时候不早了，叶先生交待的事还没做完，我得抓紧，要不午后又得挨骂受罚。”
    “那我走了，不打扰二姑娘用功了。”乔容笑着告辞。
    进了通往弈楼的小道，走一截停下来，靠着墙整理思绪，孙太太让阿苗母女白住着大马弄的院子，是不是双方达成了某种交易？又或者说，阿苗母女被利用而不自知，依着孙太太的做派，倒是后者更有可能。
    又想到孙正义，他为何要留着崔妈妈的院子？杏花为何要偷偷溜进去？先是崔妈妈如今是杏花，难道孙正义专吃窝边草？
    孙太太对孙正义的行为是真的不知，还是假装不知？若是知道了，她果真会如二姑娘所说，失控发疯吗？
    思来想去，因有了新的线索而欣喜之余，不免想起上次阿苗的出现和玉雪的无心之言，当时以为有了两条线索，会一通百通，结果是孙太太布下的陷阱，这一次呢？
    这一次是小公子提出来搬去大马弄躲清静，大马弄不成，又提出去崔妈妈的院子，源头既在小公子，定与孙太太无关。
    她笃定想着，疾步穿过小道，看一眼日头已近正午。
    唐棣可会来吗？她急着跟他说今日的新发现。
    又一想，两日两夜没有睡觉的人，睡一上午怎么能够？又有大迎枕给他抱着，这会儿一定睡得死沉死沉。
    上楼进了书房，小公子正弯着腰，将箱子里的书一本一本往外拿。
    “不是要搬到崔妈妈的院子里吗？怎么又拿出来了？”她笑问道。
    “去不成了。”小公子沮丧摇头，“只能留在这儿忍受吵闹。”
    “为何？那院子赁出去了？”乔容蹲下去帮忙。
    “韩管家说我爹交待了，那所院子不许给任何人住，他留着有用。”小公子站起身整理着书架，“我问做什么用，韩管家说不知道。”
    “空着一所院子，得少赚许多银子呢。”乔容麻利忙碌着，很快将箱子腾空。
    “估计我娘不知道……”小公子话未说完，陈叔跑了进来，急火火道，“不好了，就因为问了问崔家的院子，闯出祸来了。”
    “怎么呢？”小公子忙问道。
    “太太原本不知道此事，听韩管家如此一说，问老爷留着那院子做什么，韩管家说有时候老爷夜里过去住，杏花也哭着承认，说是听从老爷吩咐，往里面拿过一些日常用具，还隔三差五打发人过去洒扫，太太勃然大怒，让人去衙门里请老爷即刻回来，仁寿堂的下人们都给吓坏了，说是只怕免不了一番吵闹，韩管家说让小公子过去劝劝。”陈叔急忙说道。
    小公子说声瞧瞧去，扔下书就往外走。
    乔容想了想，没说不让我跟着，我就跟着吧。
    到了仁寿堂，下人们都静悄悄站在院门外，杏花瞧见小公子，忙过来说道：“大人刚到家，小公子进去劝劝吧。”
    乔容跟着小公子疾步往里，杏花想要阻拦，犹豫了一下，她已理直气壮跟进去老远，也只好作罢。
    上了台阶，孙太太的话声传了出来，她的声音有些发沉，似乎在竭力压抑着怒气：“上回你说烟斗和棋盒棋子都是她偷去的，你说什么我就信什么，从未起过一丝一毫的疑心，可如今你悄悄留着崔家的院子，时不时过去住上一住，就算我不疑你，下人们难免议论，难道那院子里留着崔家的气息，你想她的时候，便过去回味一番不成？”
    小公子顿住脚步，为难看向乔容。
    乔容啊一声，陪着笑脸压低声音说道：“奴婢想都没想就跟了进来，这就走，这就走……”

 大马弄③

    小公子却一把抓住她手，涩然说道：“你在，挺好的。”
    说着话看她一眼，又忙忙松开她手。
    乔容浑然不觉，只知道自己正不想走，便安然呆着，凝神去听屋中的动静。
    “崔家的是什么？是个叫花子，是咱们逃难路上捡来的一条狗，我怎么会对她有想法。”孙正义声音依然温和，不急不躁，听起来毫不心虚。
    孙太太哼了一声：“崔家的长得不差，又比我年轻，你跟我在一起年头长了难免厌烦，觉得她新鲜也是有的。
    “当年咱们走到一起的时候，我曾指天发誓，跟瑞兰你一生一世一双人，你忘了？我可记着呢，记一辈子，有了你，我眼里再看不到别的女人。”孙正义甜言蜜语道。
    “当年发誓归发誓，如今看我人老珠黄，你就变了。”孙太太声音哽咽。
    “你哪里人老珠黄了？还跟小姑娘似的，同僚们都说我看着要比你大上好几岁，我还怕你嫌弃我呢。”孙正义两手抚上她肩。
    “那你说，你为何要住到崔家的院子里去？”孙太太哭了起来，“你有家不回，非得去别的女人住过的院子里去住，还有意瞒着我，你让我心里怎么想？前日里刚拿出压箱底的宝贝去为你换取前程，心里滴着的血还没流干，你又在我心上扎了一刀，你这么狠心，你干脆掐死我算了……”
    孙太太一行哭一行说，头抵在孙正义胸前，似挑衅又似撒娇，孙正义一把抱住了，柔声说：“我知道，我都知道，这么些年了，你为这个家尽心谋划，将我捧上官位，我爹娘说了，你是孙家的功臣，孙家的列祖列宗泉下有知，都会感念你的好。”
    “列祖列宗感念我，你呢？”孙太太泪眼朦胧看着他，“这么些年了，我一直把你放在心尖上，孩子们都得靠后，你不知道吗？”
    “我怎么会不知道，你是我孙正义命里的活菩萨，我是爱着怕着敬着，恨不得把我这条命给了你。”孙正义深情款款，“瑞兰，我下辈子，下下辈子还要跟你在一起。”
    “惯会哄人。”孙太太佯装推搡着他，却靠他更紧，“你说，那崔家的是怎么一回事？”
    “还能是怎么回事，这些日子衙门里繁忙，我常常夜半回来，吵得阖府不安，又总是扰你好梦，突然想起那所院子还空着，回来得太晚的时候，就到那里歇息会儿，天亮了再回来陪你用早饭，没想到你会多心。”孙正义无奈说道，“崔家的东西早搬空了，哪里还有什么味道气息，亏你想得出来。”
    哧得一声，孙太太含泪笑了：“若是太晚，你睡衙门里不就行了？”
    “睡在衙门里，就不能陪着你用早饭了。”孙正义抚着她的鬓发，“这些日子又是我的事，又是玉黎的亲事，辛苦你了，今日就不回衙门去了，好好陪一陪你，省得你肝火旺盛，胡思乱想。”
    孙太太白他一眼，手揪上他胡子，咬牙说一声冤家……
    “应该是好了，可以走了。”小公子说着话一回头，哪里还有乔容的身影？
    纳闷着出了院门，微皱着眉头对杏花道：“老爷太太只是闲谈，用不着大惊小怪，都进去侍奉吧。。”
    杏花忙忙答应着，指派众人回院子里去，小公子且寻且走，往瑜园而来。
    进了月洞门，一眼看到乔容在树荫里站着，忙过去笑说道：“一转眼就不见了你的人影，何时跑回来的？”
    “大人和太太夫妻间闺房私话，奴婢不好听去太多，看他们没什么事，就赶紧退了出来。”乔容含笑说道。
    “不提了。”小公子拈一下手指，似乎有些替自己的爹娘难为情。
    “老爷太太夫妻恩爱，小公子可放心了？”乔容笑问。
    小公子点点头，默然往弈楼方向走去，乔容跟在他身后笑道：“奴婢想给二姑娘绣一些陪嫁用的东西，小公子若没有别的吩咐，奴婢回屋去了。”
    小公子欲言又止，摆手说声去吧。
    乔容回到屋中，坐下来长长吁一口气，仔细回想着孙正义和孙太太说的每一句话，这一对夫妻究竟是恩爱还是虚伪，她且不管，她想着孙太太所说，拿出压箱底的宝贝，去为孙正义换取前程。
    什么样的宝贝？又是什么样的前程？
    她又想，孙正义担忧吵着孙太太，可以住到厢房里去，为何非要住到崔妈妈院子里？那个院子里有什么在吸引着他？
    孙太太是真的相信了他的借口？还是假装相信？
    呆坐着出一会儿神，起身拿过绣样，一幅一幅仔细看着，给二姑娘挑选合适的图案。
    除去午饭时略微小憩，一日都在忙碌，待到小公子差人来换，搁下手中绣绷向窗外看去，日头已经西坠。
    甩几下酸麻的手腕站起身，咕咚咕咚喝几大口水，照着镜子补一些灰粉，匆匆来到屋门外，两眼触到天光，便觉刺疼难忍，闭了眼，两行眼泪涌了出来。
    “怎么又哭了？”树后躲着的人影疾步冲过来，手攥住她手臂，轻声问道。
    “没有哭。”她笑道，“绣了大半日的花，出屋门见到天光，眼睛有些酸疼。”
    “那就进屋说话。”他抬手为她抹去脸上的眼泪，“以后少绣些花，别坏了这么漂亮的眼睛……”
    “你放心，我挺注意的，今日是因为想多做一些，忘了停下来歇息。”她睁开眼，看他神清气爽的样子，笑问道，“睡得好吗？”
    他不满道：“一个枕头就把我打发了，还敢问我睡得好不好？”
    “不好吗？”她嗅着他身上隐约的清香，是刚沐浴过的香气。
    “睡得死沉。”他挠头道，“我也太好打发了，我恨我自己。”
    乔容就笑，笑着冲他仰起脸：“快看看我，我去见小公子的话，用不用补粉？”
    “仲瑜读书倦怠，刚刚睡着，他没有找你。”他冲她挤一下眼睛，笑得有些顽皮。
    “又诓骗我，真是的。”她白他一眼，牵着他手进了屋中。
    刚要问喝水吗？被他一把抱在怀中揉了几揉，软着声音说道：“不许动，早起拿大迎枕糊弄我，这会儿换你替大迎枕了。”
    “三岁孩子吗？”她嗔怪着，“我有好些话要跟你说……”
    话没说完，他的唇堵了上来，贴着她的轻轻一吮，皱眉嘶了一声，懊恼道：“都好好睡一觉了，怎么还是不好？”
    “这些日子就老实些吧。”乔容笑着推开他，“老实坐着听我说话。”
    他往椅子上一坐，懒懒出溜下去靠着椅背，抱臂看着她：“说吧。”
    她刚要开口，他突然身子前倾，伸手揽在她腰间往怀里一捞，摁她坐在自己大腿上，赌气般说道：“就不老实。”
    “知道你不老实。”她拍一下他手，索性靠住他，踏踏实实坐着，仔细说起大马弄的事，崔妈妈院子里的事，还有孙太太和孙正义的争执。
    他听得挑了眉：“这一日竟有这么多发现？”
    “之前孙府刚搬进来，无波无澜的，如今二姑娘要出嫁，就有了这许多事情，这叫做牵一发而动全身。”乔容笑道。
    “似乎有些道理。”他嗯了一声，“这些日子差人寻找载过金二太太的马车，一无所获，我有些心焦，只是没跟你说。既如此，我们到大马弄瞧瞧去，待夜深人静的时候，我骑马带你去，你要不要跟我共乘一骑？”
    “要。”乔容脱口而出，又忙捂唇道，“刚回家一趟，不好再跟小公子告假。”
    “那就过几日再说。”他笑道，“先让人看着大马弄，阿苗的娘跑不了，再顺便跟街坊四邻打听些消息。”
    “听起来，阿苗的娘是在装糊涂，确实得看住了。”乔容沉吟道，“阿苗也得仔细审问。”
    他点头道：“接着说。”
    “孙太太说为孙正义谋前程，是什么样的前程？”乔容问他。
    “应该是杭城知府衙门里要有变动，明日就打发人探听去。”他说道。
    “若能打听出那压箱底的宝贝是什么就好了。”乔容轻声叹息。
    “你怀疑那宝贝是金二太太的？”他问道。
    “没错，上回你说孙太太心思缜密，应该早就把所有的珠宝变卖成了现银，不会在手里留下任何凭证。我觉得十分有理，是自己低估了她，便将这个念头放下了。可是今日她那么容易就放过了孙正义，可见她也不是刀枪不入，她一样有普通女人的弱点，喜欢听甜言蜜语，喜欢被男人哄着，那么，她一定喜爱珠宝，这天底下又有几个女人不爱珠宝呢？尤其是我母亲拥有的珠宝十分罕见，不光是材料上乘，做工也是上乘。”乔容笃定说道，“我赌她舍不得变卖。”
    “既有此怀疑，便让人留意着。”他头一低，下巴抵上她肩头，在她耳边轻笑说道，“不过，有一样不用打听。”
    “哪一样？”她好奇不已。
    “我知道孙正义为何要住崔妈妈的院子。”他得意笑道。
    “为何？”她在他怀中转过身，急切问道。
    “跟咱们关系不大，或者应该说，跟你复仇的关系不大。”他笑道。
    “孙家的一切，都与我的复仇，关系重大。”她咬牙说道。
    “我跟你打赌的时候，说过你若赢了，我就告诉你一桩秘密。”他一脸遗憾道，“可惜，你输了。”
    她拳头砸在他肩上：“打赌的事过去了，究竟是什么秘密？快说。”
    “你去崔妈妈院子里的时候，可听到了什么？比如说其他的人，跟孙府不相干，却有不寻常之处的人。”他歪头看着她。
    “有。”乔容扑闪着眼思索着，“隔壁院子里住着一位年轻女子，说是不知哪个男人背着太太纳她做了外室，那女子被关在院中，白日都不让出去，我跟崔妈妈喝酒的时候，那女子吵嚷不休，说是老爷好几日没来了，又说，那老爷家中的太太是个母老虎……可是，隔壁的外室女子和孙正义住崔妈妈院子有何关系？”
    “你再想想。”唐棣笑着提醒她，“那日在钟府，老夫人和孙太太在佛堂密谈，你和采薇怎么偷听到的？”
    “我们钻狗洞爬进了夹墙……”乔容眼眸一亮，“难道说……”
    “对，就是那么回事。”他看着她笑。

 大马弄④

    过了几日，乔容告假回家。
    绣珠刚服侍她洗漱过换了衣裳，唐棣来了。
    “有三个消息告诉你。”他坐下说道。
    “好消息还是坏消息？”乔容好奇看着他。
    “是好是坏，但看你如何去想。”他接过绣珠奉上的茶，喝两口道，“头一个，崔知府罢职回籍。”
    “他罢职回籍，是不是意味着朝廷不会追查下去？”乔容有些失望。
    看唐棣点头，她嘴角浮起一丝冷笑：“仔细一想呢，他断送了官途，就当是喜事吧。”
    “这个算喜事的话，那剩下的更是喜事了。”唐棣看着她笑。
    “快说快说。”她欣喜催促。
    “乔松视崔知府为仇人，他说如今崔知府倒了，自己也该回延溪去了。”
    “那可太好了，素华嫂子应该收到我的书信了，正在家中翘首以盼呢。”乔容笑了起来，“挑个黄道吉日，我们为松哥饯行。”
    唐棣听她说我们，挑唇笑道： “第三个，找着了金二太太乘坐过的马车，车夫说金二太太在天竺寺山门外上车，到米市巷下车……”
    乔容心中一急，打断他问道：“怎么不是大马弄，而是米市巷？”
    “米市巷紧挨着大马弄，也许是金二太太为了掩人耳目，特地在米市巷下了马车，步行到了大马弄，拿到的包袱。”唐棣猜测道。
    “九月初一孙太太不在杭城，难道我娘是从阿苗娘的手里拿到的包袱？”乔容忖度着，“总觉得有些不对，我娘不可能如此信任阿苗娘。”
    “我派人去大马弄打听过了，阿苗和她娘是五月初七搬进去的。”
    “可我娘五月初六就将包袱托付了出去，是不是她交给孙太太后，孙太太又交给了阿苗娘？”
    “依孙太太的性情，不大可能再次转手，多一个人知道秘密，就多一分危险。”
    “可是……”乔容跺脚道，“究竟是怎么一回事，我百思不得其解。”
    “别着急。”唐棣忙安抚道，“今夜里带你过去瞧瞧。”
    一起晚饭后，乔容说要去看望乔松，绣珠忙说去吧，宝来点点头，嗯了一声，乔容看向巧珍，巧珍没说话。
    二人出了院门，巧珍追了上来，紧绷着脸对唐棣说道：“唐公子，你可得好好得把我们姑娘给送回来。”
    “巧珍姐姐放心，我在她在，我不在她还在。”唐棣调皮说道。
    巧珍被一声姐姐叫得红了脸，转身欲要回去，又扭头叮嘱道：“别忘了你说过的话。”
    “我以西安将军府的名誉起誓，绝不会忘。”唐棣郑重说道。
    巧珍点点头，飞一般回去了。
    “瞧你，巧珍不过叮嘱一句，你就赌咒发誓的。”乔容嗔怪道。
    “巧珍这是答应了我们两个的事，我自然要郑重。”唐棣喜滋滋搂住她肩。
    乔容靠着他抿了唇笑：“你怎么胡乱叫巧珍姐姐呢？瞧瞧把她给吓得。”
    “她那护犊子的模样，多像个大姨姐。”唐棣笑道。
    乔容白他一眼：“谁是你大姨姐了，又瞎说。”
    “我胡乱叫人，该罚，罚我给你唱歌吧。”他扬唇一笑，搂着她边走边唱：
    美丽的姑娘在岭国，
    她往前一步能值百匹骏马，
    她后退一步价值百头肥羊
    冬天她比太阳暖，
    夏天她比月亮凉
    遍身芳香赛花朵。
    蜜蜂成群绕身旁，
    人间美女虽无数，
    只有她才配大王……
    他的声音低而醇厚，歌曲的曲调悠扬缓慢，乔容的脚步慢下来，仰头看着天上的明月，思绪随着他的歌声飘得很远很远。
    他唱完最后一句，又改口道：“人间美女虽无数，只有她才配上我。”
    乔容就笑，笑着问他：“这是什么歌？”
    “我在西安的时候，在街头偶遇一位流浪艺人唱这首歌，我就问他歌名是什么，他说这是一个很长的故事，故事的主人公是一位大王，这位美丽的姑娘是大王的妻子，可惜他只会唱几段，整个故事也知之甚少。”唐棣笑道，“不知为什么，我一直记着，甚至想去追寻整个故事的全貌。”
    “勾得我也好奇。”乔容笑着跟他说起山鬼与郁王的故事，唐棣摇头，“若是现在的乔松，只怕不会为妻子另外编造结局。”
    不觉到了叶全家，乔容径直进了西厢房，乔松正坐在窗下看书，恍惚间，他还是那个温文尔雅的大哥哥。
    她压抑住心头翻腾的情绪，叫了一声松哥。
    乔松手一颤，忙扔下书捂了脸，另一手摸索着取过帽子戴上，方起身回头，冲她点点头，比手道：“四妹妹请坐。”
    乔容坐下来笑道：“听唐棣说，松哥打算回延溪去了。”
    “明日一早就走。”他给她斟了茶，隔着青纱探究看着她，“这几日去过绣坊几次，总也不见你，你在忙些什么？”
    “我呀，不是给各家太太姑娘们送绣品，就是去瞧瞧三位姐姐，或者去天竺寺上香，听住持师太讲一讲佛法，以求心中安宁。”乔容笑道。
    “你跟我回延溪去吧。”乔松恳切说道，“虽然我不能让你像以前一样富贵，可我会竭尽全力照顾你，不让你像现在一样奔波忙碌。”
    “忙碌一些很好啊，若是闲着，只怕我会发疯。”乔容咬一下唇，“我是杭城人，生于斯长于斯，我更愿意呆在这里。”
    看乔松涩然不语，忙说道，“等素华嫂子生下我的大胖侄子，我一定要回去的。”
    乔松更加涩然，乔容笑着问起山鬼的故事，乔松沉默。
    “素华嫂子知道的结局是松哥编出来的吧？”乔容笑问。
    “郁王铲除敌人后登上王位，他没有去接山鬼，因为他没有想好山鬼的身份，一年多后山鬼耐不住思念，月圆之夜偷偷溜进宫去看他，吓坏了美丽的王后和刚出生的王子，郁王恼怒不已，派巫师进山施巫术，将她灰飞烟灭。”乔松缓声说道。
    “不可能，郁王就算不再爱她，也不至于赶尽杀绝。”乔容听得白了脸。
    “他没去找她，就是想放过她，可她找了来，他便容不下她了。”乔松话外有话道，“人的地位变了，感情自然会变，连自己都挡不住，她不该让他回宫，若是一直自由自在呆在山间，他就永远是喜欢她的那个郁王。”
    乔容没有听出他话里的意思，自顾哀叹一番，兄妹二人又叙一会儿话，说好明日一早去码头送行，出来时唐棣已牵着马在院门外等候。
    她迟疑着走到他身旁，左右瞧了瞧，忸怩说道：“要不，还是坐马车。”
    “太慢。”他不由分说，两手掐在她腰间往上一举，将她放在在马背上，纵身上去坐稳了，一手圈在她腰间，一手抖一下缰绳，马儿扬起四蹄飞奔而出。
    “太快了。”她惊呼道。
    “有我呢，怕什么。”他搂紧她腰，催马更快。
    马蹄声碎，疾风过耳，仿佛飞起来一般，眨眼间大马弄已在眼前。
    他抱她下马，在巷口一棵树上拴好马缰，牵着她手往里。
    走不多时，在一户人家院门外停住脚步，上台阶轻轻一推，院门紧闭，他说声等着，弯腰从靴筒里抽出一把匕首，插入门缝轻轻一拨门闩，吱呀一声，门开了。
    他闪身而进，从门缝里伸出手，将呆愣的乔容拉了进去。
    “成做贼的了。”乔容小声说道。
    他摇摇头，示意她别做声，拉着她手穿过前院，后院内西厢房亮着灯，唐棣过去捅一下窗户纸，眼睛贴在窟窿上往里看了一眼，侧身拉过乔容。
    乔容往里一瞧，一个头发花白的老婆子在灯下纳鞋底，锥针插进去拔/出/来，然后响起麻绳穿过鞋底的声音，嗤拉嗤拉，然后又是一针。
    她的动作熟练准确，乔容不由想起自己给唐棣做鞋时，数次锥在手上，扎心得疼。
    她疑惑看向唐棣，唐棣指一指屋中，意思是问她要不要进去看看。
    看她点头，过去推一下屋门，门没有关着，吱呀一声开了。
    老婆子手中针线没停，带着些不耐烦道：“都这时候了，怎么回来了？”
    说着话似乎觉得不对，声音大了些：“院门关着，你怎么进来的？”
    没有人应声，她搁下鞋底，站起身摸索着走了过来，自言自语道：“起风了？”
    唐棣默然观察着她，乔容一闪身，到桌旁看她纳的鞋底，轻声说道：“针脚均匀细密，好一手针线活。”
    老婆子愣了愣，扭头朝着她的方向厉声说道：“你是谁？怎么深夜里闯进别人家中？”
    “听说这儿藏着宝贝，特地来瞧瞧。”唐棣笑道。
    “你又是谁？”老婆子又转过头来。
    唐棣手中匕首一转，刀尖向外冲她缓步走了过来，隔着面纱冷笑道：“把宝贝交出来。”
    “没有什么宝贝。”老婆子镇定站着，似乎真的看不见，“你们找错地方了。”
    “你的女儿阿苗对人说，这院子里藏着宝贝，你们就是看守宝贝的。”乔容轻笑道。
    “她是个蠢货，打小就喜欢吹牛。”老婆子撇嘴道，“这不是我们的院子，我们是给人看房子的。”
    唐棣刀尖往前推了推，冷声道：“快说，宝贝在哪儿？不说的话，白刀子进去红刀子出来……”
    说着话刀尖猛然向前，乔容一惊，那老婆子已经闪身躲开。
    “果真是装瞎。”唐棣笑着看向乔容。
    “装瞎才有人可怜我，才能带着女儿活下去，装瞎招你们了还是惹你们了，你们这一对雌雄大盗也真够笨的，杭城里那么多大户人家，你们不去偷，怎么抢到我家里来了？好好好，你们随便去搜随便去拿，别说是什么宝贝，能卖银子的东西都没有。”老婆子气咻咻跳脚道。
    “我们初来乍到，不知道谁家是大户人家。”唐棣笑笑。
    “思鑫坊有个孙府，是一家暴发户，去她家偷好了。”老婆子咬牙切齿。
    乔容疑惑皱了眉头，唐棣问道：“那么多人家，怎么偏偏说他家？你跟他们家有过节？”唐棣问道。
    “他家欺负我女儿，让我女儿做两个多月烧火丫头，好不容易到了太太房里，又逼着我女儿到常州陪嫁。”老婆子呸了一声。
    唐棣默然思量着，乔容已疾步走到老婆子面前。
    拿出两个大银锭在她面前一晃，老婆子眼中迸出金光，伸出手道：“你们要买我女儿？她能值这么多？”
    “我们不要你女儿，我们要你几句话。”唐棣说道。
    “有什么话，你尽管问。”老婆子紧盯着那银锭，生怕跑了似的。

 大马弄⑤

    乔容自顾坐了，指指对面椅子对老婆子道：“坐下说话。”
    老婆子两眼依然盯着那银锭，犹疑着不肯坐下。
    乔容将其中一锭银子递在她手中：“坐吧。”
    老婆子这才痛快坐下。
    唐棣不动声色站到乔容身后，将手中匕首收了回去。
    老婆子神色一松，对乔容道：“有什么话，你问就是。”
    “你夫家姓什么？”
    “姓陈。”
    “几个孩子？”
    “就阿苗一个。”
    “为何装瞎？”
    “阿苗他爹死后，我哭得生了眼病，周围的人可怜我们母女，常有接济，后来眼病慢慢好了，我怕没了好处，就装着没好。”
    “阿苗知道你是装的吗”
    “怎么能让她知道？她知道了，就会指望我出去干活赚银子，她好在家躲懒，嘴上又没个把门，到处乱说，不白装了？”
    “你一直住这儿吗？”
    “原先住道济村，也是给人家看房子，阿苗给茶楼的老板娘做丫头，去年五月里，李老板夫妇要搬走，为我们重新找了这个住处。”
    “五月初几呢？”
    “五月初七。”
    “这所院子的主人是谁？”
    “不知道，自从住进来后，没见主人来过，跟隔壁的阿婆打听过，说这院子原是一位姓柳的翰林老爷的，前年冬天，柳老爷去世了，家里没个一儿半女，也没个着近的亲戚，有两位中年人来操持的葬礼，葬礼办得很体面，都以为那两个人是柳老爷的远房亲戚，下葬后那他们一把锁锁了院子，他们跟邻舍说，是替他家公子来的，以后这院子是他家公子的了，问那公子姓什么，他们不肯说，打那以后，院子一直锁着，直到我和阿苗搬进来。”
    “你搬进来后，可有人来过？”
    “没有没有。”老婆子摇着双手，“搬进来之前，老板娘就嘱咐了，不许任何人进来，我白日都关着院门提防，没有人来过。”
    乔容捏一下手，思忖该怎么问下去，唐棣接着问道：“可听到过什么动静？尤其是夜里。”
    “你们怎么知道这院子闹鬼？”老婆子身子一缩，悚惧看着他们。
    “怎么闹鬼了？”乔容忙问。
    “刚搬进来的时候静悄悄的，他们也机灵，观察我们呢，没过几天，一看我们就母女两个，阴气盛阳气弱，就弄出了动静，先是在前院闹，扑通扑通嘁哩喀嚓的，后来就闹到了后院，阿苗睡得跟猪一样，我老太婆睡得浅，总是被闹醒，他们就在床底下，声音发闷，咚咚咚怦怦怦的，有时候还隐隐约约说话，一直闹到七月头上，眼看就是七月十五极阴之日，到时候他们还不得蹦出来把我们母女给吃了？我就让阿苗去洞霄宫求了几道符回来，别说，还真灵验，贴了不到三日，静悄悄得再没了动静。”老婆子说着话，指一指门上贴着的符纸，“还在那儿呢，我没敢摘下来。”
    “眼看又是七月十五，你这符纸也该换了。”乔容将另一锭银子递在她手边，仰脸看一眼唐棣。
    “走吧。”唐棣说道。
    二人起身就走，老婆子在后说道：“求二位大侠，我装瞎的事，别说出去。”
    “不会，不能断了你的生路。”唐棣说道，“就当我们没来过。”
    “二位大侠是明白人，你们会发财的。”老婆子喜悦说道。
    二人出了院门，乔容忍不住，哧一声笑了出来，看着唐棣道：“雌雄大盗，二位大侠……”
    唐棣也笑：“觉得有趣？”
    “太有趣了。”她笑道，“你那一刀，我以为要刺到她，没想到她那么敏捷，我当时险些笑出来。”
    “她不经诈，到底不是老江湖.”唐棣一笑，好奇问道，“你怎么想到用两个银锭去收买她？区区四十两，竟能让她知无不言。”
    “唐少将军不知民间疾苦，区区四十两，够他们母女吃个三五年了。”乔容靠进他怀中叹一口气，“在延溪的时候，有一回想收买马婆子替我传信，一对二两的银锞子，就能让她两眼放光，当时我也很惊讶。”
    “就是说，这四十两对她们来说，是一笔横财，难怪她愿意卖女儿。”唐棣笑着摇头。
    手牵手到了巷口，他抱她上马，回程信马由缰走得很慢，她的笑容渐渐凝结，叹气说道：“有趣归有趣，来这一趟，更加扑朔迷离……”
    “你怎么想的，说来听听。”他在她耳边轻声说道。
    她沉默片刻，斟酌着道：“我原先揣测，是太太给我母亲出主意，让她将斗篷送到这儿，由阿苗母女看管，中途孙太太将东西掉了包，我母亲九月初一过来拿走走。经过这些日子的查探，阿苗母女并不知情，我又以为，是我母亲听了孙太太的话，将东西藏在这院子里，藏在只有她自己知道的地方，九月初一的时候，她悄悄过来拿走，可是也不对，阿苗娘说没人来过，我母亲没有你那样的能耐，将门闩拔开，神不知鬼不觉进那院门。”
    “自从知道这院子是仲瑜的，我们就认定东西藏在这院子里，今夜里听了阿苗娘的话，看来她们母女被孙太太利用而不自知，那么，这院子也可能只是为孙太太所用，并非藏东西的场所。”唐棣缓声说道。
    “我不明白。”乔容疑惑道，“这院子一直锁着，不是更好为她所用？”
    “锁着的院子若是突然闹出动静，或者被瞧见有人进出，是不是会招人怀疑？”唐棣问道。
    “是了，院子里住着人，有些动静或者偶尔有人进出，便也不奇怪。”乔容眼眸亮起，“如此说来，她是要在这院子里做什么文章。”
    “所以，阿苗母女住进来后，前院渐渐有了动静，然后到了后院。”
    “那动静并非在床底下，而是在地底下。”
    “有人下挖地道。”
    “这地道通往哪儿？”
    “估计这地道用完之后填埋上了，不过刚过一年，定会留下痕迹。”
    “接下来怎么办？”
    “接下来就到七月十五了，老婆婆家又该闹鬼了。”
    “你是说，派人夜半过来，在前院找到地道口的所在人，然后挖通，挖到地道的尽头，就知道地道通往那儿，对吗？”
    “地道的尽头，就是金二太太藏斗篷的地方。”
    “也许孙太太在这一点上没有撒谎，我母亲对她并没有那么信任，她将斗篷交给了旁人。”
    “而孙太太自从四月初四之后，一直在盯着金二太太，五月初六金二太太将斗篷交出去后，她便得到了消息。”
    “五月初六我会延溪而去，我母亲又将斗篷交在信任的人手上，两桩心事一了，她去了灵隐寺拜佛，然后去法云茶楼喝茶吃斋。”
    “孙太太究竟是金二太太请去的，还是不请自来，无法确定。”
    “我母亲见到她究竟说了什么，一样无法确定。”
    乔容说到此处，脸贴进他怀中，轻声说道：“我们两个，完全想到一处去了。”
    “这叫做默契。”他轻笑着，搂在她腰间的手收紧又收紧，“你我之间独有的默契。”
    她嗯了一声，抬眸看向天空，月华皎洁，清辉洒在肩头，马背轻轻起伏，让她想起回延溪的时候，夜里宿在船上，微风漾起波涛，船轻轻摇晃，若母亲摇动着她的摇篮，每当这时候，她就会睡得很香很香。
    她两手圈住他腰微闭了眼眸，唤一声唐棣，喃喃说道：“我很久没有这样轻松过了，我知道自己还不能松劲，可是我觉得很累，很困……”
    “睡吧。”他低头亲亲她头发，“我再慢些。”
    似乎躺在自己的床上，平稳舒适踏实，感觉不到丝毫颠簸，她睡得很香很沉。
    马儿缓慢过了思鑫坊，刚拐进斜街，唐棣听到身后吱呀一声响，头一家的院门开了，然后又是吱呀一声，关上了。
    他一把捏住乔容的脸，看她动也不动，手下用力，她透着眼睛不满叫一声娘，他的唇贴上她耳朵，说道：“快醒醒，醒了捉奸去。”
    她噔一下醒了过来，茫然看着他。
    他跳下马将她抱了下来，牵着她手疾步到了崔妈妈的院门前，和在大马弄一样如法炮制，带着她进了院门，到隔墙边扒开草丛愣了一下：“狗洞堵上了。”
    “孙正义怕孙太太怀疑她，就给堵上了，估计以后也不再来这儿睡了。”乔容小声道。
    突听隔壁一声女子娇声道，“老爷，今夜里月儿分外明亮，不如在月下摆酒吧。”
    “好啊，都听你的。”就听一个男人笑道，“不过，你可不能喝。”
    “奴家不喝，奴家以茶代酒陪着老爷。”女子笑道。
    唐棣抽出靴筒中的匕首，在墙上用力划几下，抽出一块砖，指着方形的洞口看向乔容。
    乔容透过洞口看过去去，不远处的亭子里一男一女坐在竹席之上，男人搂着那女子，一边喝酒一边上下其手，女子娇声细语欲拒还迎。
    男人是孙正义，而那女子，乔容仔细看向她的脸，突然惊讶得手捂了唇，看向唐棣轻声说道：“那是灵芝。”
    “灵芝是谁？”他挑眉问道。
    ※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
    抱歉，更晚了，今天回来晚了~

 大马弄⑥

    回到家中已是深夜，宝来巧珍绣珠都没睡，看到她进来齐齐松一口气，乔容也不揭破，说道：“巧珍为我沐浴，宝来和绣珠回屋睡觉去。”
    “巧珍姐姐事情多，我来吧。”绣珠忙道。
    “我和巧珍有要事商量。”乔容笑道。
    侍奉她沐浴的时候，巧珍忐忑道：“姑娘要和唐公子成亲吗？”
    乔容哧一声笑了：“想得太远了，我是想问你，以前咱们府上，有没有我母亲十分信任的人，把命交给他也放心的那种人。”
    “那不就是老爷吗？”巧珍扑闪着眼。
    “我是说府里的下人，除了你之外。”
    “在我之前侍奉太太的那个戚妈妈……”
    “戚妈妈病故了，不说死了的，活着的。”
    巧珍仔细想着：“咱们府上下人众多，太太/恩威并施赏罚分明，依然有偷奸耍滑的，太太偶尔也会无奈感慨，老爷就说，人形如此，不必大惊小怪，不好用的换了就是，太太又担心得罪小人，给府上带来祸患，有时候少不得睁一只眼闭一只眼。
    经得多了，太太很少相信他人，有一回在钟府，太太与钟二太太闲谈，钟二太太讨教用人之法，太太就说，五分规矩三分怀疑两分小心，才能管好偌大的乔府，太太也对奴婢说过，只有在老爷和姑娘面前，才能全身心放松。”
    常年抱着这样心态的母亲，又会相信谁呢？
    躺下去的时候，乔容辗转了很久方才睡着。
    次日一早，四人都是天不亮就起，宝来巧珍绣珠在厨房忙碌，乔容仔细收拾要带回去的礼品，大伯父的是一套文房四宝和几样滋补药品，素华嫂子是两套衣裳两对荷包一沓帕子几本书，乔柏和乔桐各一盒毛笔，胡二叔两包烟叶，胡妈妈一对珠钗，李伯夫妇几样杭城特产。
    另有一套小婴儿的衣裳，衣帽鞋袜俱全。收拾妥当后，又打开衣箱拿出一对银镯子和一只银锁，抚着那银锁心想，若是我的金锁在就好了。
    正想心思的时候，巧珍跑了进来：“姑娘，我想起来了，有一个，二太太信任的人，有一个。”
    “慢慢说。”乔容忙道。
    “有一位在遇园里洒扫的俞婆子，有一回太太的金钗掉了，本没指望找回，俞婆子拿着交了来，太太深感诧异，这样一只金钗可够她们一家吃几年的，太太揣度她怕金钗上有记号，不敢去变卖典当，索性/交回邀功，后来老爷掉过一个金锭，她又交了回来。
    太太特意寻她来问话，她性情耿直，是位虔诚的居士，老头子去世了，家中只有她和一儿一女，儿子上学堂女儿操持家务，太太特意去她家中一趟，说是收拾的清爽整洁，更对她另眼相看，想提拔她到身边来，她不肯，说自己不擅跟人打交道，怕耽误太太的事，太太就让她看园子，自从她看管后，花瓣啊果子啊药材啊，园子里多出许多进项，她一枚铜钱不留，全部上交给太太，太太拿出一半，算作她的赏赐。”巧珍娓娓说道。
    乔容蹙眉道：“这样的人，我该听说过才对。”
    “是姑娘小时候的事了，有一年下雪，俞婆子摔坏了腿，跟太太请辞，太太准了，吩咐福伯每月送月例银去，俞婆子活着一日，便送她一日，那是姑娘小时候的事了，奴婢五年前进府，没见过她，也没听过，有一回福伯进来对太太说道，俞婆子说了，如今儿子考中秀才，女儿嫁一位木匠，家中境况越来越好，请太太不要在送银子过去了，她改日过来给太太磕头，太太惊讶笑道，这些年越来越忙，许久没想起她了，你过去传我的话，她腿不好，不用来跟我磕头，月例银照长送，等他儿子考中举人有了俸禄，可就不送了。
    福伯领命走后，太太跟我提了几句俞婆子的事，从那以后，再没听任何人提起过俞婆子，昨夜里姑娘问的时候，奴婢一时没想起来。”巧珍疑虑看着乔容，“奴婢也是揣测，不一定得准，俞婆子离开府里十年了，太太就算信任她，有什么事也不一定想得她来。”
    “我知道，我也只是问问，心里有个数。”乔容点头道。
    饭菜刚上桌，唐棣陪着乔松走了进来，其乐融融用过早饭，唐棣骑马，乔容和乔松坐马车，往码头而来。
    乔容将包袱递过去，笑说道：“里面是我送给家里人的一些礼品，都按人头分别包好了，烦请松哥转交。”
    “好，很好。”乔松讷讷的。
    他好像很紧张，低头拘着，两手大力搓来搓去，可是近乡情怯吗？
    乔容又笑道：“大哥哥见到素华嫂子，帮我跟她问好。”
    “一定，一定。”他依然低着头。
    乔容叮嘱道：“还有，拜托大哥照顾好嫂子和大伯父。”
    他终于抬起头来：“这是我应该做的，何用四妹妹拜托。”
    “是啊，倒是我糊涂了。”乔容松一口气。
    “四妹妹放心，我不会中途跳江，也不会再逃避，我心里再难受，也会硬着头皮回到家中，站在素华面前，跟她一起去给我爹娘磕头。”他声音沙哑说道。
    “我放心的。”这下轮到乔容语塞，她确实不放心，嘱咐唐棣找人看着他，若到了徽州又起变故，押也将他押回延溪去。
    她相信，他心中纵使千疮百孔，见到素华嫂子的一刻，就会试着去放下。
    “我看出来了，唐少将军和四妹妹两情相悦，但愿你们两个能终成眷属。”乔松郑重说道，“可是做为兄长，我还是要嘱咐四妹妹一句，如今你们两个再好，到了谈婚论嫁的时候，他父母的意愿更为重要，届时若是太多艰难波折，四妹妹切勿太过执着，免得伤人伤己。”
    “我记下了。”乔容轻声说道，“我父母亲的事，就由大哥哥告诉大伯父和素华嫂子吧。”
    “他们不知道吗？”乔松诧异道。
    乔容张了张口，乔松声音艰涩：“他们不知道你的景况，以为你与二叔父二婶娘好好的在一起，是吗？”
    乔容点了点头，乔松默然着，似被什么触动，若有所思。
    马车缓慢停下，唐棣在外说一声到了，也不避嫌，掀开车帘扶乔容下车，看向乔松道：“乔大公子回到延溪好自为之，莫要再让四姑娘因为你伤心落泪。”
    “我会做好自己的分内之事，再不会让四妹妹为我忧心。”乔松迎着他的视线，不卑不亢道，“唐少将军也是一样。”
    “那是自然。”唐棣轻松一笑，比手道，“请上船。”
    乔松乘坐的船只渐行渐远，他一直站在船头回望，身形笔直而瘦削，乔容眼中浮起薄雾，
    吸一下鼻子道：“去年大伯父离开杭城，应该也是这样的情形，他向着杭城望啊往，他舍不下自己的弟弟，却又惦记着我，他急火攻心，一头栽倒下去……”
    “他的儿子回去了，他会高兴的。”唐棣握住她手。
    码头上人声鼎沸，乔容忙躲开了：“可松哥带回去的是父母亲的噩耗。”
    “乔大老爷为人通透，他应该早就猜到了，只是不揭破而已。”唐棣说道。
    乔容略略放下心绪，朝江面已远得看不见的船只挥了挥手，转身上了马车，唐棣随后跳上，将她搂在怀中道：“乔松回到你大伯父与大嫂子身边，这是好事一桩，别再伤心了。”
    乔容靠着他点点头：“多亏了你。”
    他嗯一声，大言不惭道：“你可以谢谢我。”
    说着话侧脸过来，乔容仰头亲在他脸上，唇刷过他的脸，轻轻贴住他唇，唇齿相接，他低声道：“不疼了。”
    她笑了起来，笑着问道：“福叔如今在哪儿？”
    “这个时候，提他做什么？扫兴。”他不悦道。
    “快说。”乔容又亲一下。
    “他成了惊弓之鸟，一直躲在城隍庙，崔知府倒台后，才回到家中，这几日该是忙着一家团聚，他在你父亲手下做事，家中十分殷实，你就不用操心了。”他哼了一声。
    “巧珍早起的时候说起一位姓俞的婆子，说是我娘十分信任她，也许我娘将斗篷交给了她，福叔知道她的住处，若是在大马弄附近，只怕十有八九是她。”乔容说道。
    “怎么个信任法，你仔细说说。”唐棣挑眉道。
    乔容转述巧珍说过的话，唐棣听了说道：“不用问乔福，免得他起了疑心惹来麻烦，打发人过去打听就是，姓愈的婆子，腿不好，儿子中了秀才，也有可能已经是举人，女儿嫁了一位木匠，这样一个人，很好打听。”
    “也是啊。”乔容搂住他脖子笑道，“就数你狡猾。”
    “这不是狡猾，这是智慧。”他得意笑着，低头看着她，“事情总算有了些眉目，小丫头可高兴吗？”
    “有一些高兴。”她看着他笑，笑着笑着唇贴上他的，舌尖调皮伸出去试探，不防他的舌猛然伸出，与她的触碰在一起，她惊骇得骤然回缩，他却不容她逃避，手强硬托起她的脖颈，唇有力下压，近乎粗鲁得与她贴在一起，触碰到她的瞬间，却又变得小心翼翼。
    温热柔软的触碰若醇酒一般令人迷醉，他的清香与她的幽香缠绕在一起，若春的柔和夏的灼烈秋的高爽冬的圣洁，他们试探着品尝着，或飘上云端高飞，或浮在水面低回，辨不清是醒着还是梦里，难舍难离，难分彼此。

 喜讯

    进了孙府就觉不同寻常，下人们来回穿梭，一个个脸上喜气洋洋，韩管家奔走来去，大声喊着什么，走得近了，原来是吩咐仔细洒扫，一根渣滓都不能留下，又喊道：“打扫后先用净水泼过，再挂起彩色绸带与红灯笼，预备着迎接圣旨。”
    乔容向人群里一望，阿香也在，忙过去小声问道：“府里又有什么喜事？”
    “天大的喜事，老爷要升知府了，圣旨马上就到。”阿香兴奋说道，“二姑娘佳期将近，老爷又获升迁，都说咱们府上是双喜临门呢。”
    乔容一愣，崔知府倒了，孙正义要上去了？
    不由想起孙太太所说，拿出压箱底的宝贝为孙正义换取前程，原来是这样大好的前程。
    孙正义升任知府，孙太太就是与钟老夫人一般的四品诰命，想要向她寻仇，就更难了。
    咬牙切齿低着头进了瑜园，耳边有人轻笑道：“回来了？”
    她嗯了一声，将手中油纸包递过去，小公子接在手中，看她蔫头耷脑的模样，忙问道:“怎么不高兴了？”
    她深吸一口气，抬起头一脸喜悦看着小公子，语声轻快道：“刚进府就听到大人的喜讯，奴婢替小公子高兴呢。”
    小公子哦了一声，脸上并无喜色，乔容掩下诧异，笑对他求你道：“小公子趁热吃，奴婢烹茶去。”
    蹲在廊下点着茶炉，拿起扇子扇着火，心中的恼恨一阵阵翻滚，那个女人带着一家大小鸠占鹊巢，自己则隐藏面目在他们面前伏低做小，心中从未有过任何不快，因为她只有一个目的，查清真相，为母亲报仇。
    可是那个狡诈阴险的女人要做四品诰命了，自己手中只有推测而无凭据，她恨自己，更恨那个不劳而获坐享其成的女人，她凭什么？老天瞎眼了吗？
    她咬牙盯着壶底窜起的火苗，分明就是她干的，还查探什么？不如一把火烧为灰烬。
    父母亲死后，我早已生无可恋，而她，死有余辜。
    她颤颤伸出手，壶嘴白气喷涌，她浑然不觉。
    “四儿……”是谁在大声喊着她，随后一把将她拉开。
    她被拉得跌坐在地，茶壶打翻，滚烫的茶水泼溅在青砖地上，滋滋冒着白气，茶炉倾倒，猩红的木炭滚落在脚下，小公子蹲在她面前，两手抚着她肩关切看着她，声音温软问道：“可吓着了？”
    “我，不知怎么，突然失了神……”她茫然着，试图解释。
    他眉头微皱：“人有喜怒哀乐，你在我面前可以不高兴，没必要因为府里有喜事，就装出一副笑脸。”
    她讷讷不语，低着头暗骂自己，怎么就突然失了理智？就算孙正义和孙太太该死，小公子和二姑娘呢？还有这府里众多的下人们呢？他们也该死吗？
    还有乔四姑娘你自己，你有宝来巧珍绣珠这些老朋友，有小公子二姑娘采薇这些新朋友，更重要的是，你有了他。
    想着马车上与他一路纠缠，火热的，绵长的，无休止的，令人窒息的，那时候，她的心里反反复复只有一个念头，永远在一起，再也不要分开。
    可如今，不过是孙正义升任知府，竟然想到了死，想到和孙太太同归于尽。
    我堂堂乔四姑娘，为何要跟一个坏女人同死？她不配。
    她倔强而骄傲得想。
    小公子将她的手摊开在掌心仔细察看，松一口气道：“还好，没伤着你。”
    “奴婢得把这儿收拾干净了。”她挣开他手，从地上爬了起来。
    “不许收拾。”他的声音突有些严厉，“回屋歇着去。”
    她抬头看着他，这才察觉他额头上满是汗水。
    她抽出帕子递了过去，他没接她的帕子，抿着唇冲她摆摆手，似乎有些不耐烦。
    “那，奴婢回屋去了。”她一溜小跑进了西耳房，生怕天底下最斯文的小公子冲他发火，那样的他，一定很可怕。
    小公子望着她的背影，突然就叹了口气，拧着眉头抬脚去踩那些半熄的炭火，咯吱咯吱，一块一块辗得粉碎。
    “仲瑜练得什么功？是要练成铁脚板吗？”身后有人笑道。
    他停下来回头看去，唐棣站在台阶下看着他笑，眼底却满含着紧张。
    “不是说这两日忙碌，不来了吗？”他慢悠悠下了台阶。
    “刚刚得知孙大人的喜讯，特来贺喜，礼品已经送到上房去了。”唐棣唇角噙着笑，两眼四处搜寻。
    “才不配位必遭其累。”小公子摇头，“何喜之有？”
    “难得仲瑜你达观，可是尊父母不这么想，他们对这知府之位，势在必得。”唐棣笑着，心想那个丫头呢？跑哪儿去了？也不知她心境如何，定是又在悲观绝望。
    “你听说什么了？”小公子问道。
    “姚总督贪财，姚夫人嗜好名贵珠宝，你父母拿出家传的珍珠衫送到了总督府，姚总督大喜之下，一道保举奏折上去，吏部又有钟侍郎力荐，直隶总督眼下收敛自保，没有坚持往杭城安插自己人，于是，皇上下了圣旨。”唐棣说道。
    “家传的珍珠衫？”小公子自语道。
    唐棣点头：“坊间传言，那件珍珠衫价值十几万两。”
    “我们家不可能有那样的宝贝。”小公子哂笑。
    “也有人说，那是乔财神府上金二太太的旧物。”唐棣看着他。
    小公子一愣，脸色变得苍白，他比手道：“之远，水榭那儿说话。”
    唐棣向后看了看，笑问道：“四儿呢？许久没喝到她煮的茶了。”
    “她今日有些神情恍惚，我让她回屋歇着去了，你别去扰她。”小公子皱眉道。
    唐棣没再说话，跟着他到了水榭坐下。
    “昨夜里我去青云轩探望二姐姐，她悄悄跟我说起一件事，她说这些日子正学着看账本，叶先生命她以我们家为例，汇算出入，她说这一算不要紧，我们家只有出项远大于进项，不知道银子打哪儿来的。”小公子低着头，“我不信，我说我娘一向精打细算善于经营，是不是二姐姐账目不精，给算错了，二姐姐拿出账本给我看……”
    小公子沉默许久，两手揉着太阳穴，痛苦说道：“我二姐姐没有算错，我们家确实是入不敷出，我不敢去想我爹娘哪来那么多银子，如今，又有了这珍珠衫的传言……之远，你通晓世情，你帮我想想看，我爹是不是在乔财神的粥厂里，贪腐了许多银子？”
    “有可能，不好说。”唐棣试图点拨他，“你觉得这珍珠衫又是怎么来的？”
    “自然是买来的。”小公子迷惑看着他，“还能是哪来的？”
    唐棣无声叹息，小公子又道：“如此，更应该接济乔四姑娘，我跟我娘提过，二姐姐出嫁用的绣品，就让巧手绣坊来做，我娘只肯分出一些零碎物件给她们。我觉得愧对乔四姑娘，之远，你要对乔四姑娘好一些。”
    唐棣嗯了一声，小公子看向他，突然问道：“之远，你是不是也喜欢四儿？”
    “何来一个也字？”唐棣挑眉看着他。
    “刚刚四儿在廊下险些打翻茶炉，我吓得心都快跳出来了，我突然发现我喜欢她。”小公子紧抿了唇。
    唐棣拔腿就走，小公子在他身后说道：“她没伤着。”
    唐棣这才停住脚步，小公子盯着他：“乔四姑娘和四儿，你究竟喜欢哪一个？”
    “一妻一妾？”唐棣古怪笑道。
    “四儿做妾，太委屈她了。”小公子有些愤慨。
    “可是，四儿她愿意。”唐棣抱臂看着小公子。
    “她宁愿做你的妾，也不做我的妻吗？”小公子执拗看着他。
    唐棣后退几步，不置信看着他：“你要娶四儿做妻子？你确定？”
    “我确定，我发觉自己的心意后，一颗一颗踩着木炭，就做了决定。”他笃定点头。
    “既然如此，我以后不招惹四儿就是。”唐棣落荒而逃。
    清风徐来水波不兴，小公子凝视着水面，脸上一点一点的，染满了红云。
    身后有人轻笑道：“小公子好雅兴。”
    他一回头，二姑娘陪着采薇姗姗而来。
    “采薇姑娘一向可好？”他收起满腹心思，斯文有礼招呼道。
    “我挺好的，小公子也挺好的吧？”采薇含笑福身。
    “你们两个别文绉绉的了。”二姑娘兴奋说道，“今日采薇来了，又赶上太太高兴，准我来园子里走走，你们两个该抚琴抚琴，该吹埙吹埙，为我助兴。”
    小公子说一声好，二姑娘四顾瞧着：“怎么不见四儿？”
    小公子刚说一个她字，就听太湖石后有人笑道：“我在这儿呢。”
    随着话音，乔容含笑走出，笑着跟采薇施礼道：“说好一两日就来，怎么今日才来？”
    “正要来呢，我爹病了，回了趟德兴，昨日刚回来。”采薇过来拉着她手笑道。
    “姬老爷的病，可好了吗？”乔容忙问。
    “不过偶感风寒，已经大好了。”采薇笑着张望，“刚刚好像瞧见了唐公子，怎么不见了？”
    乔容抿着唇笑，正在屋中苦闷的时候，他跑了进来，对她说道：“我不放心你，特意过来瞧瞧，小丫头你听好了，树大招风，爬的高跌得重，你不必为此烦闷。”
    看她展颜笑了，过来捧住脸连亲几口，说一句莫名其妙的话：“以后我只与乔四姑娘亲近，对四儿要敬而远之，你可记住了，不许在仲瑜面前与我眉目传情。”
    说完那句话，他说还有要事忙碌，疾步走了。
    他那句话什么意思？又为何要说出那样的话？
    她追出来想问，他已跑得远了。

 长安①

    半上午是绣坊中最忙碌的时候，宝来在外面的柜上招呼，巧珍里外忙碌着拿绣品或者传话，一帘之隔的里屋内，绣珠穿着乔容的衣裳专注刺绣，隔着竹帘可隐约看到她坐在桌边椅子上的背影。
    自从钟老夫人回到杭城，巧手绣坊名气越来越大，许多顾客慕名而来，就为着能看到乔四姑娘，绣珠不得不每日专职假冒之事。
    临近正午的时候，待顾客走得干净，巧珍揉着肚子说声饿了，宝来笑道：“那就关门做饭。”
    出来刚要上门板，一前一后来了两顶青布小轿，前面那顶旁边跟着两名丫鬟，后面那顶则前呼后拥，又是丫鬟又是婆子，仿佛是前面的在给后面的开路。
    这样的气派，难道有大生意上门？宝来忙搁下门板，含笑迎过去准备招呼。
    两顶小轿来到面前停下，一名丫鬟掀开前面的轿帘，扶下一位面皮白净穿金戴银的中年妇人，后面的小轿则安静停在那儿，轿帘纹丝不动，周围一大群人悄然站着，鸦雀无声。
    那位妇人缓步来到宝来面前，含笑问道：“敢问这位小哥，这里可是巧手绣坊？”
    “正是巧手绣坊。”宝来热情笑道。
    “乔四姑娘可在？”妇人又问。
    “在，正在屋中刺绣。”宝来客气比手，“这位太太里面请。”
    妇人嗯了一声，向后招招手，跟上来两名丫鬟两名婆子，簇拥着她进了绣坊。
    宝来跟了进来，含笑等着客人问询。
    两名婆子大略看着展示的绣品，挑选感兴趣的问东问西，那妇人则隔着竹帘看向屋中，看到绣珠的背影，冲两名丫鬟轻轻颔首，二人迅速过去一左一右打起竹帘，妇人疾步走进，来到绣珠面前，看着她微微一笑。
    绣珠起身刚要招呼，那位妇人扬手掌掴下来，兜头就是几记大力的耳光。
    随着噼里啪啦几声脆响，绣珠脑子里嗡嗡嗡乱作一团，眼前金星直冒，脸上烫得着了火一般，下意识抬手捂了脸，呆怔看着面前的妇人，张了张口想问你是谁，却没发出声音。
    巧珍听到动静跑了出来，看到绣珠头发散乱口鼻冒血，骇然惊叫一声，大声喝问道：“你们是谁？凭什么无故打人？”
    宝来咬着牙拔脚往里闯，两个虎背熊腰的婆子笑嘻嘻往他面前一拦，他左冲右撞难以突围，急得大声喊道：“巧珍姐姐，关门，把门关上，别放她们走了。”
    巧珍欲要关门，两个丫鬟拦在她面前，虎视眈眈看着她。
    绣珠从呆怔中回过神，哇一声哭了出来，指着那妇人道：“你是什么人？凭什么打我？我从小到大，没有人敢这样打我。”
    那妇人笑笑：“乔四姑娘确实受了委屈，不过呢，源头在你自己，凭你一个小小的绣娘，怎么能痴心妄想，缠着我们少将军不放？别说是如今了，就是搁在从前，乔财神富可敌国的时候，你也不过是一介商人之女，怎么能巴望着嫁入将军府？”
    绣珠这才明白是替姑娘挨了打，当下脱口说道：“幸亏，幸亏是我……”
    妇人愣了愣，随即又笑道：“传我们郡主的话，四姑娘若是从此本分，你就能好好的，你的绣坊也能好好的，若是纠缠不休，说句难听的话，你们这些人不过是蝼蚁……”
    妇人说着话，恶狠狠看着她，用力拈动一下右手的拇指和食指，发出嘎巴一声响，绣珠激灵灵打个寒颤，宝来停止冲撞，巧珍落下泪来。
    妇人高扬着手冲绣珠逼近一步，气势汹汹道：“刚刚的话，乔四姑娘可听明白了？”
    “听明白了。”绣珠带着哭腔说道。
    妇人满意嗯了一声，说一声走吧，带着两名婆子两名丫鬟扬长而出。
    她来到停着的小轿面前，隔着轿帘低声说道：“启禀郡主，不过是寻常的清秀姿色，打几下就哭着说明白了，不用郡主出面。”
    “倒是高估她了。”轿子里的人说罢，再没了声息。
    妇人冲轿夫一摆手，轿子稳稳抬起，悠悠出斜街而去。
    绣坊内巧珍扶绣珠坐下，轻轻为她擦拭着口鼻处的血渍，宝来急得要去找郎中，绣珠摇头道：“不过是挨几下耳光，用不着郎中。”
    “什么叫不过是挨几下耳光，你又何曾挨过耳光？”巧珍又急又气，两眼冒火道，“我们虽是做丫头的，可在乔府的时候，过得比寻常人家的千金还要好，二太太总说，女孩儿都是花骨朵，得疼爱着呵护着，如今跟着姑娘，虽苦累些，可姑娘当我们亲人一般看待，何曾让我们受过这样的委屈？”
    宝来额头青筋暴起，挥着拳头咬牙道：“刚刚不能与妇人女子动手，我要过去找唐棣，与他狠狠打一架，给绣珠出气。”
    说着话就往外跑，巧珍喊一声等等：“你要去，就带着绣珠去，让唐公子瞧瞧，人被打成了什么样子。”
    说着话要拉绣珠起来，绣珠却不肯动，吸一吸鼻子说道：“刚刚那女人一说出来头，我就想，幸亏是我替姑娘挨了打，若是姑娘在，若挨打的是姑娘，她生性高傲，怎么能受得了这样的折辱？”
    巧珍和宝来愣住了。
    “我觉得这顿打挨得值。”绣珠歪着嘴笑笑，“巧珍姐姐帮我梳梳头，宝来去跟姑娘和唐公子提个醒。”
    巧珍说声不忙，忖度说道，“这长安郡主如此跋扈，姑娘只怕很难和唐公子成亲，即便勉强成亲，她以后得受多少气？惹来多少折磨羞辱？”
    “不行，我找唐棣去，他得跟我说清楚了，以后怎么保护四姑娘，若是他惹不起他娘，不能让四姑娘嫁给他。”宝来紧捏着拳头。
    “就算唐公子厉害，能惹得起长安郡主，他有自己的差事要做，又不能日夜守着姑娘，那些恶婆婆不都是当面一套背地里一套吗？”绣珠思量说道。
    “是啊，这女子们一旦成了亲，就被圈在内宅，跟婆母在一起的时间，可比跟丈夫在一起的时候要多得多。丈夫再好，若婆母恶毒，就等着吃苦受罪吧。”巧珍慢慢镇静下来，感慨说道。
    “那怎么办？”宝来搓一搓手，“要不，让唐棣留在杭城倒插门好了，我去跟他说，我们是四姑娘的娘家人，他不答应，四姑娘就不嫁。”
    巧珍摇头道：“姑娘与唐公子的事，我本就不赞同，后来看他待姑娘分外情深，为了让姑娘高兴，我才勉强接受。我想着，堂堂一品将军与长安郡主，也许会不同于别的高门大户，会比他们开明一些，会更看重姑娘的品貌，而不是门第，没想到她们不由分说，闯进来就动手打人，打完了一通威逼恫吓，竟是连没见识的乡下妇人都不如。”
    “我一直期盼姑娘与唐公子好事能成，我也想过将军府门第太高，可又一想，依着唐公子的人品相貌，他的母亲定是高贵雍容知书识礼，至少也是跟咱们二太太比肩的人物，可没想到竟是这样，她的手下尚这样凶悍，本人该有多霸道，我想都不敢想……”绣珠说着话，已是一脸迟疑。
    “你们究竟是什么意思？”宝来急道，“还去不去找唐棣？”
    “去找。”巧珍一咬牙横下心，“找他之前，我有一件事要告诉你们，你们听了之后，我们再商量找到他后，跟他说些什么。”
    三个人头碰着头，巧珍说，宝来与绣珠听，巧珍一席话说完，绣珠听得目瞪口呆，宝来惊跳而起，两手抱着头在屋中飞快转圈，嘴里结结巴巴颠三倒四：
    “这不可能……”
    “乔财神瞎了眼了……呸呸呸，我不是这个意思……”
    “这不是鲜花插在牛粪上吗？我就是那堆牛粪……”
    “这不行，我不能答应……”
    “可是他老人家的临终遗愿，不答应不行……我豁出去了……”
    ……
    “宝来，你别转了，转得我头晕眼花。”绣珠嚷道。
    巧珍目光沉沉，“如今的情形，不是你答应不答应的事，是怎么去跟唐公子说的事，我不能自作主张，我们三个商量着来……张宝来……”她突然喝了一声，“你停下，停下来坐着说话。”
    宝来重重坐了下来，压得椅子嘎得一声响，然后一切陷入寂静，再无声息。
    谁也不觉得饿，谁也不提去做饭，午后没有摘门板，有顾客过来敲门，谁也不动，一直到黄昏的时候，宝来站起身道：“我想好了，你们两个慢慢想，我做饭去。”
    “我也想好了。”绣珠大声说道。
    巧珍看着二人，喉间吞咽一下，下定决心道：“我先说……”
    “二对一吗？”绣珠打断她。
    “事关姑娘的终身，我们三个的看法都一致才行。”巧珍目光里含着问询。
    “巧珍姐姐说的有理。”绣珠说道。
    宝来也点点头：“我赞成，巧珍姐姐接着说。”
    巧珍没出声，三个人竟不约而同，齐齐屏住了呼吸。
    相互紧张看了许久，巧珍轻咳一声打破了静谧。
    ……

 长安②

    孙府因双喜临门，近日分外繁忙，乔容常被指派往各处帮忙，起先小公子对韩管家不满，欲要拒绝，乔容拦住了，她正盼着孙家忙里出错，她好借机探寻罪证，能到各处去瞧瞧，岂不是送上门的好处？
    “府里上下都忙，就奴婢一人闲着，会招来嫉恨。”她笑对小公子道。
    小公子无奈随她。
    这一日忙完回到瑜园，看时候尚早，想着七八日没有回家，也没见到唐棣，跟小公子笑说道：“奴婢想回家瞧瞧去。”
    “我能跟着去吗？”小公子搁下书，认真看着她。
    “奴婢家中蓬门小户的，不敢让小公子贵足踏贱地。”乔容忙笑道。
    “我想瞧瞧去，坐一会儿就回来。”他说着话，竟站了起来。
    乔容忙道：“小公子也知道，奴婢是借住在亲戚家，真的是不便招待小公子。”
    小公子这才作罢。
    乔容挽了包袱向外，心中想着，小公子近来有些奇怪，她在的时候不怎么理她，她不在就打发人去找，匆匆赶回去又总说没事。
    那日采薇来园中游玩，小公子命小厨房准备了丰富的饭菜，宴罢二人琴埙合奏近乎忘我，二姑娘看他们眼神频繁交汇，悄悄跟她说：“这两个人是看对眼了。”
    因有前车之鉴，她没敢下定论，直到采薇临行前，特意与小公子躲在僻静处说话，二人说了很久，多半是采薇在说，小公子安静倾听，一会儿摇头一会儿点头，采薇走后，小公子呆坐着若有所思，还将茶盏打翻在书上，将一本书淋得湿透，心疼得连声骂自己蠢笨。
    乔容这才敢确定小公子的心意，回头跟二姑娘提起的时候，二姑娘压低声音对她说：“采薇前几日回德兴，并非因为她的父亲病了，而是家里要给她说亲，她一听就急了，慌忙回到杭城来找仲瑜。”
    原来如此，乔容恍然大悟。
    笑着出了孙府偏门，路过叶全家门口的时候，一人闪身而出，拽着她手就往里走。
    “特意在这儿等我呢？”她笑着问道。
    “我有眼线，你一挽着包袱出瑜园，我就得到消息了。”他牵着她手进了东厢房，绕到纱屏后两手握住她肩，定定看着她轻声叹息，“想死我了。”
    说着话猛然倾身而来，唇含住她唇柔软绵长得吸吮，良久松开她哑声问道：“想我了没有？”
    她刚要回答，张口的一瞬间，他再度侵袭而来，灼烫而热切，她随着他的呼吸，轻轻扑闪着眼，长长的睫毛不停颤动着，好像在说，想你了。
    他似乎知道她要说什么，动作更加激烈，尽情肆意得辗轧掠夺，直到她快要窒息，唇舌缓缓松开她的，两手紧紧将她箍在怀中，低喘着说道：“快说，说你想我了。”
    “想你了。”她两手圈住他腰，酡红的脸颊埋在他怀中，轻喘着说道，“很想。”
    他满足得笑了，笑着捧起她脸，亲吻上她的眉间重重一压，仿佛要戳下他的印记。
    她抬手勾上他脖颈，含嗔笑问：“那日只说以后要对四儿敬而远之，也没说再不见四儿了呀，怎么好几日见不到你？”
    “怎么会不见？又怎么舍得不见？”他含笑说道。
    她疑惑道：“那你为何要说那样一句没头没脑的话？”
    “就是说，以后当着仲瑜，要收敛一些。”他沉吟道。
    “我一直收敛啊，是你不知收敛。”她踮起脚尖亲亲他唇，“这些日子忙什么去了？”
    “这几日大有收获。”他拉她在床边坐下，搂她靠在怀中，“孙太太所说压箱底的宝贝，是一件珍珠衫。”
    “我娘的珍珠衫？”她额角一跳。
    “没错。”他点头道，“不出你所料，她到底经受不住珠宝的诱惑，留出一件压箱底的宝贝，更挡不住对官位的渴望，将那珍珠衫拿出来送给了姚总督的夫人，于是，孙正义得以升迁。”
    “这珍珠衫到了姚夫人手中，也不可能拿出来做罪证啊。”她蹙眉道。
    “需要的时候，就能拿出来。”他自信满满。
    “就是说，你这几日到江宁去了？”她问道。
    “叶全带人去的江宁，我一直在杭城，围着大马弄忙碌。”他顿了一下，手抚摩着她的肩头，声音里含了安抚，“你提过的俞婆子……”
    乔容看他脸上笑意消失，忙问道：“不是她？”
    唐棣摇头：“俞婆子的儿子争气，中了秀才后又中了举人，前年金榜题名，去年春天被派到崇州做知县，俞婆子跟着儿子搬去了崇州居住。”
    “去年春天就离开杭城，自然不会是她。”乔容叹息着，突然又道，“不对啊，若有这样的喜事，我母亲早该知道，巧珍也该知道啊。”
    “乔福知而不报，俞婆子想要跟二太太道别的时候，乔福借口说二太太事忙，给推拒了，俞婆子到了崇州后，由他的儿子代笔来过书信，也被乔福拦下了。”
    “为什么呀？”乔容不解道。
    “就为了多拿几年月例银，好据为己有。”唐棣唇角掀起一抹嘲讽的笑。
    “亏得我娘那样器重他……”乔容嗤笑道，“罢了罢了，若是以前，我又得大惊小怪，如今是见怪不怪了。”
    唐棣看着她：“乔四姑娘越发长进了。”
    “多承唐少将军夸奖。”乔容拉长声音，娇嗔看着他笑。
    他抿唇看着她：“不许那样笑……”
    “为何？”她歪头觑着他。“不好看吗？”
    “太好看了。 ”他皱着眉头，“不许对别的男人那样笑，对我嘛，怎么笑都可以。”
    她冲着他龇牙咧嘴做个鬼脸：“这样也可以吗？”
    他忍不住笑了，笑着亲亲她的眼，说一声累了，身子出溜下去枕在她腿上。
    她两手环着他肩：“这么说，阿苗家又开始闹鬼了？”
    他嗯一声笑了起来：“老婆子吓坏了，也顾不得装瞎，去洞霄宫求了厚厚一摞符纸，门窗上贴得满满的。”
    乔容呀了一声：“这回符纸不灵验了，可如何是好？”
    “后背酸疼，给我捶捶。”唐棣翻个身趴下去，脸埋在她腿上闷声道，“老婆子歪招很多，符纸不灵，又去求了钟馗像，夜里一有动静，就跪在神像前念经，把这些年占过的便宜，使过的坏都说了一遍。”
    “都说什么了？”乔容为他不轻不重捶打着，好奇问道。
    “鸡零狗碎，派去偷听的人听得脸都绿了，说这老婆子虽非大恶，却小坏到了极点。阿苗在茶楼的时候，每日不能空手回家，一撮茶叶也得捎带着，没有差事可做的那一年，就去邻舍家中偷鸡抽柴，都觉得她们母女可怜，竟没人怀疑过是她们干的，进了孙府在厨房当差的时候，每次回家都得捎带几样吃食，到了仁寿堂，就开始肖想着勾引仲瑜，如今说仲瑜那儿没了指望，就盼着陪嫁到常州爬姑爷的床……”他的声音越来越低，低到没有。
    “就是说，老婆子明知恶小而为之，她若有俞婆子一丁点儿的骨气，也不会将阿苗教成那幅模样……”乔容叹息着，听不到他应声，扳过脸一瞧，已经睡着了。
    扯过薄被为他盖了，抽出发麻的腿刚要下床，他伸手将她拦腰抱住，一把拖进被子里，下巴抵着她头顶，前胸贴着她后背，腿缠住她腿，闭着眼含糊说道：“陪我。”
    “睡吧，我陪着你。”她抚摩着他搂在腰间的手，默然想着心思。
    人心难测，乔福如是，阿苗的娘如是，世间又能有几个俞婆子？
    母亲没有将斗篷交给金弈，也没有交给俞婆子，母亲这些年陪在父亲身旁，也许早就看透了人心世情，她不会冒然将身家性命托付在对某个人的信任上，那么，她会怎么做？
    刚刚唐棣说这几日一直围着大马弄忙碌，他都做了些什么？可查探过周围的人？那里可有什么人是母亲会托付的？
    想要问一问他，又忍住了，窝在他怀中心想，先让他睡足了再说。
    他的呼吸声均匀绵长，显见是睡得熟了。
    她隔着纱屏看出去，日影渐渐向西，透过窗户投射在纱屏上，金光流淌涌动，变幻出彩虹一样的色彩。
    她看得入了迷，夕阳渐渐暗下去，天光昏暗下来，她被他的气息包围着，随他一起陷入混沌。
    这一觉睡得很香很沉，她在睡梦中回到思鑫坊那座大宅，遇园中繁花灿烂，音楼幽静温馨，她躺在卧房中的床上，碧纱橱外父亲和母亲在低声说话，父亲说：“唐将军来信了，有意和我们结成儿女亲家，音儿你的意下如何？”
    “你可见过唐将军家的公子？”母亲笑问道。
    父亲笑道：“见过，跟唐将军一样英气逼人，却不似唐将军粗鲁，比他多出一些文人的书卷气，是个文武双全的好孩子。”
    母亲嗯了一声，又问：“性情又如何呢？”
    “性情有些桀骜，从小被打大的，用唐将军的话说，软硬不吃，很难管教。”父亲说道。
    “那跟容儿是一样的脾气，到一处岂不是打不完的架？”母亲忧虑道。
    父亲摇头：“那倒不一定，那孩子虽傲气，却很有见解，因为唐将军席间说起清风堂的事，对我前倨后恭，说了许多敬重景仰的话，又问我许多经商的事，说经商与打仗有许多相通之处。”
    “这样的孩子，若是认准了容儿，定会一门心思对她好。”母亲犹有疑虑，“可是将军府那样高的门第，不嫌我们是商人身份吗？”
    “唐将军是草莽出身，没什么门第之见。”父亲犹豫道，“将军夫人嘛……”
    “怎么呢？”母亲忙问。
    “将军夫人是位郡主，封号长安郡主……”
    母亲打断父亲的话，决然道：“我不能让我的女儿受婆母的气，这门亲事万万不可。”
    这句话仿佛是母亲对父亲说的，又仿佛是对自己说的，乔容猛然从睡梦中惊醒，身后唐棣犹在熟睡，纱屏外天色已经黑透。

 长安③

    什么时辰了？她愣愣看着漆黑的夜色，想着母亲在梦中说的话，这门亲事万万不可。
    梦境那样真实，究竟是自己曾经听到过？还是父母亲在给我托梦？
    母亲一听到将军夫人是位郡主，没问她的为人，也没问她的性情，就断然说万万不可，为何？
    她抚摩着他搂在腰间的手，在父亲眼里，他那么好，是啊，他这么的好。
    外面突然响起吱呀一声，房门被推开，一个人端着灯走了进来，借着灯光能看出是叶全的身影，他静静站了一会儿，转身走出，沉声说道：“少将军出门去了，没在屋中。”
    “郡主下榻在南山客栈，待少将军回来，请他速去拜见郡主。”一个醇厚的女声说道。
    郡主？乔容心中一惊，哪个郡主？哪来的郡主？
    就听叶全说道：“请女史代问夫人安好。”
    夫人？叶全称她夫人，那么，是唐棣的母亲长安郡主到杭城来了？
    她翻个身用力推着他，看他纹丝不动，下手掐在手臂上，他依然未醒，待要再掐，他闭着眼笑道：“别再掐了，疼死了……”
    “醒了？”她吁一口气，“长安郡主来了，住在南山客栈。”
    “听见了。”他懒懒闭着眼睛，“明日再去拜见她老人家。”
    “今夜里不去？”乔容问道。
    “不去。”他摇头，“今夜里要睡个好觉。”
    “那，你睡吧，我回家去了。”她忙忙下床。
    他一把拉住了：“不许走，说好陪我的。”
    “我有些紧张……”她捂着胸口，“不知道为什么，就是紧张……”
    “紧张什么？我母亲又不是三头六臂，”他笑看着她，“丑媳妇总是要见公婆的，明日我带你见她去。”
    “不去。”她忙抽出手，“没有媒人，没有下聘，没有冒然见面的道理。”
    “就是说，有媒人，又下了聘，就跟着我去？”他笑看着她。
    她急得跺脚，死命抽着手：“先让我回家去。”
    “我送你。”他跳下床，牵着她手转出纱屏到了门外，叶全正候在廊下。
    她想要抽出手，他紧紧攥着不让，停下脚步睨向叶全。
    “少将军。”叶全叫了一声。
    “知道了，南山客栈。”他摆摆手，“明日一早就去。”
    说着话拉着她手径直向外。
    时候已经不早，路上少见行人，二人走得很慢，他紧握一下她手，软着声音说道：“别紧张，我有话要跟你说。”
    她嗯了一声，他接着说道：“估计是陆晴萱回京告状，我母亲一气之下来了杭城，她出生贵胄，门第观念深重，对你会有偏见，不过她的性情简单耿直，没有那么多的城府与算计，只要多见你几次，知道你有多好，定会喜欢你，她爱憎分明，一旦喜欢一个人，你怎么样，她都喜欢。”
    “你这样一说，我更紧张了。”乔容靠他更近，窝在他掌心的手渗出细汗。
    “她若是一味固执呢，我早已想好跟她谈判的筹码。”他掀唇笑道，“和陆晴萱成亲能做到的，跟你成亲一样可以做到，她不就满意了？”
    “怎么做到呢？”她问道，“陆晴萱身后有大学士府，大学士府和将军府一文一武互为支撑，可我什么都没有。”
    “你不用管，这回也不必见面，我明日就送她离开杭城。”他停下脚步笑看着她，“先来个拖字诀。”
    “拖字诀好。”她重重点头赞同，“等我报了仇，才可全力对付其他。”
    说到对付，她吐了吐舌头：“我不是要对付将军夫人，我是说，其他……”
    “我明白你的意思，用不着解释。”他揉揉她头发。
    “你真的很好。”她看着他，想起自己的梦境，情不自禁抬手环住他肩，踮起脚尖吻上他唇。
    他被她突如其来的热情吓了一跳，看一眼四周，抱起她一转身，后背向外，将她密密挡在怀中。
    她缓慢轻柔得吻他，她的唇舌香软湿滑，她的气息若盛放的栀子花，馥郁香甜，缠绵幽远，他沉醉其中，石化般一动也不敢动，生怕她惊觉身处室外，生怕她会突然停下。
    他的纵容仿佛鼓励，她醺然而醉，渐至忘我，只凭着本能与他纠缠不休。
    梆梆梆的更鼓声由远而近，随即有更夫沙哑的喊声响在耳畔：亥时二更，关门关窗，防偷防盗了……
    她悚然而惊，一把推开他，茫然看着空寂的街巷，然后啊得一声低叫，捂了脸跺脚道：“二更了，都二更了，得赶紧回去了……”
    说着话拔脚就往前跑，唐棣忙一把拖住了，拿出帕子拭着她湿润欲滴的红唇，又为她理一理散乱的头发，两手捧着她脸仔细端详着，突然低下头，唇重重印上她的额头、眉心、鼻端、唇瓣，哑声说道：“小丫头，你是爷的了，只能是爷的。”
    她嗯了一声，小声道：“还能是谁的呢？”
    他一把搂她在怀中满足得叹息：“小丫头，跟我回去吧，别回绣坊了。”
    听到绣坊二字，她再次惊醒，又一把推开他，急急说道：“再不回去，他们三个的目光就会像锥一般，将我刺得全身上下都是窟窿。”
    他满不在乎道：“怕什么，有我呢，那三个不敢把你怎么样。”
    “赶紧走吧。”她拽着他手一溜小跑，穿过斜街拐进自家院门前。
    唐棣叩响院门的门环，门一开，巧珍愣住了：“姑娘怎么这时候回来了？”
    “她去我那儿坐了会儿，闲谈间忘了时辰。”唐棣陪笑说道。
    乔容诧异看着他，他竟有给人陪笑脸的时候，倒真是稀罕。
    “姑娘快回屋吧。”巧珍一侧身，朝着院中喊道，“绣珠，出来侍奉姑娘，宝来，唐公子来了。”
    绣珠答应着出来扶着乔容进屋，她回头看向唐棣，他朝她摆摆手：“早些歇息。”
    她嗯了一声，宝来风一般跑了出来，隔在她与他中间，一本正经说道：“之远，我有几句要紧的话跟你说。”
    “好啊，那边的酒馆还开着，我们喝酒去，边喝边说。”唐棣笑着，他的目光越过宝来看着乔容，又朝她摆了摆手。
    宝来扭脸问巧珍，“巧珍姐姐的意思呢？”
    “行啊，那就去酒馆，边喝边说。”巧珍说道。
    乔容有些奇怪：“巧珍也去吗？怎么了这是？”
    绣珠笑道，“宝来与巧珍神神秘秘的，早就商量好了，不知道要跟唐公子说些什么。”
    乔容哦了一声，踮起脚尖看向唐棣，他冲她笑笑：“赶紧回屋去，明日还得早起。”
    “你明日小心些。”她忍不住出声叮嘱。
    “知道了，放心吧。”他笑着抿了唇，很受用的样子。
    绣珠脚下加快，扶着她回了屋中，张罗着为她打水沐浴。
    她在灯下一眼瞧见绣珠肿胀的脸，忙拉住她关切问道：“脸怎么了？”
    “早起下台阶的时候绊了一跤，摔个嘴啃泥。”绣珠咧一咧高起的嘴唇。
    “疼不疼？”她蹙眉端详着，心疼着埋怨，“怎么那么不小心？”
    说着话打开床头的小木箱，拿出小公子给的那瓶子药膏，洗干净手仔细为绣珠涂抹在伤处，轻轻吹着说道：“这药膏是孙府的小公子给我的，散血化瘀很快，明日早起再抹一次就好了。”
    “凉凉的，很舒服。”绣珠闭着眼说道。
    睡下的时候心想，也不知宝来和巧珍与他说些什么，这时候也不见回来。
    又想到他明日一早还要去南山客栈，应该嘱咐宝来，让他少喝些酒。
    她倒没怎么在意长安郡主，他说有法子应付，那就是有法子，他说拖字诀，那就先拖着，想都不要去想。
    刚刚只顾着厮缠，竟忘了问他大马弄的事，她红着脸拽过被子蒙了头，想到自己在街巷中的大胆，羞臊良久方睡了过去。
    绣珠的屋中依然亮着灯，她在地上不停转圈，她想着姑娘刚刚回头看向唐公子，迟迟不肯移步回屋，唐公子一直冲着姑娘笑，重复说着叮嘱的话，他们是那样的恋恋不舍。
    她咬唇看向姑娘的卧房，自己的决定是不是错了？是不是应该告诉姑娘，让姑娘自己拿主意？
    犹疑间院门一响，她冲了出去，宝来与巧珍一前一后走了进来。
    他们走得很慢，宝来面无表情，僵硬迈着脚步回了屋中，大力关上了房门。
    巧珍脸色灰败，瞧见她身子晃了一下，她忙过去一把扶住了。
    扶着她进屋坐下，忙忙问道：“怎么样了？说了没有？”
    巧珍没说话，拿过水壶倒一盏水仰脖子喝下，抖着唇说道：“我后悔了，后悔了……”
    绣珠啊了一声，巧珍低了头，哭着说道：“进了小酒馆坐下，宝来几次张口，一个字也说不出来，我心下一横，一五一十将老爷的遗言告诉了唐公子，他愣住了，泥塑木雕一般坐着，他呆呆看着宝来，他的脸色苍白，双唇紧抿成一条线，他的目光好像碎了似的，宝来含着泪叫了声之远，唐公子点点头，他站了起来，他说我知道了，我这就走，他走得很慢，他一直在发抖，他跨出门槛的时候，我听到了眼泪掉在地上的声音，啪嗒、啪嗒、啪嗒……”

 告别①

    用早饭的时候，只见绣珠进进出出，乔容诧异问道：“怎么不见宝来和巧珍？”
    “昨夜里喝多了，这会儿还睡着呢。”绣珠说道。
    她心中一急：“喝了多少？”
    “谁知道呢，又笑又唱得就回来了，还好没吵醒姑娘。”绣珠因为对姑娘说慌，心里十分愧疚。
    可那两个人只知道哭，没法平静下来商量，她觉得，当初是三个人一起做的决定，若要告诉姑娘，也该三个人一起跟她说才对。
    乔容略略用几口，嘱咐绣珠给他们煮些醒酒汤，匆匆往孙府而来。
    路过叶全家院门外的时候，侧着头看过去，他呢？昨夜里可喝多了？这会儿出发了没有？
    看过去就是一愣，一把大铜锁挂在门闩上，心中诧异道，怎么锁门了？就算别的人都跟着他去往南山客栈，于叔也该在呀。
    满腹狐疑到了孙府，小公子正在水榭下枯坐，瞧见她起身迎了过来，语调略急促说道：“天不亮的时候，之远来过，他说要回京城去，让我帮着跟你告个别。”
    消息突如其来，乔容心里乱作一团，张了张口，只问出两个字：“为何？”
    “他说他的母亲突然来了杭城，他要送母亲回京。”小公子眉头微皱，“他径直闯进了我的卧房，他说话的声音很奇怪，听起来有些发闷发哑，有气无力的，我问他是不是出了什么事，他说没有，他的脸藏在阴影里，我看不清他的神情。”
    乔容心中一缩，说好今日一早去南山客栈，怎么天不亮的时候又突然决定要陪着母亲回京？他顾得上跟小公子告别，为何不过去跟我说一声？难道此事与我有关？以致于他不能见我，抑或不想见到我？
    她勉强压下千般念头万般怀疑，假作镇静问小公子道：“他可说了何时回来？”
    “他没说。”小公子摇头道。
    “难道他不回来了？”她惊问道。
    “也没说。”小公子又摇头。
    她的心中掀起惊涛骇浪，呆愣看着小公子，再说不出一个字。
    小公子叹一口气：“这些日子我都习惯了，他就会突然闯进来，或者指点我打拳，或者高谈阔论，或者吃吃喝喝，……有时候他连续几日不来，我很想他，想要过去看看他，又怕扰了他的正事，我觉得自己是个大闲人，还是他来找我的好……我应该经常去看看他的，如今他说走就走，我心里空落落的，很难受……”
    他说着话，手背捂了唇，眼眸中泛起水汽，轻咳一声扭过脸去：“我长这么大，只有他一个朋友，你别笑话我。”
    乔容摇摇头，举起手中包袱生硬说道：“奴婢先回屋搁下东西，再来侍奉小公子。”
    小公子摆摆手，她疾步回了西耳房，咚得一下坐在床上发愣，她拼命告诉自己不要胡思乱想，却管不住思绪奔涌。
    郡主出行定是前呼后拥，何用他亲自护送？
    应该是京城里有什么事，他必须要回去。
    会是什么事呢？什么事让他必须回去？又让他不肯见我？
    难道是，她和陆晴萱定亲了？
    她惊跳而起，撒腿就往外跑，经过水榭时，小公子喊了一声，她没有听到，一口气跑出孙府来到叶全的小院前，冲上石阶啪啪啪大力拍着门环，无人应声，她的眼泪落了下来，她喊道：“唐棣，你开门，别说是定了亲，就算你跟她洞房了，你也得告诉我一声，你得让我知道，你别说走就走，你别吓我……”
    “别拍了，院门锁着呢，院子里没人，这小姑娘是不是傻？”有人在身后说道。
    她惊得瞬间清醒，不敢回头去看，面对着那大铜锁站了一会儿，四顾无人，悄悄躲到角落里补一些粉，深吸一口气，没事人一般回了瑜园。
    “叶将军的院子上了锁，难道都走了不成？他们走了，二姑娘的事谁管？”不等小公子问话，她急促而关切得问道。
    “唐棣说，都交给叶将军了。”小公子忙道。
    “就是说，叶将军还在？”她亮了眼眸。
    小公子说是，她长长吁一口气，既然叶全还在，夜里过去问他就是，用不着百般猜疑，抖擞了精神笑道：“奴婢给小公子烹茶去。”
    烹好一壶茶，去找韩管家分派活计，韩管家说：“今日有嫁妆送来，你心细，去帮着杏花清点物品吧。”
    进了仁寿堂，就听到孙太太喜气洋洋的声音：“先不去府衙里住，怎么也得等到玉黎出嫁之后再说，要不这又嫁女又搬家的，岂不是要乱成一锅粥？”
    几位穿金戴银的太太正围着她谈笑，其中一位忙附和道：“是啊，回门之后搬家更为妥当。”
    另一位太太笑道：“外面都议论呢，以往知府上任，等不及圣旨到，就合家搬到府衙里过瘾，今年新任知府大人倒是沉得住气。”
    “咱们夫人这叫有福之人不在忙。”又一位笑道。
    一声夫人，叫得孙太太眉飞色舞，嘴上忙自谦道：“哎呀，还没有请封，不能这么叫。”
    “知府大人都上任了，姐姐已经是知府夫人了，怎么叫不得？”那位太太笑道。
    几位太太便夫人夫人得叫起来，孙太太虽不出声答应，却是默许了。
    乔容冷眼旁观，心中不住冷笑，别说你如今还不是夫人，就算成了夫人，倒要看看你能得意多久。
    “敢问夫人，可给二姑娘准备好了压箱底的嫁妆，拿出来让咱们瞧瞧，也开开眼界。”一位太太笑道。
    乔容竖起了耳朵，就听孙太太笑道：“不怕你们笑话，我们家家底薄，哪有什么压箱底的宝贝，可也不能让亲家看笑话，更不能委屈了自家姑娘，咬着牙打了一套赤金的头面，说是过两日送来。”
    “只有一套赤金的少了点。”那位太太提议道，“不如这样，咱们姐妹再凑一套翡翠的，送给二姑娘。”
    “那怎么行？”孙太太忙出声阻拦，“姐妹们的好意我心领了，大人一再告诫我说，他的前衙清正，我这后宅也得廉洁，我可不敢坏了他的官声。”
    “二姑娘出嫁，我们都是要有礼品相送的，这不是贿赂，这是礼数，这么多人一人一件，花不了什么钱，就这么说定了。”又一位太太说道。
    孙太太为难说道：“钟老夫人要送一套珍珠的，再加上金的，翡翠的，岂不是过奢了吗？”
    “两亲家都贵为知府，区区三套头面，我还觉得少了呢。”另一位太太笑道。
    太太们说得热闹，乔容却懒得再听，难道她就没有别的压箱底的宝贝？
    突听有人大喊一声阿香，乔容看过去，三姑娘玉雪紧绷着脸站在廊下。
    阿香忙搁下手中东西，答应着迎了过去，三姑娘三步并作两步下了台阶，冲着阿香跑了过来。
    阿香压低声音问道：“姑娘怎么没去澜院？”
    “听说二姐姐的嫁妆到了，我过来瞧瞧都有些什么。”三姑娘翻了个白眼。
    “二姑娘的嫁妆样样精美贵气，奴婢都看花了眼呢。”阿香笑道。
    “还有你没看到的呢，金的玉的翡翠的三套头面。我一进来，就听到这样的话。”三姑娘说着，手下用力，猛一下掐在阿香手臂上，阿香捂着嘴压抑得喊疼，眼中迸出泪花。
    “她凭什么有三套？气死我了。”三姑娘下死劲又掐上去。
    乔容走近几步，凑过去笑说道：“虽说是三套，可都是外来的，没有一件是太太自己压箱底的宝贝，估计太太都给三姑娘留着呢。”
    三姑娘哼了一声：“只要把珍珠衫和金锁给我留着，别的我都不稀罕。”
    乔容心中咯噔一下，看来三姑娘还不知道珍珠衫被送出去了，那么，她所说的金锁，又是什么样的？
    当下笑道：“一个金锁，怎么能比得上一整套赤金的头面？”
    “你懂个屁。”三姑娘松开阿香，指指她说道，“值钱的不是金锁，是上面镶嵌的五色宝石。”
    乔容心思急转间，三姑娘切了一声：“说了你也不懂，一个丫头，能见过什么世面？”
    说着话蹙眉对阿香道：“我看这儿一点儿也不忙，跟我到澜院去。”
    不由分说搭了阿香手臂向外，阿香不敢多说，弓着腰小心作陪。
    五色宝石？哪五色？
    红宝石，蓝宝石，子母绿，紫水晶，黄琥珀，五颗硕大的宝石镶嵌在金锁上，摆放在四姑娘枕畔，光华四射，那是她满月时，父亲送给她的长命锁。
    五色宝石中，子母绿最为稀罕，是父亲特意托人从南越购买而来，价值逾万两。
    乔容心中冷笑连连，珍珠衫加金锁，再有大马弄的地道，罪证确凿，看你再如何狡辩。
    傍晚的时候，她再度去了叶全家。
    院门没有上锁，冷静得轻叩门环，叶全迎了出来，说一声请进，好像知道她要来似的。
    她没有提起金锁的事，因为她不知道叶全对母亲的事知道多少，她只是问道：“听小公子说唐棣去了京城，是吗？”
    叶全点头说是。
    “已经动身了吗？”她连忙问道。
    “一早赶到南山客栈就动身了，这会儿早该过了常州。”叶全拿过一封书信递给她，指一指唐棣的卧房道，“四姑娘到里面去看吧。”
    乔容点点头进了屋中，桌上亮着灯烛，似乎是有人专门准备好，就为着等她进来看信。
    迫不及待拆开来，轻抚着他遒劲不羁的字迹，忍不住笑了，心里哼一声道，知道给我留书信，算你有良心。
    逐行逐字细看之下，她的笑容僵在脸上，捧着书信的两手簌簌发抖，带得手中那张薄纸哗啦哗啦得轻响……
    ※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
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 告别②

    他在信中称呼她为乔四姑娘，他的口吻一本正经，他说昨夜里回来后，得知母亲已经做主，为他和陆晴萱定亲，定亲后陆晴萱犹不放心，特意请她的祖母，一品大学士夫人进宫求太后赐婚，如此，这桩亲事已是无可转圜。
    我不能只顾深情不顾父母，所以，我只能负你。
    信很短，寥寥几句，已将一切说得清楚。
    乔容看了一遍又一遍，她怀疑自己在做梦。
    昨夜里这时候，她窝在他怀中，被他的气息包围着，听着他均匀绵长的鼻息声，随着他一起进入梦乡，是不是自己还在那个梦里？
    她搁下书信，死命掐上自己的手臂，剧烈的疼痛让她猛吸一口气，她抬手捂了胸口，眼眶涨得厉害，却流不出眼泪.
    她呆呆看着眼前的纱屏，烛光映照其上，光晕流转如梦如幻。
    不过一个昼夜，亲密眷恋难舍难分，都已不再，只剩了这几句冰冷的话。
    她拿起书信揉作一团，紧攥在手中冲了出去。
    叶全，她大声喊道。
    “我在这儿。”有人在耳边沉声应道。
    原来，他一直站在屋门外。
    “我明白了，都明白了。”她冲他扬一扬握着纸团的拳头。
    “四姑娘，你冷静些。”叶全轻声说道。
    她声音尖利说道：“我很冷静，我这就走，我走就是。”
    刚要迈下台阶，突然想起了什么，转身看向叶全，咄咄逼人问道：“我送他的玉佩呢？那是我的祖传之物，他得还给我。”
    “少将军没有吩咐过玉珮的事。”叶全为难看着她。
    “没有吩咐玉珮的事？那他吩咐了什么事？”她冷笑着。
    “少将军说，四姑娘为母寻仇的事，都交给我，让我听从四姑娘调遣。”叶全诚恳说道。
    “用不着。”她忿然而决绝，“开始的时候就没指望过谁，是他硬要插进来，如今只当没有过这个人，一切都由我自己来做。”
    叶全说一声可是，她不耐烦道：“没有可是，叶将军管好二姑娘的事就好，我的事，不用你管。”
    叶全搓着手，无奈而踌躇。
    她疾步下了台阶绕过影壁，与一人迎面撞在一起。
    “可撞疼了？”那人扶住她，声音温和而慈爱。
    她鼻子一酸，眼泪一滴一滴滚落下来，透过泪眼看过去，叶先生站在她面前，关切看着她。
    她慌忙抹一下眼泪，强做镇静道：“撞疼了鼻子，鼻头有些发酸……”
    叶先生拍拍她肩：“我准备给叶全做些好吃的，你留下来一起尝尝。”
    “不了。”她摇头道，“多谢先生美意。”
    “留下来吧。”叶先生一把攥住她手，她挣扎着，叶先生叹息道，“不留下也行，你告诉我，准备到哪儿去？”
    她愣住了，是啊，到哪儿去呢？
    不管是回绣坊还是回孙府？自己都做不到装作没事人一样。
    她哪儿都不敢去。
    她竟无处可去。
    “今夜里就住这儿，住西厢房你大哥哥住过的屋子，我打发人跟小公子说一声，就说我借你一用，可好？”叶先生小心翼翼得试探。
    看她咬着唇默不作声，不由分说拉着她进了西厢房。
    外面院门吱呀一响，随即听到马嘶声，然后是马蹄踏在石板街上的声音，嘚嘚嘚，清脆而杂乱，渐渐远去了。
    “叶全说要出趟门，今夜里不回来了，这院子里就剩了你我二人。”叶先生笑着摁她坐下，“你先歇着，我去厨房做些好吃的，听说你爱吃徽州菜，做个一品锅，如何？”
    她想说我吃不下，可叶先生如此热切，她勉强点了点头。
    叶先生沏了热茶过来，自去厨房忙碌。
    她呆愣枯坐着，脑子里一片空白。
    天色渐渐暗下来，她被漆黑包围着，仿佛又回到那一日，那一日疯狂寻找父母亲，终于寻到天竺寺的时候，见到的却是他们冰冷的尸体。
    从那一刻起，她什么都没有了，她生不如死。
    可是她不能去死，她要为母寻仇。
    她强撑着下了山，她咬着牙办了绣坊，她进了孙府，她靠着自己，她坚韧而不屈。
    可是，他出现了，霸道而强悍得喜欢着她呵护着她，她坚硬的心因他而柔软，她信赖着他依靠着他，毫无保留得去喜欢他。
    如今，他走了，留下她一个人。
    她再次失去所有。
    怨他吗？你我真心喜欢一场，你是不是应该跟我好好道个别？
    恨他吗？早就知道会有这样一天，只是没想到这一天来得如此之快。
    她轻轻摇头，不怨他，也不恨他，她想他，疯狂得想他。
    想着他的笑容，嘲讽的不羁的懒散的喜悦的……
    想着他的怀抱，小心的温暖的包容的有力的……
    想着他的吻，轻柔的缠绵的火热的醉人的……
    她泪流满面。
    她轻轻摊开手中揉着的那张纸，一点一点抚平了，你写信的时候，可跟我看信的时候一样心痛？
    那块玉珮我不再要回了，你留着吧，留着当你的护身符。
    轻抚上颈间的玉珮，合起来是圆的，如今，缺了半边，跟我的心一样。
    心中一颤一颤的，渐渐起了怨气，既是决别，这信中为何只有几句话？就不能多写几句？你就没有别的话要跟我说吗？
    怨着又起了恨意，为何只留下一封信？为何不见我最后一面？
    想到他说过，他对那陆晴萱是有些喜欢的，如今刚成未婚夫妻，你就在试着忘了我是不是？以后成了亲圆了房再有了儿女，就要彻底忘了我，当我没存在过是不是？
    她恨得咬牙切齿，全身冰凉着抖成一团。
    冷到极致，又想起他明朗的笑脸温暖的怀抱灼烫的亲吻，她又想他了，疯狂得想他。
    她在思念与怨恨中沉浮，若在惊涛骇浪中逆行的小舟，一会儿被巨浪掀翻，一会儿奋力浮出水面，数番反复，她耗尽了所有的力气，她趴倒在榻上，心中的悲凉绝望滋长蔓延，直到将她淹没。
    窗外响起脚步声，廊下灯光亮起，她咬牙爬了起来，用力抹了抹脸，叶先生推门走进，去到脸盆架旁，将一壶热水倒入铜盆，微笑说道：“一品锅马上就好，净手洗脸后咱们开饭。”
    说着话也不看她，提着倒空的水壶走了出去。
    她挪步到桌旁，茶水依然温热着，喝两盏后觉得有了些力气，又到脸盆架旁拧帕子洗了脸，拆开发辫手指为梳理了理头发，简单扎一个发辫，找到火石点亮灯烛，弯腰看着条案上的铜镜拍一拍脸，深吸一口气提了提唇角，又垮了下来。
    有饭菜的香气飘了进来，她忙忙过去打开门，接过叶先生手中的一品锅，端到桌上。
    叶先生又去一趟厨房，拿了两双碗筷和一钵饭过来，笑说道：“一饭一汤，就做了这两样，简单吃些。”
    “一品锅有肉有菜有汤，已经足够丰盛，有劳先生了。”乔容接过来客气致谢。
    相对坐下，叶先生方正眼看她，她安静坐在灯下，松松挽一个发辫，素着一张秀美的脸，叶先生愣了愣，微笑说道：“竟变了个人，原来这样好看。”
    “先生知道我的事了吧？”乔容轻声问道。
    “知道一些。”叶先生拿起筷子，“不说那些，吃饭，吃饱了好好睡一觉，你会舒服一些。”
    她拿起筷子又放下，叶先生看着她：“吃不下去？”
    “先生，我没出息……”她自嘲得苦笑。
    “肯定是要难受的，怎么会不难受？”叶先生叹一口气，“不过你已经很累了，吃些东西会舒服些。”
    她终于动了筷子，她吃得很慢，热热的饭菜下肚，冰凉的手脚渐渐回暖，果真如叶先生所说，舒服了一些。
    她犹豫着，终于期冀问道：“叶先生今夜特意来照顾我，是不是受他所托？”
    “是叶全让我来的。”叶先生看到她脸上的失望，忙说道：“叶全定是听命于少将军。”
    已经如此了，我为何还要有希冀？
    她心里冷笑着嘲讽自己，低着头大口大口得吃饭，我不能因为你虐待自己，我要吃得饱饱的，我要让你知道，没有你，我一样可以活得很好，不，我会活得更好。
    可是，我活得好与不好，他还会在意吗？
    她的筷子又动得慢了，叶先生盛好一碗汤，悄无声息推在她手边，她顺手端了起来，两手捧着大口大口喝下去，温热流入四肢百骸，精神为之一振。
    乔四姑娘啊乔四姑娘，大仇未报，你竟然在这儿唧唧歪歪为情伤怀。
    我要报仇，我要全力报仇，唐棣，就当没认识过你。
    想到他的名字，一颗心紧缩在一起，抽起剧烈的疼痛。
    夜里睡下后，以为会辗转反侧，谁知沾枕就睡，一夜无梦。
    早起振奋了精神，精心装扮成四儿的模样，和叶先生一起用过早饭，告辞的时候，朝先生恭敬福身下去，恳切说道：“多谢先生陪伴照顾我，我好多了，先生请放心。”
    叶先生忙扶起她来，微笑说道：“多亏了四儿，我才能与儿子重逢，一直想着报答，昨夜里不过略尽绵力，以后有用得着我的地方，用得着叶全的地方，四姑娘尽管吩咐。”
    送她出了院门，看着她没事人一般向孙府走去，不由一声叹息，本该是在父母怀中撒娇的年纪，她却如此强韧，实在是将自己逼得太狠了些。
    叶全骑马拐过街角，来到母亲面前，跳下马急切问道：“娘，昨夜里如何？四姑娘哭了没有？吃饭没有？夜里睡得可好？这会儿呢，在做什么？”
    叶先生奇怪看着他，疑惑问道：“你如此关切，是不是偷偷喜欢上四姑娘了？”
    “娘，你想哪儿去了？”叶全挠头道，“快告诉儿子，四姑娘她，怎么样了？”
    “还能怎么样？哭是免不了的，一直哭到瘫软在榻上，我哄劝着吃了些东西，也没吃几口，睡觉前在她茶水里放了些安神的药，总算是踏实睡了一觉，今日天不亮就起，这会儿已经进孙府当差去了。”叶先生叹一口气，觑着儿子道，“既然不是你自己要问，那就是替别人问的。替谁？”
    “娘，你就别问了。”叶全搓着手，“儿子差事在身，不该说的，对娘也不能说。”
    “好好好，不说就不说。”叶先生白他一眼，“也不知你们这些年青人在耍些什么花样。”
    ……
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 反击①

    叶先生再见到乔容，已经是半月后了。
    她瘦了一圈，眼神坚定双唇紧抿，进来也不客套，开门见山对叶先生道：“求先生帮我一个忙。”
    “坐下慢慢说。”叶先生为她斟了茶，和气说道。
    她浅浅喝了一口，问道：“叶先生的丫头宁儿，和北边头一家的婆子可相熟？”
    “不知道，回头我问问她。”叶先生微笑看着她，“不熟也不怕，需要的话，想法子熟起来不就行了？”
    乔容点点头：“那家住着的小娘子名叫灵芝，与我一起进的孙府，原是孙太太为小公子准备的通房，小公子不喜欢，让韩管家打发走，并帮着她在别家找个差事，不知怎么的，成了孙正义的外室。”
    “孙大人养了外室？”叶先生有些吃惊。
    “孩子都怀上了，听说孙正义颇有些老年得子的兴奋，近来去得很勤，不似原先遮遮掩掩。”乔容嘴角扬起一丝冷笑。
    “他如今是堂堂知府，养个外室对官声不利，何况又有了孩子，早晚要接回府里去的，估计是碍于二姑娘婚期就在眼前，先缓上一缓。”叶先生依然有些不敢相信，“孙大人一派斯文，以为是正人君子，没想到也干些偷鸡摸狗的勾当。”
    乔容嘴角冷笑更深：“宁儿与她家的婆子相熟后，给那婆子递个话，就说听说孙太太有个压箱底的宝贝，是一块镶嵌着五色宝石的金锁，价值数万两，孙太太预备要留给远在齐河的大姑娘，只等大姑娘为她生下外孙，就要送回齐河去。”
    看叶先生疑惑不解，乔容咬一下牙：“撺掇着灵芝将金锁抢过来。”
    “行，宁儿机灵，此事定能办到。”叶先生没有再多加探究，痛快答应了。
    乔容致了谢，从包袱里拿出一双鞋子，客气说道：“上回承蒙叶先生照顾我，不知该如何报答，想来想去，还是为先生做一双鞋子，可孙府近来分外繁忙，做得慢了些，昨夜里刚做好。”
    叶先生欣喜接过去，端详着笑道：“做工这样精巧细致，四姑娘真是好手艺，我很喜欢，多谢多谢。”
    乔容一笑，环顾左右问道：“怎么不见叶将军？”
    “他近日总是夜里走早上回，不知道在忙些什么。”叶先生笑道，“四姑娘有什么话，我带给他就是。”
    “明日一早我再来找他吧。”乔容起身告辞。
    回到绣坊院门外叩响门环，绣珠和巧珍争着跑出来开门，一瞧见她，绣珠嚷了起来：“姑娘怎么瘦成了这样？”
    “瘦成哪样了？大惊小怪。”乔容冷淡说道。
    巧珍担忧看着她：“姑娘都半个来月没回家了。”
    “孙府二姑娘成亲的日子快到了，近来十分忙碌，我脱不开身。”乔容说着话径直往里。
    这些日子分外煎熬，她想回家，可是她怕自己一见到他们三个，就会忍不住哭出来，忍不住将满腔的委屈倾泻而出。
    到了今日，她才有把握不会在他们面前失态，她才敢回来。
    绣珠与巧珍跟着她进了屋中，巧珍给绣珠使个眼色，绣珠试探着问道：“多日没见到唐公子了，他可好吗？”
    “回京城去了。”乔容很随意得说道。
    绣珠愣愣看着她，她搁下包袱伸开双臂，巧珍忙过去服侍她换衣。
    “唐公子何时回来？”绣珠回过神又问道。
    “不会回来了。”她说得很漠然，好像那是个与她无关的陌生人。
    巧珍有些吃惊，绣珠急得问道：“不会回来了是何意？唐公子这是什么意思？”
    “唐公子，唐公子，总问他做什么？你看上他了不成？”乔容睨着她，十足不耐烦道，“我累了，想要沐浴，还不打水去？”
    绣珠慌忙向外，巧珍察言观色，陪着笑脸说道：“姑娘，咱们绣坊里的生意如今越发好了，单靠姑娘绣珠和奴婢，怎么也忙不过来，奴婢依着姑娘的吩咐，回了趟西河直街，打听到三位绣工好的娘子，她们也愿意接些活计贴补家用，奴婢拿了几样她们做的绣品回来，拿过来给姑娘瞧瞧吧？”
    “很好。”乔容点头表示赞许，说道，“拿过来吧。”
    巧珍忙忙拿了过来，乔容仔细看着，指给她道：“这一位擅长花鸟鱼虫，这一位绣的山水有灵气，这一位绣人物极佳，你看着给她们分派就好。”
    “可惜都是凡品，没有拔尖的。”巧珍叹息着，有意说些闲话为她开解，“我娘说啊，原来有过一位姓曹的小寡妇，女红极好，绣出的东西活灵活现，可惜命薄，想不开跳了井。”
    乔容一声嗤笑，尖刻说道：“想死的话有的是法子，可以上吊可以跳河，西河直街前面就是一条大河，为何要跳井？狭窄笔直的一个筒子里，死了呆着也不舒服。”
    “我娘说，当时街坊邻里议论纷纷，那曹寡妇性情活泼，去的前几日还到处跟人说她要改嫁了，怎么会寻死？可她的公婆出来作证，因为她烧饭烧糊了，骂了她几句，又赶上那日是她死去丈夫的忌日，她一时想不开，就跳了井。”
    “她是被人推到井里淹死的，公婆收了银子，娘家又没人为她撑腰，只能冤死了。”乔容拉长了声音，笃定说道。
    巧珍还想说什么，乔容摆摆手：“关我什么事，帮着绣珠提水去。”
    巧珍应一声是，忙忙出来进了厨房，绣珠正跟宝来嘀咕，“姑娘瘦了一圈，眼神也不对，以前总是含着笑，如今冷冰冰的，说话也不耐烦，有些恶声恶气，就像……”思忖着啊了一声，“就像在天竺寺那会儿一样。怎么办？”
    她慌乱看着宝来，宝来手一抖，菜刀险些剁在手上，闷声说道：“我去找过之远，叶全说他回了京城，再也不会回来了。”
    “你早就知道了？你怎么不告诉我和巧珍姐姐？”绣珠不满道。
    “我想到京城找之远去，可我得等到四姑娘回来，问问她要不要同去。”宝来说罢接着切菜。
    “你要去京城？”巧珍惊讶问道。
    “那夜在酒馆里看之远那么伤心，我追了出去，我想跟他我愿意让他和四姑娘在一起，就当乔财神没说过那几句遗言，可我追出去的时候，他已经不见了，我追到叶全家的院子里，叶全说他没有回来，我在周围转转悠悠，没有找到他……后来被你硬拉了回来，次日一早我再去的时候，叶全说他走了。”
    咚得一声，宝来将菜刀跺进菜板，大声说道，“他为什么走？不就是被我们给逼的？绣珠说得对，我们应该告诉四姑娘，让她自己做决定。”
    “不行。”巧珍瞪着他，“我还有些话要问姑娘，问清楚了再说。”
    她与绣珠抬了水进去，侍奉乔容沐浴时，小心问道：“姑娘，唐公子为何回了京城？又为何再不会回来？”
    “他回到京城，与大学士府的千金成亲去了。”乔容唇角扯出一丝嘲讽的笑。
    巧珍呆愣不语，乔容身子往浴桶里缩了缩，汲取着水里的温暖，闭了双眸声音虚软说道：“他说，他不能只顾深情不顾父母，他只能负我。就当我做了一场梦……”
    她的声音哽住说不下去，紧咬了唇掩饰，不想让巧珍看出她的伤心难过。
    “原来是这么一回事。”巧珍咬牙道，“好，以后再不提起这个人，姑娘慢慢将他忘了就是。”
    侍奉乔容沐浴罢，她来到厨房，忿然说道：“唐公子已经跟高门千金定了亲，他回京成亲去了，我们以为自己错了，其实人家正好就坡下驴，说走就走。”
    “之远不是那样的人。”宝来手中菜刀又剁进了案板。
    “那他是怎样的人？”巧珍瞪着她，“他若是重情重义的人，能说走就走吗？我那些年跟在二太太身旁，见过许多像他那样的贵公子，他们最知道审时度势，永远都知道怎么做对自己最好。唐公子与姑娘再是两情相悦，一旦涉及到他的前程，涉及到他的父母，涉及到整个将军府，他立马会将姑娘丢下……”
    “我不信，他不是那样的人。”宝来瞪着眼大声说道，“等我到了京城，见到他问个清楚，让他亲口对我说，我才相信。”
    巧珍语塞，她知道宝来性子倔一根筋，若是再说下去，他更得闹着要到京城去。
    “你们别吵了。”绣珠在一旁打圆场，“叶将军不是还在吗？我们回头找他仔细问问，知道了究竟是怎么一回事，再做决定。”
    宝来与巧珍齐齐点头。绣珠又道：“其实，姑娘如今的样子，我有些怕她，更不敢说出来了。”
    “唐公子已经走了，说与不说，不都一样吗？”巧珍踌躇道。
    “非说的话，四姑娘就会知道我知道了乔财神的遗言，我不知道该怎么面对她。”宝来缩一缩脖子，“还是假装不知道为好。”
    三人商量未妥，院门外突然传来梆梆梆的叩门声。
    谁来了？面面相觑间，就听院门吱呀一声开了。
    乔容疾步出来开了院门，看到外面站着的人，脸上浮起微笑：“没想到来得这么快，快快请进。”
    ※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
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 反击②

    “刚刚到家，我娘说四姑娘找我有事，我就来了。”叶全拱手为礼。
    乔容带着他进了房中，分宾主坐下，乔容吩咐绣珠上了茶，命她在门外守着，谁都不许偷听，直截了当问道：“半月前叶将军曾说过，会帮忙我的家事，这话，还作数吧？”
    “作数作数。”叶全忙说道，“四姑娘尽管吩咐。”
    “原先一直以为我娘会将东西交给她最信任的人，先是孙太太后是俞婆子，半月前我有了新的想法，我娘应该不会将身家性命赌在对某个人的信任上，也许，她会以一种类似买卖的方式托付别人，公平交易各得好处，以确保万无一失，所以我想拜托叶将军打听打听，大马弄方圆几里之内，有没有这样的人。”乔容看着叶全。
    “少将军和四姑娘想到一起去了。”叶全忙道，“自从少将军查到俞婆子去了崇州，就开始在大马弄方圆五里之内打听，大马弄两头的巷子，一条米市巷，一条皮市巷，皮市巷住着一位姓林的镖师，当年曾是龙门镖局的总镖头，一生护镖无数，从未丢过一趟镖，其名号响彻大江南北，十年前遇上强敌后伤了一条腿，从那以后退隐江湖，如今年过花甲，喜爱清静，与老伴住在皮市巷一所小院子里，邻居不知道他的过去，都喊他老林头。”
    乔容两手捏在一起，想起他说过的话，他说我这几日一直在杭城，围着大马弄忙碌，大有收获。
    又想起那夜里从大马弄归来，在月下与他共乘一骑，马走得很慢，二人你一句我一句谈着母亲的事，二人的看法竟完全一致，她高兴得将脸贴进他怀中，轻声说道：“我们两个，完全想到一处去了。”
    “这叫做默契。”他轻笑着，搂在她腰间的手收紧又收紧，“你我之间的默契。”
    你我之间的默契，她想着他的话，咬着唇低了头，心里颤颤得疼。
    叶全看她兀自出神，端起茶盏喝着茶，不动声色得观察着她。
    人瘦了许多，脸色苍白眼睑发青，眼神时而坚定时而茫然，让他想到另一个形容憔悴苦苦支撑的人。
    那个人会问很多问题，得观察仔细些，否则会被斥责办差不力。
    又不能太仔细，太仔细了，那个人就会睨着他咬着牙污蔑他：“你看她好看，一直盯着她看是不是？”
    那个人最近心情不好喜怒无常，他得小心侍奉。
    你们不易，我也不易啊，叶全发出一声低低的叹息。
    乔容被这叹息声惊动，抬起头探询看了过来。
    眼神都跟那个人一样，锐利而充满怀疑。
    叶全将叹息声压在心底，喝一口茶一本正经问道：“四姑娘可还有别的吩咐？”
    乔容思忖着：“既有了老林头这条线索，大马弄的地道是不是没再挖了？”
    “地道一直挖着呢，挖了一半多了，少将军说，老林头这样的人，就算死也不会说出雇主所托，也不会相信他护的镖有了闪失，只有把地道摆在他眼前，才能撬开他的嘴。”叶全忙道。
    “即便地道挖通，坏人可以狡辩说是我们挖的。”乔容疑虑道。
    “开挖的时候，少将军就吩咐过，不能完全覆盖旧有的痕迹，要留一些出来，另外就是地道不能挖到头，留着一截填埋过的做为罪证。”叶全看向她，“四姑娘又和少将军想到一起去了。”
    “这回我差了他一筹……”乔容说着话顿住了，自从他留书告别，心里一片空白，脑子里一团浆糊，岂止是差了一筹？
    自己对他念念不忘，爱恨交加，不止不休，又差了他几筹？
    他如今应已回到京城，忙着筹备亲事，他在朝前看，我不能输了他。
    她的两手又绞在一起，叶全无奈起身告辞：“四姑娘若没有别的吩咐，我先告辞，夜里还要去大马弄。”
    “叶将军亲自挖地道吗？”乔容忙问。
    叶全顿了一下，方道：“看着他们挖地道。”
    乔容点点头，起身相送。
    叶全说声不敢，起身快步向外。
    跨出院门，一人从门壁后闪身而出，他微一错身，迅速屈膝下蹲，给对方来了个扫堂腿。
    那人应声就倒，嘴里张皇喊道：“叶将军，是我，宝来。”
    叶全忙忙伸手，在他的嘴就要啃到地的瞬间，将他拎了起来，奇怪问道：“为何躲在这儿？”
    “我有话跟你说。”宝来站稳了，往前快步疾步，一边走一边朝他招手，“无人处说话。”
    僻静处站定了，宝来问道：“之远真的跟高门贵女定亲了？”
    叶全点了点头。
    “我要到京城找他去。”宝来问道，“你告诉我到京城后，怎么才能找到他，哪条街？第几户？”
    叶全吓一跳，忙说道：“你先说说，为何要到京城，找少将军有何事，我才能告诉你。”
    “我有几句话，必须当面跟他说。”宝来握一下拳头。
    “什么话？”叶全问道。
    宝来摇头：“不能告诉你。”
    “京城路途遥远，你又人生地不熟，这样吧……”叶全拧眉想着主意，“我每日都得向少将军禀报军务，顺便将你要说的话告诉他，如何？”
    宝来踌躇着，叶全又道：“这样的好处就是，你想对少将军说的话，他当日就能得知，你若跑到京城去，京城很大，你十天半月都不见得能找到地方，再加上路途耽搁……”
    不等他说完，宝来挠头道：“那不行，时间拖得太长，等我找到他，他说不定孩子都有了。”
    叶全唇角翘了一下：“这样，你要给少将军说的话，不想让我知道，你就写封书信给他，拿火漆封了，我给你捎过去。”
    宝来扳着手指头数了数，摇头道：“不行，这才想了两句话，就有好几个字不会写，这样吧，我来说，你帮着我写……”又摆手道，“也不用写了，我告诉你就是，反正事关之远，你是他的手下，我谅你也不敢到处去说。”
    “那是。”叶全忙拱手道，“你说就是。”
    宝来闭了眼，似乎在把他想成是唐棣，他憋着气说道：“之远，我配不上四姑娘，我愿意让你们两个在一起，你就当没听到过酒馆里的话，就当乔财神没说过那几句遗言……”
    “住口。”叶全硬声打断了他，“一个人死了，留在世上只有那几句话，怎么可能当做没有过？”
    宝来睁大了眼看着他：“这是我要跟之远说的话，不是跟你。”
    “遗言是死去的人最后的希望，活着的人必须遵守。”叶全板着脸看着宝来，训斥一般说道，“这是少将军常常教训我们的话，你也应当记住。”
    宝来愣住了，结结巴巴反驳道：“如果死去的人遗言让你们去死，你们也去死吗？”
    “不错，我们会去死。”叶全斩钉截铁说道。
    宝来指指他：“我就够死心眼儿了，你们比我还死心眼儿。”
    “你没有出生入死过，又怎么知道遗言对我们这些人意味着什么？”叶全沉声说道，“还有一句话告诉你，人之将死其言也善，没有人会无缘无故留下遗言让别人去死。”
    说罢转身就走，宝来不依不饶追了上去：“不管之远是什么想法，你一定要把我的话带给他。”
    叶全迟疑着点了点头，宝来又道：“还有，告诉之远，如果他能保护四姑娘不受那个破郡主欺负，他能想办法退亲，我就能想出办法，成全他和四姑娘。”
    “四姑娘受郡主欺负是什么意思？”叶全猛然回头。
    “就因为她上门打人，我们才下决心把乔财神的遗言告诉之远，就为着逼他和四姑娘分开，可是我不忍心看四姑娘伤心，巧珍姐姐说早晚会过去的，可我觉得，四姑娘过不去，她如今又和在天竺寺的时候一样了，我很担心。只有之远能让她回到从前，回到山神庙那时候，她看起来矜持高贵，却满心良善对我这样的乡下穷小子，一样和气真诚，我牢牢记着她的话，到杭城后少走了许多弯路，就算遭遇冷眼，想起她我就觉得心里温暖……”宝来越说声音越低，慢慢红了眼圈。
    “郡主上门打人是怎么回事？”叶全锁着眉头问道。
    宝来抹一下眼睛，说起当日之事，说着说着又愤慨起来，瞪着叶全道：“你没看到绣珠那天被打成了什么样子，两个腮帮肿得老高，口鼻处鲜血直流，若被打的是四姑娘，我跟你们拼命，你们将军府这样欺负人，我没有做错，我收回刚刚的话……”
    说着话转身就要回去，叶全忙一把拉住了，唇角硬挤出几丝笑纹：“此事确实是我们错了，不过少将军并不知道，四姑娘，也不知道吧？”
    “我们怕气坏了她，没跟她说。”宝来忙道。
    “不知道就好。”叶全又笑一笑，“你刚刚说能想出办法，成全少将军和四姑娘，是什么办法？”
    “眼下还没想出来，再让我想上几日，总能想出来。我娘说解铃还需系铃人，这件事得从我这儿解开。”宝来看他态度诚恳，稍微气顺了些，问他道，“之远那头呢？他有办法退亲吗？”
    “少将军能耐大，我觉得有办法。”叶全就差拍着胸脯帮自家少将军保证了。
    “那，他有办法让郡主不欺负四姑娘吗？”宝来又问。
    “这个……”叶全搓搓手，“我得赶快回去写信，问问少将军。”
    “赶紧写去，我等着你们的回音。”宝来板着脸，一双大眼睛里怒气又起，“还有，无论有没有办法，他既然知道了此事，将军府还欠着绣珠一个公道。”
    “知道知道。”叶全拱手道，“宝来兄等着回音就是。”
    ……

 反击③

    八月十六，孙府嫁女。
    大宅内外张灯结彩，丝竹管弦之声不绝于耳。
    一大早开始，贺客络绎而来，马车轿子一直排到思鑫坊外，到半上午已是人声鼎沸。
    瑜园经过一番精心改造，繁花茂盛瓜果飘香，长厅内人影憧憧笑语喧哗，只弈楼门窗紧闭，谁人都不得入。
    小公子心神不宁在书房中踱步，听到楼梯上响起脚步声，停下来看过去，四儿的身影出现在楼梯口。
    几步迎过去看着她：“可见到二姐姐了？”
    “见到了。”乔容脸上浮起微笑，“二姑娘心里有数，小公子放心吧。”
    “我娘不让我去送嫁，我怎么能放心？”小公子眉头紧皱。
    乔容忙道：“叶将军说了，小公子不去送嫁才可置身事外。”
    “可二姐姐也少了一层掩护。”小公子紧张拈着手指。
    前几日，孙正义的家乡齐河县来了一大帮亲戚，男女老少仆役侍从，都是应邀专程来到杭城，为二姑娘送嫁来的。
    接风宴后，孙太太笑对小公子说：“仲瑜啊，既然你大堂哥二堂哥都来了，就让他们到常州为玉黎送嫁，你的身子不好，受不得长途颠簸，就不要去了。”
    “他们只是堂哥，我才是亲弟弟，我自然要去。”小公子少见得拂孙太太的意。
    孙太太紧绷了脸：“如今是夏秋之交，你每年这时候都会犯旧疾，我这些日子忙得晕头转向的，你不要再给我添乱，好不好？”
    说着话手扶了额头，连声唤杏花拿药来，小公子无奈遵从，只是随着日子到来，越来越焦灼不安。
    乔容走到窗边推开窗户，清凉的风涌了进来，又为他倒一盏茶，拿走他手中的书道：“外面闹哄哄的，想来也看不进去，喝茶吧。”
    小公子坐下喝两口茶，看她拿起掸子去拂拭书架上的灰尘，斟酌这问道：“四儿这会儿得闲吗？”
    “得闲。”乔容说道，“自从婚期订了后，一日比一日忙，前三日合府的人都忙得恨不能飞起来，真正到了日子，倒闲了，奴婢今日不总忙别的，服侍好小公子就行，过会儿二姑娘上好妆，过去瞧瞧她，对了，采薇今日也会来，再跟她说几句话去。”
    “你今日不光得闲，似乎心情也不错？”小公子试探问道。
    她这一个来月甚少开颜，即便笑也是装出来的，她甚少在弈楼呆着，每日一大早跑到韩管家面前，等着他分派活计，她似乎有意让自己忙碌，偶尔闲下来就郁郁发呆，她的胃口很差，只吃几口饭就说饱了，她日渐清减，他看在眼里疼在心上。
    他试着问过她，问她为何不高兴，问她家中是不是有事，她总是扬起笑脸对他说：“一切都好啊。”
    他不愿意看她强作欢颜，他也不想逼她告诉他，他能做到的，就是她不在的时候，让韩管家关照她，她回来的时候，让她歇着，他什么都不让她做，烹茶晒书洒扫，都是自己亲力亲为。
    乔容愣了愣，自问道，乔四姑娘，你今日心情好吗？
    是啊，还不错，地道快挖到林老头家院门口了，孙正义经不住灵芝软磨硬泡撒娇发痴，偷偷将金锁拿给了她，一切都照着自己的设想在进展，我应该高兴，不是吗？
    “奴婢是替二姑娘高兴，她总算快要解脱了。”乔容说道。
    二姑娘这些日子分外乖巧，常州许家隔三差五派人过来，又时不时有贵客上门，一些需要她出现的场合，穿什么样衣裳梳什么样发髻戴什么样首饰，甚至说什么样的话，她全听孙太太的。
    孙太太让叶先生教她什么，她就学什么，孙太太考量她的时候，她认真作答，竟学得像模像样，孙太太十分高兴，夸赞她道：“玉黎如今总算有了几分知府千金的派头。”
    二姑娘得了夸赞，便笑得孩子一般。
    孙太太便搂住她肩看着她笑，看起来母慈女孝。
    可私下里跟乔容闲谈的时候，二姑娘嗤之以鼻：“像木偶一样任人摆布，就是知府千金的派头？我呸……”
    “那二姑娘近日为何如此乖巧？”乔容不解问她。
    “她生了我养了我，我做一阵子她喜爱的乖女儿，算做我对她最后的报答。”二姑娘叹息，“她喜欢了满意了，我却是生不如死得煎熬。”
    这一番话自然不能与小公子说，小公子却也没有深究，看她难得高兴，心里也松快一些，喝一盏茶又拿起书来。
    外面三声炮响，乔容又给他斟一盏茶搁在手边：“新郎官来了，我瞧瞧热闹去。”
    小公子点了点头，她下了楼抄小道往青云轩而来。
    二姑娘已经上好妆，采薇正陪着她说话，乔容看二姑娘脸上染了泪痕，忙忙过去，轻声问采薇：“怎么哭了？”
    采薇未开口，眼圈先是一红。
    “四儿。”二姑娘看着她，“你我相识一场，以后只怕再难见面，我……”说着话一把握住她手，握得她生疼，二姑娘吸一下鼻子，“采薇劝我说，人生何处不相逢，可我明白，我以后成了孙府的逃犯，再不能轻易抛头露面，也许再不会与你们重逢……”
    乔容鼻头一酸，二姑娘掳下腕间的玉镯为她戴在手上，含泪说道：“这一对玉镯是我在西河直街的时候，用自己捞鱼卖得的银子买来的，虽不值钱，却是我自己的东西，给你们两个一人一个，你们，别忘了我。”
    乔容落下泪来，采薇伸出手腕与乔容比在一起，流泪说道：“玉黎姐姐走后，自然是唐公子和小公子为你安排去处，我们都会知道的，我们一定会看你去，以后我们还可常来常往。”
    二姑娘低了头，眼泪流得更急。
    “怎么哭了？这会儿还不到哭的时候。”喜娘冲了进来，一把捧起二姑娘的脸，“瞧瞧，妆都哭花了，吉时眼看就到，还得重新上妆。快快快……”
    说着话冲另一位喜娘招手：“快过来补妆。”
    二姑娘止了眼泪，柔顺得笑，采薇与乔容在一旁默然相陪。
    又是三声炮响，吉时已到，两位喜娘扶了盛装的二姑娘，缓步向外。
    到了垂花门外，一眼看到小公子，换了绛红色的衣裳，脚蹬皂靴，迎过来站在二姑娘身旁，轻笑着说道：“我来送送二姐姐。”
    二姑娘轻轻点头，伸手握一下他手。
    到了府门外，孙太太牵着三姑娘，大哭着迎了过来，二姑娘涕泪涟涟依依不舍，在众人劝说下，方止了悲声，出府门上了轿子。
    小公子执意送到码头，孙太太只能由他。
    乔容陪着他上了马车，他问她：“二姐姐那儿，没什么不妥吧？”
    “没有，一切妥当。”乔容说着话，心里咯噔一下，从进了青云轩到这会儿，怎么一直没见阿苗？她可是陪嫁丫头，她不在二姑娘身边，又去了哪里？
    心里想着，却没敢跟小公子说，他本就心神不宁，何必说出来让他徒增烦恼？
    到了码头，看着二姑娘的轿子上了大船，心中方踏实下来，只要上了船，等着叶全带人劫走就是。
    依照约定，回到孙府等信，到了傍晚，叶全匆匆而进，面目冷峻对小公子说道：“大事不好……”
    小公子的手颤了起来，忙问怎么回事。
    叶全急急说道：“我们依着计划，等船到了湖州和苏州交界之地动手，抢了轿子上岸后，揭开轿帘一瞧，二姑娘的侍女阿苗在轿子里坐着。”
    “我二姐姐呢？”小公子忙问。
    “据阿苗交待，孙太太/安排二姑娘在嘉兴下船，改走了陆路，我已派人追到常州，只是时候已经不早，二姑娘应该已经拜堂成亲了。”叶全无奈说道。
    小公子拳头砸在桌上，叶全忙拱手致歉：“是我想得不够周全，还请恕罪。”
    “不怪你。”小公子摆了摆手，叹息道，“怎么能怪叶将军？要怪，就怪……”
    他没再说下去，他不能说自己母亲的不是。
    乔容心中震惊不已，是那个女人早已猜到他们的计划，所以才有了行动？还是她做任何事，都要狡兔三窟才能安心？
    “孙公子也不必太过心急。”叶全又道，“唐少将军，不，在下以为，后日回门还有机会。”
    “可是，回门的时候，二姐姐已经是许家妇，一切就不好办了。”小公子焦灼道。
    “二姑娘有勇有谋，定能保住自己的清白。”乔容沉吟着问叶全，“叶将军派去常州的人，可靠吗？”
    “绝对可靠。”叶全顿了一下，“比我还要可靠。”
    小公子站了起来，恳切对叶全拱拱手：“无论如何，我都应该感谢叶将军。”
    “事情未成，当不起一个谢字。”叶全拱手，“我还有事，告辞。”
    送走叶全，小公子看向乔容，声音嘶哑道：“但愿如四儿所说。”
    乔容没说话，只点了点头，她知道，无论说什么，都难以令他心里好受些。
    小公子枯坐良久，看窗外天色黑透，起身对她道：“我饿了，开饭吧。”
    其实，是怕饿着她。
    饭菜上桌，乔容看小公子坐卧不安，知道他今夜定是难以入眠，想起他酒量差，喝几盏就睡，特意捧出一坛未开封的桂花酒问道：“刚酿好的桂花酒，小公子可想尝尝？”
    小公子嗯了一声：“你也喝些，咱们借酒浇愁吧。”
    斟好两盏酒尚未举杯，外面响起吵嚷之声，杏花带着两个婆子气势汹汹走了进来，指着乔容厉声道：“府里丢了东西，太太下令，挨个搜查下人们的住处，从西往东，她是头一个。”
    ……

 反击④

    送走二姑娘的轿子，孙太太回到园子里，风动蔷薇满眼锦绣，她环顾四周，心中升起快意，在花厅外站立一会儿，方收起得色抬脚进去，夫人太太们正围着钟老夫人说笑，她疾步过去含笑问道：“老祖宗觉得，今日可热闹吗？”
    “热闹，当然热闹。”钟老夫人拉住她手，乐呵呵说道，“我就喜欢热闹，今日啊，分外高兴。”
    “当年乔财神嫁女，陪嫁十万红妆十里，轰动了整个杭城。”她叹一口气，“如今在同一所宅院里嫁女，我生怕自己寒酸，委屈了女儿，让各位看笑话。”
    “不能这么说。”钟老夫人拍拍她手背，“说一句不敬死者的话，乔财神当年嫁女，过奢了。”
    “可不。”一位太太说道，“当年乔府嫁女，都是银子堆出来的，铜臭气十足，却少了贵气。”
    “乔家银子再多也是商户，士农工商，差得远着呢。”另一位太太笑道。
    “乔府当年的亲家是穷秀才，说不清谁家倒贴谁家，哪里像今日，两亲家都是知府，门当户对，这门亲事在江南传为美谈呢。”又一位太太笑道。
    太太们七嘴八舌，孙太太听得踌躇满志，险些就要问出，今日的我与昔日的金音，谁更胜一筹？
    突听有人道：“乔家三姑娘出嫁，是五年前的事了吧？这时间过得真快，都忘了当时详细的情形，只记得饭菜异常丰盛，馋得我都不想走了。”
    孙太太看过去，说话的是钟二太太。
    “是啊，金二太太细心，相熟的这些太太们，依着个人口味分别准备了饭菜，给我准备的是娘家的口味，我的娘家远在千里之外，我当时眼泪都快下来了。”另一位太太举起帕子拭着眼角。
    “金音那孩子心细，总是让别人满意，哄别人高兴，委屈留给自己受着。”钟老夫人叹一口气，“她命薄，大喜的日子，不提她了。”
    孙太太有些败兴，又有人说道：“今日姚总督大驾光临，乔家没有这样的贵客吧？”
    她兴头重起，另有人笑道：“乔财神与袁总督情同手足，乔家三姑娘成亲，袁总督与夫人前一日就到了，也不住别处，就住在乔府的客院，三姑娘回门那日，袁总督夫妇给了新姑爷见面礼，这才打道回了江宁。”
    “乔财神有那么多银子，为何不捐官？捐个二三品轻而易举。”
    “金二太太说过，乔财神就喜欢经商，不喜做官。”
    “照我说啊，经商挺好，赚那么多银子，有什么不好？金二太太当年穿的戴的，那一样不惹人眼红？”
    “最让人眼红的，是乔财神对金二太太的深情，他看着她的眼神，仿佛是新婚夫妻，又甜又黏，金二太太总被他看得脸红呢。”
    孙太太悻悻咬一下牙，是，我眼下还比不过你，不过呢，你死了，我还活着，来日方长，我总有超过你的时候，你就在地底下瞧着吧。
    这样想着的时候，隔壁男厅中传来猜拳行令之声，孙正义大着舌头喊着：“今日本大人高兴，咱们敞开了喝，一醉方休。”
    都知道孙正义原是乔财神手下管粥棚的，拿银子捐个六品的通判，还没人说什么，一跃成了知府后，许多人背后不服，有人等着他出丑，今日嫁女，太太们看钟老夫人脸面，都巴巴得来了，男人们却观望者甚多。
    出人意料的是，姚总督大驾光临，虽只坐了半盏茶的功夫，还是确证了孙正义是总督面前的红人这一传闻，杭城甚至外地的达官显贵闻讯赶来，此刻都围着他巴结劝酒，孙正义只喝得两眼迷离满面红光。
    韩管家匆匆走了进来，低声在他耳边道：“大人，太太打发身旁的杏花过来传话，请大人少喝些酒，务必谨言慎行。”
    “屁话。”孙正义嗬嗬笑道，“你也去传我的话，她管着我大半辈子了，如今我是知府，正四品，她再管着我，不给她请封，她别想做夫人。”
    孙正义此人平日斯文，酒品奇差，喝了酒什么话都敢说，什么事都敢做，韩管家生怕说得多了，惹来他更多的浑话，跟陪酒的幕僚交待几句，匆匆出了男厅。
    孙太太听到杏花的回话，直气得铁青了脸。
    钟老夫人眯眼看着她：“弈儿脸色不好，是不是这阵子忙着为玉黎备嫁，给累坏了？”
    “是啊。”孙太太手抚了额头，“因为操心太过染了头风，每日里都得吃药。”
    杏花捧了药丸过来，她咽一颗下去笑说道：“好多了，我陪着老祖宗和各位夫人太太们到园子里走走，各位有喜欢的新鲜果子，尽管摘回家去。”
    夫人太太们们一阵欢呼，说笑着往园子里而来。
    宾客散尽已是傍晚，孙太太回到仁寿堂，疲惫靠在榻上假寐，杏花为她捏肩，另一位小丫头为她捶腿，她渐渐放松，问道：“老陈可回来了”
    “回来了。”一个婆子匆匆走进，在她耳边小声说道，“幸亏改了陆路……”
    孙太太哧一声笑了出来，坐直身子道：“她这些日子太过乖顺，我就知道必会作妖，果然不出我所料。”
    “太太真是料事如神。”杏花恭维着笑道。
    孙太太摆一摆手，婆子与小丫头退了出去，她冷笑道：“我不只料到她要逃跑，我还料到了帮她的人，果真是姓唐的那小子，他如今抢了阿苗去，我是该公了呢？还是私了？”
    “公了怎么说？私了又怎么说？”杏花问道。
    “公了嘛，让老爷上奏章，讲一讲他在杭城的种种劣迹，帮着姚总督打压西安将军府，私了嘛，给将军去封书信，听说唐将军脾气暴躁，定会派人来将唐小子带回西安，省得他呆在杭城带坏了仲瑜，自从认得他，仲瑜越来越不听话了。”孙太太端起茶盏，得意而笑。
    “二姑娘主意极多，若是她再逃跑呢？”杏花忧心道。
    “这会儿早进洞房了，往哪儿跑去？”孙太太一笑，“去瞧瞧老爷那儿散了没有。”
    杏花说一声是，抬脚向外，三姑娘玉雪迎面走进，来到孙太太面前，依偎着她细声细气问道：“娘，听说大姐姐有了身孕，可是真的？”
    “是真的。”孙太太抚着她头顶微笑说道，“娘要做外婆了，你也要做小姨了。”
    “娘是不是要将那块金锁送给大姐姐的孩子？是不是要让大堂哥他们给捎回去？”玉雪问道。
    孙太太愣了愣，玉雪追问道：“是不是？”
    “那个旧了，先给你大姐姐，回头娘再给你做一块新的。”孙太太忙道。
    “新的有那么大吗？有五色宝石吗？有子母绿吗？”玉雪大声问道。
    孙太太没说话，玉雪又道：“旧的留给我，做一块新的给大姐姐，可好吗？”
    “好，你既然喜欢旧的，旧的就留给你。”孙太太抚着她脖颈敷衍道。
    “娘骗人，你分明已经把金锁给了大堂哥。”玉雪扁着嘴。
    “没有，那样贵重的东西，不能让人捎回去，得找可靠的人送回去才行。”孙太太忙道。
    “我不信。”玉雪在她怀中扭动着身子，“娘拿出来给我瞧瞧，我才信。”
    孙太太说一声好，进里屋从床下暗格中拿出一个精巧的红漆木箱，摸出枕中藏着的钥匙，打开铜锁愣住了，里面什么都没有。
    她疾步从里屋走出，目光凶狠逼视着杏花，厉声喝问道：“谁进去过里屋？谁打开过箱子？快说。”
    “奴婢不知道。”杏花抖着唇，“这些日子为着二姑娘的婚事，仁寿堂里有许多人进进出出，也不知其中谁是那那心存歹念的贼人。”
    “先不要做声，男厅里人走干净后，关上府门，挨个给我搜。”孙太太咬牙道。
    ……
    “丢了什么？”小公子挡在乔容面前，问杏花道。
    “太太不许说。”杏花忙道，“四儿这些日子常去仁寿堂，必须要到她屋中搜上一搜，还请小公子准奴婢进去。”
    “我若是不准呢？”小公子淡淡一笑。
    杏花有些吃惊，这府里的下人们都知道小公子好脾气，谁也不曾怕他，没想到他有如此一问。
    “咱们是奉太太之命，小公子若不准，请到太太面前说去。”一个婆子抢在前头说道。
    “今日是二姐姐大喜的日子，她前脚刚走，你们后脚就在府里大动干戈。”小公子声音一沉，“杏花，是不是你给太太出的主意？”
    “不是奴婢，是太太自己……”杏花忙忙辩解。
    “那你可有劝阻？”小公子声音更沉。
    杏花语塞，小公子又问：“从西到东，头一个搜四儿，也是太太吩咐的？”
    杏花身子缩了一下，小公子摆摆手：“到别的地方搜去吧。”
    “那就从东到西，最后一个搜四儿。”另一个婆子给杏花出着主意。
    “最后一个也不准搜。”小公子不容斑驳，语气生硬说道，“我的地方，我的人，都不许搜。”
    杏花说一声可是，小公子怫然站起，冷声喝道：“还不快滚？”
    杏花一福身，忙忙带着两名婆子后退。
    “太太丢的，可是一块金锁？”乔容突然大声问道。
    杏花身形一滞，迟疑看了过来。
    “我也是道听途说，做不得准。”乔容笑笑，“不过我倒觉得，太太既丢了贴身的东西，得从贴身的人那儿找起才对。”
    “不知道，我也不知道太太丢了什么，只知道是贵重的东西。”杏花结结巴巴说着，逃一般走了。
    乔容看她走得远了，回头看向小公子，小公子已盘膝坐在几后自斟自饮，她忙过去劝道：“别空腹吃酒，先吃些饭菜才行。”
    小公子摇摇头，醉眼迷离看着她笑，笑着笑着脑袋一歪，靠住她肩头低语道：“四儿，你有什么心事，你告诉我……四儿，我困了……”
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 反击⑤

    杏花带着两个婆子搜查到夜半，一无所获。
    回到仁寿堂，孙太太尚没有睡下，还在等她的消息。
    瞧见她进来，阴沉着脸问道：“怎么样了？”
    “太太，奴婢无能，没有查到。”杏花看她脸色更加阴沉，忙道，“不过，四儿那儿还没有搜。”
    遂将小公子和乔容的话细说一遍，起劲撺掇道：“看样子四儿是知情人，太太打发人将她带过来，仔细一问便知。”
    “太晚了，想来仲瑜已经睡下，明日再说。”孙太太摆摆手，杏花忙忙退出。
    她盘膝坐到榻上，凝神思忖。
    四儿怎么知道我丢了金锁？她从何得知？
    太太既丢了贴身的东西，得从贴身的人那儿找起才对。
    她想着四儿的那句话，心中泛起阵阵怀疑，她看向瘫睡在床上的孙正义。
    他到底没听她的，喝成了一滩烂泥，夜深的时候，被人抬了回来。
    她想着他今日在酒桌上的话，额头青筋鼓了出来。
    初见面的时候，他只看她一眼，就呆立当场，他痴痴望着她的眼神，和乔财神看金音的时候一模一样。
    他不顾她是有夫之妇，不嫌她有了女儿，疯狂得讨好她，在她的丈夫下世后，不顾其父母的反对，执意要娶她，他甚至不嫌弃玉黎，她自己都不知道玉黎的生父是谁。
    这么些年了，他崇拜她顺着她依赖她讨好她，抚慰着她藏在心底的不平。
    她一直以为，自己才是堪与乔财神比肩的女人，金音她不配，她只是捡了她不要的，才讨了大便宜。
    因为这一丝的不平，她将他捧上高位，她要让他超过乔财神。
    可是，他变了。
    自从他升任知府后，很少再说好听的话哄她，有时候甚至隐约带着不耐烦。
    其实，他不是从升任知府后才变的，一切早有端倪。
    自己为了心里舒服，不愿意去细想罢了，如今是自己骗自己都不能够了。
    她想着崔家的，那烟杆和棋盒棋子，怎么会是她偷去的？
    想着前一阵子，孙正义非要住进崔家的院子里去，她倒不信他还贪恋着崔家的气息，可是，她也不信他是怕扰了她安睡，那么，他为了什么？
    她从不下没把握的棋，她踱步来到廊下，看着侍立在秋风中的杏花。
    不等她发话，杏花已扑通一声跪了下去：“太太容禀，不是奴婢做的，奴婢从没听说过什么金锁，更别说偷了……”
    “我没怀疑你。”她居高临下看着她，“我只问你一句话，头一次问，也是最后一次问，你想清楚了再回答，我问你，老爷是不是有什么事瞒着我？”
    “除去上回老爷让奴婢往崔家的院子里送被褥，吩咐奴婢隔三差五前去洒扫，没别的了。”杏花觑一眼孙太太的脸色，又忙道，“要说别的，就是老爷爱摸小丫头的手，无论好看的不好看的，只要年纪小，就一把拉住不放……”
    她的眉毛陡然立起，杏花又道：“若说老爷有什么秘密，韩管家最清楚不过。”
    “明日早饭的时候，让韩管家过来回话。”她踱步到了门口，仿佛想起来什么似的停了一下，说道，“时候不早了，你也睡去吧。”
    杏花感恩戴德退下了，她盘膝坐到榻上，听着孙正义醉酒后如雷的鼾声，挪过棋桌，一颗一颗摆着棋子，随着黑白子交错成难解的棋局，她的心神渐渐安宁。
    熄灭灯烛正要就寝，突听孙正义在睡梦中笑道：“灵芝，我的小乖乖……”
    她的心中如滚油泼过，灵芝又是谁？
    她在黑暗中大瞪着眼，想着白日里一位太太说的话：“最让人眼红的，是乔财神对金二太太的深情，他看着她的眼神，仿佛是新婚夫妻，又甜又黏，金二太太总被他看得脸红呢。”
    乔财神对你再深情，你也是一名妾室，我却是结发的嫡妻，夫君对我一往情深，他这辈子只有我一个女人，我一直以为，至少在这点上，我是强过你的。
    可是，你死了，乔财神竟然随着你去，我呢，我将他捧上高位，他却背着我偷鸡摸狗。
    她起身下榻，出了屋门站在廊下，一直站到天色亮起，杏花拎着水壶匆匆走进。
    孙正义醒来的时候，孙太太已经梳妆打扮停当，正坐在窗下喝茶。
    她身穿大红销金衣，乌发梳成牡丹髻，发髻间一对金凤钗，灿灿金光衬着粉面红唇，分外妩媚艳丽。
    “你穿红最好看，头一次见你就是一身红衣。”孙正义呆看着她。
    她微微一笑，唤杏花道：“侍奉老爷洗漱穿衣。”
    孙正义神情气爽出来的时候，早饭已经上桌，夫妻二人面对面用饭，孙正义夹起一条脆瓜，喂给孙太太，孙太太张口接住，向外吩咐道：“让韩管家进来。”
    “咱们两个好不容易安安静静吃个饭，让他进来做什么？有天大的事，吃过饭再说。”孙正义笑看着她。
    “我有几句要紧的话问他。”孙太太嗔他一眼，“也就一会儿的功夫。”
    “那就进来吧。”孙正义看向站在门口的韩管家。
    韩管家进来毕恭毕敬站着，孙太太笑笑：“老韩，灵芝是谁？”
    问着话瞟了孙正义一眼，孙正义脸不红心不跳，老神在在安然用饭。
    “老爷太太搬进府里之前，咱们府上典买来四个丫头，灵芝是其中一个，崔家的将她分派在瑜园，说是小公子大了，该添个通房，五月初一小公子见到她后十分不喜，命小的将她撵走。”韩管家小心翼翼回话。
    “撵到哪儿去了？”孙太太问道。
    韩管家愣了愣：“小公子说别断了她的生路，再给她找一户人家当差。”
    孙太太嗯了一声：“后来呢？老爷又是怎么遇上她的？”
    咣当一声，孙正义手中汤匙磕在碗沿上，韩管家哭丧着脸，喊了一声老爷，求助问道：“小的该怎么回话，还请老爷给个明示。”
    “我跟夫人说吧。”孙正义摆一摆手，示意韩管家退下，破釜沉舟般看向孙太太，“瑞兰，是这么回事……”
    “怎么回事？”孙太太两眼迸出尖利的光。
    “不要这样看着我。”孙正义举起手挡住她的眼，无奈说道，“瑞兰，我怕你，怕了你这么多年，让了你这么多年。可如今不是二十年前了，你去打听打听，知府衙门里的末品小官家了都有两三房小妾，我一个四品知府，纳一房小的不过分吧？”
    “当年你曾跟我赌咒发誓……”孙太太咬牙道。
    “我是跟你赌咒发誓过，一生一世一双人，你如今依然是我最爱重的女人，灵芝只不过是一时图个新鲜，没想着让她到家里来，可没想到她有了身孕，算命的说是个儿子，我的儿子就是你的儿子，仲瑜身子不好，万一有个三长两短，我们以后还可得继。”孙正义语重心长理直气壮。
    孙太太的手抖了起来，她藏在桌子底下掩饰着，声音平稳问道：“你的意思是，接她们母子进府？”
    孙正义点点头：“本想等着玉黎回门后再跟你说，今日既提起来了，就办了吧，我堂堂知府，被人听说养了外室，有碍官声不说，于你的名声也不好听，人家会说你悍妒，你的名声若是坏了，我还怎么给你请封？”
    孙太太长长吸一口气，声音依然平稳：“那块金锁，是不是你拿走的？”
    “她也不知道打哪儿听来的，知道我们有这样一个宝贝，哭着喊着要我拿给她看看，说看看就还回来，她又哭又闹的，我怕她动了胎气伤着儿子，就拿给她了，等她看过了瘾，再拿回来就是。”孙正义很随意说道。
    孙太太笑了笑：“原来是这么一回事。”
    孙正义看她今日分外和顺，乘机又道：“说到那金锁，我不同意拿到齐河，大姑娘那头，我再给她打一块，这一块留作传家宝，等仲瑜有了儿子，给咱们的大孙子。”
    “仲瑜若是没福气活到有儿子呢？”孙太太唇边挂上冷笑。
    “那就给小儿子……”孙正义话音未落，孙太太操起面前的汤碗砸了过来，恨声道，“你的小儿子还在肚子里，你就口口声声咒仲瑜，你有多久没去看过他了？你关心过他的身子没有？”
    孙正义忙忙侧头躲过：“我自然关心儿子……”
    “这一年多来，仲瑜的身子越来越强健，数月不曾寻医问药，每日扎马步打拳，在园子里一圈一圈得走动。你若关心他，怎么会不知道？”孙太太说着话，把伸手能拿到的东西悉数操起，一个接一个砸向孙正义。
    孙正义跳着脚躲避来去，没提防砸在身旁柱子上的瓷碗碎片飞溅而回，从额角划过去，血顿时淌了下来。
    “疯了，真是疯了。”他一手捂着额角，一手指着孙太太，“你敢殴打朝廷命官，真是疯了。”
    “我能将你捧成朝廷命官，就能将你拉下来。”孙太太冲着他冷笑。
    “你要做什么？”孙正义心惊得声音发颤。
    孙太太昂然道：“你且慢慢瞧着，慢慢受着……”
    “太太，大事不好了。”夫妻对峙中，杏花连滚带爬跑了进来，尖声嚷道，“常州那边派了人来，说是天不亮的时候，二姑娘跑出知府后衙，跳进了关河，许知府派人打捞，直捞到一只鞋和一只簪子，尸首怕是冲得远了……”
    啪得一声，孙太太一掌掴在她脸上，厉声斥道：“什么尸首，人死了吗？你就一口一个尸首？”
    “关河水又深又急，跳下去哪能还有命在？”孙正义捂着额角，一屁股坐在身后椅子上，叹一口气道，“玉黎活着的时候，我待她是不是太冷淡了？你说那孩子不是我的，我怎么觉得，她有几分像我呢？”
    说着话滚下两滴泪珠，孙太太呸了一声，过去一把揪住他衣领，咬牙说道：“赶紧带人到常州去，找许德厚讨回公道。”
    “我当不当官都得看你脸色，你能耐大，还是你带人去吧。”孙正义皮笑肉不笑。
    “你不想去就派人去，派个狠角色，找许德厚要人。”孙太太死命摇晃着他。
    孙正义捂着额头：“我头疼得要命，听不懂你在说什么。”
    小公子得到消息，带着乔容跑进仁寿堂的时候，他的父母亲正在满地狼藉中争吵，他们互相谩骂着，用最恶毒的话攻击对方。
    孙正义说，痨病鬼还活着的时候，你就东食西宿，痨病鬼不是病死的，是被你气死的，你同时有两个男人，搞不清玉黎是谁的孩子，她在你肚子里的时候，你就讨厌她，等到生下来，你别扭着养她，她别扭着长大，别扭着成亲，刚成亲就别扭着寻了死，还有仲瑜，他为何身子虚弱？是你为了讨好我，想生儿子，吃了江湖郎中的转胎药，以致他早产……
    孙太太说，一个活到二十来岁没离开过齐河的乡巴佬，看脸我走不动道，要死要活得纠缠我，到了杭城也没开眼界，香臭不分荤腥不忌，崔家的，灵芝，府里这些个小丫头，偏偏是这些个贱种能入你的眼。
    “何止这几个？我告诉你，西河直街的大姑娘小媳妇都巴着我，甩都甩不开，但凡俊俏些的，我都尝过。”孙正义得意笑着，一转眼看到乔容，指着她道，“你说错了，府里这些个小丫头，有一个我没碰过一根手指头，就是她，她太黑了，我下不了手……”
    乔容没搭理他，紧张盯着小公子，他煞白着脸虚弱说道：“四儿，指不上他们了，我得赶到码头坐船去，我要到常州去救二姐姐……”
    说着话疾步向外，刚出院门，哇得一声吐出一口鲜血，一头栽倒在乔容怀中。
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    更个长章，祝小天使们节日快乐~
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 反击⑥

    郎中为小公子施了针，他依然昏迷不醒，乔容遵医嘱熬好汤药，却喂不进去，只好拿筷子蘸了，一滴一滴滴进他嘴里。
    孙正义和孙太太没来探望儿子，他们在一通大吵大闹之后，陷入死一般的寂静。
    午后，常州又有人来，说是依然没搜寻到二姑娘，孙太太这才派了陈叔带人过去。
    乔容一直守在小公子床边，眼看着窗外暮色沉沉，心中犹如猫抓，她明白，一入夜，水里寻人就更难了，二姑娘只怕是凶多吉少。
    “四儿……”突听小公子叫了一声，她忙轻声问道：“醒了？”
    “什么时辰了？”他紧闭着眼，嘴唇翕动着问道。
    “傍晚了。”乔容关切看着他，“要不要喝水？”
    “天黑了？”他瞠大双眼，猛然坐了起来，慌乱套上鞋，刚一站起，又砰然倒了下去。
    他挣扎着又要站起，乔容忙摁住了：“我知道你心急，可就算赶到常州也是于事无补，叶将军的人没有过来，定是正带着人设法营救，且安心等信就是，别急坏了身子。”
    “我怎能不急？怎能不急？”他一把抓住她手，眼泪落了下来，“我真是不争气，二姐姐怎么会有我这样的弟弟……”
    “我倒觉得，二姑娘是再难也要活下去的性情，她是不会自尽的。”乔容竭力安慰着他，同时也在安慰自己，“对了，二姑娘会洑水吧？杭城长大的孩子，鲜少有我这样怕水的。”
    “二姐姐水性很好，她能在水底下憋气一个多时辰，小时候跟一些小伙伴们比赛，总是她赢……”小公子有气无力靠着她，说着话亮了眼眸，“你说得对，二姐姐不会死，她会逃出去的。”
    乔容笑了：“原来二姑娘这样厉害。”
    “是啊，二姐姐一定不会有事。”小公子兴奋转身，一把抱住了她。
    乔容拍一拍他的后背，哄孩子般说道：“那我们就安心等信，你别再心急了，早上在仁寿堂外吐了血，吓死我了。”
    提到仁寿堂，他颓然松开双臂，扭脸向着墙壁，似乎无颜面对她。
    乔容将叹息压在心底，扶他靠了迎枕坐着，轻声问道：“饿不饿？要不要吃些清粥小菜？”
    他摇了摇头，哑声道：“我的父母，竟那样不堪……”
    不堪的只怕还在后头，乔容看着他，你这样纯粹，可是，我注定要伤害你，我能做的，只能是陪着你，陪你一起度过难关。
    她端了清粥来，舀起一匙，固执喂在他唇边，他看着她，慢慢张口吃了进去。
    小半碗粥吃进去，她又端了药碗过来，他顺从喝了进去，躺下去握着她手，两眼湿漉漉看着她：“你陪着我。”
    “我陪着你。”她笑着在他床边坐下。
    他闭了眼一动不动得躺着，乔容以为他睡着了，待要抽出手，他猛然攥紧，睁开眼看着她，舔舔唇道：“我用力睡了，睡不着，不如，咱们说说话。”
    乔容嗯了一声，应道：“好啊。”
    “你这些日子为何不高兴？”他问着话扭脸避开她的目光，“是因为之远吗？”
    乔容没有说话，他又道：“我想来想去，从之远走后，你就越来越瘦，越来越忧郁……”
    “不是因为他。”乔容打断他的话，“是因为我家中的事，我父母为我指了一门亲，我不愿意……”
    “为何不愿意？是因为你心里有别人吗？”他期冀看着她。
    她摇了摇头：“奴婢心里没有任何人，只是，奴婢将他当弟弟来看，所以不愿。”
    “心里没有任何人吗？”他问着话，紧抿了唇。
    “是的，没有任何人。”乔容咬牙说道。
    他缓缓松开她手，闭了眼睛再没说话。
    乔容为他掖一掖被角，轻声说道：“睡吧，睡醒了，二姑娘的好消息也就来了。”
    突听外面楼梯上响起脚步声，她说声我瞧瞧去，忙忙出来，却是杏花。
    杏花看着她道：“四儿，太太有话问你，找你过去呢。”
    “可是小公子他……”乔容指了指卧房方向。
    “我陪着小公子就是。”杏花笑笑。
    “用不着。”卧房里传出小公子的声音，“我想一个人清静清静，四儿，你快去快回。”
    乔容答应一声，跟着杏花到了仁寿堂，进去时韩管家正跟孙太太说着什么，孙太太听了尖声冷笑：“她与许茂才拜过堂进了洞房，就算人死了，她也是许茂才的结发妻子，孙家以后还是许家的亲家，该有的礼节一样不能少。明日回门，让许德厚夫妇带着许茂才过来，我会好好得招待他们。”
    韩管家诺诺答应着，乔容听得心底发冷，原来，只要二姑娘成了许茂才的发妻，只要孙家有了一个做知府的亲家，二姑娘的死活对她无关紧要。
    又听孙太太问道：“孙大人呢？”
    “大人说心里烦，去灵芝那儿清静清静。”韩管家小心翼翼说道。
    孙太太哦了一声：“你去跟姨奶奶说一声，让她收拾收拾，过几日搬进府来，我才能方便好好照顾她。”
    韩管家松一口气，喜孜孜去了，杏花则在一旁激灵灵打了个冷颤。
    “仲瑜怎么样了？”孙太太看到乔容进来，端起茶盏问道。
    “郎中来针灸后一直睡着，刚刚醒了一次，吃了小半碗清粥。”乔容恭敬说道。
    “能吃进去东西就好。”孙太太搁下茶盏看着她，“你既是他的身边人，劝着他想开些，好不容易养好的身子，别再糟践坏了。二姑娘蠢笨，长得也寻常，我殚精竭虑为她找了个好婆家，要门第有门第，要富贵有富贵，有脸面有脸面，她却想不开寻了死，怪不得旁人。”
    乔容说一声是，孙太太又道：“自然了，她打小精通旁门邪道，又有唐公子在旁相助，也有可能没死，不过呢，她既然逃离了许家，自然也不会再回孙家，我只能当她死了，否则，我怎么跟许家交待？”
    乔容又说一声是，孙太太之冷酷狠毒，令她心惊肉跳，她强压着面对她的不适，脸上依然毕恭毕敬。
    “你心灵手巧，仲瑜待你分外不同，护着你依赖着你。我今日许你一句话，你若将他侍奉好了，哄着他不要太在意二姑娘的事，就让你做他的妾室。”孙太□□赐一般看着她，“听明白了吗？”
    “明白了。”乔容假装受宠若惊。
    孙太太嗯了一声，很随意得问道：“对了，金锁的事，你从哪儿听到的？”
    乔容心知肚明，这才是她叫她来的目的，一脸诚实得回答：“奴婢之前到过崔妈妈家，那夜里曾听到隔壁的小娘子哭闹，说老爷将她关了起来，白日里也不许出院门，又不常来看她，十分委屈似的，崔妈妈说那是有人背着太太纳的外室，奴婢也没往心里去。可半月前奴婢回家，经过北边头一家的时候，突然听到院子里有人说话，那人说道，别哭了，不就是一个金锁吗？给你拿来就是。当时奴婢就心想，原来这就是那位纳外室的男人，正这么想着，就听到那家的院门吱呀一声响，奴婢忍不住好奇，探头一瞧，竟然是老爷……”
    说到此处，她停下来看着孙太太，孙太太咬牙道：“怎么不来禀报？”
    “奴婢不敢。”乔容忙道，“奴婢埋在心里，跟谁也不敢说，昨夜里杏花姐姐说是丢了要紧的东西，奴婢才敢变着法儿得提醒太太一句。”
    “幸亏你提醒我，否则我如今依然蒙在鼓里。”孙太太咬着牙，摆一摆手道，“去吧，好生照顾仲瑜。”
    出了仁寿堂，就见一群人迎面而来，乔容避让一旁，低着头偷眼看去，两名差役提着大白灯笼在前领路，后面几名小吏簇拥着一名官员，那位官员面目冷峻姿态昂然，再后面是两队护送的卫兵，甲胄在身刀枪锃亮，气势汹汹闯进院中。
    她悄悄跟了进去，站在墙角阴影内张望着，就见那群人到了庭院中央停下脚步，那名官员做一个手势，一名小吏高举手札往前两步，轻咳一声大声读道：“现有西河直街曹姓寡妇的娘家弟弟田秉，到本督面前状告孙正义戕害其姐性命，经本督查明，五年前，孙正义与曹寡妇有染，曹寡妇有孕后纠缠孙正义纳其为妾，被孙正义推入井中淹死，其罪证确凿，人证物证俱在，因孙正义为朝廷命官，本督已上奏朝廷，罢其官职剥其俸禄，特命江宁府衙刑房经承肖照全，对其先行关押再行定罪，两江总督姚文举。”
    小吏读罢退了回去，那位官员客气说道：“孙大人，在下职务在身，得罪了。”
    屋中寂静无声，那位官员声音里带了冷意：“孙大人，请吧。”
    门帘挑起，孙太太苍白着脸，游魂一般飘了出来，她怔怔看着台阶下的一群人，抖颤着双唇，气若游丝般说道：“昨日，我双喜临门，出尽了风头，今日，我丈夫背叛，女儿跳河，我在儿子面前出尽了丑态，谁知这还不够，还要让我大祸临头，大祸临头……”
    她委顿着瘫坐下去，她身上大红的衣裳仿佛是一个笑话，她开始撕扯自己的头发，她疯子一样喊了起来，连声喊着大祸临头，大祸临头了，口鼻处鲜血涌出，直直向后栽倒下去。
    乔容笑了起来，她笑着从阴影中走出，到院门外对守门的差官道：“孙大人没在家，在墙外北边头一家的小院子里呢，大人们再不过去，他可就要逃走了。”
    ……

 情深①

    那一群人闻声而动，乔容站在院门外，听着孙太太醒来后悲怆凄凉的哭声，心中无比快意。
    她站了许久，笑着回瑜园而来。
    进弈楼上了楼梯，一人迎面下来，与她走了个当面。
    她下意识侧身一躲，鼻端嗅到熟悉的气息，不置信得抬头看去。
    他僵硬站着，紧抿着唇定定看着她。
    他瘦了许多，形销骨立风尘仆仆，两眼中布满红丝，下颌泛青嘴唇发白，满脸落拓与失意。
    她两眼直直盯着他，你此刻应在京城春风得意，你为何在此？为何如此狼狈？
    你怎么了？
    她张口要问，一个你字刚出口，眼前一花，他翻身越过楼梯扶手，无声落在地面，头也不回扬长而去。
    她失神望着他的背影，强忍着的眼泪刷一下涌了出来。
    以为是恨他的，以为能忘了他，面对面的时候才知道，她对他，只有永远的思念和牵挂。
    “四儿。”小公子站在楼梯口，冲着她的后背低声说道，“刚刚之远来过了，他说二姐姐得救了，让我放心，你也放心吧。”
    乔容两手捂着脸，轻轻点了点头。
    小公子又道：“之远说，二姐姐为了报答我娘的养育之恩，特意等到跟许茂才拜堂成亲后才逃跑，这样她在名分上永远是许茂才的嫡妻，我娘便如愿有了一位知府亲家，二姐姐没有等到回门的时候再逃，是不想连累之远，她说若是之远帮了她，我娘不会放过之远。”
    他说话的声音没有起伏，缓慢而单调，乔容又点了点头。
    “我累了，想歇息了，你也回去吧。”小公子吩咐道。
    她迈步下楼，僵硬而缓慢，他一直看着她的背影，直到她出了房门，眼泪潸然滚落。
    之远离开的时候，他想送送他，他下了床追到楼梯口，正好看到那一幕。
    他与她面对面站着，一个形销骨立，一个瘦弱憔悴，她看着之远的目光，深情而哀伤，那一瞬间，他明白了她心里藏着的人是谁。
    他也看到了之远绷直的后背与紧攥的拳头，看到他的隐忍与逃避，他懂了之远真正喜欢的人是谁。
    他站立许久，挪步进了书房，他坐到琴后，手指触到琴弦，又怕扰她清梦，来到书桌旁拿一本书看，看了许久才发现书拿倒了，他提笔作画，寥寥几笔下去，她在画中冲着他笑。
    他看着画中的人，何时喜欢她的？又为何会喜欢她？
    他不知道，他只知道，她离开就惆怅，她在就欢喜，他想要一辈子和她在一起。
    他僵坐着，直到窗外透进一丝白，他霍然起身，他要到西耳房找她去，他有些话要跟她说。
    到了楼梯口，他愣住了。
    楼梯拐角处，一个人背对着他坐着，缩着肩膀蜷着身子，脸埋在膝上，一动不动。
    “四儿，你怎么在这儿？”他惊诧问道。
    “小公子醒了？”她缓慢站起身，揉着膝盖冲着他笑笑。
    “你昨夜里一直在这儿？”他又问道。
    “没有。”她摇摇头：“刚过来一会儿，怕扰了小公子安眠，就没上去。”
    其实，她回房补了粉就过来了，她睡不着，她也不放心，她决定过来守着他。
    他默然看着她，你心里的人不是我，为何要对我这样好？
    “外面闹哄哄的，府里好像有什么事。”她指向窗外。
    “许是因为二姐姐的事吧。”他说着话抬脚下楼，“我梳洗后过去瞧瞧他们，既有了消息，他们关心与否，应该让他们知道。”
    乔容打了水来，他自己净了手脸，在桌前的圆凳上坐了，轻声说道：“四儿为我梳头吧。”
    乔容愣了愣，小公子梳洗从不用人服侍，都是自己动手，她一直以为，他是爱洁成癖，不愿意让别人碰他。
    她拿起梳子，一下一下为他梳着乌亮的长发，轻声问道：“小公子要告诉太太实情吗？”
    他嗯了一声：“我要告诉他们，二姐姐还活着，不过不再是孙家的女儿了。”
    他的语气很坚决，手却微微发颤，他终究是不愿父母亲和二姐姐走到如此地步。
    乔容默然为他梳好头发，拿过发带轻轻系了，问他道：“这样行吗？”
    “你看呢？”他转身面向她，白玉一般的面庞在朝阳映照下透着亮光，浓密的长睫下一双润湿的眼，企盼看着她。
    “小公子怎样都是好看的。”她笑说道。
    “你既然觉得我好看，那你可有一些喜欢我？”问话脱口而出的一瞬间，他一惊，脸上现出惶急之色，紧抿了唇躲避着她的目光。
    “喜欢啊，谁能不喜欢小公子呢。”她笑着去拿他挂在衣珩上的外衣。
    他的目光追随着她，执拗追问：“你对我的喜欢，和对之远的喜欢一样吗？”
    她的手在空中顿了一下，拿下那件外衣咬牙说道：“不一样，因为我讨厌他，一点儿也不喜欢他。”
    他没再说话，任由她为他穿好外衣，迈步向外。
    她对之远，有深情的凝望，有思念的哀伤，有咬牙切齿的恨，那恨背后，应该是刻骨铭心的爱，可她对我，永远都一样，她好脾气得微笑着，温柔得轻声说话，她在我面前，只是一个尽职尽责的丫头罢了。
    他赌气一般加快脚步，乔容忙忙跟上，提醒他道：“小公子的病刚好些，别走那么快。”
    她不想让他到仁寿堂去，可是他早晚是要知道的。
    从瑜园到仁寿堂，一路上空无一人，二姑娘出嫁挂上去的大红灯笼和彩色绸带都在，却因寂静显得分外萧瑟凄凉。
    进了仁寿堂，杏花正在门外站着，看到小公子的身影，疾步跑下台阶含泪说道：“小公子，府里出大事了，太太怕你受不了，不让告诉你，可是太太她，有些神志不清了，府里乱作一团，奴婢也不知道该跟谁讨主意……”
    乔容心中一急，比小公子更快，率先冲上台阶进了屋中。
    孙太太衣衫凌乱披头散发，盘膝坐在榻上，面前摆着一张棋盘，她手中捏着一只棋子，嘴里念念有词，听不清念些什么。
    小公子叫一声娘，她猛然回过头来，一夜之间，她两鬓斑白，眼角的皱纹深得像是用刀刻上去一般，她脸色蜡黄眼窝深陷，目光幽深得看不到瞳孔。
    “仲瑜来了？”她的声音嘶哑而飘忽。
    “娘，你怎么了？”小公子一把攥住母亲的手，“是担心二姐姐吗？二姐姐她没事……”
    “我没有担心她。”孙太太猛然用力，一把甩开他手叫了起来，“这一切都因她而起，她没成亲前，都好好的，她一成亲，便有了接二连三的祸事，她是丧门星，她生下来就该一把将她掐死……”
    她说着话，闪电般伸出手，扼住了小公子的咽喉，咬着牙死命摇晃着：“丧门星，丧门星，我今天就掐死你，让你为孙府殉葬……”
    乔容疾步过去，一把揪住她散乱的头发往后一拽，她疼得松开了手，乔容盯着她咬牙道：“你看清楚了，这是小公子，你最疼爱的小公子，不是二姑娘……”
    她愣了愣，定定看了小公子半晌，一把抱住嚎啕大哭：“仲瑜，你爹五年前杀了人，被抓到江宁去了，他这官做不成了，孙家完了，全完了……”
    小公子呆愣看着母亲，许久说道：“才德均不配位，早晚要大祸临头……”
    听到大祸临头几个字，孙太太如遭雷击，她停止嚎啕，从头到脚筛糠般抖动着，喉咙深处发出一声嘶吼，她叫嚷起来：“错的是孙正义，活该他大祸临头，我没有错，我凭什么要跟着他遭殃？凭什么？”
    乔容心中一阵冷笑，你没有错吗？
    孙太太叫嚷着，嗬嗬嗬笑了起来，直笑得伏在榻上，喘着粗气说道：“福无双至祸不单行，哪来的双喜临门，只有一桩接一桩的祸事……”
    小公子呆愣看着母亲，乔容想了想，一把握住小公子的手，大声说到：“太太受了打击，有些神志不清，得赶紧找郎中来，为她针灸或者开些安神的药方才行，否则，她非疯了不可。”
    小公子恍然醒过神，咬牙站起，喊一声杏花道，“快去请傅郎中来。”
    杏花答应着去了，小公子看向孙太太，孙太太趴在棋桌上，手中拈着一颗棋子，盯着空无一子的棋盘自言自语道：“这盘棋很难下，不知道该从何处落子……”
    “四儿，你看着太太，我到府中各处瞧瞧，先安定人心要紧。”小公子无奈对乔容说道。
    乔容忙忙点头：“小公子尽管去，这里交给我，我一定照顾好太太。”
    小公子匆匆出了院门，她回头看向孙太太，孙太太手中那颗棋子依然没落下去，她笑了笑，手搭上孙太太肩头，狠狠掐了下去，孙太太疼得嘶了一声，抬头愣愣看着她。
    乔容咬牙道：“太太得振作起来，府中如今乱成了一团，太太若垮了，谁来主持局面？”
    孙太太面无表情，仿佛没听到一般。
    乔容紧盯着她的眼心想，你不能疯癫，你得清醒着，慢慢瞧着你打造的孙府如何垮下去，慢慢受着你该受的一切。

 情深②

    啪得一声，孙太太手中棋子落在棋盘正中，她看着乔容，脸上浮起诡异的笑，她轻声说道：“这盘棋虽然难下，却也没到绝路，你看着，看我如何起死回生……”
    乔容缓缓松开她肩，这个女人，她究竟是清醒还是糊涂？
    “太太喝茶吗？”她试探问道。
    “不喝茶。”她摇一摇手指向窗外，“郎中来了，我得喝药。”
    傅郎中跟在杏花身后匆匆走进，看到孙太太的模样吓了一跳，喝几口茶方镇静下来，问道：“太太可认得在下？”
    “认得，你是傅郎中。”孙太太指一指脑袋，嬉笑说道，“我脑子里乱哄哄的，好像有千百只雀鸟在飞，你得给我瞧瞧，把那些雀鸟帮我轰走。”
    “拿针扎走可好？”傅郎中哄孩子一般问她。
    “行啊，扎走也行。”孙太太身子往前一探，脑袋扎在傅郎中怀里。
    傅郎中忙扶她坐直，和气说道：“坐直了，别乱动，等我拿针。”
    针袋里抽出两根针扎入后颈，一点一点缓慢向里推送，银针没入一半，孙太太已昏睡过去。
    傅郎中示意杏花扶她睡下，叮嘱说道：“太太接连遭受打击，以致发了臆病，这些日子务必静养，再一日三次服用安神汤，也许能有好转。”
    “也许能有好转的意思，是说太太有可能疯癫吗？”杏花忙问。
    “心魔难去，尽力而为吧。”傅郎中抚一下胡须，“我明日再来。”
    杏花忙忙谢过，傅郎中看向乔容，问她道：“小公子呢？可好些了？”
    “昏睡一日后好多了，这会儿到府里各处察看去了。”乔容忙道。
    “仲瑜以后没清闲日子过了。”傅郎中感叹着摇头。
    乔容咬唇不语，心中五味陈杂。
    送走傅郎中，看一眼昏睡着的孙太太，心中快意又起，冲淡了对小公子的愧疚。
    “有杏花姐姐照顾太太，这儿没我什么事，我回弈楼去了。”她说着话起身向外。
    出仁寿堂回到瑜园的月洞门前，顿住脚步稍做迟疑，转身疾步出了孙府偏门，往叶全家的院子里而来。
    开门的是于叔，乔容笑笑，原来，你在那儿，于叔就在那儿。
    于叔躬身说四姑娘请，她点点头，过了影壁却是迟疑，望一眼东厢房顿住脚步，对于叔道：“我是来找叶将军的。”
    于叔说一声好，将她带进了西厢房。
    坐了盏茶功夫，叶全方来，他面色凝重，似乎有什么要紧的事，他径直来到她对面坐下，也顾不上客套，直截了当问道：“孙二姑娘的事，四姑娘都知道了吧？”
    “小公子告诉我了，他说二姑娘得救了。”乔容迟疑着问道，“二姑娘如今在哪儿？”
    “安顿在松江漕帮一位姓丁的头目家中了，一来可躲过官府追查，二来，少将军说那儿自由自在，适合二姑娘的性情。”叶全说道。
    她似乎不愿意听到少将军三个字，斟酌着说道：“前夜里那些人前去孙府抓捕孙正义的时候，我正好在场，我心中有些疑惑……”
    叶全点点头，示意她说下去。
    她接着说道：“半月前，巧珍曾提起过西河直街有一位曹寡妇死得蹊跷，说是跳进井里寻了短见，我当时就觉得这曹寡妇并非自尽，而是被人害死的，没想到会与孙正义有关。不过，孙正义很狡猾，他不可能让自己惹上人命官司，要说此事与他有关，更像是崔妈妈所为，如今想起来，六月初六夜里，她打算将我推进井里的时候，手段十分娴熟，这样的坏事，应该干过不止一次……”
    “四姑娘既有此疑惑，也不用再瞒着你。”叶全说道，“确实是崔妈妈为了讨好孙正义，替他解决麻烦，将曹寡妇推进井里淹死的，孙正义并非杀人凶手。”
    乔容讶然道：“那，为何要栽在孙正义头上？”
    “孙正义坐在知府的位子上，四姑娘很难向孙府寻仇，于是借用西河直街曹寡妇一案，将他扳倒。”叶全说道。
    “人既不是他所杀，早晚会真相大白，如何将他扳倒？”乔容问道。
    “孙正义虽没有亲手杀人，却有教唆嫌疑，即便他能摆脱嫌疑，也是数月之后的事，而且经此风波，他不可能再复用，孙府一垮，孙太太再难掀起风浪，四姑娘可放手报仇。”叶全又道。
    “孙正义是姚总督面前的红人，他大可找各种理由为孙正义开脱，又为何要亲自派人处理此案？”乔容又问。
    “是这样，曹寡妇的弟弟田秉性情刚硬，一直怀疑自己的姐姐是被人害死的，可曹寡妇死的时候，他年纪尚幼，无力为姐姐伸冤，如今年纪稍长，报仇之心更炽，却苦无报仇的门路。我们找到了他，他一纸诉状告到总督府，崔妈妈做为人证，一口咬定是孙正义所为，姚总督因有珍珠衫的把柄在少将军手上，不得不管，于是有了今日的局面。”叶全说着话皱一下眉头，果真如少将军所料，四姑娘会问得很多很仔细，若非少将军提前教他，只怕会答不上来。
    “今日的局面，似乎不在我们的计划之中。”乔容沉吟道。
    “确实不在计划之中，孙正义之事，是无奈为之。”叶全搓着手为难说道，“因为，我们接到军令，明日一早必须离开杭城，快马赶回西安。”
    她心中大惊，终是忍不住问道：“唐棣他，为何回到杭城？”
    “少将军不放心二姑娘，特意回来一趟，没想到真的会出岔子，若非少将军，二姑娘只怕会淹死在常州关河中。”叶全抿一下唇，“是我无能。”
    乔容瞠大了眼：“二姑娘跳河，不是和你们商量好的？”
    “商量的是回门的时候劫船，二姑娘也答应了。我回来跟少将军禀报的时候，少将军起了疑心，他怀疑成亲那日，二姑娘对一切心知肚明，却依了孙太太，他说二姑娘只怕另有打算，于是连夜赶到常州，带人守在许府大门外，才及时救下要跳河的二姑娘。”叶全说道。
    “二姑娘深知孙太太狠毒，不想连累你们。”乔容叹息道。
    “是，少将军说二姑娘有巾帼之风，我也深感佩服。”叶全感慨道，“想来如少将军所说，二姑娘在漕帮，定能如鱼得水。”
    “是啊，他为二姑娘想得可真周到。”乔容心中泛起冷意，你对二姑娘尚能如此，对我，就非要如此绝情吗？
    叶全沉默不语，其实，少将军为四姑娘想得最是周到，几乎殚精竭虑，可是，他不能说。
    乔容低下头，两手绞在一起，沉默片刻方道：“他回到杭城有两个目的，一来不放心二姑娘，要给小公子一个交待，二来，带你们离开杭城。对吗？”
    “对。”叶全心下一横，他只能遵从命令。
    乔容呆坐着，他为你做的已经足够，可以说是仁至义尽，你还在期盼着什么？
    她强撑着站起，恭敬福身下去，对叶全说道：“多谢叶将军，也帮我谢谢其他的将士们。”
    叶全跳起来，手忙脚乱连声说不敢当，又试探问乔容打算怎么报仇。
    “叶将军的意思呢？”乔容问道，叶全的意思，只怕就是他的意思，她想要听一听。
    “前夜里仔细讯问过阿苗，与预想的差不多，她知道的有限，与她娘的口供也能对上。如今我们手中有崔妈妈的口供，有阿苗的口供，有阿苗娘的口供，再有大马弄柳宅通往老林头家的地道，姚总督手中的珍珠衫，灵芝手中的金锁做为罪证，四姑娘可写一封书信给京中的铁头御史宋昀，自然了，书信由我派人转交，他收到书信后定会在上朝时弹劾，届时朝堂皆知，皇上不得不下令彻查，待到真相大白之日，孙正义与孙太太伏法，乔财神与金二太太洗刷冤屈。”叶全说得很慢，话音里含着劝解之意。
    “可是，此案一旦彻查，我娘向外转移财产之事会被揭破，难免抗旨欺君之罪。”乔容说道。
    “朝廷六月下的圣旨，金二太太是五月份藏的珠宝，而且金二太太所藏，皆是私人之物，她是否有罪，还可商榷。”叶全说道。
    “就是说，并无绝对把握。”乔容咬了唇。
    叶全搓搓手，说一声是。
    “如叶将军所说，此案一旦揭破，也许会定我娘抗旨之罪，我娘有罪，我爹自然有罪，他们如今安宁呆在天竺寺后山，我不想让他们再受尘世叨扰，我会用自己的方式，向仇人问罪。”乔容咬牙说道。
    “若是官府问罪，谁也无话可说，若是私人寻仇，则冤冤相报……”叶全恳切说道。
    “我为我娘报仇之后，孙家的人若要为孙太太报仇，找我就是。”乔容嘴角噙一丝冷笑，“无论如何，我绝不饶恕。”
    叶全暗自叹息，都被少将军料中了，可如今的情势，少将军也无能为力。
    他的拳头恨恨捶在桌上，忍不住说道：“若能再有十天半月，报官也好寻仇也罢，定能让四姑娘得偿所愿。只可惜……”
    他没再说下去，乔容心中冷笑，只可惜，他要来带走你们，是吗？
    既要走，就走吧。
    她呆立一会儿，压下所有的不舍与失望，冲叶全扬起一个笑脸：“叶将军要走的话，叶先生也会离开，我得瞧瞧她去。”
    此话一出，心里如被针狠狠刺了一下。
    他一走，跟他有关的所有人，全部都要离开，这些日子以来，他们待她十分亲切，她心中当他们是好友，今日才知，失去他的同时，她也失去了这些好友。
    “我娘她，会留下来。”叶全声音艰涩说道。
    “为何？”乔容愣住了。
    “我娘恨着李家，不愿意回到西安，她愿意留在杭城。”叶全眼眸中有水光滑过。
    “可是，孙府只怕不会再雇西席了。”乔容担忧道。
    “杭城几家大户都想请她，她有的是地方可去。”叶全说着话，突然一揖到地，“我不在我娘身边的时候，求四姑娘关照她。”
    “叶先生曾经在我最难过的时候安慰我照顾我，我视她为亲近的长辈，我会竭尽所能关照她的，叶将军请放心。”乔容冲他轻快一笑，“我再给叶将军出个主意，你若想接叶先生到身边，就尽快娶妻生子，到时候她急着含饴弄孙，不用你请，她自己就会跑过去，只怕赶都赶不走呢。”
    “但愿有那一日。”叶全狠命握一下拳头，“定会有那一日。”
    乔容忍不住唇角上扬，绽出真心的笑意：“怎么？叶将军娶妻生子，需要拿出到前线打仗的气概吗？”
    叶全没说话，竟像是默认。
    乔容不疑有他，福身告辞，出房门来到廊下停住脚步，静静站着看向东厢房，竹帘后有人影一闪而过。
    是你吗？
    我知道，我不来见叶全，他也会去见我，跟我说清楚一切。
    我来，是为了你，我以为能见到你。
    可你，终归是不肯见我最后一面，与我说上几句话。
    再见了，唐棣。
    她在心底叹息着，缓慢挪动了脚步。

 情深③

    从叶全家出来，她毫不迟疑回了孙府，如今是小公子最艰难的时候，她要陪着他。
    “我为我娘报仇之后，孙家的人若要为孙太太报仇，找我就是。”
    她想着自己对叶全说的话，如果，那个找她寻仇的人是小公子，又当如何？
    她心中一缩，她不怕任何人寻仇，她怕性情纯粹的小公子满心仇恨，她怕那张玉一般的面庞变得扭曲，怕那双纯净温和的眼覆上戾气。
    因为如今的小公子就是以前的她，而寻仇的小公子会变成如今的她。
    如今的自己面目可憎，她不愿意谪仙一般的小公子成为这幅模样。
    可是，依然是那句话。
    无论如何，我决不饶恕。
    她咬着唇进了瑜园，一眼瞧见小公子正坐在水榭中发呆。
    “小公子可用过早饭了？”她走过去轻声问道。
    他抬起头茫然看着她：“我以为，你走了。”
    “小公子不赶奴婢，奴婢就不会走。”她冲着他笑笑。
    他如释重负吁一口气，身子前倾靠住了她，闭着眼说道：“别走，我永远不会赶你走。”
    乔容由着他靠了一会儿，轻声说道：“我给小公子端些饭菜去。”
    “去吧，端到书房里去。”他坐直身子，“我一边吃一边看账本。”
    用过早饭，他叫来韩管家，问了好些问题，韩管家一问三不知，哭丧着脸说道：“小的平素就是个跑腿的，没管过府里的账目，崔妈妈也没管过，都是太太管着。”
    “库房的钥匙呢？”小公子问道。
    “也在太太那儿。”韩管家道。
    小公子想了想，起身进了卧房，不大的功夫拿了一包银子出来，对韩管家道：“你去趟江宁刑房看一看我父亲，他毛病很多，可是胆小，我觉得他不会杀人，你见到他后仔细问问，问问那曹寡妇之事的前因后果，问清楚了回来见我。”
    韩管家忙忙称是，小公子将银子递给他，问乔容道：“二百两银子够吗？”
    “够了。”乔容说道，“来回的路费，食宿，再打点一下刑房的人，我觉得够了。”
    “够够够。”韩管家也忙附和道。
    韩管家去后，小公子看向乔容：“我大略看了一遍账本，确实如二姐姐所说，我们家出项远大于进项，我准备卖掉宅子，辞退没必要的下人，全家人住到大马弄的院子里去，你觉得如何？”
    “奴婢觉得甚好。”乔容说着话心中愕然，都以为小公子不食人间烟火，没想到如此清楚明白，他并没有沉溺于家变的打击，而是迅速着手为孙府安排退路。
    “下人们除去韩管家，陈叔，你，朱大娘，阿香，厨房中的主厨苏妈妈，其余人每人多给半年月例，全部辞退，你帮着我登记名册发放银两，卖宅子的事交给陈叔。”小公子说道。
    乔容点头称是，二人正一一查对人名核算银两的时候，陈叔回来了。
    他疾步上了楼，擦着额头的汗珠道：“回禀小公子，常州那边都安顿好了。”
    “怎么个安顿法？”他诧异问道。
    “一直没捞到二姑娘的尸首，许家答应为二姑娘立衣冠冢，一应丧葬礼仪绝不怠慢，二姑娘身后该有的哀荣都有，二姑娘是元配，姑爷再娶即为续弦，许府跟孙府永远是亲家，逢年过节常来常往，许府还说，没看护好二姑娘，是他们的错，葬礼之后，会过来送厚礼赔罪。”陈叔回答。
    小公子皱了眉头：“这些都是我娘交待你的？”
    陈叔回答说是，他摆摆手：“你不必再管常州许家的事，许家再有人来，我跟他们说就是，眼下卖宅子最为要紧。”
    陈叔呆愣问道：“为何要卖宅子？”
    “老爷因为杀人罪被免职关押，韩管家已经到了江宁，太太有些神志不清，孙家如今祸事连连，我决定将宅子卖掉，手中有银子，方可抵御更大的祸患。”小公子简短说道，“你到外面找几位可靠的掮客，就说孙府要卖宅子，有愿意做这笔买卖的，就带过来见我。”
    陈叔依然呆愣站着，小公子说声去吧，他方醒过神下楼而去。
    乔容追了出来，递给他一锭银子，笑说道：“陈叔出去路过清风堂的时候，帮我订二十大包驱疫避瘟香，让伙计送过来，可好？”
    “一包半斤，二十大包可就是十斤。”陈叔忙问，“确定要那么多？”
    确定要那么多。”她笃定点头。
    陈叔痛快说好，脚步匆匆向外。
    她转身上楼，继续帮着小公子核算，末了问道：“叶先生是去是留？”
    “钟府预备着给姑娘们请一位西席，早就属意叶先生。”小公子说着话站起身，“走吧，瞧瞧叶先生去，顺便到各处走走。”
    先去了仁寿堂，孙太太依然在沉睡，杏花热切对小公子禀报说：“太太醒过一次，吃了小半碗粥，遵医嘱喝了安神汤后，就又睡下了，奴婢瞧着，精神好了些。”
    小公子点头说很好，杏花就咬着唇笑。
    出来的时候，乔容问道：“太太喜欢让杏花在身边侍奉，小公子为何要辞她？”
    “心术不正。”他说道，“让朱大娘伺候我娘就好。”
    “朱大娘老实勤勉，小公子好眼光。”乔容说道。
    他嗯了一声：“我不是傻子，只是以前有我娘操心，用不着我管。”
    出仁寿堂来到凤仪轩，三姑娘玉雪却没在，一个婆子过来说道：“早起的时候，叶先生打发宁儿过来，接三姑娘去澜院读书，三姑娘说家里有事，她心里乱，不想去，后来叶先生亲自来接，三姑娘不得已去了。”
    “家中乱成这样，叶先生依然让玉雪坚持读书，难怪在京城时，高门大族抢着请叶先生，果真是名不虚传。”小公子赞叹道。
    乔容心中也十分敬佩，对他说道：“府里正乱着，三姑娘那儿难免被人忽视，先生此举，不只是让三姑娘坚持读书，还有为小公子分忧之意。”
    “确实如此。”他看着她笑，“你总是最明白的那个。”
    进了澜院，就听到三姑娘清脆的读书声：居天下之广居，立天下之正位，行天下之大道；得志，与民由之；不得志，独行其道。富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈，此之谓大丈夫。
    小公子进到屋中，拱手道：“叶先生用心良苦，我感激不尽。”
    “这是我职责所在。”叶先生起身相迎，“仲瑜此来，可是要为我另寻他处？”
    他点头：“我愿意留着先生，可被逼无奈，叶先生可愿意去钟府做西席？”
    “钟府乃是杭城的书香大族，若他们不嫌弃，我自然愿意。”叶先生说道。
    小公子叫了玉雪过来，让她给叶先生磕头，玉雪恭敬磕了头，噘着嘴问道：“以后不许我读书了吗？”
    叶先生慈爱笑道：“三姑娘的二哥哥才高八斗，由他来教你，会比我教的好上百倍。”
    “先生过谦了。”小公子向叶先生作个揖，对玉雪说道，“以后，二哥来教你。”
    玉雪伸手揪住他衣袖，轻轻点了点头。
    一切交待妥当，离开澜院的时候，叶先生唤一声四儿道：“我有几句话要与你说。”
    待小公子牵着玉雪走出，叶先生看向她：“少将军与叶全他们明日一早奉军令快马赶回西安，你可听说了？”
    乔容点了点头，叶先生道：“少将军就在院子里，你去见一见他吧。”
    “我去了，他不肯见我。”乔容吸一吸鼻子。
    叶先生叹一口气，再想说什么，乔容已疾步向外，她不敢面对叶先生的关切慈爱，她怕自己会哭出来。
    午后稍事歇息，在园子里摆了桌椅，乔容坐着，依照名册发放银两，小公子站着，对辞去的人一一作揖，客气送别。
    杏花排在最后，她来到小公子面前，笑一笑问道：“老爷养的外室是灵芝，小公子可还记得灵芝吗？”
    小公子错愕看着她：“在瑜园做丫头的那个灵芝？”
    “没错，就是她。”杏花说道，“灵芝有了身孕，如今府里是小公子做主，小公子准备如何处置她？”
    小公子紧捏着拳头，呆愣半晌说道：“我会照顾她。”
    杏花笑着走到乔容身旁，乔容压低声音问道：“解气吗？”
    杏花愣住了，乔容看着她：“小公子说你在太太身旁服侍劳苦功高，准备着多给你三个月月例银，可你因为被辞退，心里气不过，故意告诉他灵芝的事让他难堪，既然如此，不值得多给。”
    乔容说着话，扣出三个月的月例银，剩了六个月的，杏花气咻咻一把抢过：“做个姨娘没什么了不起的，你也别太得意。”
    “得意不得意，与你何干？走吧。”乔容摆摆手。
    杏花哼一声快步走了，小公子看向乔容：“你何必跟她一般见识？”
    “谁让她故意给小公子难堪。”乔容忿然道。
    小公子抿了唇看着她笑，在心里对她说道，我不会让你做姨娘的。
    乔容麻利收拾了名册，将剩余的银两交在他手里，伸个懒腰说道：“我累了，得回房歇息会儿，小公子呢？”
    “我也睡会儿去。”他打个哈欠，“昨夜里一夜没睡……”
    他说着话紧抿了唇，警惕看向乔容，她追问为何一夜没睡。
    乔容心中自顾叹息，谁不是一夜没睡呢？嘴上不忘叮嘱：“小公子别忘了吃药丸。”
    “我遵照医嘱按时服用，一次没忘。”他说道，“孙府垮了，我不能垮下去。”
    二人说着话，一前一后各自回了屋中。
    乔容睡不着，喝一盏茶稍坐一会儿，悄悄去一趟小公子的卧房，隔着门探头看进去，他一动不动，睡得正沉。
    她悄悄下楼，坐在窗边飞针走线，一个接一个缝着香包。
    黄昏时分，苏妈妈拎着食盒走了进来，一样一样摆在桌上，对乔容笑说道：“都是小公子爱吃的，还热乎着，请小公子下来用饭吧。”
    乔容刚要上楼，他已经沿着楼梯下来了，问苏妈妈道：“太太与三姑娘那儿呢？”
    “奴婢早早预备了饭菜，三姑娘吃得很香，太太醒过一次，也简单用了几口，三姑娘那儿有阿香，太太那儿朱大娘照料得很仔细，小公子放心吧。”苏妈妈说道。
    他说声有劳你了，来到桌边坐下，刚拿起筷子，陈叔匆匆走进，问道：“小公子可记得宝来？徽州山神庙遇见的张宝来。”
    “自然记得。”小公子有些兴奋，忙问道，“你见着他了？”
    “见着了。这会儿正在府门外，说是专程来请小公子的，请你到小河街的陈记酒馆喝酒。”陈叔说道。
    “我去，这就去。”小公子说着话起身向外，“一直惦记着他呢，可惜无缘得见。”到了门口脚下稍停，对乔容道，“四儿，你自己用饭，夜里早些歇息。”
    乔容压下满心疑惑，应一声好，就听小公子对陈叔道：“去请唐棣，让他也到陈记酒馆来，他一定也想见到宝来。”
    “宝来说，唐公子已经去了。”陈叔忙道。
    乔容愣住了，他们三个一起喝酒，要说些什么？

 情深④

    乔容略略用几口饭，接着在灯下缝制香包，缝好的香包堆成一堆，她数了数，正好六十四个，拿一个笸箩收了，端着往澜院而来。
    叶先生不在，宁儿正忙着收拾东西，说是明日钟府派人来接。
    乔容将笸箩递了过去，笑对她说道：“这些香包里装了驱疫避瘟香，长途奔波的时候佩戴可驱疫防病，烦劳你跑一趟，帮我送给叶将军。”
    宁儿痛快说好，接过去匆匆向外。
    她慢吞吞回到弈楼，小公子尚未归来，他们此刻，在把酒言欢吗？
    他与任何人告别，只没有她。
    回到西耳房闷坐着，侧耳听着外面的动静。
    更漏指向子时，外面响起急促的脚步声，那脚步声来到她房门前停住，然后响起啪啪啪拍门的声音。
    她迟疑着打开门，小公子扶着门框站着，看到她出现在门口，身子一晃。
    她忙伸手扶住他，闻到他身上有淡淡的酒气，问他道：“是不是喝多了？走错了门？”
    他没有答话，大力挣开她的搀扶看了她一眼，突然又伸手抱住她，将她紧紧圈在怀中，眼泪一滴一滴落在她肩头。
    “宝来灌你喝酒了？”乔容忙问道。
    “我想喝，他们不让我喝，之远说我酒量差，喝几杯倒头就睡，就说不成话了，我不想听他说话，我想喝得酩酊大醉，他们拦着我，不让我喝。”他呜咽着，委屈得像个孩子。
    “他，跟小公子说什么了？”乔容艰难问道。
    “之远说……”他顿住了，他慢慢松开她，用袖子抹一下眼泪，红着眼说道：“你去看看他吧……”
    他的话没说完，眼泪又落了下来。
    “我不去。”乔容咬牙道，“小公子若为这个而来，还请回去。”
    说着话就要关门，他一伸手，摁住她手阻拦她关门，他痛苦看着她：“昨夜里之远离开的时候，你回来了，你们两个在楼梯上走了个当面，你们一动不动站着，两眼死死盯着对方，当时我就站在楼梯口，我看出来了，你们两个真心喜欢对方，我假装不知道，我也不想深究你们为何隐忍逃避，我自私得想，只要能将你留在身边，我就可以拥有你。”
    乔容沉默看着他，小公子不是喜欢采薇吗？他这话的意思是，他喜欢我？
    “之远不让我告诉你，可是我必须说，也许你会永远离开我，我还是要说。”他两手抚上她肩，“西部边境起了战事，之远明日一早就要带领部下急行军奔赴战场，你去看看他。”
    乔容愣住了，他要上战场吗？不是说如今是承平年代吗？怎么会突然起了战事？
    “快去啊。”他拉着她大步向外，他连声喊着陈叔，他吩咐道：“送四儿到叶将军院子里去。”
    陈叔答应着在前，她在后，出了瑜园的月洞门，小公子在身后喊了一声。
    “四儿。”他喊道。
    她停住脚步回过头去，他站在月洞门下，痴痴看着她，嘴唇动了动，却没有发出声音，只是扬起手臂，轻轻冲她挥了挥手。
    她离开杭城的时候，父母亲就是这样对她挥着手，离开延溪的时候，素华嫂子也是这样对她挥着手，他在向她告别。
    她鼻头一酸，倔强看着他，她不想告别。
    他放下手臂转身离去，她隔着月洞门看着他清瘦的背影渐渐走远，直到看不见。
    她吸一吸鼻子，迈步继续向外。
    明月当空，她看着自己的影子，脚下迟疑。
    陈叔几步一回头，看她没跟上，就停下来等等她。
    踟蹰着出了偏门，她脚下突然加快，快得越过陈叔，似乎是眨眼间，已来到叶全家院门外。
    院门外定住脚步，再次迟疑。
    陈叔叩响院门，开门的是叶全。
    看到乔容，他眼眸亮起，侧身说道：“四姑娘快请。”
    进了院门，就听到有人在哭，好像是宝来。
    她忙问叶全道：“是宝来在哭吗？他是不是喝醉了？”
    “喝醉倒好了。”叶全无奈摇头，“少将军让他去送送小公子，送到后转身来到这儿，进门见着少将军，又哭又说的，谁也劝不住。”
    就听宝来哭着嚷了起来：“秦来宝，不，之远，你听我的，你去看看四姑娘，你跟她道个别，你要是上战场死了，你们就再也见不着了，你也知道她的脾气，你让她这辈子怎么活下去？”
    没人应声，他哭着说道：“你不见她，不是因为和什么陆姑娘订亲了，你是因为乔财神的遗言……”
    乔容心中一拧，脚下僵住。
    “你不是说了吗？遗言是死去的人最后的希望，活着的人必须遵守。那好，我现在就死，死之前给你交待遗言，你听好了，我的遗言就是，你不许娶别人，你只能娶四姑娘，一辈子护着她照顾她……”宝来停止哭泣，咬牙切齿大声说道。
    听到唐棣一声惊叫，乔容拔脚冲了进去，只见宝来手中举一把绣坊里的锥子，对着颈间就要刺下，唐棣死死钳着他手，哄孩子一般规劝：“先把锥子放下，有话好好说……”
    “你让我去死。”宝来大力挣扎着。
    “我好几夜没有合眼了，没有力气跟你纠缠，先把锥子放下。”唐棣无奈说道。
    “你答应我去见一见四姑娘，我就放下。”宝来嚷道。
    唐棣抿唇不语。
    “你不答应，我就去死。”宝来死命推着他手
    唐棣额头冒出汗珠，冲着房门方向喊道：“叶全，过来帮忙。”
    一眼看到乔容在门外站着，眼眸骤缩手下一颤，宝来手中的锥子趁机往前一递。
    乔容吓得窒住了呼吸，唐棣狠命钳住他手腕猛力向外一拉，锥子贴着宝来脖颈划过，划出一道血痕。
    他求助看向她，软着声音说道：“你快来管管他……”
    “张宝来，别寻死觅活的，把锥子放下。”乔容从震惊中回过神，大声喊道。
    宝来听到她的声音，手下一松，锥子掉落在地，转身冲她扑了过来，一头扎在她怀中呜呜咽咽哭了起来：“我先是跟他说了一箩筐的好话，后来又以死相逼，他却怎么也不肯去见你，都怪我，因为那个破郡主派人打绣珠耳光，把她打成了猪头，我们三个很生气，又担心你被恶婆婆欺辱，决定把乔财神的遗言告诉他，让他知难而退，后来看他伤心你也伤心，我们后悔了，可是我没脸跟你说，想着拖一拖再告诉你，可是他要上战场去了，我想让他去看看你，我一直在求他，就算我去死，他都不肯……”
    乔容任由他絮絮叨叨，紧张察看着他的伤口，还好只是破了皮，松一口气说道：“行了，多大的人了，还哭哭啼啼的，他不肯去，我不是来了吗？”
    “其实，我不想死。可是，我没别的法子了，乔财神的遗言是给我的，我必须遵守，我的遗言是给他的，他也必须遵守。”宝来哭道。
    “我爹的遗言是给我的，不是给你的也不是给他的。”乔容接过叶全递过来的药膏，轻轻为他抹在伤痕处，拍一拍他肩道，“别哭了。”
    宝来却哭得更伤心了，他靠着她，两手紧紧攥着她的袖子。
    唐棣忍无可忍，揪住他衣领大力往后一拽，拖着他远离了乔容，阴沉着脸说道：“有完没完？”
    “没完。”他狠命抹一下眼泪。
    “宝来，你先回去，我和他有些话要说。”乔容拿出帕子为他拭泪。
    唐棣一把将帕子夺了过去，在他脸上胡乱抹了几下，喊一声叶全吩咐道：“把他送回绣坊去。”
    叶全进来说一声请，宝来走到门口，突然转身跑了回来，一把抱住唐棣哽咽道：“之远，你一定要活着回来，你上战场后，打得过就打，打不过就跑，记住了没有？”
    唐棣拍拍他肩：“记住了。”
    宝来松开他看向乔容：“你好好跟他说，别惹他伤心，你得让他上战场的时候，想到你就振奋，别让他想到你的时候就泄气……”
    乔容忍无可忍：“你再啰嗦，天都快亮了，我来不及跟他说话，他就该走了。”
    宝来这才一步三回头出了屋门，到了院门外对叶全道：“我又不是大姑娘，用不着送，叶将军明日还要行军，回去睡吧。”
    叶全拱手道：“慢走。”
    冷不防宝来一把抱住他，吸着鼻子道：“一定要活着回来。”
    “一定。”叶全连忙说道。
    送走宝来，转身回了院中，绕过影壁侧目往东厢房一瞧，那两个人面对面站着，谁也不动，谁也不说话。
    他挠挠头，有些为少将军着急。
    都这时候了，扑过去一把抱住，上床熄灯，该说什么说什么，该做什么做什么，你这一动不动的，准备站到天亮不成？
    突听哧得一声，乔容笑了出来，她捂着唇说道：“去年五月在山神庙，雨停后大家忙着各走各的，宝来骑着小毛驴，嘱咐了这个嘱咐那个，挨个嘱咐过犹不放心，走的时候一步三回头，就和今夜里一模一样。”
    他没听到一般无动于衷，依然石头一样立在那儿。
    “你杵着吧，我累了，得坐会儿去。”她绕进纱屏，坐在他的床上。
    他隔着纱屏看着她，依然一动不动站着。
    她坐了一会儿，抱起床上的大迎枕走了出来，来到他面前看着他，“这迎枕是我的，我拿走了。”他紧抿着唇不说话，她伸手到他面前：“你既定亲了，我的玉珮应该还给我。”
    他往后一躲，她已伸手探入他领口，一把揪住玉珮用力一扯。
    他轻嘶一声，绳扣应声而断。
    她将玉珮握在手中，说声保重，抱着大迎枕疾步向外。

 情深⑤

    眼前一花，他拦在她面前，依然紧抿着唇不说话，只是怔怔看着她。
    她绕过他往前，他身子一晃，又拦在她面前。
    她左冲右突，他晃来晃去，一直堵在她面前，密密实实的，像是一尊铁塔。
    “你想怎么样？”她再忍不住，眼泪涌了出来，“你不肯去见我，我厚着脸皮来见你，我逗你笑，你面无表情，我跟你说话，你一言不发，我走，你又不让我走，你究竟想怎么样？”
    “别哭……”他伸出手，欲要抚上她脸，却僵在空中。
    她眼泪流得更急，她质问道：“就算是太后赐婚，就算是我父亲有遗言，你不该当面跟我说清楚吗？”
    “我不敢见你，我怕一见到你，就下不了决心离开……”他声音喑哑说道。
    “你怎么下不了决心了？你留下一封书信说走就走，你那么狠心，你决心大得很……”她呜咽着，“我恨死了你……”
    “别恨我，你别恨我。”他有些慌乱得解释，“我没有走，我一直在杭城，我不敢离你太远……不信你去问张阿大，我就住在他家。”
    她愣住了，她呆呆看着他消瘦的脸颊，猛得冲过去踢打着他，哭着说道：“既然没走，为何要骗我？害得我夜不能寐食不知味，天天都在想你……”
    他任由她踢打着，眼角泛出隐隐的水光。
    “不，我没有想你，我忙着报仇，没空想你。”她停止踢打，倔强看着他。
    看着看着忍不住伸手抚上他脸：“怎么瘦成了这样？怎么不照顾好自己？”
    他扭脸躲避着她的手，她顺势掐住他耳垂，咬牙道：“你躲什么？为何要躲？你如今是陆晴萱的未婚夫，我就碰不得了吗？我偏要碰……”
    他忍着疼咬牙说道：“你是宝来的未婚妻，朋友妻，不可戏。”
    “我没跟他定亲，怎么就是他的未婚妻了？”她跺着脚嚷了起来，“若没有你，我也许会遵父命跟宝来成亲，可是我有了你，我宁愿终身不嫁，也不会勉强自己。”
    他震惊看着她，讷讷说道：“你不能，你怎么能？”
    “我怎么不能了？无论我爹的遗言是什么，他都是想让我幸福，如果我违背他的遗言才能幸福，他是不会怪罪我的。”她理直气壮说道。
    “可是……”他试图反驳，她蛮横打断了他，“没有可是，那次跟你闹别扭后，我就做了决定……”
    话未说完，她又激愤起来，两手用力拉拽着他的耳垂，咬牙说道：“你为何不问问我的想法，就擅自做主写信假装离开？”
    “容儿……”他嘶了一声。
    “不许叫我容儿。”她凶巴巴看着他，手下更加用力，“你本来就有些喜欢陆晴萱，有了太后赐婚，你就顺势屈服了是不是？你假装离开，想要试着慢慢忘记我，当做没有认识过我是不是？”
    “疼……”他嘶声连连，哀求看着她，“脖子也疼，耳朵也疼……”
    她手下一松，眼泪簌簌落下，黯然说道：“分开一个多月，你如愿了是不是？对我已经淡漠了是不是？你要上战场，你跟每个人告别，惟独没有我，你那么狠心，我却狠不下心少做一个香包，有一个最大的，上面绣了麒麟，是给你的，你看出来没有？”
    她仰起满是泪水的脸，哽咽着问他：“你戴上了没有？”
    他两手紧攥成拳，咬牙看着她泪眼婆娑的脸，身子猛然向前一冲，大力抱住她将她锁进怀中，唇狠狠撞上她的唇，含住了死命吸吮，似乎要吞下她所有的倔强与委屈。
    她挣扎着抗拒，可他清香的气息缠绕而来，将她紧紧裹住，她渐渐松弛下来，紧紧回抱住他，再也不想放开。
    沉醉中身子腾空而起，他抱着她进了屋中绕过纱屏，将她搁在床上，坐在床边不置信看着她，掌心摩挲着她的脸，两滴眼泪不受控制滑出眼角，他赧然扭过脸去，掩饰自己的窘迫。
    温热的眼泪滴在她脸上，她从迷离中睁开眼，仰起上身伸出双臂勾住他肩，拉着他一起滚倒下去，趴在他怀中亲吻着他的眼，他眼中的水汽氲着她的唇瓣，她心疼得落下泪来。
    “别哭……”他嘶哑的叹息声中，唇被她的唇堵住。
    唇齿相依，她细致而温柔得亲吻他，抚慰他一个多月来的绝望与思念。
    她在喘息的间歇轻声哄他：“都怪那三个臭皮匠自作主张，害苦了我的诸葛亮……”
    他的心里熨贴着，连日来的焦躁愤恨无奈烟消云散，他轻嗯了一声，唇贴住她唇含混说道：“你得罚他们给我出气。”
    “自然要罚的。”她低声应着，唇舌在他的唇齿间辗转。
    意乱情迷间，剧烈的疼痛将他唤醒，他睁开茫然的眼看着她。
    她愤愤瞪着她，一下一下紧咬着他的唇瓣。
    “怎么了？”他低喘着轻声问道。
    “郡主打了人，就不用罚吗？”她牙齿松开，从他身上爬起来，整了整衣衫，捋一捋头发，跪坐在床上，吸一口气平静看着他。
    他颓然得叹息。
    “怎么？不罚吗？”她冷声问道。
    “自然要罚。”他无奈看着她，“非得这时候说吗？多煞风景，刚刚那样，多好......”
    “非得这会儿说。”她哼了一声，“那夜里回去，绣珠鼻青脸肿的，问她怎么了，她说早起下台阶的时候摔着了，我深信不疑，今日才知，她是被打的。”
    “宝来对叶全说，打得头发散乱，口鼻冒血，脸肿起很高……”他说着话咬一下舌头，此时应该哄她才对，说出这样的话，岂不是火上浇油？
    果然，她听得双目圆睁，猛然扑过来掐住了他的脖子，咬牙切齿说道：“竟然将绣珠打成那样，我跟你拼了。”
    “不是我打的……”他忙握住她手腕自保。
    “是你娘打的，你得替她还债。”她手下更加用力。
    “用不着抵命吧……”他呛咳着说道。
    “那你说，怎么罚。”她力道放轻，两手依然环在他颈间。
    “今日去请宝来喝酒的时候，我跟绣珠作揖道歉了，我跟她说回到西安后，定将婆子的手剁下来送给她。可绣珠说不用剁手，她说少将军娶我们姑娘过门的时候，我定会跟着陪嫁，等我到了将军府，会好好得将那几记耳光还回去。”他学着绣珠的样子，认真说道。
    “绣珠真这样说的？”她冷哼着松开他，心里有些沮丧，父亲的遗言可以不遵守，那太后的赐婚呢？
    “我知道没有那样一天，还是决定把婆子的手剁下来送给绣珠。”他伸手环住她腰，将她往怀中一扣，软着声音说道，“可是你来了，一切都不同了。”
    “怎么不同了？”她挣扎着，“不同的是我，不是你。”
    “太后没有赐婚，放心吧。”他低声说道。
    她停止挣扎，不置信得扑闪着眼：“你用不着哄我。”
    “没有哄你。”他的手指轻轻抚上她的长睫，“陆晴萱离开杭城后，我给父亲写了一封书信，信中说我与乔四姑娘两情相悦，求他老人家成全。我父亲便一口咬定乔财神在世时，与他为你我定下了口头婚约，并上奏了太后。”
    “如果陆家还没有请求太后赐婚，唐将军冒然上奏此事，有些奇怪。”乔容疑惑道。
    他亲亲她的眼：“我还同时派人去京中面见齐王，给他捎去几句话，说起陆晴萱到杭城之事，齐王当即进宫对太后言明心意，太后疼爱孙子，正需要一个拒绝陆府请求的借口。”
    “唐将军的上奏，就是太后的借口。”乔容两手攀上他肩，含嗔看着他笑道，“就说你狡猾，狡猾得恰到好处。”
    “夸我呢？”他亲亲她的头发，扬唇笑了起来。
    她嗯了一声，说一声可是，想问什么，纱屏那边叭得一声轻响，将她的思绪打断。
    是灯花爆开的声音。
    骤然亮起的烛光透过纱屏，在他的脸上流转。
    他乌亮的发俊逸的脸鲜红的唇润湿的眼，画一般狠狠撞入她的心头。
    心跳突突突得越来越快，抬手抚上他鬓边垂落的一绺长发，咬着唇通红了脸。
    “在想什么？”他笑看着她，双眸如夜空中粲然的星辰。
    她脸埋进他胸前，犹豫再三鼓起了勇气：“在故事里，上战场前，你要给我留个孩子……”
    他抚着她长发的手僵住，身子紧绷如铁，半晌没有说话。
    她屏着呼吸等了一会儿，他什么也不说，什么也不做，不由怒上心头，气呼呼说道：“从来都是我，我先拉你的手，我先抱你，我先亲你，这会儿，也是我先，我……”
    她翻身坐起，恼恨看着他，看他一脸的紧张无措，再舍不得跟他置气。
    却也不想很快放过他，脸上依然恨恨的，心思急转间，手突然触到袖筒里的玉佩，咬牙切齿问道：“你还想不想要，玉佩了？”
    他愣了愣，含混说道：“要啊……”
    “想要，你就痛快点儿。”刷得一下，她又通红了脸。
    “傻丫头。”他定定看着她，突笑了起来，坐起身抚上她脸，“你知道吗？你又哭成了个大花脸。”
    她呀得一声惊呼，拍开他手，两手紧捂了脸，带着哭腔说道：“我给忘了，我竟然顶着一张花脸跟你又亲又抱，我得多难看，难看死了……你是不是又在心里笑话我了……”
    “你怎样，在我眼里都是好看的。”他轻轻扒开她手，倾身而来重重亲在她脸上。
    “是不是有墨汁的味道？”她推拒着他，一脸的自我嫌恶。
    他说声等等跳下床去，移了脸盆架过来，拧了帕子一下一下为她擦脸，他紧抿着唇，笨拙而认真。
    “你嫌弃我了，才不给我孩子的？”她低垂着眼眸，懊恼问道。
    “我怎么会嫌弃你？”他捋着她额前的碎发，继续仔细为她擦洗着，叹息说道，“你不知道，这一个来月我有多想你。叶全每次见到你，我都会仔细问他有关你的一切，你说什么了，做什么了，高兴不高兴，瘦了没有，他答不上来我就骂他办差不力，他都答上来，我又嫉妒他能够看着你，我就质问他，你怎么看得那样仔细？你是不是看她好看，就紧盯着她不放？叶全敢怒不敢言，每次他走后，我都怀疑自己是不是疯了……”
    他一边为她擦脸，一边絮絮说着话哄着她，擦洗干净了挪走脸盆，蹲在床边觑着她笑：“白得发光，放心吧。”
    她不放心，拿过铜镜来照了照，松一口气笑了，仰脸看着他问道：“好看了吗？”
    “好看，一直都好看。”他将她拥在怀中。
    “那，接着要孩子吧？”她靠着他小声说道。
    ……

 情深⑥

    他沉默片刻，轻声问道：“傻丫头，你知道怎么要孩子吗？”
    “男女抱在一起，就会有孩子吧？”她迟疑着，“可是，我们抱了许多次了，还抱着睡过两夜，也没有孩子，我想着，是不是还得有个仪式？比如一起许个愿什么的，送子观音就会送一个孩子过来，双胞胎有趣，如果许愿让送子观音送一对，是不是太贪心了？”
    他忍着笑又问：“傻丫头，你几岁了？”
    “十五了，五月初一生辰。”她扑闪着眼，“我问过我娘怎么有孩子，我娘说等我及笄后再告诉我，可是没来得及……”
    她哽住了，他忙忙拍抚着她的后背，软着声音说道：“十五岁太小，还不能生孩子。”
    “为什么？”她不解问道。
    “身子没长好，生孩子会有危险，性命危险。”他郑重说道。
    她哦了一声，歪着头想了想，身边确实没有十五岁生孩子的，她噘嘴看着他：“那，你欠我一个孩子，别忘了啊。”
    “只要我活着回来，别说一个，要几个给几个。”他亲亲她噘起的嘴。
    “不许说死啊活啊的。”她抬手掩上他唇，“在战场上可不能争强好胜，宝来说得对，打得过就打，打不过就跑。”
    “你放心。”他郑重看着她，“为了你，我也会爱惜性命。”
    “光想着爱惜不行，得有个护身符。”她指一指纱屏外，“烛台端进来给我用用。”
    他起身向外，却没有立即进来，乔容奇怪隔着纱屏看去，就见他站在窗户前向外张望，然后门吱呀一声响，他出去了。
    院子里有什么吸引了他？乔容有些好奇。
    过一会儿又是吱呀一声，他回来了，脚步轻盈绕过纱屏。左手抱一个大迎枕，右手端着灯，出现在她面前。
    乔容忍不住，嗤一声笑了。
    他搁下烛台，仔细拍一拍大迎枕，冲她挑眉道：“小丫头，怎么把爷的迎枕给扔在院子里了？”
    “刚刚只顾着抱你，顺手就丢在地上了。”她吐一吐舌头，“再说了，那是我的迎枕，我想扔就扔。”
    “我想带着走，可是太大了，不方便，他们看见了，还得偷着取笑我，有碍我的威严。”他说着话解下腰间的香包，“里面的驱疫避瘟香不要了，换成枕头里的灯芯草吧。”
    她看着那香包笑道：“就是这个，最大的，绣着麒麟，你怎么知道是给你的？”
    “这个跟别的不一样，自然是给爷的。”他带着些孩子气的桀骜，“给他们，他们敢戴吗？”
    她将香包系回他腰间，抽出自己的帕子对折，飞针走线缝一个小枕，从大迎枕中取两束灯芯草装了进去，封了口递给他，笑问道：“如何？”
    他捧在鼻端轻嗅着满意笑了：“是你才会有的香气。”
    她嗔他一眼，拿出袖筒里的玉珮，重新打了绳扣，为他戴在颈间，笑说道：“既是信物，又是护身符。”
    他低低嗯了一声，专注看着灯下的她……
    她歪头端详着他腰间的香包：“这个做得仓促，你这儿有没有丝线？我再打几个穗子就好看了。”
    “不许再忙了。”他手臂圈在她腰间往怀里一带，带着她一起倒在床上，在她耳边轻声说道，“我得睡会儿。”
    她哦了一声，支起身子吹灭烛火，缩回去窝在他怀中，柔声说道：“那睡吧。”
    他双臂环住她，亲亲她头发问道：“容儿，准我叫容儿了吗？”
    “准了。”她轻笑着说道。
    “这一个多月，我在心里叫了无数次了。”他笑着又叫一声，“容儿，还有一件事告诉你，我派人去京中面见齐王的时候，具陈乔财神之事，齐王正看直隶总督碍眼，想要借机将他扳倒，于是给我下拨银子，命我彻查此事。”
    “原来你的银子是这么来的。”她的十指缠绕上他的，低声问道：“既有齐王，为何要找铁头御史宋昀风闻言事？”
    他抚着她的发辫，“因直隶总督与太子过从甚密，皇上已有猜忌之心，按照原计划，乔财神一案明了后，齐王进宫面奏皇上，皇上定会下旨彻查。可是西边战事一起，朝堂必须一致对外，谁若挑起内斗，定会惹来皇上厌恶。”
    她沉默着，在他怀中转个身，脸埋进他胸前，心绪复杂难言。
    他拍抚着她的肩背安慰着她，叹息说道：“情势所逼，找宋御史是无奈之举，却能让你置身事外，我也料到你不会听我的，你打算如何报仇，可愿意告诉我？”
    她没有直接回答他，而是问道：“那夜里，是不是你让叶先生陪着我的？”
    “知道乔财神的遗言后，我痛不欲生，我写好书信，想到你会和我一样煎熬，就拜托叶先生照顾你。”他抱她更紧了些，“叶全过去跟我禀报说，你总算肯留下了，让我放心，可我一夜未眠，天不亮就赶他回来，他藏在街角看到你离开后，连忙问叶先生你怎么样，叶先生说你一直哭，哭得瘫软在榻上，我……”
    他的声音哽住，她忙说道：“奇怪的是，那夜里我睡着了，睡得很沉。”
    “叶先生在你茶水里放了安神的药。”他深吸一口气，话音依然有些发颤。
    “我还以为自己没心没肺呢。”她伸手抚上他脸，“其实，最难受的是你，不是我……”
    “我不难受。”他咬牙说道：“我恨，恨自己不能替你，我恨乔财神没眼光，我去过天竺寺后山，到他坟头质问他，我小时候，你就见过我，你在狱中，我数次进去探望，你出狱，也算有我一份功劳，出狱后，我曾为你到处奔波，可你交待遗言的时候，想到的却是只见过一面的宝来，而不是我……”
    乔容叹一口气：“我替他回答你，他曾是巨富风光无限，却一朝落魄，临终前一无所有，他对官场与商场绝望了，而你是一品大将军与郡主的儿子，他不想让自己的女儿再卷进豪门里的是非，最重要的是，你那会儿还没有喜欢我……”
    “我虽然没有喜欢你，可是在延溪的那个清晨，我对你一见难忘，他若有相同的遗言给我，我定会豁出命去遵守。可他偏偏选了宝来，我嫉妒宝来，甚至想过杀了他……”
    他猛然顿住，小心翼翼屏住了呼吸，她却笑了起来：“那你怎么不动手？”
    “只是在心里想想，都怕你骂我，哪里还敢动手。”他老实说着话，忿然说道，“你对宝来比对我好，他划破点儿皮，你就紧张成那样，由着他一个大男人抱着你哭……”
    “我当他是弟弟，自然要紧张他，你不是一样紧张吗？汗都下来了。”她两手插入他发间摩挲着，亲着他的脸，跟他说起自己的那个梦，“应该是父母交谈时，我听到了，只不过那会儿年纪小，记忆模糊，在梦里清楚得想了起来，我父亲很喜欢你，我母亲自然信着我父亲，只是她忌惮将军夫人的郡主身份……”
    提到郡主，她不说话了，他轻声叹息着，脸贴进她怀中撒娇一般挨蹭着：“你如今觉得，金二太太的担忧没有错，是吗？”
    她嗯了一声：“绣珠是替我挨的打，若是我在，被打成猪头的就是我。”
    “容儿。”他无奈得唤着她，“我娘曾三次白发人送黑发人，我不忍对她有任何忤逆，她的任何吩咐我都会答应……”
    “我知道。”她打断他，“这次与学士府联姻，你忤逆了郡主，她一定很伤心。”
    “可能有些伤心，更多的是愤怒，她得到消息后，一气之下回西安找我爹打架去了。”他有些沮丧。
    “将军会让着郡主吗？”乔容有些好奇。
    “我娘脾气暴躁，有了不如意，就找我爹发泄，我爹总是面无表情一言不发，我娘被激得更加生气，向我爹操刀挥剑，我爹就出门上马，一路疾驰到军营里去，过个十天半月，打听到我娘消气了，他再回来。”他说着话有些好笑，“原来总觉得他们是怨偶，今日跟你这么一说，我爹确实是让着我娘的。”
    “也许将军爱着夫人吧。”她笑起来，“只要郡主不是怨妇，就不会那么可怕。”
    “为何这么说？”他笑问道。
    她与他说起孙太太：“自从知道灵芝怀了孙正义的孩子后，她就有些疯癫了。”
    “我知道。”他嗯了一声，“我还知道，孙府起了变故之后，你一直陪在仲瑜身边，他有没有抱着你哭？你是不是心疼着他，由着他？”
    他说着话泛起酸意，圈在她腰间的手臂猛然收紧，箍得她生疼。
    她发出一声轻叫，抚摩着他的后背嗔怪说道：“是他让我来看你的，若不是他，我们两个依然别扭着。”
    “我知道。”他靠着她低声嘟囔。
    “可你就是忍不住嫉妒，对吗？”她笑了起来。
    他也笑：“其实，有仲瑜护着你，我也放心。”
    “既有小公子护着我，为何还要让叶先生留在杭城？”她问道。
    “你猜到了？总是瞒不过你。”他老实说道：“原本是让叶全留下来保护你，他想要上阵杀敌，又不敢违抗命令，跑去跟叶先生诉苦，叶先生找到我，向我提出交换条件。”
    “什么交换条件？”她轻声问道。
    “她留在杭城照顾你，我在战场上保护叶全。”他低声说道，“你说，叶全会不会在心里恨我？”
    “你若让他留在杭城，他才会恨你。”她说着话，在黑暗中找上他唇，密密得亲吻着，良久与他分开，唇贴上他耳畔，小声说道，“唐棣，复仇的事，我愿意听你的……”
    “为何？”他诧异不已，“叶全说，你要用自己的方式，向仇人问罪。”
    “孙太太疯了，此时找她报仇，太过无趣。”她松开他，翻个身靠着他，柔声说道，“将我当做大迎枕，睡会儿吧。”
    他两手圈上她腰，下巴抵着她头顶，前胸贴着她后背，腿缠住她腿，舒服得叹息着低声问道：“小丫头，跟爷说实话，究竟为何？”
    “那你呢？为何不给我留个孩子？”她窝在他怀中轻声问道。
    谁也没有再说话，她扯过被子，将二人裹在其中，暗夜深浓厚重，笼罩着相依偎的两个人影。
    她被他的气息包围着，在心里说道：“因为，我知道你会担心我，我要你安心上战场，不想让你担心，在你平安归来之前，我会按兵不动。”
    软玉温香在怀，他压下灼烫奔腾的欲望，默然说道：“若我平安归来，定娶你为妻，与你生儿育女。若我没有回来，请你忘了我，幸福得活下去。”

 情深⑦

    她从酣眠中醒来，闭着眼睛微笑着，身子向后，靠在一方绵软上，愣怔着伸手去摸他结实有力的胸膛，触手清凉，她唬得一下翻身坐起，睁开眼看过去，在身旁陪着她的，是那个大迎枕。
    转头看向纱屏外，正午的阳光炽热灼亮刺进眼中，她猛然垂下头，大滴大滴的泪珠一颗颗滚落，滴进床头香炉的香灰中，滋滋作响。
    他走了，在她睡着的时候，他燃了闻思香，悄无声息得走了。
    恍惚中曾感觉到他紧抱着她，一遍又一遍得亲吻着她，难道是做梦吗？
    手指抚上嘴唇，疼得嘶了一声。
    环顾四周，跳下床冲向纱屏，上面贴着一张素笺，拿下来看着他的笔迹，仿佛他扬唇笑着站在她面前，他说：
    “小丫头，别哭，我最怕看到你哭，看到你哭，我会舍不得离开，所以，趁着你睡得沉，我溜走了。”
    “小丫头，我买这面透明的纱屏，是因为既能透光又能遮挡，还方便向外观察提防，你却能从中看出美妙，留给你放在床头，陪着你夜夜好眠。”
    “小丫头，你送我玉珮做信物，我送你一把防身的匕首。”
    她绕出纱屏，窗下条案上放着一把匕首，正是他常常带在身上的那把。
    她一手拿着素笺，一手握着匕首，看着窗外怔怔发呆。
    门吱呀一声开了，绣珠走了进来，哎呀一声道，“姑娘醒了？怎么光着脚站在地上？手里怎么拿着刀？”
    说着话扑过来一把夺了过去，看到她脸上又是哎呀一声，“哭了？怎么眼皮没肿，嘴唇倒肿了？”
    她刷得一下通红了脸，假作镇静转身绕回床上，轻咳一声问道：“你怎么来了？”
    “叶先生的丫鬟宁儿叫我过来的，说等来等去不见姑娘醒，钟府接人的马车眼看到了，让我来陪着姑娘。”绣珠说着话麻利打了水来，侍奉她梳洗。
    梳洗罢犹豫着问她：“姑娘还去孙府吗？”
    “不必去了。”乔容摇了摇头，她答应了唐棣按兵不动，自然没有再进孙府的必要。
    绣珠松一口气，为她换了家常的衣裳，笑说道：“这下好了，从此以后，真的乔四姑娘回来绣坊，我再也不用假扮你了。”
    “若不是假扮我，也不会替我挨了打。”乔容握住她手，愧疚看着她，“是我连累了你，害你受苦。”
    “没打坏，还是好好的。”绣珠指一指自己的脸，“再说了，唐公子那么傲气的人，昨日过去又是打躬又是作揖的，跟奴婢赔礼道歉，又拍着胸脯保证，要将那妇人的手剁下来给我，我们三个挺愧疚的，打人的又不是唐公子，我们不该折磨他。”
    乔容叹一口气：“都过去了，咱们不提了，如今只盼着他平安归来。”
    绣珠重重点头：“唐公子，叶将军，还有他手下那些彪形大汉，一看就是能打胜仗的人。”
    “借你吉言。”乔容笑着揉一揉肚子，“有吃的吗？”
    “有，叶先生给姑娘留了点心。”绣珠说着话出去端进一个碟子来，为乔容斟了茶笑道，“姑娘吃几口垫垫，好有力气回家去，等咱们到家，估计饭菜正好上桌。”
    “这院子呢？”乔容问道。
    “叶先生已经交待了孙府的人，咱们走的时候，将院门锁上就好。”绣珠回道。
    点心软糯香甜，她忍不住多吃了两块，起身吩咐绣珠道：“拿上纱屏与迎枕，回家吧。”
    到了门口忍不住回头，屋中还残留着他的气息，只不知他何时才能归来。
    酸着鼻子出了院门迈下石阶，身后咔哒一声响，绣珠将院门锁上了，她径直向前，不敢再回头。
    沿着几所小院往前，几位男子且走且谈迎面而来。
    她避让道旁，绣珠在耳边呀了一声，小声说道：“姑娘快看，好俊俏的公子。”
    偷眼看过去，几位男子已经从身旁走过，她只看到行在最后的那个人的背影。
    那人身穿月白色衣衫，脚穿银色软缎鞋，银色发带随意束了乌亮的长发，身形清瘦飘然若仙，正是小公子。
    她疑惑着心想，从来足不出户的他，怎么出来了？
    正盯着他的背影发呆，他突然站定脚步，转身向她看了过来。
    她心中一阵慌乱，颤颤得低了头，眼前轻纱随着她的动作轻轻拂动，方想起自己戴着帷帽，心下略安之后，又是一慌。
    他不认得我，可他见过绣珠。
    果然，小公子往前几步，看着绣珠和煦问道：“这不是绣珠吗？”
    “没错，我是绣珠。”绣珠面对着唇红齿白风度翩翩的小公子，笑成了一朵花，殷切问道：“这位公子认得我？”
    “我姓孙，去年在徽州的一座山神庙里，我们碰到过。”小公子微笑说道。
    “原来是小公子。”绣珠忙福身施礼，“今早刚听宝来提起过，说是昨夜里和小公子一起喝的酒，宝来还说，原来孙府就是小公子的家，没想到我们离得这样近。”
    “近在咫尺。”小公子一笑，看向乔容问道，“那么，这位就是四姑娘了？”
    乔容福身说是，客气问候道：“孙公子别来无恙？”
    “托四姑娘的福，有了四姑娘送的《养生十诫》，我的身子越来越好。”小公子作揖道，“一直想要向四姑娘致谢，可惜缘悭一面。”
    “不过是举手之劳，孙公子的身子能好起来，我也高兴。”乔容又是一福，“绣坊里还忙着，告辞。”
    说罢匆匆而走，她不敢多说话，也不敢在他面前停留，他是何等锦绣心肠，一不小心就会露出破绽。
    绣珠对小公子一福身，小跑步跟在乔容身后，一边走一边嘀咕：“没想到孙家小公子这样好看，倒与唐公子分不出上下。”
    乔容不说话，绣珠又问：“姑娘在孙府就侍奉的他吗？他这么温柔的人，做他的丫头是不是比千金大小姐还要舒服？”
    乔容头也不回说声闭嘴，绣珠哦了一声。
    她不敢回头，她怕小公子还站在那儿，听到绣珠说的话。
    与他在一起的那几个人，应该是居中的掮客或者看房子的买家，看来他已经在着手卖房子了，一切都按着他的计划在进行，即便没有四儿在身旁陪着，他也一定能度过难关。
    就让四儿从此以后消失了吧，乔容心想。
    回到家中摘下帷帽，松一口气问绣珠道：“小公子看起来面色可好？精神如何？”
    “脸色有些白，看起来很疲惫。”绣珠笑道，“不过呢，就是好看，怎么都好看。”
    饭菜一上桌，四人围坐着用饭，乔容看宝来与巧珍别别扭扭的，不怎么正眼看她，笑着说道：“有件事跟你们说，唐将军答应了我与唐棣的亲事，连太后都知道了，我这辈子生是唐棣的人，死是唐棣的鬼。”
    巧珍忙道：“唐公子上了战场，四姑娘别死啊活啊的。”
    绣珠也道：“巧珍姐姐说她对不住唐公子，每日在菩萨像前烧香，祈祷菩萨保佑唐公子他们得胜归来。巧珍姐姐，四姑娘说了，那件事过去了，咱们以后不提了。”
    巧珍如释重负，宝来脸色依然凝重，硬梆梆问道：“乔财神呢？我们怎么跟他老人家交待？”
    “我娘的忌日快到了，我去上坟的时候会向父亲禀明一切，他会托梦给我的。”乔容一本正经说道。
    宝来神情松弛了些，想了想对乔容道：“你如今跟着之远学得越来越狡猾，你的话不能信，乔财神得给我托梦才做得准。”
    乔容手藏在桌子底下捏一下拳头，心想爱哭鬼可真是难缠。
    脸上依然笑着说道，“那是自然，巧珍和绣珠作证。”
    “我们信宝来。”巧珍与绣珠齐声说道。
    “这还差不多。”宝来终于动了筷子。
    饭后，乔容打发巧珍与绣珠收拾厨房，留下宝来问他道：“你跟唐棣还有小公子喝酒的时候，说什么了？”
    “先是我与仲瑜厮认叙旧，然后之远说他要上战场，拜托我们照顾保护四姑娘。”宝来说道。
    “可提到了四儿？”乔容又问。
    “四儿不就是四姑娘吗”宝来问道。
    “我的意思是，唐棣和小公子的对话里，可提到了四儿？”乔容蹙眉问道。
    宝来琢磨着：“之远提了一句，刚说四儿两个字，仲瑜就生气了，皱着眉头大声说道，你能不能别提她？之远就打住了，后来就再没提起。四姑娘，你怎么得罪仲瑜了？”
    “我没有得罪他。”乔容摇摇头，“以后只有四姑娘，没有四儿了，宝来，你得空常去看看小公子，他若问起四儿，你就推脱说不知道，他也不是死缠烂打的人。”
    夜里的时候，宝来出去了一趟，回来对乔容说：“孙府连夜搬走了，孙太太抱着卸下的门匾不肯走，孙太太哭着说，进府刚过百日，还没住热乎呢，怎么就得搬走？说着话举着门匾要打小公子，小公子也不躲，还是陈叔给拦住了。”
    “孙太太神志清醒了？”乔容忙问道。
    宝来摇头： “眼神很吓人，一看就是疯婆子，多数时候糊涂着，偶尔也明白。”
    “可见到一位小媳妇？长得挺好看的，怀着身孕……”乔容比划着。
    “你说的是灵芝吧？肚子没大，看不出来有没有身孕，仲瑜让她坐了小轿，还跟着一名侍奉的婆子，孙太太看到她，扑过去抓她头发，被仲瑜拦下了，孙太太骂他吃里扒外，仲瑜没说话。”
    乔容心中一阵叹息，又问道：“宅子卖了？”
    “还没有，仲瑜说人先搬走，里面的东西该搬的搬，该卖的卖，宅子腾空了，更方便买家来看。对了，仲瑜还说，等家中安顿好了，再来探望四姑娘。”
    还是别来探望了吧，乔容咬着唇心想。
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 拯救①

    如乔容所愿，小公子并没有前来探望。
    宝来惦记着小公子，特意去一趟大马弄，回来对她说道：“仲瑜没在家，朱大娘说他嫌韩管家办事不力，亲自去了江宁。”
    乔容放下心来，既然有事忙碌，就不会纠结于心思而致郁郁寡欢。
    眼看就是九月初一，她要忙着准备母亲的周年祭，绣坊中生意也愈加繁忙，实在无暇他顾。
    八月三十傍晚的时候，她打发宝来去请乔媛，乔媛进门看到她，就冲她嚷了起来：“你怎么回事？好几次来看你，总也不在，我都担心死了。”
    乔容连忙让她坐下，客气说道：“多谢三姐姐惦记，我挺好的，三姐姐一向可好？”
    “我听你的话牢牢把着银子，他们谁也不敢惹我，如今过得挺舒心。”乔媛笑了起来，“大姐姐二姐姐本来准备让母亲一月一轮换，我觉着太折腾人，也没跟她们客气，提出四个月轮一次，如今还没轮到我。”提到聂太太，她又叹起气来，“母亲这几个月一下子老了许多，去看她的时候，总是跟我哭，说她想念父亲，想念二娘……”
    她说着话红了眼圈，乔容笑笑：“看来没有我母亲捧着她侍奉，她日子过得艰难，念起我母亲的好来了。”
    “是啊。”乔媛也不恼，反而附和着说道，“我说她了，当初父亲下狱，你不和二娘齐心协力，反倒急着赶二娘走，才落得家破人亡。”
    乔容嗯了一声，聂太太好与不好，她早已不关心，正色对乔媛道：“明日是我母亲的周年祭，我过会儿就到天竺寺去，明日一早祭拜，三姐姐要一起去吗？”
    “去，我自然要去的。”乔媛觑着乔容脸色，犹豫着问道，“容儿，你三姐夫跟我说父亲去世了，他又回到县衙当差去了，他跟我说消息确凿，我不信，总要你告诉我，我才信。”
    她问着话，眼泪滴落下来。
    “父亲确实过世了，与我母亲一起葬在天竺寺后山，明日带着你看他们去。”乔容面无表情说道。
    乔媛呆愣片刻，两手捂了脸大放悲声，乔容默然作陪，看她越哭越伤心，竟是停不下来，有些不耐烦道：“别哭了，明日到了坟头再哭。”
    乔媛好不容易止了哭声，抹着眼泪唤一声宝珠，吩咐道：“你去告诉太太和大姑娘二姑娘，让她们明日一早赶过去，今夜里也行……”
    “用不着她们去，只有三姐姐和我去就好。”乔容拦住了。
    “总得让她们知道才行啊。”乔媛抽泣着说道，“她们也是惦记的。”
    “再说吧，我想告诉她们的时候，自然会告诉她们。”乔容毫无商量余地。
    “我知道去年你回到杭的时候，她们让你寒心了，你不想看见她们，这样吧，回头我带着她们去，可好？”乔媛试探问道。
    乔容看着她，“遵父亲遗命，依着佛门的规矩把他和我母亲的尸身烧了，骨灰混在一处，装在一个陶罐里葬入土中，你觉得能让聂太太知道吗？”
    “混在一处了？”乔媛张圆了嘴，半晌合拢道，“那不能让母亲知道，她心心念念的就是死后和父亲合葬，入乔家祖坟，她说只在旁边给二娘留一小/穴，到了地底下，让她接着做小……”
    乔媛猛然住了口，慌乱看着乔容道：“还是不要告诉她们，就让她们以为父亲回延溪去了。”
    乔容笑笑，唤一声绣珠问道：“马车可到了？”
    绣珠回说：“到了，东西都装上去了，宝来说随时可以出发。”
    乔容说一声走吧，起身向外，乔媛追着她上了马车。
    经过思鑫坊的时候，乔媛掀起车窗帘向外看着，唤一声容儿说道：“听说孙府要卖宅子，母亲想买回来。”
    “卖多少银子？”乔容淡漠问道。
    “空宅子一百万两，加上其中的什物家具的话，一百一十万两。”乔媛说道。
    “她有那么多银子吗？”乔容唇边扬起讥笑。
    “对了，你三姐夫逼着我表兄把银子吐出来了，母亲手里有五十万两，我有十来万两，再当些珠宝首饰，大姐姐二姐姐出一些，你从绣坊里凑一些，再跟孙家压压价，咱们的家就又回来了。”乔媛兴兴头头说道。
    “父亲都不在了，买回来宅子有何用？”乔容冷声道，“你们要买就买，我不买。”
    “你在小河街开绣坊，不就是为了离咱家的宅子近些吗？”乔媛奇怪问道。
    “三姐姐，物是人非，这儿不是咱家的宅子了。”乔容耐着性子说道，“忘了乔府吧，以后姐妹们各自安好，父亲在九泉之下也就瞑目了。”
    提到父亲，乔媛又哭天抹泪起来。
    乔容由着她去，自己靠着车壁合眼假寐，想到孙家要将宅子卖一百一十万两，心中冷笑连连，一百一十万两，空手套白狼，孙家这笔买卖做得可太值了，只不知，小公子拿到这笔钱做什么用，如孙太太的意再购一所大宅子？还是到处打点救出孙正义？
    压在心底的恨意升腾而起，恨这突如其来的战事，恨孙太太疯癫，恨自己记挂小公子。
    到天竺寺住了一夜，早起祭拜过父母亲，想起去年十一月回到杭城的种种情形，恨意更炽。
    从天竺寺回绣坊的路上，她一路紧闭着眼不理乔媛，心里一遍一遍喊着，唐棣，我怎么办？我该怎么办？
    回去的时候经过思鑫坊，就听外面人喊马嘶，乔媛扒着车窗自语：“难不成宅子卖掉了？”
    乔容没有理她。
    到了巷口，自顾下了马车，回头对乔媛笑笑：“三姐姐不用下来了，让马车会送你回家去吧。”
    乔媛一愣，热切问道：“不让我住下吗？许久没与你说体己话了。”
    “我累了，改日再与三姐姐叙话。”乔容疲惫挥了挥手。
    夜里宝来打听到消息，说是一位南越商人买了孙家的宅子，一百一十万两，现银付讫毫不含糊。
    乔容心中恨意沸腾，一头钻进屋中，拔出唐棣留下的匕首，尺许青锋寒光凛冽，她胡乱挥舞几下，不意削落鬓边一绺青丝，呆愣看着几丝长发无声落在脚下，咬牙骂自己道，好你个乔四姑娘，该死的是别人，不是你，你怎么能对自己挥刀？
    默然将匕首收了，轻抚着床头的纱屏潸然泪下。
    算着日子，你该回到西安了，可能腾出空来捎信给我？
    这样想着，隔着纱屏看到绣珠掀帘子进来，手中拿着一封书信。
    跑着绕出纱屏，将书信一把抢过来，信封上的字迹端庄隽永，不是他，是叶先生。
    叶先生在信中说道，书信已到宋御史手中，宋御史于次日早朝时上奏，皇上已命吏部会同刑部派员到杭城详查此事，钟侍郎特意来了家信，嘱咐钟老夫人远离孙家。
    御史风闻言事，朝廷派员详查，无论结果如何，此事会传遍杭城街头巷尾，孙正义和孙太太在杭城将颜面无存。
    想到此处，乔容心中虽无欣喜，却也冲淡了些许恨意。
    九月堪堪而过，十月里的时候，朝廷的钦差未到，孙正义从江宁回来了。
    江宁府经过两个月的详查，最终查明曹寡妇乃是被孙家的下人崔氏所杀，孙正义虽与曹寡妇有过口角，对杀人之事毫不知情，最终崔氏伏法，孙正义洗清冤屈，跟着儿子回到了杭城。
    不过因为事情的起因在孙正义，崔氏又是孙家的奴仆，孙正义难免行为不端与驭下不严之过，褫夺的官职再难恢复。
    与唐棣预料的结果一样，乔容听到后，心中无波无澜，继续等待。
    十一月天气渐寒，朝廷发出诏令，言称西部边境连降暴雪，将士们在冰天雪地中抗敌，棉衣单薄粮草不足，处境极其艰难，号召江南大户踊跃捐银捐物。
    发布诏令次日，大马弄孙家捐银一百万两，杭城官场震动，富户争相效仿，百姓们交口称赞，一时竟传为美谈。
    当钦差终于到了杭城的时候，为孙家说情的官员百姓络绎不绝，几乎踏破了驿馆的门槛。
    乔容听到后恼恨不已，咬牙对宝来道：“走，去一趟大马弄，去会一会孙公子。”
    宝来抬头着屋外阴沉的天空，浓厚的乌云压顶，忙劝阻道，“好像要下雪，天也快黑了，明日再去吧。”
    “不，就这会儿去。”她不由分说，披了斗篷就往外走，绣珠忙忙跟上，巧珍喊着宝来，“赶紧雇马车去，趁着没下雪，快去快回。”
    出了院门，就见巷口站着两个人，年轻的那个张望着问道：“朱大娘，咱们是从绣坊门口进去呢？还是从院门口进去？”
    “咱们又不订绣品，从绣坊门口进去不合适，还是从院门口进去吧。”年老的那个说道。
    朱大娘和阿香怎么来了？乔容愣怔间，二人已来到面前，朱大娘笑问道：“敢问这位姑娘，此处可是乔四姑娘的家？”
    “是啊，你们找我家姑娘何事？”绣珠快人快语笑问道。
    “我们是大马弄孙家的下人，我们府上的小公子叫做孙仲瑜，他命我们来给四姑娘送些东西。”朱大娘说道。
    绣珠看向乔容，乔容问道：“送什么东西？”
    “小公子说东西贵重，特意交待下来，让我们当面交在四姑娘手中。”朱大娘笑道。
    “我就是四姑娘。”乔容说着话一侧身，客气微笑道，“二位请进去说话。”
    ……

 拯救②

    乔容打开朱大娘递过来的包袱，里面一大一小两个红色绒布的袋子，抽开抽绳一瞧，瞬间红了眼圈。
    一件是母亲的珍珠衫，一件是她的长命锁。
    乍然看到两件旧物，她心中滋味复杂难言，忍着眼泪盖上箱盖，看向朱大娘问道：“这是何意？”
    “小公子另有书信。”朱大娘从怀中拿出信递了过来。
    小公子在信中说，乔四姑娘安好，我父亲叫做孙正义，原来管过乔财神的粥厂，八月家中突生变故，我母亲疯癫父亲下狱，由我来打理家事，整理账簿的时候，发现家中出项大于进项，于是一一清点家中财物，在母亲的床头发现了这两样宝物，孙家非大富，不该有这样值钱的宝贝，跟母亲问不出什么，我数次追问父亲，他闭口不言，昨夜里他喝多了酒，终于告诉我，这是他趁乱从乔府偷出来的，我在灯下细察至夜半，发现珍珠衫最大的珠子上刻着一个乔字，长命锁最大的铃铛上也有一个乔字，既是乔府之物，理当完璧归赵，孙家多年受乔财神恩惠，我的父母不思报答反生贪念，我十分惭愧，替他们向四姑娘致歉。
    乔容看着书信心思急转，唐棣说这珍珠衫在姚总督手中，怎么又回了孙家？
    难道因宋御史朝堂上奏，姚总督怕受牵连，便偷偷将珍珠衫还给了孙家？
    这两样东西既是赃物，孙家不思毁弃，反而还给我，是何道理？
    归还东西也就罢了，为何又要来一封书信？白纸黑字岂不成了铁证？
    还有，他书信中所说，是真是假？
    若是三个月前，她坚信小公子不会说谎，可如今，因他迅速搬离并卖掉大宅，因他到江宁救回孙正义，因他捐银百万为孙家赢回名声，她对他提防警惕，甚至心生畏惧。
    她假装将信看了好几遍，以掩饰起伏的思绪，许久收起书信，客气对朱大娘道：“孙家的事我多少听说了些，如今怎么样了？”
    “今非昔比了。”朱大娘叹一口气，“太太疯疯癫癫，老爷自从回到杭城，说没脸出门见人，不是钻在灵姨娘房里厮混，就是长吁短叹喝闷酒，三姑娘隔三差五耍性子，小公子的日子不好过。”
    乔容知道朱大娘性子稳妥，不会随便将孙家的状况和盘托出，笑笑问道：“大娘对我知无不言，难道是小公子的授意？”
    “是。”朱大娘点头，“小公子吩咐了，乔四姑娘若问起什么，不必有所顾忌。”
    他既有话在先，那我索性问个痛快。
    乔容因问道：“孙太太如今，是彻底疯了呢？还是有时清醒有时糊涂？”
    “说不清楚。”朱大娘摇头，“上回小公子到官府捐银百万，老爷很生气，又不敢管，就跑去跟太太念叨，太太跳下榻去了小公子房中，将他推搡到庭院中，逼着他跪下，坐在窗前数落他不孝，她数落小公子的话说得清楚明白，可那歇斯底里的模样，又是个十足的疯子。”
    “就是个疯子。”阿香说道，“她逼着小公子罚跪，大冬天的，在院子里跪了一夜，第二天就病倒了，昨日才下的床。三姑娘说，太太最疼小公子了，从来不舍得碰他一个手指头，若不是疯了，怎么会那样狠心？”
    “可你听听她对小公子说的话。”朱大娘说道，“她数落小公子到了天黑，说是累了，该睡觉去了，她指着小公子说，你就在这儿跪着，等我睡醒了，要是你没在这儿跪着，我就上吊死给你看，因为这句话，小公子一夜没敢起来，这不像是一个疯子说的话。”
    “太太对灵姨娘如何？”乔容思忖着问道。
    “跟仇人一样，看到她就扑过去撕扯她的头发，有一回没看住，冲过去照着肚子就踢，被老爷推了一把，跌坐在地上哭嚎着，骂老爷宠妾灭妻。老爷跟没听到一样，只问灵姨娘可伤着了孩子。”朱大娘唉了一声，“最可怜的是小公子，以前不食人间烟火的仙人一般，如今孤寂落寞，常常能听到他压抑不住得叹气。”
    “小公子那是相思病，他想他的丫头四儿了。”阿香说道，“八月十八傍晚，我还见到四儿呢，可八月十九早起的时候，突然就不见了。”
    “四儿与我家沾些亲戚，她回徽州老家嫁人去了。”乔容微笑看向阿香，“你是阿香吧？我听她提起过你。”
    “是吗？四儿说起过我？”阿香高兴笑道，“我们一起进府的四个人，一个杏花，脸上总带着笑，可是个黑心眼儿，碰上三姑娘掐我，她就煽风点火，恨不得三姑娘一把将我掐死，好在小公子将她撵走了。一个灵芝，现在是灵姨娘，每回见着我都很得意，说同人不同命，说看到我这么苦命，她就很知足，她还问我，三公子生下来后，你想不想过来侍奉？我说不想，她就拔下钗子扎我。还有一个就是四儿，四儿聪明机灵，待人也和气，她不嫌我笨，总爱与我说东说西的，如今她走了，我可想她了，她要是做了小公子的姨娘，我愿意侍奉她一辈子。”
    “小公子不舍得让四儿做姨娘，他是要娶她为妻的。”朱大娘说道，“有一回他和唐公子在园子里说话，我在旁边的树林里捡果子，我听到他说喜欢四儿，唐公子问他是不是要让四儿做妾，他说让四儿做妾太委屈她了，他要娶四儿为妻，唐公子好像也喜欢四儿，听到他如此说，难得正经对小公子说，以后再也不招惹四儿了。”
    ”以后我只与乔四姑娘亲近，对四儿要敬而远之。”乔容想着唐棣这句莫名其妙的话，看来源头在此。
    她压下心中感慨，关切看向阿香：“三姑娘如今还掐你吗？”
    “不了，自从家中出事，三姑娘懂事些了，没再掐过我。”阿香忙说道。
    “那她怎么总跟小公子发脾气？”朱大娘皱眉道。
    “二姑娘出嫁那日夜里，三姑娘追着太太问金锁的事，太太因为追查金锁的下落，才知道老爷在外面有了人，那人还怀了孩子，太太气得神志不清的时候，二姑娘跳了河，老爷下了狱，太太因这接连的刺激，彻底疯癫，三姑娘说，若是太太好好的，定能阻止这些事的发生，她觉得孙家祸事连连，都是她引起来的，才隔三差五得发脾气。”阿香说道。
    “那她倒是跟自己发脾气啊，怎么总是跟小公子发作，小公子拖着这一家子废物，够不容易的了。”朱大娘不平道。
    又说一会儿话，眼看天色不早，朱大娘与阿香起身告辞，乔容送出院门，看着她们上了巷口的马车，心中一酸，四儿消失了，她与她们之间曾经有过的情分，自然也消失了。
    回到家中，她将那个包袱与小公子的书信搁在一处，秘密收了起来。
    她想，他的葫芦里究竟卖的什么药，过些时候自会清楚。
    三日后，聂太太来了。
    她的娘家侄子带着一群家丁簇拥着她到了院门外，她自顾进屋居中坐了，气势高昂看向乔容：“我有话问你。”
    乔容说声等等，唤绣珠上茶，进里屋拿了匕首藏在袖中，出来给绣珠使个眼色，绣珠会意走出。
    她在聂太太对面坐下，笑小说道：“太太有什么话，尽管问。”
    “媛儿说你父亲回了延溪，这三个月我思来想去，决定回去找他，至于你捏在手中的那些书信，大不了我跪着求他，我是他的结发妻子，为他生了三个女儿，我就不信他会对我那么狠心为。”聂太太信心满满说道。
    “还有呢？”乔容看着她。
    “回延溪之前，我准备把乔家的宅子买回来，当做是我送给你父亲的一份厚礼。”聂太太说道。
    乔容嗯了一声：“买吧。”
    “我银子不够。”聂太太犹豫着，看一眼院门外站着的侄子，壮起气势问道：“孙家从你母亲那儿偷走多少银子？”
    乔容心中一急，她怎么会知道此事？
    “是这样。”孙太太接着说道，“昨日里钦差赵大人亲自去了你大姐姐家，赵大人跟我说，去年五月里，二太太托人藏了一批钱物，孙正义不知怎么知道了此事，将珠宝偷了去，孙正义已经招认，说是有两件珠宝，一件珍珠衫一把长命金锁，另有十万两银票，孙家已将那十万两上缴赵大人，赵大人还给了我，赵大人说，二太太向外转移珠宝，乃是欺君抗旨，孙正义偷走他人财物，乃是盗窃之罪，理应各打五十大板，赵大人说服我，看在孙家为前线将士捐银百万两的份上，不要再追究此事，朝廷也不会追究二太太罪责，免得惊扰了亡魂。”
    乔容一字一句听着，心中怒火升腾，难怪钦差迟迟不到，难怪孙家捐银百万，难怪孙仲瑜将珍珠衫和金锁还了回来，原来如此。
    她冷眼看向聂太太，咬牙问道：“你答应了？”
    “答应了，为何不答应？”聂太太奇怪看着她，“凭空回来十万两银子，为何不答应？对了，赵大人说孙正义的儿子自作主张，将珍珠衫和金锁还给了你，我是来找你要回的，那两件宝贝价值近二十万，加起来够我买回宅子了。”
    “那是我母亲的私人之物，本就该是我的，你凭什么要回？”乔容压抑着怒气问道。
    “你母亲的一草一木，都是乔家之物……”
    聂太太话音未落，乔容抄起手边的茶盏劈头砸了过去，聂太太躲避不及，额头被砸个正着，顿时滴下血来，她捂着额头叫了起来：“我好好跟你讲道理，你怎么砸人呢？”
    “你个蠢妇若是懂得道理，就该知道，如果我爹还在世，钦差轮得着跟你商量吗？孙正义说十万两就是十万两？说只有两件珠宝就是两件珠宝？我母亲因此事而死，你竟然轻而易举答应了钦差，饶过了他们？你凭什么做主？你凭什么？”乔容一步一步逼问到她面前。
    “你在说什么？我听不懂……”聂太太惊骇得缩在椅子上大叫着，“给我拦着她，砸了这绣坊，将宝贝搜出来。”
    她的侄子带人从院门外一拥而进，乔容拔出藏在袖中的匕首，抵住聂太太脖子，怒视着围拢过来的几个男人冷笑：“谁敢动一下，我先要了这老婆子的命。”
    “这小姑娘竟然有刀，你会用吗？”一个满脸横肉的胖子讥笑道。
    一个瘦猴般撸一下袖子往前一步，嬉笑道：“看，大爷动了，你敢动刀吗？”
    乔容手中匕首往前一递，刀尖扎进聂太太肉中，聂太太杀猪一般叫了起来。
    聂太太的侄子忙摆手制止：“都别动。”
    几名家丁站定脚步，聂太太的侄子看着乔容：“四姑娘，一命换一命，我姑母若有个好歹，你也活不了，为了两件宝贝送了命，值得吗？”
    “你和你的人先滚出去，宝贝的事，我与她再商量。”乔容瞪着他。
    她此时稍微冷静了些，不想与聂太太鱼死网破，因为不值得。
    却也一时间想不出如何摆脱，焦急看向窗外，怎么半天不见人影？那三个臭皮匠跑哪里搬救兵去了？
    聂太太的侄子目露凶光：“我说四姑娘，你仔细看清形势，你是一个人，一个娇滴滴的小姑娘，面对着几个大男人，你没有胜算，还是乖乖放开我姑母，把宝贝双手奉上，我也不为难你，否则……”
    “既然知道人家是娇滴滴的小姑娘，为何带着几个狗腿子上门欺负人家？聂驴子，你就不嫌丢人吗？”他的话没说完，就听门外有人沉声问道。

 拯救③

    随着话音，走进一位青年男子。
    男子身材中等肤色黝黑，从头到脚透着干练，看人的时候，目光中藏着悍然之气。
    聂驴子被男子气势所慑，缩一下脖子看向男子身后，没有人跟着，只有他自己。
    他气焰又起，脖子一梗瞪了两眼道：“既知道是你聂爷爷，还敢多管闲事？”
    “路见不平拔刀相助。”男子笑着，闪电般欺身而来，一把捏住他手腕，就听咔擦一声响，已是断了。
    聂驴子嚎叫起来：“都给我上，给爷爷报仇。”
    男子看向那几名家丁，勾一勾手道：“谁先来？”
    几位家丁缓步后退着，男子向前逼近几步，瘦猴尖声喊道：“弟兄们，好汉不吃眼前亏，赶紧走吧。”
    他一声招呼，几名家丁跟着他狼狈逃窜，到了院门外，又听瘦猴尖声道：“娘啊，外面还有几十号人呢，少爷，君子报仇十年不晚，咱先回家吧。”
    聂驴子耷拉着手腕就往外走，乔容撤去抵着聂太太脖子上的匕首，喝一声滚。
    聂太太面色如土，僵坐着不动，乔容不耐烦道， “跟着你那傻侄子，赶快滚，再敢来我的绣坊撒野……”她的匕首往前递了递，咬牙道，“你看这匕首答应不答应。”
    聂太太喊一声等等，起身追上聂驴子，一把扯住他袖子道：“走，快走……”
    聂驴子一把搡开她，灰败着脸埋怨：“姑母，你说有甜头，我才跟着你来的，这倒好，没有好处，还丢了人，你让我以后怎么在杭城混？”
    聂太太一个趔趄，扶住身旁树干，急切说道：“你把我送回去，自有你的好处。”
    聂驴子这才回身扶着她向外。
    男子一笑，跟着出了院门，吩咐道：“聂驴子行事不端，卸下左手小指，略施薄惩。”
    刀光闪过，一截小指滑出一道弧度，落在聂太太脚下。
    短暂的沉寂之后，聂驴子撕心裂肺喊了起来，聂太太呆呆看着那断指，蹲下去捡起来，手一抖，又掉落在尘土中。
    “再不滚，就砍去整只手。”男子沉声说道。
    几个家丁架起聂驴子，飞一般出了巷口，聂太太小跑着在后面紧追，眨眼间从乔容视线里消失。
    乔容忙过去冲男子福身道：“多谢这位大侠出手相救，敢问大侠高姓大名？”
    “大侠不敢当。”男子忙拱手道，“敝姓丁，单名一个泓字，是唐少将军的朋友，少将军离开杭城前，托我保护乔四姑娘。
    乔容忙忙看向丁泓的手下，装饰随意形容懒散，不像是唐棣的手下，一时判断不出丁泓的来头，笑说道：“还请丁大侠进屋喝盏茶水，聊表我的谢意。”
    “四姑娘叫我丁泓就好。”丁泓冲那些汉子摆摆手，“你们先回去。”
    汉子们呼啦啦作鸟兽散，竟是进了隔壁院中。
    丁泓看乔容惊讶，忙道：“我们是八月份搬进来的，与宝来兄很熟了。”
    宝来挠头道：“一开头看十来个大男人搬进我们隔壁，我心里不痛快，总借故跟他们找茬，他们也不与我计较，反倒说说笑笑的，还教我些拳脚，慢慢就混熟了。”
    说着话进屋中分宾主坐下，绣珠奉上茶来，乔容问道：“这么说来，丁公子知道我与孙家的事？”
    丁泓点头：“少将军没有细说，这几个月呆在杭城，小河街与大马弄两头跑，又因前几日钦差一到，街头巷议多了起来，也就知道得差不多了。”
    “小河街与大马弄两头跑，就是说，唐棣也拜托了丁公子照顾孙家，对吗？”乔容蹙眉问道。
    “准确得说，是监视孙家，保护小公子孙仲瑜。”丁泓说道。
    乔容咬牙道：“孙仲瑜能耐大得很，需要保护吗？”
    “这位小公子玲珑心窍伤春悲秋，我是个粗人，有些看不懂他。”丁泓说，“不过呢，他能为前线将士捐银百万，我十分佩服。”
    “他捐银百万，不是为了前线将士，是为了挽回孙家的名声。”乔容不以为然道。
    “四姑娘此言差矣。”丁泓说道，“若只是为了名声，捐个三五十万已是足够，又何必悉数捐出？”
    难道我错看他了？乔容心想，可前前后后这些事，令她一时想不明白，暂时抛开对小公子的质疑，问丁泓道：“依丁公子看，孙太太是真疯还是假疯？”
    “行为怪异言语乖张，确实是真疯，但也有可疑之处，比如小公子捐银一事上，她又哭又闹留下十万，又不像疯子所为。”丁泓说着话摇头道，“不过呢，听钦差身旁的杂役说，孙正义到了钦差面前，钦差问他拿了乔府何物，孙正义说珍珠衫和金锁，钦差又问，拿了多少银子，孙正义犹豫不语，钦差就问，家里有多少，孙正义说，有十万，于是，这十万没了，以后这孙家只怕生计艰难。”
    “这十万两既是孙太太留作家底的，如今没了，岂不是要气死？”乔容眼眸一亮。
    “四姑娘说得在理。”丁泓一笑，“回头问一问留在大马弄的人，便知端的。”
    又叙几句话，丁泓起身告辞。
    乔容送到院门外，看着他的背影若有所思，人都进了隔壁院门，她追了进去，笑问道：“阁下可是松江漕帮的丁师父？”
    丁泓有些诧异：“果然瞒不过四姑娘。”
    “此话怎讲？”乔容问道。
    “少将军说他的女人冰雪聪明，定会猜到我的来头。”丁泓笑道。
    谁是他的女人了？乔容心里想着，面颊飞红，丁泓又笑道：“不过呢，我不是丁师父，我是丁师父的儿子。”
    “是啊，丁公子做漕帮的师父，确实年轻了些。”乔容笑着问道，“孙二姑娘她，可好吗？”
    “玉黎她很好。”丁泓抿唇笑道，“她比那些在漕帮长大的姑娘还野，胆子大水性好，皮肤晒得黝黑，孩子般无忧无虑，要我说，她天生就该在水上讨生活。”
    他叫二姑娘玉黎？乔容上下打量着丁泓，心中不由为二姑娘高兴。
    丁泓也不忸怩，爽快说道：“我确实喜欢玉黎，不过呢，八字还没一撇，等到成亲那日，定请四姑娘过去喝喜酒。”
    “一言为定。”乔容笑了起来，“丁公子可别忘了。”
    “一言为定。”丁泓拱手。
    因得知二姑娘的好消息，乔容心中欢快，自从唐棣走后，还没这样高兴过。
    想到他竟请了漕帮的人来保护她，想到他说她是他的女人，心里甜滋滋得。
    脚步轻快回到家中，进屋门就是一愣。
    朱大娘和阿香又来了，一回生二回熟，正与巧珍绣珠说得热闹。
    瞧见她进来，朱大娘和阿香忙忙起身施礼，朱大娘说道：“四姑娘好，小公子打发我们来送四儿的东西。”
    阿香忙忙递过一个包袱：“小公子说，他不认得四儿的表姑父家，听四儿说过，常来乔四姑娘的绣坊，拜托乔四姑娘将东西转交给她。”
    乔容将包袱抱在怀中，一时呆怔无语。
    朱大娘又递过一封信来，她拆开来，上面只有一句话：
    四儿，我要与采薇定亲了。
    短短的一句话，每个字都写得很大，几乎铺满整面纸，字体潦草笔画纠结，似乎藏着写信人的无奈，末尾处墨渍斑斑，似乎是写信人的泪滴。
    “请稍等。”她对朱大娘与阿香笑笑，示意绣珠与巧珍招待好客人，转身进了自己的卧房。
    打开包袱仔细看着，里面是她搁在瑜园西耳房中的刺绣用品，只是多了一样东西，是一条雪白的丝绸帕子，上面画着一幅彩画，一座树木葱茏的花园中，曲径通幽处有一方荷塘，荷塘边水榭下隐约坐着一男一女两个人影。
    那日清晨，在瑜园荷塘边的水榭下，她奉二姑娘之命去给小公子送麻球王，他正在打拳，她招呼他趁热吃，他收了势，笑着问她：“有帕子吗？”
    她递过自己的帕子，他擦了手，看着麻球王馋得直舔唇，可他担心不好克化，只敢吃三颗，她给他沏了龙井茶去腻，让他放开吃，吃个够。
    听话的孩子头一次破了父母的戒，他异常高兴，他对她说道，你以后有了任何难处，推在我身上，便没人敢将你如何。
    走的时候，她想伸手要回自己的帕子，他不给，他说：
    “我用过了，回头给你换一块新的。”
    短短数月，仿佛经年，不过随意说过的一句话，他依然记得，他在用帕子告诉她，他的初心不改。
    也许，我误解你了。
    她的眼泪滴落下来。
    也是在那个清晨，她与唐棣狭路相逢。
    他的声音听起来很熟悉，她忍不住回头，透过太湖石上的孔洞看了过去。
    他背对着她，高身量宽肩膀，身穿青色葛布衫，脚上趿一双芒鞋，头发随意披散着，一副刚睡醒的模样。
    她正偷看的时候，他突然飞身而来，一双眼睛贴上孔洞，眼睛对着她的眼睛，狡黠笑道：“这双眼睛又大又亮，眼睫毛长而浓密，看来是个小姑娘……”
    她拔脚就跑，他轻快来追，他的大手摁住她的头顶，她的双脚生了根一般钉在那儿，怎么也挣不开，再也迈不动脚步。
    然后他说一声起，摁着她头顶的手轻轻一转，转陀螺一般，旋着她原地转了半圈，迫使她与他面对面，她啊得叫了一声，低下头敛了眼眸。
    “是你？”他弯下腰觑着她笑道。
    她想着他，破涕为笑。
    她擦干净眼泪，回一封书信给小公子：
    这世间没有四儿，小公子忘了她吧。
    采薇姑娘是你难得的知音，君当惜之重之。

 拯救④

    隔几日，叶先生来了书信，说几日前孙太太带着小公子去了钟府，求老夫人为小公子和采薇保媒，老夫人很喜欢这两个孩子，自然乐见其成，只是担心孙家如今境况太差，特意问了钟二太太的意思，钟二太太因不喜孙太太，断然拒绝。
    本以为此事就这么作罢，可昨日里采薇专程前来杭城，她说与小公子惺惺相惜，一直在暗通书信，早已互许了终身，跪求钟二太太答应她和小公子的亲事，钟二太太心疼侄女，也喜欢小公子，勉强答应了，采薇当日傍晚匆匆赶回了德兴。
    乔容这才知道二姑娘成亲次日的早晨，采薇就被接回家中，在病榻前侍奉病重的父亲。
    难怪数月没有音讯，乔容心想。
    叶先生知道她的心思，在书信中劝她，虽说孙太太疯病好转，你还是要暂且忍耐，此案牵一发而动全身，涉及到罢职回籍的崔知府，在两江站稳脚跟的姚总督，一人之下万人之上的直隶总督，朝廷派来的钦差旨在和稀泥，可见皇上的意思是大事化小小事化无，若无十足的把握，千万不可轻举妄动。
    按兵不动，继续忍耐，她看着书信握一下拳头。
    不过，孙太太疯病好转的消息，令她多少有些兴奋。
    再见到丁泓的时候，她头一句就问孙太太的病情。
    丁泓便说起属下监视孙家得来的一些消息。
    原来孙正义赔给聂太太的十万两银票，是从小公子手里拿的，孙太太并不知情。
    几日前，灵芝闹着要吃燕窝，孙正义就说：“姑奶奶，咱们家如今这境况，能吃饱饭就知足，哪里还能吃得起燕窝？”
    灵芝切了一声：“你骗谁呢？卖宅子的银子虽没了，太太那儿总得留有私房吧？”
    孙太太其时正好在窗外站着，听到这话冲进灵芝房中，问孙正义道：“卖宅子的银子没了是什么意思？”
    孙正义只好说了实话，又陪着笑脸道：“瑞兰，你想想啊，若是钦差追究起乔家的事，我们都得吃不了兜着走，钦差老爷这是有意放过咱们，我不能不识相。如今仲瑜当家左支右绌的，实在艰难，你就将私房钱拿出来贴补一下家用。”
    孙太太冲过去就挠他脸，一边挠一边说：“我的私房都被逼着买珍珠衫了，哪里还有什么私房？”
    孙正义一听愣住了，哭丧着脸说道：“仲瑜追着我问哪里来的珍珠衫，我还想呢，珍珠衫怎么又回来了？还以为姚总督害怕受牵连，还给了咱们，原来是拿银子买回来的，这姚总督也太贪婪了。瑞兰，你就别装疯卖傻了，你得想想法子，咱家这日子怎么才能过下去。”
    “我没有装疯卖傻，我有时候清醒有时候糊涂，由不得自己。”孙太太咬着牙道。
    “我看你这会儿清醒，趁着清醒，赶紧想想法子。”孙正义忙道。
    孙太太在前孙正义在后，到后院去找小公子。
    “如今家中生计艰难，一百万两银子是你捐出去的，你得给赚回来。”孙太太劈头盖脸对小公子说道。
    “行啊。”小公子不慌不忙道，“爹娘觉得，我娶了姬半城家唯一的嫡女，如何？”
    “第二日，孙太太就带着小公子去了钟府，回来的夜里，又发了疯。”丁泓说道。
    “怎么个疯法？”乔容问道。
    “咒骂嘶嚎砸东西，对孙正义拳打脚踢。”丁泓道。
    若不是装的，她清醒的时候跟常人无异，若她是装的，她为什么要装？乔容思忖着。
    腊月里的时候，赵钦差离开杭城，过两日，叶先生带来了小公子和采薇定亲的消息。
    乔容心中百感交集，高兴，担忧，感慨，不一而足。
    时近年底，绣坊中生意清淡一些，她用足了心思，动手描绘一幅“和合二仙”图，准备绣一架纱屏，做为送给小公子和采薇的新婚贺礼。
    冬去春来，乔容坐在绣架前缝下最后一针，笑看着两个红肚兜的胖娃娃心想，纱屏已成，小公子和采薇的婚期可定了吗？
    他们成亲的时候，你可能归来？
    我想你了，很想很想……
    正沉浸在思绪中的时候，绣珠挑帘子进来笑说道：“丁公子来了，说是有好消息。”
    她起身疾步向外，看到丁泓也顾不上客套，直截了当问道：“是不是唐棣要回来了？”
    看丁泓摇头，她失望得咬了唇。
    “不过也快了。”丁泓笑道，“早起收到兵部一位友人来信，西北前线将士熬过漫长寒冷的冬日后，战事有了转机，连打几场胜仗，敌国多是山地草原，物产贫瘠，眼看就到青黄不接的时候，又连吃败仗，近期之内极有可能上书求和，到时候皇上遣使过去，签了和约再送他们些粮草，战事就会结束。”
    乔容笑了起来，丁泓又道：“还有一则喜事，少将军临行前，派人将小公子的两幅画作送到了京中成王府，成王看后十分喜欢，将画送到了荣宝斋，一经挂出后即受到追捧，如今已是名动京城，一画难求了。”
    “他果真成了大画家。”乔容欣慰不已。
    “成亲的日子也定了，就定在五月十二，可谓是双喜临门。”丁泓笑道，“小公子脸上难得有了些笑容。”
    乔容心中为他高兴，特意去了一趟钟府，探望老夫人后，将前线的消息告诉了叶先生，又拿出一封书信托钟二太太转交给采薇。
    她在信中对采薇说，我已经为你备下厚礼，你成亲的时候记得给我下请帖，我要到德兴去为你送嫁。
    四月里，她收到采薇回信，采薇的信很长：
    去年十一月里，父亲听了姨娘的话，要将我许配给德兴县县太爷的儿子，县太爷的儿子有断袖之癖，我情急之下给小公子去信，问他可否答应我的提议。
    我曾经对小公子说过，若是对父母定下的姻缘不满意，不如我们两个成亲，就算不是恩爱夫妻，好歹还有琴埙合奏之乐，小公子当时未置可否。
    小公子收到信后，专程来了一趟德兴，他告诉我，他心中藏着一个人，那个人是他的丫头四儿，他说他永远不会忘记她，即便我娶了你，也会在心底里藏着她。
    他说，你若在意，我们的亲事就作罢。
    我不在意，我很感动，我不忍告诉他这世间没有四儿。
    或许，他已经知道了，否则，他怎么会来找我？
    于是我求了钟老夫人做媒，因为我的姨娘不敢违拗老夫人。
    其实我有许多话想和你说，数次想要给你写信，可不知道为什么，总是拿起笔又放下。
    因为我一想到你，心里就有些别扭，难道这是嫉妒吗？
    我为何会嫉妒？我明明还没有喜欢上仲瑜。
    采薇在信末说，你很快就会收到我们的请帖，我要让仲瑜在请贴上画上我和他的小像。
    采薇又殷殷嘱咐道，五月十二你一定要来，你的厚礼是给仲瑜的吧？不过呢，给他的就是给我的，你是给我们两个人的，对吧？
    乔容看着信就笑，一口一个仲瑜叫得亲热，还说没有喜欢上人家。
    五月初一是她的生辰，乔媛早早送来了寿礼，傍晚的时候，宝来巧珍绣珠为她准备了丰盛的生日宴，正围坐着吃得热闹，丁泓来了。
    “可有好消息吗？”她亮了眼眸。
    丁泓看了看周围众人，拱手道：“还请四姑娘出来说话。”
    她出屋门下了石阶，丁泓指指石凳：“四姑娘还请坐下。”
    她坐下来看向丁泓，突然就有些紧张：“你那么严肃，是不是有什么事？”
    “前线战事已停，不过，在最后一场血战中，唐少将军他……”丁泓声音顿住。
    “他怎么了？”乔容手颤了起来，声音有些发紧，忙忙追问道，“受伤了？还是被俘了？”
    “唐少将军他，阵亡了。”丁泓沉痛说道，“四姑娘，你要节哀……”
    她身子晃了一下，手紧紧抠住石桌边沿，两眼死死盯着丁泓一开一合的嘴，打断他尖声说道：“你的消息都是道听途说，我不信你，叶将军也在前线，叶先生的消息可靠，我问问她去。”
    她站起身就往外走，拉开院门，门外站着个头戴红花的妇人，正要抬头打门，看到有人出来，满脸喜气笑说道：“正好有人出来，这可太好了，我这里有一封喜帖要给乔四姑娘。”
    “我就是乔四姑娘。”乔容说着话一把夺过喜帖，打开来一瞧，一对璧人儿身着红衣，在画中冲着她微笑，男子文弱俊俏女子明丽秀美。
    哈得一声，她笑了起来，她哈哈哈一连声干笑着，指着请帖道：“总算将这喜帖盼来了，我这就给他道喜去。
    说着话一把推开那妇人，一步下了石阶，跌跌撞撞向前走去。
    丁泓默然跟在她身后，只要她安全，就让她用自己的方式，尽情发泄哀伤。
    天色昏暗下来，平地突起卷起狂风，在脚下打着旋，头顶乌云渐浓，天空中隐隐有了雷声。
    眼看大雨将至，丁泓喊一声四姑娘，她没听到一般快步向前。
    她走得越来越快，行过思鑫坊，豆大的雨点砸了下来。
    她迎着如注的雨水转过街角，与一个人迎面撞在一起。
    咚得一声响，二人齐齐跌坐在地，她指着那人嚷道：“你怎么走路的？大雨天的，怎么还在外面乱跑？”
    “四儿？”那人迟疑着叫道。
    是小公子的声音，她愣住了。
    “四儿，是你吗？”他又叫道。
    头顶一道闪电劈过，他在亮光中看着她的脸。
    “四儿……”他扑了过来，一把抱住她哭喊起来，“四儿，他们死了，都死了……”
    “说什么呢？谁死了？”她呆呆问道。
    “灵芝死了，刚出生的小弟弟死了，采薇，采薇也死了……”他靠在她怀中放声大哭。

 反击①

    “你说什么呢？你是不是喝酒了？采薇在德兴好好的，没几天就要做新娘子了……”她眯眼看着雨幕，“也许是我在做梦……”
    小公子哭声更大，他两手紧紧掐着她肩，掐得她生疼，她狠狠拍他一下：“疼死了……”
    说着话愣了愣：“感觉到疼了，看来我不是在做梦……”
    “采薇真的死了？”她大声喊着问道。
    他张了张口，没发出声音，哭得更厉害了。
    “你吵死了。”她推了他一把，皱眉看着他满是泪水的脸，伸出手紧紧捂住他嘴，“我问你话呢，你倒是说话呀，哭，就知道哭，宝来才是爱哭鬼，你不是……”
    他的哭声从她的指缝里溢出来，他的眼泪决了堤一般，不停涌出。
    她叹一口气，捂在他嘴上的手颓然垂落，呆呆看着他，看着看着伸手圈住他肩，将他揽进怀中，哄孩子一般拍着他后背：“那就哭吧，哭个够。”
    丁泓到旁边店铺中借了一把油纸伞，撑在二人头顶。
    “雨停了。”乔容拍拍小公子后背。
    小公子呜咽着嗯了一声，许是耗尽了力气，哭声渐弱，他软软靠着她，声音嘶哑说道：“四儿，我听你的话了……”
    “你认错人了，我不是四儿，我是乔四姑娘。”乔容认真说道。
    “乔四姑娘就是四儿，四儿就是乔四姑娘，想明白这一点后，我才让你去跟唐棣告别的。”他有气无力说道，“喝酒的时候，唐棣想告诉我，我让他闭嘴……”
    唐棣？乔容脑子里一片空白，茫然道：“别说唐棣，先说采薇。”
    “我听你的话了，我很爱重采薇，跟她订亲后，我每旬都去德兴探望她，我们隔三差五互通书信，在信中无话不谈，我盼着跟她成亲，可是她昨夜里上吊自尽了……”他的声音哽住，眼泪又落了下来。
    “上吊自尽？采薇才不会上吊自尽……”乔容喃喃自语着抬头看天，天是红色的，红色的天边站着一个淋得湿透的人，她探出头去看着那个头顶淌水的人，惊讶问道，“你是谁呀？”
    “我是丁泓。”那人抹一把脸上的雨水，沉声说道。
    “哦，丁泓，对，我认得他，他是丁泓。”她指着丁泓对小公子道，“就是他，他刚刚跑进我家跟我说，唐棣阵亡了……”
    小公子身子僵住，抬起头看着她，愤怒喊道：“你胡说，胡说八道，唐棣是我心中的盖世英雄，他才不会死……”
    “他死了，采薇也死了，都死了，是你说的，都死了。”乔容嘶喊起来，两手抓着他肩使劲摇晃，“是你说的，都死了……”
    “不是我说的，是丁泓说的。”小公子往前爬了几步，爬出伞外抬头看着丁泓，对乔容道，“别听他胡说，他是敌国派来的奸细，故意妖言惑众，扰乱我方军心。”
    乔容也爬出伞外看了过来：“难怪他那么黑，原来非我族类……”
    丁泓看着濒临疯狂的二人，收了伞竖在墙边，弯下腰连砍两个手刀，二人软绵绵倒在了地上，他一边肩膀扛起一个，冒着倾盆大雨，咬着牙一步一步，艰难回了小河街。
    她从暗沉的深渊中挣扎醒来，许久不愿意睁开眼睛，她已经没有任何留恋，她不想看到令她绝望的人世。
    卧房外的说话声飘了进来，清晰响在耳畔，她猛然睁大了眼，凝神仔细倾听。
    “我手下的弟兄们去了一趟德兴，打听到的消息说，采薇姑娘前日早起前往觉海寺上香，她的丫鬟琴心作陪，驾车的是姬家的车夫。据琴心说，进了山门行到半山腰的时候，旁边树林里冲出一伙蒙面的强人，众目睽睽之下架起采薇姑娘就走，琴心连声喊救命，几名路过的香客还有闻讯赶来的僧人追进树林里的时候，采薇姑娘躺在树林里的空地上，衣衫破碎昏迷不醒……”丁泓的声音顿住，为难看先小公子。
    小公子的脸白得像纸一般，抖着唇道：“你继续说。”
    “琴心机灵，上了马车将自己衣衫撕破头发弄乱，又在脸上抹了些泥土，采薇姑娘醒来的时候，问她出了什么事，她说是马受了惊，马车掉到矮崖下去了，采薇姑娘信以为真，还说今日上香没成，明日再来。到家后一日无事，夜里梳洗后待要睡下，因姬半城近日病情又重，想着临睡前再去看看父亲，到了父亲卧房外，隔窗听到她的二娘在跟姬半城说话，二娘说，我问过琴心了，可这小丫头不懂，也不知道有没有破身，就算没有破身，若是传出去，名声就坏了，我得跟老爷讨个主意，此事是该告诉孙家呢，还是不告诉，等到成了亲生米煮成熟饭，就算孙家听到什么，也只能哑巴吃黄连……”
    “我明白了。”小公子闭一下眼，问丁泓道，“姬家可报了官？”
    “姬半城说人已经没了，报官只会让女儿身后蒙受污名，对外只说是暴毙，又是年纪轻轻的未嫁女，昨夜里已经悄悄埋了，就埋在城外一处荒坡下。”丁泓说道。
    “不能让她孤零零的一个人，我要去将她带回来，把她埋进孙家的坟地里，她死活都是我孙仲瑜的妻。”小公子起身向外，到了院中一头栽倒下去。
    丁泓追在他身后，眼疾手快一把将他扶住，劝说道：“事已至此，无论你要怎样做，都得从长计议。”
    “不行，我从长计议一日，她就得孤零零呆一日，她最怕孤单，她喜欢热闹……”他推开丁泓爬了起来，踉跄着向外。
    乔容听到动静，从床上一跃而起，冲出屋门一把拽住了他，大声问道：“路都走不稳，你怎么接她去？”
    小公子回过头看着她：“那，你陪我去吗？”
    “我若是你，没给她报仇之前，没脸去见她。”乔容冷声说道。
    他的身子晃了晃：“我先去接她，再给她报仇。”
    “先报仇再接她。”乔容瞪着他毫不让步。
    他脸色更白，颤声嘶喊道：“怎么连你也逼我？”
    “我就逼你。”乔容大声说道，“因为爱重你，采薇才会想不开，没有你，她不会死。”
    小公子腿一软跌坐下去，丁泓忙扶住了，劝乔容道：“傅郎中一早来过，给小公子诊脉后，说他数月来殚精竭虑，好不容易养好的身子又现了虚弱之相，嘱咐他安心静养，可他焦躁不安，不吃不喝得等着德兴那边的消息，四姑娘，你不要逼他，你跟他好好商量。”
    “你自然向着自己的小舅子。”乔容哼了一声，“先扶他回屋去。”
    丁泓张了张口，抿了唇默然搀着小公子进屋，小公子也不反抗，呆怔着由他。
    乔容大声喊着：“绣珠，端些粥来。”
    绣珠应一声好，从厨房里快步而出，觑一眼乔容脸色，飞快将托盘端到小公子面前。
    乔容随后跟进，坐在小公子对面，舀起一勺喂在他唇边，小公子无奈吃下。
    吃了半碗央求看着她：“四儿，你再喂，我就要吐了。”
    乔容搁下碗指向自己卧房，对他说道：“进屋睡觉去。”
    “我睡不着。”他可怜巴巴说道。
    “喝些安神汤，再熏些香，就会睡得人事不知，等睡足了头脑清醒了，再去想采薇的事。”乔容毫无商量余地。
    “可是，那是你的卧房。”小公子又道。
    “都什么时候了，还有那些穷讲究。”乔容凶巴巴瞪着他，“还不赶快进去？”
    小公子无奈进了屋中，乔容看向丁泓：“孙家的事，你知道多少？”
    “灵姨娘上月生孩子的时候大出血死了，孩子虽活了下来，可只活了一天，夜里的时候突然高烧出疹子，死在了孙正义的怀里，孙正义受了双重刺激，一头栽倒在地，醒来后口眼歪斜瘫痪在床，生不如死。”丁泓说道。
    “那是他的报应。”乔容冷笑着思忖，“不过，灵芝和孩子死得蹊跷，孙太太呢？怎么样了？”
    “孙正义瘫痪后，孙太太奇迹般好了，精神百倍发送了灵芝和孩子，葬礼后派人去了一趟德兴姬家，说家中刚办了白事，虽说是姨娘和庶子，到底不太好，问姬家要不要推迟婚期，采薇姑娘来信和小公子商量，说父亲病势日沉，一旦故去，三年孝期之内，不能成亲，于是小公子决定，成亲的日子不变。”丁泓说道。
    “采薇之事，定与她有关。”乔容咬牙道。
    “四姑娘这话何意？”丁泓不解问道。
    “我先好好想想，想明白了再告诉你。”乔容蹙眉思忖着，好像有什么话要问丁泓，却一时想不起来。
    “少将军之事，我会再托人仔细打听，也许……”丁泓说道。
    乔容心里咯噔一下，茫然着小声说道：“打听出结果之前，丁公子别再跟我提他了。”
    丁泓愣了愣，乔容指了指自己的额头，又指一指胸口，声音嘶哑说道：“一想到他，这里和这里都是空的，白茫茫一大片，我得做些什么，将这两个大洞补上，不如，就报仇吧……”
    她说着话紧咬了唇，直到咬得滴下血来。
    我答应过他按兵不动，我一忍再忍。
    我以为，我放过别人，老天爷就会放过他。
    可是，老天爷不肯成全我。
    而她，害死了更多的人。
    我不能再放过她了。
    ※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
    好像是反击第三波了~~
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 反击②

    采薇七七之期已过，乔容备了厚礼前往钟府。
    老夫人见到她十分高兴，拉着她手道：“去年腊月来了后，可半年没来了。”
    “本想端午的时候来，可采薇出了事，我实在提不起精神，又怕见着二太太……”乔容抹泪说道。
    “可别提那苦命的孩子了，想起她我就哭，年纪轻轻的，怎么就遇上了那样的事，怎么就想不开……”老夫人也掉下泪来。
    乔容忙止住了，劝慰老夫人道：“是我不好，惹老祖宗伤心了。”
    老夫人慢慢止了眼泪，长叹不已。
    “怎么没见二太太？她可好吗？”乔容问道。
    老夫人摇头道：“五月初一去了德兴后就没回来，住在觉海寺吃斋念佛，为采薇超度呢。”
    “二太太待采薇比亲生闺女还亲，采薇这一去，估计最伤心的就是二太太。”乔容说道，“这时候呆在寺庙里最好，我爹娘去后，我在天竺寺呆了三个多月，心中才重获安宁。”
    老夫人拍着她手道：“可怜见的，孤零零的一个人，要我说啊，你那嫡母和三个姐姐指望不上，不如早些成亲，大小事也有个人帮着你分担。”
    乔容叹气道：“还没顾上跟老祖宗说，我那门亲事啊，不成了。”
    “怎么呢？”老夫人忙问。
    “之前一直没跟宝来说，五月初一是我生辰，巧珍就说，姑娘都十六了，也该告诉宝来了，一说才知道，宝来小时候，家里就给他订了娃娃亲，宝来和他的娘为此事愧疚不已，好像欠了我什么似的，我也是十二分为难。”乔容说着话低了头。
    “没什么好为难的，去你父母坟头上柱香，告诉他们实情就是。”老夫人瞧着她，“你既然和那孩子没缘分，我再给你说一门亲就是。”
    “其实，有一个人……”乔容迟疑着红了脸。
    老夫人眼睛一亮：“看来你是有了中意的人了，是哪家的公子？告诉老祖宗，老祖宗来给你做媒，保准能成。”
    “就是，孙家的小公子……”乔容羞窘不已。
    老夫人愣了愣：“你是说仲瑜？你见过他？”
    “上月在万松岭画院偶然见过，一见难忘，可他是采薇的……”乔容迟疑道。
    “采薇人不在了，仲瑜另娶也是正常。”老夫人语重心长道，“仲瑜是个好孩子，他如今名气越来越大，孙家的境况也日渐好转，要单说你们两个，我觉得十分般配，你的母亲与他的母亲是闺中好友，弈儿一定喜欢你做她的儿媳，只有一样，那孙正义偷过乔家的珠宝与银两，虽说物归原主，到底德行不好，那样一个人做你的公爹，你不介意？”
    “我也是因为这个拿不定主意，特来求教老祖宗。”乔容忙说道。
    老夫人沉吟着：“他如今瘫痪在床苦熬时光，说句不好听的话，时日无多，既然你对仲瑜中意，我觉得可行。不如今日就让弈儿来一趟，问问她的意思。”
    “还是等采薇过了百日吧。”乔容以退为进。
    “不必，早就想让你和她见个面，不是你忙就是她忙，择日不如撞日，就今天吧。不过呢，你说的也有理，先口头上说定了，等采薇百日忌之后再定亲。”老夫人做了决定，迫不及待唤了人来，吩咐去大马弄请孙太太。
    半个时辰后，孙太太到了，亲亲热热唤着老祖宗进了门，看到乔容脚下顿住。
    乔容静静看着她，穿着石青衣衫姜黄裙，染霜的青丝一丝不苟梳成元宝髻，髻间只簪一对素朴的银簪，素面朝天不施粉黛，少了以前的花哨，多了几分端庄。
    她想起去年八月看到的那个疯妇，一夜之间两鬓斑白，眼角的皱纹深得像是用刀刻上去一般，脸色蜡黄眼窝深陷，目光幽深得看不到瞳孔。
    看来，她的疯病已经彻底好了，乔容心中一声冷笑。
    “这是乔四姑娘，金音的宝贝女儿。”老夫人笑呵呵说道。
    乔容忙忙起身施礼，恭谨说道：“见过孙姨。”
    “原来这就是容儿。”孙太太亲亲热热拉住她手，笑着说道，“孙姨早就该去看你，先是忙着嫁女儿，后来家中祸事连连，我急得脑子里有了病，一直糊里糊涂的，刚清醒些，家里接连去了三口，包括我那没过门的苦命儿媳妇……”
    孙太太说着话哭了起来，乔容忙道：“应该我去看望孙姨才是。”
    “快，都过来坐下。”老夫人忙招呼道，“不要提那些不好的事，都过去了。”
    “有一件事还没过去。”孙太太拭去眼泪，毕恭毕敬对乔容行了个礼，“孙姨对不起你，没想到自己相伴二十年的枕边人那般不堪，竟然利欲熏心，偷了金音的珠宝和银两，他这是恩将仇报啊，我知道后气了个半死。不过呢，他如今中风瘫痪，也算是得了报应，容儿啊，孙姨以后会补偿你的。”
    乔容惶恐看向老夫人，老夫人笑道：“你先起来，别吓着她，你想补偿她，我这会儿就给你个补偿的法子。”
    “老祖宗快说。”孙太太热切催促。
    “让她做你的儿媳妇，如何”老夫人笑道。
    孙太太愣了愣，忙道：“老祖宗，采薇尸骨未寒，还是过些日子再说。”
    “你先应下来，等采薇过了百日忌，再派媒人上门。”老夫人做主道。
    “可是，仲瑜对采薇念念不忘，整日以泪洗面，我不敢跟他提再次定亲的事。”孙太太为难道。
    “这也是人之常情，未婚妻暴毙，他若是没心没肺的，还算个人吗？”老夫人道，“先不说仲瑜，弈儿你倒是说说，容儿怎么样？”
    “容儿是标致的美人儿，可是……”孙太太皱眉道。
    “你让仲瑜见见她，我保准他会喜欢。”老夫人胸有成竹道。
    “那就见一见。”孙太太笑着应下。
    她不好直接反驳老夫人，就只能用小公子对采薇的深情，来阻止这门亲事，乔容忖度着孙太太的想法。
    “行，打发人去接仲瑜过来。”老夫人吩咐着，做进一步的周密安排，“容儿到花园里赏花，仲瑜到了后也进花园，二人见面是如何情形，我们远远瞧着。”
    小公子到了后，潘妈妈直接待他进了后花园，说是老夫人在水榭那儿纳凉。
    到了水榭下就是一愣：“你怎么在这儿”
    “等你啊。”乔容歪着头。
    “为何在这儿等我？”小公子诧异道。
    “你骑马学得如何了？”乔容看着他。
    “差不多了，采薇尽七那日，我就是骑马到德兴给她扫墓的。”小公子说着话眼圈一红。
    “黑了不少。”乔容觑着他，手中帕子拭上他额头，“都出汗了。”
    小公子忙忙往后一躲，抿唇道：“你今日怎么怪怪的？”
    “怎么怪了？”乔容唇角勾出一抹笑意。
    “有些装腔作势。”小公子说着话，在条凳上坐了下来，问道：“丁泓到京后，可有消息传来？”
    乔容黯然摇头。
    “两国休战已有两个月，叶全和他的部下未见归来，我觉得是有蹊跷，你不要灰心。”他叹口气，“采薇尽七已过，依然没有找到强人的行踪，我也不能灰心，我们都不要灰心。”
    “采薇的坟茔是什么样子的？”乔容问道。
    “城外荒坡上一座孤冢。”小公子叹息道，“她太寂寞了，我没听你的，去跟岳父商量，想将她的尸骨移到杭城来，岳父死活不肯，他说你想迁坟也可以，等我死了以后，我只好多去看看她，尽可能早去晚回，多陪她说说话。”
    “有别的人给她上坟吗？”乔容问道。
    “头七，三七，五七，尽七，我都是头一个去的，没见着有别的人。”小公子摇头。
    “坟头可有残留的香烛黄纸什么的”乔容又问。
    “没太留意，如今坟头的草疯长，大概给没在草丛里了。”小公子奇怪看着她，“你问的这些话是何意？”
    “没什么。”她怏怏说道，“没话找话呗，端午那日走后，再也不曾见过你，你在躲着我，不是吗？”
    “我还没有摆脱对四儿的依赖和眷恋，还是躲着你为好。”他叹一口气。
    乔容切了一声，问他道：“做大画家的滋味如何？”
    “有银子赚，滋味自然不错。”他自嘲一笑，“不过，我娘逼着我进县学，让我跟她保证后年秋闱中举，来年春闱一举高中。”
    “天下父母谁不望子成龙？”乔容说道。
    “可是你也知道，我志不在此。”他执拗得抿了唇。
    “我知道。”她朝他靠近些，在他耳边说道，“告诉你个秘密，老夫人想为你我做媒。”
    小公子吓一跳：“采薇尸骨未寒，唐棣生死未卜，你拒绝就是。”
    “我自有打算。”她哼了一声，“孙太太若问起你，你就说喜欢我。”
    小公子连连摆手，乔容正色看着他：“采薇的事，我已查到一些蛛丝马迹，你听我的，我帮你报仇。”
    “什么蛛丝马迹？”他问道。
    “不许问那么多。”她凶巴巴得。
    “好吧。”他无奈答应了。
    ……
    “两个人说不完的话，我瞧着，仲瑜跟容儿比跟采薇还要投机。”老夫人得意看着孙太太，“起先我就想着给他们两个保媒，这兜了一圈又回来了。”
    “是啊。”孙太太心不在焉敷衍着，心下狐疑道，看起来二人不是头一次见，难不成以前认识？

 反击③

    钟家二老爷听说小公子来了，亲自寻到花园，看见他热切得拱手道：“大画家光临寒舍，蓬荜生辉，我刚刚收了两幅画，你过去帮着我鉴赏鉴赏。”
    小公子盛情难却，无奈跟着去了。
    老夫人与孙太太笑着进了水榭，孙太太抢在前头问道：“四姑娘以前就认得仲瑜吗？”
    “是啊。”乔容甜笑道，“前年五月里我回徽州，深渡码头下船后，坐马车赶往延溪，路上下了大雨，进道旁一座山神庙避雨的时候，小公子也进来了，那会儿不知道他是护送我的，只是见他大夏天坐在暖轿中咳嗽不止，就把我带着的《养生十诫》送给了他。”
    “瞧瞧，你还说仲瑜从徽州回来后，身子突然就好了，原来是《养生十诫》的功劳，也就是容儿的功劳，可见是山神老爷为他们做了大媒。”老夫人笑呵呵说道。
    “原来根源在容儿这儿。”孙太太也笑，又问道，“后来又是怎么得知彼此身份的？”
    “还是要说到山神庙中避雨，那日宝来和他的堂伯父张阿大也在，宝来是头一回离开家，在庙里啼哭不止，小公子心软，雨停后离开的时候，嘱咐宝来说，到了杭城若有难处，就到西河直街找我，宝来去找过，可小公子已经搬走了。去年八月里的时候，有一回宝来遇见了陈叔，才知道思鑫坊的孙府就是小公子的家，他与小公子喝过几次酒。今年五月初一夜里，小公子冒着大雨到绣坊找宝来，住到端午才走，我与他自然就知道了彼此。”乔容笑说道。
    “你这丫头。”老夫人指指乔容，对孙太太笑道，“她没跟我说实话，说是万松岭画院偶遇后，对仲瑜一见难忘。”
    “其实，是小公子邀我去万松岭画院的。”乔容靠着老夫人撒娇，“不是有意瞒着老祖宗，刚刚实在害臊，就避重就轻，这回孙姨问起，只能和盘托出了。”
    “缘分，难得的缘分。”老夫人拍着她肩，笑对孙太太道，“弈儿啊，今日就把亲事定下来。”
    “定亲得有信物。”孙太太忙道，“我今日没有准备……”
    “孙姨头上的银簪很别致，给我一支就好，另一支给仲瑜。”乔容笑说道。
    孙太太忙道：“银簪太寒酸了……”
    老夫人不由分说，将她发间簪子拔下一支递给乔容，笑说道：“这是信物，可收好了。”
    乔容笑着收入袖筒，孙太太抬手抚着头发，唇角依然翘着，眼中已没了笑意。
    “老祖宗，只有信物不成。”乔容迎着孙太太的冷眼，笑得更加灿烂，“最好在有个见证人，刚刚看二老爷君子端方风度翩翩，就请二老爷给做个见证，如何？”
    “好好好。”老夫人笑道，“他十分喜欢仲瑜的画作，让他为仲瑜做证婚人，他保准愿意。”
    说着话就吩咐潘妈妈去请二老爷，不大的功夫，潘妈妈去而复返，笑说道：“二老爷正忙着作画，听了老夫人吩咐，提笔写了一式三份证婚书，二老爷说，人就不过来了，等到小公子成亲，他一定前往。”
    潘妈妈说着话，一份递给孙太太，一份递给乔容，笑说道：“另一份二老爷自己留着了。”
    孙太太紧捏着那张素笺问道：“仲瑜还在二老爷那儿吗？”
    “在。”潘妈妈笑道，“小公子听到消息，抿了唇笑呢。”
    孙太太变了脸色。
    乔容端详着证婚书笑道：“二老爷的字可真是飘逸，还盖了二老爷的印鉴，这下白纸黑字，再也赖不掉了。”
    “你这孩子，你孙姨不会赖的，她巴不得你做她的儿媳妇。”老夫人笑着又对潘妈妈道，“快，再去嘱咐二老爷一声，此事暂时不许让二太太知道，省得她怨我不疼采薇。”
    潘妈妈又答应着去了，老夫人起身道：“走，回屋推牌九去，你们两个的牌技都不错，我倒要看看谁输谁赢。”
    孙太太心事重重，连输好几场，乔容兴致很高，赢了大把的银子。
    黄昏的时候告辞出了钟府，孙太太对乔容笑笑：“容儿，坐我的马车回去吧。”
    “不了。”乔容客气说道，“孙姨送我还得绕道。”
    “不过是绕几步路，一起走吧，我有些话要与你说。”孙太太牵起她手。
    乔容不动声色挣开她手，笑说道：“我给孙姨备了一份见面礼，没想到今日能见着，没带过来，改日我给孙姨送到家里去，孙姨觉得哪天合适？”
    “那就明日吧，明日我就想要见你。”孙太太一副欣喜的模样。
    次日一大早，乔容带着巧珍来了大马弄孙家。
    孙太太微笑着将她迎进正房，命朱大娘上了茶，屏退左右看着乔容，语重心长说道：“容儿啊，是这样，昨夜里我问过仲瑜了，他确实有些喜欢你，不过他对采薇旧情难忘，即便再娶也要等到三年后，我苦劝到夜半，可他十分固执，死活不听我的，我也没法子了。容儿啊，我为你着想，三年之后，你可就是十九岁的老姑娘了，再说这三年之中谁也不知道会有什么变故，孙姨觉得，你没必要等他，你去跟老夫人说，请她收回成命，孙姨定为你寻一个比仲瑜好上百倍的夫婿。”
    “我不信，孙姨你骗人。”乔容甜甜冲着她笑。
    孙太太脸色有些发沉，却依然好言好语的：“你这孩子，我骗你做什么？”
    “孙姨，你仔细看看我，可能认出我是谁吗？”乔容手在脸上比划着，“孙姨你想想啊，我若是黑些，呆些，再畏缩些，会是怎样一副模样？”
    孙太太看着她咬了牙：“是你？”
    “是我啊，太太，我是四儿啊，小公子对我爱而不得，才决定娶采薇的，如今我愿意回到他身边，他又怎么会拒绝？所以我才说太太骗人。”乔容依然笑眯眯得。
    “难怪……”孙太太一声冷笑，“看来我是被鹰啄了眼睛。”
    乔容哈哈哈笑出声来，笑着笑着抬手掩了唇，带几分得意说道：“太太怀疑过我，还有意让阿苗试探过我，可太太看我畏畏缩缩又呆又笨，就打消了怀疑。太太啊，你那么有心计，只要再稍微做些查探，就会知道我是谁，你不该打消怀疑的。不过呢，太太那会儿要谋划的事情太多，自然不会对一个小丫头过于上心，可是太太如今的日子十分闲适，一夜过去了，怎么还是没想起来？莫非太太之前是真的疯癫，脑子有些坏了？”
    孙太太脸色变得铁青，尖声说道：“你是四儿也好，乔四姑娘也罢，孙家和乔家的事已了，你何必苦苦纠缠？”
    “你觉得了了，可我这儿还没了。”乔容说着话，打开桌上的包袱，里面是一件鼠灰色镶了红色狐狸毛边的斗篷。
    孙太太瞳孔骤缩，乔容笑道：“这是我孝敬孙姨的礼物。”
    “这样贵重的礼物，我可不敢收。”孙太太从斗篷上移开了目光。
    “你不敢收，可你敢偷啊。”乔容盯着她冷声说道，“乔家的事，你才是罪魁祸首，孙正义不过是个垫背的。”
    “你有证据吗？”孙太太笑笑，“我一个手无缚鸡之力的女人家，怎么去偷？”
    “你有忠心的狗腿子，用不着亲自动手。”乔容也笑。
    “你说得没错。”孙太太看着她手中的茶盏，“一盏见了底，四姑娘可头晕吗？”
    乔容愣了愣，手扶了额头喊道： “巧珍，快来。”
    孙太太一笑：“乔四姑娘想喊巧珍是吗？你是在喊吗？我怎么听着跟蚊子哼哼似的？我告诉你，巧珍没在，她呀，被歹人抓走了。”
    乔容挣扎着想要站起，孙太太嘲讽笑道：“怎么？拿着斗篷气势汹汹而来，就不知道有防人之心？你一个小丫头，也配跟我斗法？ ”
    乔容梦呓般说了句什么，随即软绵绵趴倒在桌子上。
    孙太太笑着唤声来人，一个粗壮的身影走了进来，孙太太问道：“外面可有人？”
    “都支出去了。”那人毕恭毕敬说道。
    “老东西呢？”孙太太又问。
    “茶水里放了些药，睡死过去了，跟她一样。”那人又道。
    孙太太摆摆手：“她不识相，就按原先说好的办。”
    “太太，她可是小公子爱重的人……”那人犹豫着。
    “就因为他爱重，更不能放过。”孙太太嗤笑道，“仲瑜不懂事，总是喜欢上不该喜欢的人，他需要娶一位贤内助，而不是这些祸害他拖累他的贱人。”
    那人又说一声可是，孙太太不耐烦道:“路途远，别废话了，快走吧。”
    那人说一声是，疾步来到乔容身旁，弯下腰想要将她扛起，手碰到她衣衫的一瞬间，乔容猛然睁开了眼，定定看着他冷笑道：“看来我没有猜错，你就是那个狗腿子。”

 反击④

    陈叔有些慌乱，摆着手说道：“四儿，不，四姑娘，我没有想要害你……”
    “少跟她废话。”孙太太厉声喝止道，“将她打晕了，赶快送走。”
    乔容笑笑：“陈叔，小公子才是你以后的指望，而不是孙太太，你可别跟错了主子。”
    陈叔犹豫不前，孙太太扑了上来，乔容侧身躲过，一把抓住她手腕，将她摁在桌面上，笑说道：“吃了大半年的人参丸，怎么这样虚弱？连些力气都没有？呀，是不是五月里开始，人参丸被换成了木香丸？”
    “小贱人。”孙太太咬牙骂道，“竟从五月里开始就处心积虑害我。”
    “比不上你。”乔容冷笑道，“为了害我娘，你可是处心积虑了十五年。”
    “老陈，还不把她带走？”孙太太喊了起来。
    乔容指着桌上摊开的斗篷问道：“陈叔可见过这个？”
    陈叔脸色一变：“太太，这不就是那个，那个……”
    “闭嘴。”孙太太喝道。
    “陈叔，如果没猜错，前年六七月里，你从徽州回到杭城后，奉孙太太之命，来到这所院子里钻地道去往皮市巷老林头家，他是北方人，爱睡土炕，那地道通往炕洞，你蒙了口鼻，钻在炕洞里点燃迷魂香，待他睡死后，你钻出炕洞，打开他炕头的铁箱，查看里面的包袱与斗篷的样式，你牢牢记住，回来告诉孙太太，待她做好一模一样的，你故技重施，再次潜入林家，将包袱与斗篷换了过来。我说得可对？”乔容咄咄逼人。
    老陈缩了一下，乔容盯着他：“老林头看守的斗篷是我娘之物，我娘将她半生积蓄的珠宝藏在其中，预备为乔家抵挡不测，可你换掉了她的斗篷，她拿回去的斗篷里只有破铜烂铁，她没有银子救我爹出狱，她绝望自尽，我爹出狱后因伤心郁郁而终，陈叔，这一件斗篷，害了两条人命。”
    “你是说，我害死了乔财神与金二太太？”老陈不置信看向孙太太，愤然道，“太太，我跟你说过，你让我做什么都行，只是不能害死人命。”
    “陈叔，你被这女人利用了，你还要听她的吗？”乔容问道。
    陈叔摇了摇头，孙太太笑了起来：“老陈，你这些年做的坏事还少吗？装什么糊涂……”
    “我就是替太太跑腿，多赚些银子，我没有害过人命。”陈叔挺着胸膛说道。
    “你没害过人命，可你做过坏事，你又不是傻子，应该知道有些坏事就会害死人命，跟你害的有什么两样？”孙太太意有所指说道
    陈叔愣怔着，孙太太继续煽风点火：“老陈，上了贼船就别想下去，我告诉你，罪囚的儿子是不能参加科举的，你想想自己的儿子”
    陈叔眼睛里露出凶光，他咬牙对乔容道：“我死活无所谓，我不能害了我的儿子，四姑娘，对不住了。”
    他步步逼近，孙太太嗬嗬嗬笑了起来，得意对乔容道：“别以为能说会道，就能逃过去，我告诉你，今日就是你的劫难，前年六月老陈回来，跟我说你跟别的大户千金没什么两样，没有主见缺乏见识，我才会对你失了防备，既放过了你，你就好好活着，偏要来招惹我，我是你能招惹的吗？哈哈，金音啊金音，你的宝贝女儿就要到湖州花船上做船妓去了，你高兴不高兴？”
    乔容没有理她，指一指窗外，笑着问陈叔：“外面的孩子，是陈叔的儿子吗？”
    陈叔转头向外看去，孙太太笑道：“你以为说东说西得拖延，就会有人来救你吗”
    话音未落，就听外面响起脆生生的叫声，一个十一二岁的男童趴在窗户上喊着：“爹，原来这就是爹当差的地方，我看着也不怎么气派，很平常啊。”
    “大用乖……”老陈向儿子走近几步，又呆呆愣住了，儿子身后站着两位铁塔一般高壮的男子，再往后看，院子中空寂无人，影壁外却隐隐有脚步声。
    他明白了什么，回身跪了下去，磕头说道：“四姑娘若想要我的命就拿去，只是别为难我的儿子，他打小聪明，几乎过目不忘，见过他的人都跟我说，让他好好读书，以后必成大器，可家里穷得叮当响，他娘生他的时候落下了毛病，是个药罐子，我在西河直街抗苦力的时候，遇见了孙太太，她说家里缺个做杂活的男仆，她给的银子比别人多，我就去了，她常常让我跑腿传话，每回都另外给银子，家里的境况越来越好，我也就越来越听话，可是，我真的没有害过人命，我也不知道那个斗篷是金二太太的……”
    “你若是知道，便不会去偷吗？”乔容咬牙问道。
    陈叔语塞，孙太太依然被乔容摁在桌上，看不到院子里的情状，可是她听到了那孩子的话，她心头泛起诸多怀疑，竭力镇静下来喝道：“老陈，少跟她废话，你放心，她害不了你的儿子，我会护着大用。”
    “太太……”老陈想要跟她说外面围满了人，乔容食指竖在唇边，冲他摇了摇头，他噤了声。
    “陈叔，我有些话要问你，只要你知道的，你照实告诉我，我只追究孙太太，不会追究你，更不会让你连累到妻儿。”乔容说道。
    陈叔迟疑着看向窗外，乔容笑笑：“父母的辛酸窘迫，总不愿让儿女看见，你跪下的时候，外面的人就带走了你的儿子。”
    “是是是。”陈叔松一口气，连连点头。
    孙太太听到外面的人那几个字，身子一个激灵，乔容松开她，甩着手笑说道：“一直摁着你，我手都酸了。”
    孙太太不说话，乔容笑道：“又打什么主意呢？陈叔，你先起来，将她绑在椅子上。”
    陈叔过来三下五除二将她绑了，孙太太呸了一声：“忘恩负义，吃里扒外的狗东西。”
    看陈叔又要跪下去，乔容忙道：“站着说话就好。”
    陈叔毕恭毕敬站着，乔容问道：“前年四月里，孙太太有没有派你对我母亲盯梢？”
    “有。”陈叔忙道，“太太还嘱咐我，不能你自己去，也不能总是一个人，你就雇几名马车夫，轮番在乔府们外盯着，有任何动静都要告诉我。”
    “五月里的时候呢？”乔容问道。
    “五月里，有一名车夫听到消息，说四姑娘要回延溪，太太对我说，你去护送四姑娘吧，我问为何，太太就说，金二太太是我的好姐妹，我得让她知道我对她有多好。”
    “你去往徽州，谁来盯梢金二太太？”
    “那就不知道了。”
    孙太太一声冷哼，乔容笑笑：“五月初六金二太太送走女儿回到家中，不大的功夫拎着一个包袱只身出来，她雇了一辆马车，到米市巷下车，后面的马车中随后下来一人，跟着她到了皮市巷的老林头家，这个人就是孙太太自己。”
    “谁看见了？你看见了？”孙太太一声冷笑。
    “然后你乘马车回到西河直街，在家中等着金二太太来请你，因为她知道你打发人护送她的女儿后，心中十分感动，从老林头家出来，便去了道济村法云茶楼，她要跟你当面道谢。可她没想到你已做了诸多盘算，你的盘算中有茶楼老板一家，有阿苗母女，你使用了诸多的障眼法，以防日后有人追查。”乔容看着她。
    “朝廷派了钦差来杭城了结此事，除了你，没人还会追查。”孙太太笑笑。
    乔容没理她，接着问老陈道：“挖地道的人你可认得？”
    “我不认得，不过他们就是普通的泥瓦匠，杭城许多大户都会挖逃生的地道，他们也没怀疑过其他，他们挖到皮市巷巷口的时候，我从徽州回来，给他们结算了工钱。”老陈忙道，“巷口到老林头家那一截，是我挖的，也是我回填的，填好后孙家离开杭城回到齐河祭祖。”
    “孙太太指使你换斗篷的时候，怎么跟你说的？”
    “太太说那老林头原是强盗，家中藏了许多不义之财，你去给他换了，也算替天行道，我们拿到其中的东西后，我分你一些，余下的给老爷谋个官职，孙家发达了，你的日子也跟着好过。”
    “她分了你些什么？”
    “一套白银的头面，我家里婆娘看到后，高兴得直哭，说是没见过这样的宝贝，要留着给以后儿媳妇做见面礼。”
    “我母亲藏在斗篷里的珠宝，非金即玉，价值五十万两白银，却不会有什么银饰。”乔容看向孙太太。
    孙太太切了一声，陈叔指了指她：“太太，你这是欺负老实人。”
    “孙太太当初看中你，就是因为你身体健硕会一些拳脚，又一脸忠厚不易惹人怀疑，最重要的是，你家里穷，没什么见识，好骗，你还不识字，派你送个书信什么的，也不用防着你偷看。”乔容不客气说道。
    陈叔面现悲愤之色：“四姑娘，你还有什么话，尽管问。”
    乔容点点头，接着问道：“去年八九月里，你可去过江宁？”
    “去过。”陈叔道，“九月里小公子安顿好家中，韩管家从江宁回来了，说是老爷虽自辩无罪，可崔家的一口咬定，暂时还不能替老爷脱罪，小公子一着急，带着韩管家去了江宁，留我在家中照管。第二日早起，我正在小公子房中收拾那些书，太太来了，她给了我一封书信，让我到江宁总督府面见姚总督，太太说，姚总督会让你带回一个箱子，你带回来就是。”
    “信中夹着十万两银票，你可知道？”
    “我只以为那是一封书信，信封上火漆封着，我也不识字……”陈叔颇为遗憾，又喃喃自语道，“识字就好了，一定要让大用多认字。”
    “箱子里是一件价值十万的珍珠衫，你可知道？”
    “箱子上了锁，我没打开看。”陈叔摇着头看向孙太太，“原来太太不是信任我，是觉得我傻。”
    “你不傻吗？”孙太太嘲讽看着他。
    “太太也别得意，以为我看上了你，每次想让我做什么，就对我搔首弄姿，你比我婆娘大二十多岁，都是老婆子了，我还是喜欢我的婆娘，我为你做事，就是为了赚银子，让我婆娘和儿子过得舒坦些。”陈叔大声说道。
    孙太太勃然变色，乔容嗤一声笑了出来，掩了唇笑道，“孙太太对自己的容貌很有自信，她总以为天下的男人都该为她癫狂，所以在得知孙正义背叛她后，她气得发疯，她疯狂得报复孙正义。”
    陈叔困惑看着乔容，下意识摇了摇头。
    “陈叔是不是想说，太太对老爷挺好的，太太拿出私房给小公子，救了老爷出狱，太太给了灵芝名分，灵芝大肚子的时候，太太虽偶尔装疯发泄，还是由着老爷给她人参燕窝滋补着，由着老爷夜里宿在她房中，灵芝死后，太太给她办了体面的葬礼，老爷中风后，太太命专人侍奉，对吗？”乔容笑道。
    陈叔点了点头，乔容看一眼孙太太：“那么，灵芝是怎么死的？”
    “大出血死的。”陈叔忙道。
    “让服侍灵芝的王婆子进来吧，我问问她。”乔容冲着窗外说道。
    王婆子低着头，小心翼翼进来，看到孙太太被绑着，吃了一惊，不等乔容问话，跪下说道：“小的服侍灵姨娘十分用心，不敢有丝毫怠慢，灵姨娘难产去世，不是小人的错。”
    乔容问道：“她在生产前有没有吃过什么？比如说一些奇怪的药丸什么的。”
    “灵姨娘偷偷吃了转胎丸。”
    “她为何吃转胎丸？谁告诉她肚子里不是儿子的？”
    “灵姨娘生产前一个月，巷口来了一位老尼摆摊算命，灵姨娘听说后，兴冲冲就去了，蔫头耷脑回来。”
    “孙正义知道此事吗？”
    “老爷不知道，自打老爷回来，灵姨娘就闹着要到洞霄宫求签，老爷不许，老爷说那都是糊弄人的，生下什么算什么，可灵姨娘悄悄跟我说，只有生下儿子，才能在孙家站稳脚跟。”
    “她算命那日，孙正义不在家？”
    “老爷在家，可太太犯了惊厥之症，老爷在太太屋中。”
    “这惊厥之症犯得可真是时候。”乔容看一眼孙太太，孙太太鼻子里哼了一声。
    乔容看向窗外：“那位算命的老尼也该来了吧？”
    孙太太一惊，猛然睁大了眼。
    一位老尼慢吞吞走进，指着陈叔道：“就是他，他往贫尼庵中送了一封书信，信中说来大马弄算命，遇见孕妇说腹中是女胎的话，有大把的银子赚，小庵香火不旺，一日三餐全靠着化缘，贫尼想着，不如一试，就来了，连着来了三日，第二日遇见那位姨娘的，第三日的时候，有一位妈妈出来，给了贫尼两锭银子。”
    “朱大娘给过她银子吗？”乔容扬声问道。
    “太太让问她的病什么时候能好，师太说下月准好，太太一高兴，命我送两锭银子做卦银。”朱大娘在门外答道。
    “贼婆子。”孙太太咬牙骂朱大娘。
    乔容没理她，问老尼道：“为何说下月准好？”
    “谁都爱听个吉利话，说短了不可信，说长了不爱听，就是随口说的。”老尼红着脸道。
    “转胎丸哪儿来的？”乔容问王婆子。
    “灵姨娘让小的打听，打听来去，有一位江湖郎中，他家里什么药丸都有，就去求了一盒子转胎丸，郎中说每日一粒，不可多吃，灵姨娘一日两粒，吃完又买了一盒……”王婆子惊恐瞪大了眼，“这么说起来，她是不是吃多了？”
    “蠢货。”孙太太在旁一声冷笑。
    “她蠢与不蠢，最后不一样得被你害死吗？”门外响起一个苍老沙哑的声音。
    “老尼是我诱来的，这一点我认，可那转胎丸，是她自己去寻的，那江湖郎中没受我的指使，我没让她多吃，也没想让她死，人死了就什么都不知道了，还有什么意思？她活着多好，就像你这样……”孙太太嗬嗬笑了起来。
    吱吱吱，随着车轮滑动的声音，孙正义坐在一个底部装了轮子的木桶里，两手在地下快速划拉着，飞一般冲了进来，到了孙太太面前，两手抱着她脚往下一拖，怦得一声，孙太太倒在了地上，孙正义疯狂捶打着她：“你这个恶婆娘，灵芝虽愚蠢，可她娇嫩顺从，我这辈子就遇见这么一个心头好，你却害死了她，你还害死了我们的儿子，我中风是不是也是你害的？”
    孙太太打着滚躲避着，咬牙切齿骂道：“孙正义，你个忘恩负义的东西，你敢打我？是谁把你一个乡巴佬带到了杭城？又是谁捧你上了高位？”
    “我也想问问你，是谁拿灵芝母子要挟我认下所有罪责？又是谁在我中风后天天去病床前折磨我？”孙正义高声问道。
    乔容不耐烦得蹙了眉头，对王婆子道，“过去扶孙太太起来。”又对陈叔道，“把孙正义木桶下的轮子卸了。”
    “不用卸轮子。”孙正义划拉着木桶远离了孙太太，抬头对乔容道：“你想知道她是怎么害的乔家，尽管问。”
    乔容看着他，虽有人伺候着，收拾得干净整洁，可高瘦的个子在木桶中佝偻着，眼眶深陷双目浑浊，面色发黄，脸上已隐约添了老人斑。
    不由想起去年五月在孙府大门外，新上任的通判大人从轿子中走出，四十来岁年纪，个子高瘦面色白净，髭须乌亮齐整，很文气得冲众人拱着手。
    “不只是金弈害的吧？你也一样参与其中。”乔容盯着他说道。
    “都是她做的，她并没有让我知道，她偷到斗篷拆开来看的时候，被里面的珠宝迷花了眼，痴呆呆看得入神，没留意我进了房门，被我撞见了，她不得已告诉了我。我受乔财神恩惠多年，不忍害了金二太太，我劝她说，这是金二太太的救命钱，你给还回去吧。她说你懂什么，给收了起来。”孙正义说道。
    “这么一说，你还成好人了？”孙太太在旁边的椅子上嗤笑着，嘴角血迹斑斑。
    “我不是什么好人，我从粥厂里贪占了不少银子，就算没有金二太太的珠宝，我一样可以买官，可你不光要拿人家的珠宝，还要买下乔府的宅子，你把音楼改成弈楼，你鸠占鹊巢，安的什么心？因为你嫉妒金音，想要将她的一切都夺过来，占为己有。”
    “鸠占鹊巢的是她，当初乔财神本该娶我做二太太，是她不要脸，厚着脸皮求着老夫人代替了我。”孙太太尖声叫道。
    孙正义没说话，乔容笑笑：“我听说的可不是这样，开头的时候，你嫌弃乔财神是个小商人，不肯嫁，后来在老夫人逼迫下，你不得已答应了，可乔太太嫌你不够稳重，觉得你不是踏实持家的人，谢绝了这门亲事，我母亲因与乔财神有前缘，恳求老夫人说她愿意嫁过去，才成就了我父母的神仙眷侣。”
    神仙眷侣？我呸……”孙太太尖声道。
    “原来如此，你跟我说金音计谋多，抢走了你的好姻缘，骗着我怜惜你疼爱你。”孙正义自嘲一笑，“自然了，你当初骗了我很多，因为你美貌，我都信了，后来你人老珠黄，我才逐渐有所醒悟，我觉得亏了，才去找那些个小寡妇……”
    乔容蹙眉打断他：“买下乔府宅子的事，你可有参与？”
    “参与了。”孙正义指指孙太太，“她定的计策……”
    “闭嘴。”孙太太尖声阻止。
    “她定的计策，姓沈的掮客是我找来的，我教着他压价，事成后分了他五千两，他感激涕零，听了我的话，带着家小逃到了南越，没有什么姓钱的，我们五十万两买下乔财神的大宅，将里面的家具摆设卖了七十万两，我们用赚得的二十万两改建添置家具，还白得了一所大宅。”
    说到此处，孙正义一声长叹，“捐给前线将士的一百万两是乔财神的，不是孙家的，功劳应该记在乔财神头上，而我如今的模样，都是报应，是我当初迷恋这个女人的报应，若没有她撺掇着我离开家乡，我子承父业，做我的钱粮师爷，娶妻纳妾生儿育女，一辈子平安富足，不会有如今的大起大落作奸犯科。”
    “我才是被你害的，扶不起的阿斗，若我的夫君是乔财神，我会让他的财富增加百倍千倍，让他富可通天。”孙太太指着孙正义嚷道
    “你错了，我母亲从未逼着父亲发达，她只是全心爱着他体贴他，让他在外无后顾之忧，入内踏实安宁，得以全心施展自己的经商才能，成为巨富。”乔容说道。
    “没错，她总是逼我。”孙正义感慨道，“若我也有金二太太那样的妻，不会落得如此下场。”
    “我要有乔财神那样的夫，用得着逼吗？”孙太太喊道。
    “你们两个狼狈为奸天生一对，谁也别怨谁。”乔容冷哼一声看向孙正义，“你若念着我父亲的半分好，就老实告诉我，采薇遭遇强人是怎么回事。”
    ......
    ※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
    大长章，算双更了吧？

 反击⑤

    “还用问吗？强人肯定是她派去的。”孙正义指着孙太太。
    “放屁，我很喜欢采薇，派人害她做什么？”孙太太怒斥。
    “之前咱们家坐吃山空，她是姬大地主的女儿，你自然喜欢她。后来仲瑜的画能卖银子了，家里不必再愁生计，你又打听到姬半城快不行了，家中是姨娘庶子当家，采薇一出嫁，姬半城一死，她的娘家有和没有一样，你就有些不喜欢了，可毕竟姬半城会给女儿一大笔嫁妆，还有钟二太太疼她，你还不会把事情做绝。再后来你看到了她写给仲瑜的信，她说愿与仲瑜做一对散人，不被世俗所污，赞同他不考科举不入仕途，这可就惹恼了你，仲瑜如今是你唯一的指望，你就盼着他科举高中，将来做大官，你好得封诰命，于是，你痛下杀手。”孙正义侃侃而谈。
    “老陈，我有没有派你带人去拦截采薇？”孙太太问道。
    陈叔摇了摇头。
    “那么，我有没有让你去找人对付采薇？”孙太太又问。
    陈叔又摇头。
    孙太太冷笑着问孙正义：“可听清楚了？”
    “你没用老陈，你用的是别人。”孙正义笑笑。
    “老陈对我最是忠心，这样机密的事，我不用他用谁？”孙太太反问道。
    “老陈如今更忠心仲瑜，你肯定不会用他来对付采薇，万一他对仲瑜走漏了风声，仲瑜就得恨你一辈子。”孙正义笑看着孙太太脸色一白，“如今四姑娘知道了，仲瑜自然也会知道，我倒想看看，仲瑜会怎么对你。”
    孙太太的脸色迅速由白转红，面上不露喜怒，镇静说道：“我数月未出院门，老朱跟我不是一条心，除了老陈，我无人可用。”
    “四月里的时候，杏花不是来过吗？那丫头不只听话，还能帮着出坏主意。”孙正义说道。
    “她没有来过……”孙太太矢口否认。
    “来过了，她去看我了，看到我瘫在床上不能动弹，还掉了几滴眼泪，到底是摸过小手亲过小嘴的交情，她还念着我呢。”孙正义睨着孙太太笑。
    孙太太呸了一声骂道：“贱人。”
    “其实，她来看我呢，是顺水的人情，来看你呢，是为了讨好，她如今看仲瑜要发达了，想做仲瑜的姨娘。估计你也是拿这个跟她做了交换，她家中好几个兄弟，对付采薇绰绰有余。”孙正义指指孙太太。
    “一个瘫子信口雌黄，谁信？”孙太太嗤笑道。
    “我有些信。”乔容笑笑，“不如，将杏花捉来问问……”沉吟着又摇了摇头，“杏花狡猾，估计不会说实话，先关起来吧，她那几个兄弟中挑个胆子最小的，大刑伺候，看他交待还是不交待。”
    “还是四姑娘有招，在下佩服。”孙正义冲乔容拱拱手，笑着看向孙太太，“李瑞兰，你这回是遇上剋星了。”
    孙太太撇一下嘴，不屑看着乔容，被绑在椅背后的双手却痉挛般发抖，乔容看过去就是一笑。
    不大的功夫，一位彪形大汉走了进来，冲乔容拱拱手，声音洪亮说道：“启禀四姑娘，杏花家里姓颜，三个哥哥一个弟弟，弟弟最为胆小，没等到动刑，只看到刑具就尿了裤子，据弟弟招认说，杏花告诉他们，德兴姑娘出嫁前有上香的习俗，他们四月二十就去了德兴，轮流在姬家大门外守着，三十一早，终于等到采薇姑娘出门上香，他们提前赶到觉海寺，藏身在山脚下的树林里，待采薇姑娘下马车进了山门，他们一看，只有一个丫头陪伴，山道上虽有三五名香客，都离得远，扑出去架起人就往林子里跑，跑动过程中将采薇姑娘打晕，进了林子里放倒在地，听到外面有人大声呼救，随即传来杂沓的脚步声，他们撕破采薇姑娘的衣裳做了个样子转身就跑。”
    乔容听到此处，咬着牙转眸看向孙太太。
    “你看我做什么？”孙太太冷笑道，“跟你说实话吧，杏花是来过，我跟她诉苦说，采薇不贤惠，不劝着仲瑜上进，反跟他一起胡闹，想来是她会错了意，要给采薇些厉害，让她知难而退。不信，你审问杏花就是，拶刑也好针刑也罢，你问问她我有没有跟她说过一个字，让她去为难采薇，至于孙正义说的交换，没有的事，她给仲瑜□□趾都不配，我怎么会让她做仲瑜的姨娘？都是她自作主张罢了。”
    乔容看向那汉子，汉子点头：“我知道了，这就去。”
    孙太太得意起来，乔容笑笑：“其实，我相信你。”
    孙太太有些诧异，乔容说道：“你狡猾谨慎，自然不会明着说，你只会暗示。”
    孙正义对乔容竖起大拇指：“四姑娘，你是看透她了，她栽在你手里一点儿不冤。”
    “我栽了吗？”孙太太一声冷笑，“四姑娘，你不过是白忙一场，我奉陪就是。”
    “是不是白忙，很快就见分晓。”乔容笑着端起茶盏，悠然喝茶。
    陈叔毕恭毕敬垂手站着，孙正义在木桶中打着盹昏昏欲睡，孙太太如泥塑木雕一般靠坐在椅子上，敛着的双眸中不时闪过凶光。
    汉子带进来杏花的供词，不出乔容所料，孙太太的话里只有暗示，且比她想象的还要隐蔽还要巧妙，这样的供词拿到公堂之上，无法定孙太太的罪。
    “怎样？”孙太太冷眼看向乔容。
    “与我所料不差。”乔容笑笑。
    “可能定我教唆之罪？”孙太太问道。
    “不能。”乔容摇头。
    孙太太得意狞笑起来。
    乔容不理她，将供词递给那汉子，笑问道：“陈典吏可都记下来了？”
    “记下来了。”汉子说道，“外面的一应人等均已签字画押。”
    “曲县丞也来了吧？”乔容又问。
    “曲大人来了，均已听得清楚明白，曲大人说回去后会将一切禀报县太爷，请县太爷立案详查。”汉子又道。
    乔容点头，冲着窗外道：“多谢三姐夫。”
    “理当为四妹妹效劳。”陈俊青在外笑道。
    “让屋里的人也摁了手印吧。”乔容笑道。
    另一位壮汉拿着一摞纸走进，陈叔老实摁了，孙正义也摁了，到了孙太太面前，她使劲缩着身子躲避，那壮汉不耐烦，捏住她手指，一张一张摁了下去。
    乔容看着壮汉走出，笑道：“这儿没什么事了，三姐夫和各位大人请回吧。”
    陈俊青说一声好，院子里响起杂沓的脚步声，又听院门外一阵马嘶，然后渐渐归于寂静。
    寂静中孙太太嗤笑道：“陈典吏？曲县丞？三姐夫？只闻其声未见其人，你这是私设公堂，你吓唬谁呢？”
    “乔财神的三女婿陈秀才，如今在钱塘县刑房里任典吏，曲县丞嘛，一心要往上爬，今日逮着一个大案，定会严办。”孙正义笑嘻嘻说道。
    “应该严办。”孙太太笑笑，“不过呢，办不着我，采薇的事是杏花自作主张，与我无干，灵芝呢，我确实诱来了老尼姑，可我就是因为老爷宠妾灭妻，心里气不过，想给她添些堵，她母子双亡，是自己作践的，怪不得别人。”
    孙正义一声大叫，划拉着木桶冲了过去，乔容忙对陈叔道：“孙老爷也累了，推他回房歇息吧。”
    陈叔过去推着木桶就走，孙正义两手拍着桶沿，恨声叫嚷：“毒妇，我与你不共戴天，四姑娘，你不要放过她，要让她生不如死，比我还惨……”
    叫嚷着突委顿下去，小声说道：“老陈，我失禁了，快推我回去……”
    陈叔举起木桶就往外跑，孙正义回头隔窗看着孙太太，又大声喊了起来：“四姑娘，李瑞兰是讲究人，你让她像我这样，便溺在裤子里臭气熏天，对她来说就是生不如死的折磨……”
    “窝囊废。”孙太太嗤笑着。
    乔容托腮看着她：“乔家的案子呢？”
    孙太太愣了愣，乔容笑道：“灵芝是咎由自取，采薇是被杏花所害，乔家呢？你偷了我母亲的珠宝，害她绝望自尽，我父亲郁郁而终，你又怎么为自己开脱？”
    “金二太太抗旨欺君，私自向外转移财产，她有罪在先。”
    “我母亲托付珠宝在前，皇上下旨在后，何罪之有？”
    “皇上下旨后，她就该拿回来，她这是明知故犯。”
    “我母亲有罪，你就没罪了吗？”
    “有罪的是孙正义，那斗篷里有一件珍珠衫一把长命锁十万两银票，不是都还给乔家了吗？皇上都不追究了，你还要追究到什么时候？”
    “斗篷里的珠宝价值超过五十万两。”乔容咬牙道。
    “斗篷里都有什么？想来老林头都不知道，四姑娘更不会知道。”孙太太得意笑道，“我说有什么，那就是有什么。”
    “死到临头，还在狡辩。”乔容两手捏紧了拳头。
    “怎么就死到临头了？难不成四姑娘要动私刑将我处死？还有你不知道的事……”孙太太拉长了声音，“宋御史上奏的时候，在场的只有皇上与各位内阁大学士，其中细节本该只有他们知道，可偏偏有一位内阁大学士与姚总督交好，他很快就得了信，手中的珍珠衫无法脱手，无论卖到那儿都会追溯到源头，毁掉吧又舍不得，正左右为难的时候，我派了老陈过去，姚总督回信中对我感激不已，他说只要他在任一日，乔家此案就翻不起风浪，这不，钦差大人到杭城和得一手好稀泥。”
    孙太太哈哈哈笑了起来：“别以为我一介妇人不懂朝堂，皇上年迈，太子与齐王争锋，直隶总督是太子帮，姚总督左右逢源，谁都不得罪，西安将军偏着齐王，可是他的儿子在战场上为了保护齐王送了性命，他自己一病不起，如今的局势是什么？齐王出征打了胜仗，虽争得了功劳，可是他最得力的臂膀已去，他麾下没了最忠心的臣子，他还拿什么与太子抗衡？齐王既不得势，乔家怎么翻案？就凭着区区一名县丞？”
    孙太太得意看着乔容煞白的脸，讥嘲笑道：“对了，西安将军的儿子唐棣，是你的情郎吧？他死了，你怎么还活着？”
    ……
    ※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
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 反击⑥

    乔容手攥成拳，咬着牙站起，一步一步走到她面前，居高临下看着她，咯咯咯笑了起来，一边笑一边说：“唐棣死了，我还有仲瑜啊，仲瑜喜欢我，我是四儿的时候他就喜欢，他说要娶四儿为妻呢。”
    “痴心妄想。”孙太太骂道。
    “昨日在孙府，你不是看到了吗？他看到我的时候有多高兴，你见过他那么欢喜的时候吗？”乔容问道。
    孙太太愣住了，乔容甜甜笑了起来：“他那么喜欢我，一定会听我的，此生绝不科考做官，然后再留下一条家训，让我们的儿子，儿子的儿子，都不许做官。”
    “贱人，只要有我在，你休想坏他的前程。”孙太太尖声说道。
    “坏他前程的是你，一旦我父亲的事重提，你和孙正义就是罪囚，你不是说了吗？罪囚之子不得科考。”乔容冷声说道。
    孙太太怔怔看着她，突冷笑道：“都是孙正义干的，他死了，不就一了百了了吗？”
    说着话疯狂笑了起来：“为了我儿子，我可以放弃折磨他的乐趣。”
    “刚刚陈典吏记录下来的卷宗，今夜里就会给仲瑜看，仲瑜心窍玲珑，你觉得他还会相信你吗？”乔容看着她。
    她猛然止住了笑声，被绑在椅子背后的手剧烈颤动着，她咬牙说道：“无论他信与不信，我是生他养他的亲娘，他又能对我如何？”
    “乔家的事他也许不在意，灵芝的事也会放过你，采薇的事呢？两个月来，他一直在查探欺辱采薇的强人，他若知道那个背后的强人就是你，他会如何？”乔容问道。
    孙太太的唇抖了起来，她竭力假装镇静，咬牙说道：“我没想要害死采薇，我只是让人吓唬吓唬她，她并没有失去清白，是她自己想不开。……”
    啪得一声脆响，乔容一巴掌甩在她脸上，打得她连人带椅子往旁边一歪，乔容恨声道：“这一巴掌是替采薇打的，一个姑娘家，失去了名声跟失去清白有什么两样？你分明就是想要置她于死地。”
    孙太太喊了起来，“我会跟仲瑜认罪，我给他下跪，磕头求他，他是个心善的孩子，就算一时厌恶我，只要我诚心改过，他会原谅我的……”
    “诚心改过？你怎么改过？”乔容向外唤一声陈叔。
    陈叔忙忙小跑步进来，乔容笑道：“你把我绑起来，送到湖州的花船上去，等到仲瑜因找不到我快要发疯的时候，你再告诉他真相。你就说我上门给孙太太送厚礼示好，她却在茶水里下药迷晕了我，将我卖到花船上做船妓……”
    “住口。”孙太太尖声道，“你分明在这儿好好的……”
    “我能好好的，那是朱大娘心善，帮着换了茶水，否则这会儿已经在花船上了，仲瑜再次莫名其妙失去未婚妻，你觉得，他还会原谅你吗？”乔容笑道。
    “你想怎样？”孙太太咬牙问道。
    乔容示意陈叔退下，微笑看向孙太太：“我想知道，我娘在斗篷里藏了多少珠宝。”
    “一件珍珠衫一把长命锁十万两银票，没有别的。”她一口咬定。
    乔容怒不可遏，左右开弓两巴掌甩在她脸上，厉声说道：“这是替我爹娘打的，忘恩负义狼心狗肺的东西，到如今依然不认，买下思鑫坊大宅的南越商人姓阮，他仰慕中华文化，说一口流利的汉话，他爱跟人攀谈，我的干弟弟宝来话多，二人一见投机，他请宝来到家中喝酒，给宝来炫耀他的宝贝，一尊白玉佛，一窜翡翠佛珠，一株珊瑚树，一尊玲珑塔，他告诉宝来，俱是乔府流出之物，是他花费五十万两买来的，还有齐河姓余的金匠，京中琉璃厂姓黄的古董商人，只要追根溯源，你一样都逃不过。”
    孙太太的身子抑制不住得颤抖起来，红肿的脸颊上，凸起的两棱横肉簌簌得抖动，她打着牙磕说道：“无论有多少，都是孙正义干的，与我无关，与我无关……”
    “你放心，我不会让孙正义去死，既然都是他干的，就让他去坐牢，仲瑜是他的儿子，以后一样不得科考，不能做官。”乔容咬着牙笑。
    “皇上不会让你们翻案的……”她挣扎着说道。
    乔容打断她：“加上这些新的证据，一件盗窃小案成了惊天大案，就算是皇上也压不下去。”
    “有钱能使鬼推磨，无论多么惊天，我都能将它压下去。”她梗着脖子，两眼直直看着乔容，竭力维持着镇静。
    “供状已经有了，只要钱塘县令一级一级呈上去，该怎么办理自有官府处置，成败与否我不会再管，接下来我能做的，就是与仲瑜成亲。”乔容看着她小，“成亲后，我会牢牢掌控着他，就像你当年掌控茶叶铺小伙计李贵，掌控孙正义一般，让他继续做孙府瑜园里那个小公子，不问世事不思进取，我要毁了他。”
    “仲瑜不是李贵，也不是孙正义，你休想掌控他，更别想毁了他。”孙太太嘶声喊道。
    “男人为了心爱的女人可以做到怎样的地步，你不是最清楚吗？你可以让李贵与孙正义对你言听计从，我就不能让仲瑜对我一往情深吗？”乔容在她面前转了个圈，斜眼睨着她：“你倒是说说，无论是容貌还是手段，我哪一样比你年轻的时候差了？”
    孙太太梗着的脖子颓然一软，她耷拉下脑袋，脸色灰败下去，她的身子瑟缩着，竟是从未有过的畏缩。
    乔容冷声道：“你毁了我母亲的希望，我就毁了你最在意的人。我会让你眼睁睁看着他一步一步毁灭，只要是你希望的，他都会与你背道而驰。”
    “你要怎样？你要怎样才能放过我的儿子？”孙太太嘶哑的声音里竟带了一丝软弱与可怜。
    “这话不该问我，你自己好好想想，怎样做才是最大的诚意？”乔容唇角凝着笑意。
    “你要逼我死吗？”她的声音发颤，急切说道，“对一个人最狠的报复，莫过于让他生不如死，就像我对孙正义那样，看到他瘫在床上趴在地上，心里就十分畅快。可你若是让我死了，我就解脱了，你报仇还有什么意思？”
    “不。”乔容摇头，“对你这样的人来说，死就是最狠的报复，因为你贪婪，你渴望活着，活着才能满足你的欲望，死了，就什么都没有了。”乔容半蹲下去与她平视，盯着她衰败肿胀的脸，“你这辈子得到过什么？李贵带着满腔恨意死去，孙正义欺瞒你十多年，因一个姨娘跟你反目成仇，远在齐河的大姑娘不认你，二姑娘宁愿死也不再做你的女儿，三姑娘以自己的疯娘为耻，而小公子，你真的只当他是儿子吗？”
    孙太太一震，抬眼死死看着她，乔容嘲讽笑道：“你一生最爱斯文俊俏满腹学问的男人，钟二老爷勉强算是这一类的男人，可他不曾正眼看过你，虽然你下的一手好棋，他也喜爱下棋，老夫人曾提过让你陪他对弈，他摆着手不屑得笑，下得再好也是个丫头，你对他绝望了，你在茶叶铺里认得了李贵，他长相斯文可腹内空空，你铆足了力气想要让他变成你想要的样子，你拿出陪嫁开了茶叶铺，让他做了掌柜，他却跟你抱怨，做掌柜太费心思，还不如做伙计自在，你在失望中遇见了孙正义，李贵怎么染的痨病我不得而知，不过我推测，是你做了手脚，你使出浑身解数牢牢掌控着孙正义，并竭力抬高他，你耗时十五年，将他捧上知府高位，你觉得总算超过了金音，可没想到美梦结束得如此短暂，你竹篮打水一场空，这世间的男人们让你如此失望，你却没有绝望，因为还有一个最让你最满意的男人，那就是小公子。”
    孙太太紧闭了眼，从头到脚都在发抖，像是被人扒光了衣裳一般，羞耻而屈辱。
    “你生了他，你不惜代价教养他，他照着你想要的样子一天天长大，他斯文中带着柔弱，他俊俏得近乎美貌，他的学问令老翰林都赞叹不已，他如今只要科举夺魁，赴宴琼林御街打马，他就是你心目中最完美的神祗。”乔容弯腰解开绑着她的绳子，在她耳边说道，“儿子也好男人也罢，你最后的依靠，你活着的希望，因你的贪婪狠毒，你最终也要失去了，即便他不会舍弃自己的生母，他会奉养你到老，可他在心里鄙视你厌恶你，盼着你早日死去。”
    怦得一声，孙太太从椅子上直直倒了下去，她瘫软在地上抽搐着，像是一条脱了水濒死的鱼。
    乔容将一块生金抛在她手边，她颤抖着伸出手，将生金握进了掌心。
    “只要你死了，我会放过仲瑜。”乔容说罢，缓步出了屋门。
    庭院寂寂，她隔窗看着孙太太缓缓从地上爬起，她到茶几边倒一盏茶，喝几口润了润喉，到屏风后脸盆架前洗了脸，出来坐在妆台前重新梳妆整齐，发髻间簪一对累丝金凤钗，换了大红绡金的衣裳，将生金吞入口中，直着脖子咽了进去，在榻上仰面躺下，两手搭在腹间，闭了眼嘶声唤道：“仲瑜，我的儿……”
    两滴眼泪从眼角渗出，她喃喃说道：
    “金音，我最终没比过你......”
    “四姑娘，放过孙正义，给仲瑜留一个瘫子爹吧……”
    仿佛知道乔容正站在窗外，她低声恳求道。
    ※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
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 归去①

    从孙家出来上了马车，绣珠递过凉茶，她仰起脖子咕咚咕咚几口喝干，放下茶盏呼哧呼哧喘着粗气，大瞪着双眼出神。
    “姑娘，怎么样了？”巧珍问道。
    “死了，我看着她咽的气。”乔容又喝一盏凉茶，勉强镇静下来，“打发人去西安三姐夫，把那些口供拿回来给我，告诉他此案就此了结。”
    巧珍忙问：“曲县丞哪儿怎么交待？”
    “哪里有什么县丞，你以为县丞那么好请？”乔容嗤笑，“只有三姐夫是衙门里的人，其余人都是丁泓手下的漕帮弟兄。”
    “姑娘设想得太周密了。”巧珍赞叹道。
    绣珠附和：“姑娘一向聪明。”
    “行了，别拍马屁，说正事要紧。”乔容摆摆手，问巧珍道，“前日里我给你的房契你可看过？”
    “奴婢是睁眼瞎，看也白看。”巧珍撇嘴自嘲。
    “房契换成了宝来的名字，绣坊是他的了。我离开后，你帮着他将母亲和弟弟妹妹接到杭城来，宝来娘和二妞都是刺绣好手，绣坊里添了人手，生意会越来越好，天来也到了进学堂的年纪，宝来一家和和美美的，我也就放心了。”乔容说道。
    “姑娘为宝来想得真周到，就差帮他娶一房媳妇了。”绣珠说道。
    “确实是缺个贤惠的娘子。”乔容看着巧珍，“我看你跟宝来十分合得来。”
    巧珍忙忙摇手道：“我只当宝来是弟弟，姑娘别乱点鸳鸯谱。”
    “巧珍姐姐家中给她定亲了，对方是个木匠，来绣坊里看过巧珍姐姐，一看到她就挠着头傻笑……”绣珠嘿嘿嘿得学了几声，又粗声粗气学木匠说话，“巧珍，我给你做了个装针头线脑的匣子，抽开匣子盖，各色丝线放在不同的小格子里，一眼就能找到，针放在这个圆筒里，用的时候从小孔里倒出来，不会扎着手，上面这个把手方便拎起来就走，下回呢，我再给你做个梳妆用的匣子。”
    巧珍红着脸打她，绣珠正躲得起劲，乔容两眼一眨不眨看着她：“绣珠你呢？觉得宝来怎样？”
    绣珠立马黑了脸：“我要陪着姑娘回延溪去。”
    乔容忙道：“你也老大不小的了，还能跟着我一辈子不成？”
    “就跟一辈子。”绣珠倔强说道，“姑娘到那儿，我就到那儿，等唐公子回来，姑娘跟他成了亲，我就在他手下挑一个最勇猛的男人嫁了，他若不回来，我陪着姑娘一起等……”
    “说什么呢，什么回来不回来的，打嘴。”巧珍作势捂住她嘴，“唐公子一定会回来的。”
    乔容咬了唇没有说话。
    小河街巷口下了马车，一眼看到叶先生，她与宁儿坐在院门外石凳上，对着巷口翘首以盼。
    因为临走之前有些事要交待，是她请叶先生来的，没想到来得这样早。
    乔容疾步迎了过去，歉然看着叶先生道：“劳先生久候。”
    叶先生和气说道：“刚来，也就等了半盏茶的功夫。”
    乔容忙亲手扶叶先生站起，比手道：“先生请进去说话。”
    进她的卧房坐了，叶先生看着她：“四姑娘，有少将军的消息。”
    乔容心中一颤，忙忙低下头去，她不敢看叶先生此刻的神色，她生怕看出，叶先生带来的，是他的坏消息。
    一个多月前，叶全来了一封书信，叶先生收到后，顾不上拆开来看，忙忙亲自给她送了过来。
    可是，信中只提到齐河一位余姓的金匠与京中一位姓黄的古董商人，没有只言片语提及唐棣。
    这样的消息令她觉得，也许唐棣还活着，可是，得不到确切的消息之前，她的心一直坠在深渊。
    叶先生猜出她的心思，忙忙说道：“我觉得，算是好消息。”
    她猛然抬起头来，殷切看着叶先生催促道：“什么样的好消息？先生快说。”
    “今日一早，叶全派了人来，说是有些话不方便在信中说，打发人来传个口信。据派来的人说，西北边境起了战事后，皇上命齐王带队出征，齐王到了军中后，身先士卒冲锋在前，军中士气大振。
    最后一场血战中，齐王与少将军一起带领先锋部队在前冲锋，打得敌军节节败退，将敌军逼退到一处密林边缘的时候，齐王杀得性起纵马直追，少将军连呼危险，齐王没有听到，打马疾驰进了密林，少将军忙拨马跟了进去，叶全带人随后紧追，密林中有惊无险，从密林里出来，所有人都松可一口气，密林前方是一片荒地，敌军就在远处奔逃，少将军已追上齐王，劝他穷寇莫追，叶全与其他将士勒马等候撤退的命令。
    变化骤起不意，密林两边突然杀出大队人马，数倍于我方，他们迅速集结在一处，将齐王的亲兵与前锋部队断为两截，前面是齐王与他的亲兵还有少将军，后面是叶全和其余将士，他们心急如焚，与对方一场激战，直打到黄昏时分，对方突然鸣鼓收兵，敌人如潮水般退去，前面的人已踪迹全无，他们找了三日三夜，在一个山谷中找到一堆尸体，他们将尸体一一搬开，齐王的亲兵都在，只少了少将军和齐王。
    唐将军在幕僚建议下，将所有人葬入一个大坑，对外说是少将军阵亡，自己伤心之下一病不起，齐王则在将军府养伤，皇上接到奏报，自然不忍苛责唐将军，反因军功慰勉嘉奖。然后，唐将军命叶全带领少将军麾下将士，秘密寻找齐王与少将军的踪迹。”
    叶先生缓慢说着，乔容听得惊心动魄，听罢一言未发，许久当稳定下起伏的心绪。
    “我知道了，多谢先生。”她挤出一个笑容，“无论是死是活，我等他就是。”
    叶先生给她镇一盏热茶看着她喝下，轻声问道：“四姑娘让我来，可是有要事？”
    “想问问先生，钟府二太太可回来了？”乔容思忖着问道。
    叶先生摇头：“还没有，说是要在觉海寺诵经九九八十一天。”
    乔容点了点头，从袖中抽出两张素笺递了过去：“先生，这是我和小公子的证婚书，一式三份，这里是两份，我手里的和孙太太手里的，另外一份在二老爷手中，麻烦先生将三份证婚书一起烧掉，这门亲事作罢。”
    钟先生喜出望外：“早就劝你这门亲事不妥，你总算想明白了，你放心，这件事我一定办到，三份证婚书连飞灰都不会留下，回头你去跟老夫人赔礼的时候，我跟你一起去，你不用怕。”
    “老夫人那儿，我去不了了，因为明日一早，我要坐船回延溪去。”乔容带着些犹豫，斟酌说道。
    “为何突然要回延溪？”叶先生吃惊问道。
    乔容低下头去：“先生，我今日去了孙家，逼着孙太太吞金自尽了。”
    叶先生大惊失色，乔容声音更轻：“自从埋葬了父母后，我心中只剩下了复仇，一开头我就打定主意，私下里寻仇，我母亲怎么死的，就让仇人也怎么去死，可后来与唐棣相知，他竭尽全力帮我，他的打算是通过官府治他们的罪……”
    “他是为了保护你，你私自报仇，稍有不慎就会触犯律法，万一因此获罪，岂不是辜负了为父母寻仇的孝心？”叶先生打断她，急急说道。
    “因为他要上前线打仗，我不想让他担心我，答应他按兵不动，我心中还另有侥幸，我以为我不动杀念，他就会平安。可是五月初一我生辰那日，竟得知他阵亡的消息，我的悲愤无处宣泄，本已动了杀机，又得知采薇被孙太太逼得自尽，我决定杀了孙太太，从五月里到今日，我做了详尽的计划。”乔容避开叶先生的目光，“先生是女中君子，我知道先生听了，定会在心中唾弃我……”
    “她本就该死，我为何要唾弃你？”叶先生忙道。
    乔容有些诧异，叶先生又道：“我不是什么君子，我当年也想过杀了那个女人，想了无数次，可我不能让我儿子有一个犯下死罪的娘，为了叶全，我才一忍再忍。”
    乔容鼓起勇气，简短说了今日的经过，叶先生听罢，一掌击在桌上，咬牙道：“真是痛快。”
    乔容更为诧异，摇头道：“倒是我不懂先生了。”
    “痛快归痛快，可是中间夹着仲瑜，他早晚会猜到是怎么一回事，你不怕他恨你吗？我想，少将军力劝你报官，应该也是出于同样的顾虑。”叶先生忧心道。
    “今日一大早，我打发宝来邀他同往灵隐寺，为唐棣祈福，我让宝来拖着他，今夜里务必在寺院住下，明日一早回到家中的时候，他看到得孙太太，已经是一具尸体，那时候，我已经在回延溪的船上了，他何时想明白，他恨我与否，随他吧。”乔容目中浮上水汽。
    既然随他，你为何要躲到延溪去？叶先生暗自叹息。
    乔容眨着眼睛，将浮出的泪水逼了回去，黯然说道：“还有一件事相求于先生。”
    “你说。”叶先生郑重看着她。
    “等仲瑜熬过丧母之痛，请先生告诉她，务必到德兴为采薇迁坟，务必……”乔容叮嘱道。
    “为何？”叶先生不解问道。
    “先生今日为我带来一线希望，我也想为仲瑜留着一线希望，那希望能否成真，就在迁坟的时候。”
    乔容双手紧握在一起，仿佛在为彼此的未来下注。
    ※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
    今天更晚了，抱歉~

 归去②

    万安桥下上了船，她回头看去。
    今日的天空分外澄澈，浓荫下青黛色的屋檐鳞次栉比，街上行人摩肩接踵，各种风味小吃的香气随着叫卖声飘散过来，热闹兴盛熙熙攘攘的杭城，此生还会再来吗？
    站在船舷边久久不愿进入船舱，突听岸上有人大声吼道：“等等，乔容，你给我等等。”
    随着吼声，一个浓眉大眼身躯健硕的青年穿过人群飞奔而来，他几步踏上接板跳上船来，瞪着乔容质问道：“为何要偷偷摸摸回延溪？为何不跟我说一声？为何……”
    质问着眼泪落了下来，乔容无奈看着他：“我不是怕你哭吗？”
    “偷偷摸摸走了，我就不哭了？”他哭着喊道，“你不是怕我哭，你是不想看到我哭，你真狠心。”
    绣珠和巧珍待要过来解劝，乔容摆了摆手，来到宝来面前看着他，看着看着伸手轻轻环住他肩，在他耳边说道：“宝来，谢谢你。”
    宝来呆愣着停止哭泣，随即扭捏说道：“谢我什么？你管着我吃管着我住，为何还要谢我？”
    “还把绣坊给了你呢，房契改成了你的名字。”巧珍在船舱中帮绣珠整理着行装，大声说道。
    “我不要。”宝来嚷了起来，“绣坊永远都是你的，我帮你守着。”
    “宝来，你听我的，让我放心离开。”乔容拍一拍他肩，央求道，“好吗？”
    宝来不说话，眼泪又吧嗒吧嗒掉了下来。
    “眼看着就要开船了，你就别哭了，有什么话赶紧跟四姑娘说。”绣珠从船舱中探出头来。
    宝来忙忙抹一下眼泪，诚恳对乔容说道：“乔财神给我托梦了，他说你愿意嫁给谁，就嫁给谁，真的。”
    乔容看着他红了眼圈。
    “你非要回延溪，那就回去，等到唐棣回来，让他去接你。”宝来又嘱咐道。
    乔容紧抿着唇点了点头。
    “前年离开徽州的时候，我心里很不情愿，可还是来了杭城，刚来的时候很苦，我也呆了下来，不仅没饿死，还越来越好，我明白了一个理，不管有多难，该做的事，都得咬着牙去做。”宝来说着话挣开了她的环抱，“我不是两年前那个哭哭啼啼的小孩子了，你对我，大可以放心。”
    乔容的眼泪簌簌落了下来，她冲他嚷道：“你絮絮叨叨的，故意招我哭，可恶……”
    宝来笑了，指着她说道：“你才是爱哭鬼。”
    哧得一声，她含着泪笑了，她叮嘱道：“宝来，你要多关心仲瑜。”
    “我知道，他虽说成了大画家，可他家中艰难，我会关照他的。”宝来拍着胸脯说道。
    乔容伸手又想抱他，他敏捷躲开了，挠头道：“你以后除了唐棣，不许抱别的男人，他那个人醋劲儿大，气性也大，生起气来可够你哄的。”
    乔容又忍不住笑了。
    有漕帮的船沿途护送，一路十分顺利，行程过半，乔容安静读书，绣珠扒着舷窗向外张望，指着前方道：“姑娘，看到山影了。”
    “就是说，要进入徽州地界了。”乔容搁下书说道
    绣珠哦了一声：“这边的江岸两边地势平坦得能跑马，到了徽州后，两边都是石头，走路都不能落脚。”
    乔容说声是啊，又拿起书来，绣珠又道：“有一位白衣的公子，骑的马都快飞起来了，看得人心惊胆战，不对，不是白衣，是麻衣，好像是在孝中，难道是奔丧去吗？”
    乔容心中一拧，跑到绣珠身旁探头向后看去，就见江岸边行人中，一位穿着麻衣的青年人骑着枣红色的骏马，打马飞快，不断超过前方的车马。
    “是小公子。”绣珠喊了起来，她抽出帕子挥动着，“小公子，我们在这儿。”
    他用力甩几下响鞭，乔容呆愣看着他越追越近。
    追到离她最近的岸边，他驭得一声勒马慢行，缓缓跟着她的船。
    他两手紧紧抓着缰绳，他低着头不看她。
    “仲瑜。”她轻轻唤他一声。
    他抬起头来，他的脸被烈日晒得通红，他的嘴唇干涸，眼神恍惚而忧伤。
    “仲瑜，回家吧。”她强忍着眼泪看着他。
    他轻声说道：“我不放心，来送送你。”
    “丁泓派了漕帮的两条船护送我，你放心吧。”乔容指一指一前一后两条大船。
    他点了点头：“我知道。”
    “回家吧。”乔容恳求看着他。
    他没说话，只是固执而缓慢得跟着她的船策马前行。
    走着走着，他的前面没了路，马儿原地抛着四蹄停了下来。
    他茫然看着她的船顺着江道拐个弯，进入两座山峰之间的江面。
    她离他越来越远。
    突然，她从船舱中跑了出来，她站在船尾冲着他大声喊道：“你母亲是我逼死的，陈叔知道一切，你问他去。”
    呆愣间，她的船已远走，被山峰阻隔，再也看不见。
    他的眼泪落了下来。
    “只要姑娘不说，谁都不会说的。”绣珠不解看着乔容。
    “他失去了采薇，又失去了母亲，他不知道为何还要活着，他痛苦而绝望。”乔容两手死死攥着扶栏，定定望着他所在的方向，“只有仇恨，能支撑他活下去。”
    绣珠扑闪着眼似懂非懂。
    “其实，还有一线希望，可以让他不那么恨我。可是，若那一线的希望落空，他会更加绝望，还是让他恨我吧。”乔容低语道。
    绣珠更加不懂，只是说道：“我觉得，小公子不会恨姑娘的。”
    “他会的。”乔容带着气说道。
    绣珠一愣，她已疾步回了船舱，捧起床头的黑色陶罐，抱在怀中发呆。
    姑娘常常这样发呆，绣珠不知该如何解劝，只盼着早日回到延溪，少奶奶素华可以劝得她开怀。
    盼了七八日，终于到了深渡码头。
    主仆二人刚上岸，就听一人声如洪钟喊道：“四姑娘，绣珠，我在这儿。”
    随着喊声，一个面庞黝黑的大汉冲出人群，憨笑着跑了过来，来到乔容面前恭敬作揖道：“大少奶奶自从得了信，算着日子说前日就该到，打前日开始，就派我到码头上来等着，总算等到了。”
    “多谢胡二叔。”乔容客气笑道。
    “胡二叔有些变了。”绣珠瞄着他笑道，“变得干净利落有精神了。”
    “我娶亲了。”胡二嘿嘿笑着，“我家娘子爱干净。”
    “那给胡二叔道喜了。”乔容微笑说道。
    漕帮的汉子看有人来接，过来跟胡二攀谈几句，放心将人和行李交给他，给乔容行个礼，上了船掉头而行。
    马车行得又快又稳，乔容一路上没有向外张望，徽州的山水早已扎根在她心中。
    路过山神庙的时候，她突然说一声停。
    马车缓慢停下，她揭开车窗帘看过去，湛蓝高远的天空下，山神庙静静伫立着，幽寂而从容。
    她想着前年那场大雨，她与唐棣仲瑜宝来在山神庙中邂逅，雨停后各奔东西，本以为是匆匆过客，没想到各自的命运交织在一起，竟难解难分。
    “下去给山神爷爷烧柱香吧。”她轻声说道。
    绣珠扶她下了马车，登上石阶进了庙门，穿过石径进入大殿，殿中明亮洁净，山神爷爷鹤发童颜长须雪白，笑眯眯看着她。
    乔容上三炷香恭敬磕下头去，在心中默祷，两年前，托了山神爷爷的福，我们有缘相识，求山神爷爷保佑我们。
    保佑什么呢？似乎是山神爷爷在问她。
    她微微闭了双目，双手合十脱口说道：“保佑我们终生平静吧。”
    是啊，终生平静。
    大伯父家正厅上摆放着一张长案桌，长案中间放一座自鸣钟，两边分别是一面铜镜，一座笔筒状的瓶子，寓意“终生平静”。
    父亲修成大宅后，上房的乐寿堂中也是一样布置。
    父亲曾跟她说过，徽州人几乎家家户户都这样摆设，终生平静是世代徽州人的共同追求。
    年幼的她不解，人这一生，应该轰轰烈烈，怎么只是追求平静呢？
    如今经历许多，方知终生平静，最为不易。
    从山神庙出来，马车再未停歇，往延溪而来。
    延溪村路口，三尺来高的大石上，延溪两个大字犹在，上面的红色朱砂十分醒目，仿佛是刚刷上去的，大石旁的八角亭下，站着的坐着的十来个人，齐齐向着来路引颈张望。
    马车尚未停稳，素华已疾步奔了过来，乔松追着她连声喊：“慢些，你慢些。”
    乔松身后，乔柏推着大伯父的木轮车缓步向前。
    然后是胡妈妈，兰香，老赵，笨丫，马婆子……
    乔容跳下马车，素华扑过来一把抱住了她，哭道：“你这丫头，可算把你盼回来了。”
    “我也一直盼着回来。”乔容靠着她，吸着鼻子说道。
    “快，见过父亲。”素华松开她，“自从收到你要回来的书信，从早到晚的念叨。”
    “大伯父。”乔容跪下去膝行上前，哽咽着说道，“我把父亲和母亲带回来了。”
    绣珠捧过黑陶罐子，乔容接过去举在头顶，递在大伯父面前。
    乔大老爷清癯的脸上滚下泪珠，轻轻抚摸着陶罐颤声说道：“回来就好，启广啊，金音啊，回来了就好……”
    乔容放声痛哭，周围的人跟着落泪不止……

 归去③（结局）

    哭了许久忍住悲声，大老爷一声吩咐：“咱们回家去。”
    大老爷抱着陶罐，乔松和乔柏抬起木轮椅，被下人们簇拥着上了缓坡。
    乔容与素华携着手走在最后，乔容四处张望着说道， “延溪村还是旧时模样，丝毫未变……”说着话咦了一声，“悦来客栈怎么又改回财神客栈了？”
    “乔柏去秋中了举人，延溪村二十多年没出过举人了，消息传来，闻老爷高兴得让家家户户挂上红灯笼，又搭了戏台连唱几天大戏。”素华笑说道。
    “二哥哥。”乔容冲着乔柏的背影喊道，“你中了举人这么大的喜事，怎么不给我写信说一声？”
    “想着金榜题名再跟你说，可惜名落孙山。”乔柏含笑说道。
    “大石上的延溪二字，是你新写上去的？”乔容问道。
    “我照着二叔父的字原样描的。”乔柏说道。
    “乔柏中举后，村子里又有人闹着改名乔家湾，父亲说延溪这村名叫了几百年，不能改，吩咐乔柏拿朱砂把大石上的字重新描了一遍，说来也怪，没人再提改名的事了。”素华笑道。
    “那不是我父亲的字，大伯父怎么不让二哥哥重新刻一个？”乔容问道。
    “你错了，那两个字是你父亲的亲笔。”大老爷微笑说道。
    乔容诧异道：“没想到父亲能写得这么好。”
    “他少时离家，每逢思念故土，就一遍一遍写这两个字，延溪二字写过千遍万遍，是他写的最好的两个字。”大老爷抚着怀中的陶罐说道。
    “看来我带父亲回来是对的。”乔容红着眼圈感叹。
    “树高千丈，叶落归根，又带着他最心爱的二太太，启广啊，你此生圆满了。”大老爷仿佛在和弟弟对话，“你这些年忙碌，回来得少，大哥带着你到各处瞧瞧去，金音没回来过，也一起到处走走。”
    乔松乔柏依着父亲在前方岔道拐弯，往村旁的溪边而去。
    乔容与素华顺着缓坡回家中来，经过村中学堂的时候，几名男童喊着师娘跑了过来，其中一个歪头看着素华问道：“师娘，先生今日还来吗？”
    “先生怎么跟你们说的？”素华弯下腰笑问道。
    “先生说今日有贵客远道而来，他要迎接贵客，接到贵客后再回来。”男童连忙说道。
    “先生说会回来，那就会回来的。”素华笑道。
    “可是，贵客在这儿呢，怎么不见先生？”另一名男童指着乔容，“你就是贵客，对吧？”
    乔容学着素华的样子弯下腰，对男童笑道：“你猜对了，我就是先生说的客人，不过呢，我只是客人中的一个，另外还有两名客人，先生陪着他们去了小溪边，沿着溪水去往后山游览，过一会儿就回来了。”
    男童们欢呼着跑了回去，乔容笑对素华道：“看来孩子们很喜欢松哥。”
    “去年回家后，他不理我，不跟我说话，也不正眼看我，总是我跟他没话找话，他丝毫不见转圜，反而决绝提出与我和离，我气极了，到父亲面前告状，父亲严命他到学堂里教书去，他说怕吓着孩子们，父亲说你拿纱布包着脸，父命难违，他硬着头皮去了。
    他脾气好有耐心学问扎实，也见过世面，孩子们喜欢听他讲课，也喜欢他，总是问他，先生为何蒙着脸？他就说，我是个丑八怪，怕吓着你们，有一回课间跟孩子们玩捉迷藏，有一个孩子调皮，一把将他脸上的纱布揭了下来，他当时就傻了，他绝望了，他想着，我再也不能到学堂里来了，没想到孩子们围着他说，先生不是丑八怪。
    那夜里回来在灯下，他揭开纱布让我看，那是他回来后头一回让我看他的脸，他看我既不惊讶也不害怕，拿过铜镜一照，惊讶说道，那些疤痕竟然变浅了，从那以后话多了起来，只是依然不肯回房。
    我就隔三差五厚着脸皮去缠他，一来二去的，他到底拗不过我……”
    素华通红着脸，带着几分得意说道：“三月前我偶感身子不适，他请了郎中过来，郎中把过脉说是喜脉，他高兴坏了，冲出屋门去父亲房里报喜讯，然后又到后山祖坟里报讯，一路上碰到很多村里的人，他见人就说，我家娘子有喜了，人们就笑着给他道喜，回来的时候才发现，忘了蒙纱布，他呆呆看着我说，好像没吓着人，从那以后，就不蒙着纱布了，今日见你回来，又特意蒙上，说要吓你一跳。”
    “大哥哥还挺调皮的。”乔容笑着摇头，忽捂了唇惊喜看向素华，看着看着伸手指向她腹间，“喜脉的意思是说，嫂子肚子里有小宝宝了？我快要做姑妈了？”
    素华笑着点头，乔容围着她转了一圈：“难怪刚刚大哥哥追着嫂子喊，慢些，你慢些。”
    “他呀，总是大惊小怪的，连乔柏都笑话他。”素华抿着嘴笑道。
    “确实要小心些，要慢一些。”乔容一把扶住她责怪道，“嫂子既然有喜了，就不该来接我。”
    “我能不来吗？在家等着更得着急。”素华笑道。
    “三弟呢？上学堂去了？”乔容问道。
    “去年起了战事后，乔桐应征入伍，打仗去了。”素华说道，“非要去，谁也拦不住，后来父亲发话了，说是由着他去。如今战事结束两个多月，一直没有他的消息，父亲嘴上不说，心里暗自着急。”
    与唐棣的情形一样，乔容心想。
    她还没想好怎么跟素华说唐棣的事，只是说道：“再等等吧，总会有消息的。”
    “前方的人出生入死，后方的人牵挂担忧。”素华叹息着抚上腹间，“但愿我们的下一代，不要看到战火。”
    乔容不想再提打仗的事，随口问道：“大太太呢？可好吗？”
    “时而清楚时而糊涂。”素华无奈笑道，“每天都要骂人，乔松回来之前呢，骂父亲和我，乔松一回来，就骂他，骂他没出息，没有过继给二叔父继承他的万贯家产，还有脸回来，乔柏中举后，她就骂乔柏，说他抢了乔桐的功名，乔桐去参战前跟她告别，她又骂乔柏，说你怎么不替他去？前夜里马大娘给她送饭时提了一句，说四姑娘要回来了，她噤了声，连着安静了两日，家中难得的清静。”
    乔容不由失笑：“看来我在她心中是个母夜叉。”
    说着话到了乔家，仰起脸看过去，宅院不若以前阔大富丽，平实而素朴，粉白墙上添了雨痕，小青瓦头长着绿苔，马头墙也与邻舍一般高了。
    “父亲让改建过了。”素华在旁笑道，“父亲说不出头，不出格，才能平静安宁。”
    乔容端详着说道：“其他都好，就是门罩前少了对红灯笼。”
    红灯笼可以为他，为乔桐照亮回来的路，她想着。
    “对对对，四妹妹回来了，今夜里就将红灯笼挂上。”素华说着话，携起她手往门里走，进正堂过偏厅然后到了小厅，指着绣楼笑问：“还住这里，四妹妹可介意？”
    “自然不介意，我本就想着住这里，才问大太太如何了。”乔容看着那精致华美的绣楼，“这是为我娘修的地方，如今便是我的。”
    “大太太总骑在美人靠的扶栏上，怕她摔着，早就住到正堂边的侧房里了。”素华笑道，“这里早就重新布置过了，一直等着你回来，走，上去瞧瞧。”
    上了二楼，顾不上看屋中布置，径直出侧门踏上回廊，倚着曲栏向外看去，那棵硕大的樟树静静伫立在小街尽头，枝叶繁茂叶子碧绿，像是一把撑开的巨伞。
    只是，树下没有他在。
    她的眼泪涌了出来。
    素华看向绣珠无声询问，绣珠摇了摇头，扶着她轻手轻脚下了楼梯。
    从那以后，每日清晨，她都会精心梳妆打扮了，从侧门走出，倚着美人靠的曲栏向外张望。
    一日又是一日。
    一月后，大太太觉得四姑娘很沉静，不若以前凶神恶煞，又开始骂人。
    三个月后，乔桐从前线归来，不用人劝，主动回到学堂苦读。
    半年后，素华诞下一女，大老爷含饴弄孙爱不释手，大太太再不高声骂人，对马大娘说，怕吓坏了瓷娃娃。
    一年后，四姑娘掌管的延溪绣坊名声大噪，其出产的绣品卖出徽州，卖到了杭城，京城，甚至漂洋过海到了南越。
    然后是两年，三年。
    乔容回到徽州第三个年头的春日，乔柏春闱高中二甲，乔家再度闻名乡里。
    可再多的风光热闹，都抵不过他不在身旁的落寞。
    夏日里，她回到延溪已整整三年。
    秋日里，乔柏进鸿胪寺做了主簿，没几日，奉御命陪同鸿胪寺卿出使西域。
    因为乔桐曾听到传言，说当年少将军与齐王被敌国俘虏，乔柏要帮着他的四妹妹寻找她的未婚夫。
    冬日的时候，乔柏写回家信，昔日的敌国如今已经修好，当年的俘虏已悉数放回，他已一一详查确认，没有传言中的两个人。
    收到家信的那夜，乔容披着斗篷站在绣楼外的美人靠旁，僵立了一宵。
    北风呼啸天色黑沉，天快亮的时候，夜空中飘下大团的雪花。
    “容儿，到大门外看雪去吧？”素华在楼下喊她。
    “好啊。”她缓慢挪动着早已麻木的双腿。
    绣珠忙过来为她穿了鹿皮靴戴了暖帽，扶着她下了楼。
    她与素华一人提一盏灯笼，并肩出了罩门，站在门前往远处观瞧。
    “五年前的雪夜，四妹妹为了唤醒我，吹笛子吹到嘴角流血，如今，我不知道如何才能唤醒四妹妹。”素华轻声说道。
    “嫂子不用劝我，我……”她遥望着雪景，一切都变成了银白色，灰瓦白了，树桠间缀满了白花，不对，小桥上没有变白，桥面俯着一团灰，那团灰好像在动。
    她猛然刹住话头，喊一句那儿有个人，便深一脚浅一脚往坡下跑去，她跑到那团灰面前，蹲下身仔细察看，是一个裹着毛毡的叫花子，毛毡已脏得辨不出本色，毛毡里裹着的人和毛毡一般颜色，糟污的长发覆在脸上，看不出他的模样，伸出手想要试探他的鼻息，手指一碰到他，他簌簌发起抖来。
    “还活着，快叫人。”乔容忙冲着素华喊道。
    素华从呆愣中醒过神，转身冲着门里喊道：“来人，快来人……”
    “好像听到了小丫头的声音。”毛毡下的人气若游丝说道：“又做梦了……”
    她一个激灵，颤抖着手分开覆在他脸上的长发，他的脸和头发一样糟污，她团起一团雪擦在他脸上，他的五官渐渐清晰，他瘦削的脸上带一丝落拓的笑，他紧闭着眼说道：“好像闻到了小丫头的香气……”
    她的眼泪落了下来，她咬着牙奋力将他从雪地里拖拽起来，紧紧抱在了怀中。
    他渐渐回暖，双眼睁开一条缝看着她，看着看着唇角一歪，掀起一抹自嘲的笑，他咬着牙小声说道：“小丫头，让你看到了爷最倒霉的样子，爷真是不甘心。”
    “如果是夏天才最倒霉。”她抚着他的脸，含泪笑道。
    “为何？”他奇怪问道。
    “冬天只脏不臭，如果是夏天，你又脏又臭。”她笑出了声。
    “那我还得庆幸了？”他哭笑不得。
    “是要庆幸，庆幸你回来了。”她低下头亲在他唇上。
    他躲避着：“不许亲，我脏......”
    “回去就给你洗热水澡。”她看着缓坡上冲下来的人，笑对他说道，“洗干净了，又是那个英挺俊逸的唐棣。”
    “你给我洗。”他在雪地上擦了擦手，握住她的手耍赖。
    “都嫌你脏，谁都不愿给你洗。”她轻声说道，“只能是我给你洗了。”
    他紧靠在她怀中，疲惫闭上眼，满足得笑了，他梦呓一般说道：“我的小丫头，我的容儿，我的女人……”
    &lt;全文完&gt;
    ※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
    不是匆忙完结，还有番外~~好几篇哦~~

 番外一.叫花子

    春暖花开的时候，乔家粉刷一新，大红灯笼高挂，迎来一桩喜事。
    新娘是闻名乡里的乔四姑娘，新郎是谁？
    新郎是四姑娘去年冬日从雪地里捡回来的一名叫花子。
    听者惊得险些掉了下巴：“为何呀？难道四姑娘貌丑？没人肯娶？”
    “四姑娘貌美如花，不信？不信到绣坊里瞧瞧去，她每日都在。”有人答道。
    “那是为什么呀？”
    “要我说，四姑娘虽然美貌，年纪有些大了，都二十了，急着嫁出去吧。”
    “她不愁嫁，自从她回到延溪，每个月都有媒人上门，你想啊，敢跟乔家结亲的，都是些有分量的，可四姑娘一个也瞧不上。”
    “怎么就瞧上了这叫花子？”
    “长得好看啊，宽肩窄腰高个，俊眉修眼鼻梁挺直，一张脸不像书生那么白，又不像庄稼汉那么黑，恰到好处，看一眼就觉舒服，一头长发乌亮浓密，黑丝绒似的，笑的时候掀一边嘴角，好像在笑话人。”
    “切，一个叫花子还笑话人？”
    “虽说是叫花子，可他被乔四姑娘捡了回去，我看那，是天底下最有福气的叫花子。”
    ……
    晚饭后，乔容在灯下琢磨绣样，唐棣枕着她腿发牢骚：“容儿，她们说我是叫花子。”
    乔容嗯了一声，他又道：“还说我是你捡回来的。”
    “你就是我捡回来的呀。”乔容笑道。
    “她们说你看上了我的脸。”他翻个身，仰脸看着她。
    她抬手抚上他脸：“我就是看上了你的脸呀。”
    他冲她噘起嘴，她俯身亲亲他唇，笑说道：“你呀，给自己找些事做，练剑啊读书啊画画啊……”
    “那些太耗费心力，我不想做。”他打断她，一副蛮不讲理的样子。
    乔容笑道：“不愿做那些呢，就陪着迎春玩耍，素华嫂子又有了身孕，迎春总是缠着她。”
    “迎春不经逗，不好玩儿，一逗就哭，还不如财神客栈的大黄狗好玩儿。”他嘟囔道。
    乔容拍他一下：“亏得迎春那么喜欢你，看到你就抱着腿喊姑父。”
    “这一点我还是喜欢迎春的，所以我偶尔也给她当马骑。”他不满道，“可是看孩子是力气活，郎中说了，我挨饿受冻坏了身子，不能做耗费心力的事，所以，不能多做。”
    乔容笑道：“你喜欢闲着就闲着，不过呢，别总去偷听那些三姑六婆的闲话。”
    “不是有意听的，走到那儿都有人在说，昨日到县府闲逛，人们都在议论。”他哼了一声。
    “你什么时候也在乎人言了？”乔容笑问道。
    “倒不是在乎人言，他们提到我的时候，就说那个叫花子。”他愤然道，“爷就不配有个名字吗？”
    “不能让人知道唐棣还活着，否则唐将军就犯了欺君之罪。”乔容抚着他的头发，“要不，还叫回秦来宝？”
    “不，得换一个跟过去无关的。”他靠着她，不时舒服得哼哼两声。
    “叫你小猪吧。”乔容笑道，“除了吃就是睡，还爱哼哼。”
    他故意哼得大声了些：“舒服了，还不准哼哼吗？”
    “准，只要你高兴，什么都准。”乔容笑道。
    “那，今夜里为我沐浴吗？”他眼巴巴看着她。
    乔容奇怪道：“不是昨夜里刚洗过吗？”
    “如今天气热了，今日又往后山跑了一趟，满身的汗。”他抱怨着。
    乔容无奈看着他：“那好吧。”
    他高兴得捉住她手，表功一般说道：“你知道我跑到后山做什么去了吗？我到岳父母的坟头看了看，坟头的樟树长起来了，跟我一般高。”
    “那是胡二叔的功劳，他每日都挑水浇灌，你连一瓢水都没浇过吧？”乔容睨着他。
    “挑水更是力气活，更不能做了。”他理直气壮说道，“我得将力气留到洞房花烛的时候……”
    乔容用力拍他一下：“又胡说八道。”
    “什么都不让做，只能过一过嘴瘾了。”他脸埋在乔容腿上，闷声道，“郎中胡说，我明明好好的，非说我冻坏了。”
    “郎中没说你冻坏了，只是说你不能急于求成，得养精蓄锐……”乔容通红了脸，“否则，以后要不了小娃娃，你们唐家可就绝后了。”
    “要不了就要不了，让素华嫂子多生几个，送我们两个就好。”他挨蹭着她耍无赖。
    突听外面有人嚷道：“四姑娘在吗？我要见四姑娘，让我见见四姑娘……”
    “我瞧瞧去。”乔容起身向外。
    里长家的公子延孝文近日三喜临门，一喜是前年秋闱中举，虽比乔柏晚了三年，可浪子回头金不换，在附近传为美谈。
    二喜是去秋娶了亲，岳家是祁门的大地主，可谓门当户对，新娘子清秀可人，小两口正新婚燕尔蜜里调油。
    三喜是年初去县衙补了主簿的缺，成了九品官，虽比不上乔柏的七品，可也是延溪村排名第二的风光。
    今日午后，听到人说乔四姑娘要和一个叫花子成亲，当即回了延溪直奔乔家。
    看到乔容出来，他涨红着脸站了起来，他两手发抖声音打颤，他悲愤说道：“六年前与四姑娘分别后，我发奋读书，五年前乡试落榜，正心灰意冷的时候，四姑娘回到了延溪，我觉得是老天爷将你送回了我身边，我更加勤奋，去春中举后，才敢求我娘请媒人上门求亲，可四姑娘说，虽然唐少将军死了，你此生非唐少将军不嫁，我无奈作罢……
    他的声音哽了一下：“我把四姑娘放在心里多年，我知道自己比不过什么少将军，可我还比不上一个叫花子吗？听到这个消息，我实在咽不下这口气，我就想当面问一问四姑娘，你为何要如此作践自己？你在我心中是可以为后为妃的女子，最不济也得是个诰命，可你为何要嫁给一个叫花子？”
    “因为我长得好看。”唐棣从乔容身后走出，挑眉看着他。
    “你是……”延孝文后退一步，指着他说道，“你不是那个姓秦的吗？”
    “没错，当年打你的那个，怎么？又找打来了？”唐棣往前一步。
    “当年你住在财神客栈不走，我就怀疑你没安好心，原来是对四姑娘别有居心，你为了得到她，竟然假装是叫花子，博取她的同情？”延孝文不退反进，指着唐棣对乔容道，“四姑娘，你可别上了他的当，他不是什么叫花子，他是个山贼，六年前你到延溪的时候，他跟着你就来了，他带着一大帮子人，个个一脸凶相，一看就非善类……”
    他说话的时候，唐棣往前几步，屈膝顶在他大腿上，他一个趔趄险些摔倒在地，乔容忙过来拦住了，对延孝文说道，“你所说的秦公子就是唐少将军，他当年特意带人护送我到的延溪，这位呢……”乔容伸手勾住唐棣手臂，“他的相貌肖似唐少将军，所以我对他情有独钟。”
    延孝文愣愣看着她，喃喃说道：“难怪传言说你相中了他的脸。”
    “多谢延大人厚爱，请回吧。”乔容笑笑，“新娘子还在家等着你呢。”
    延孝文悚然一惊，羞愧满面，作揖道：“我这就走，这就走。”
    看着他匆匆走出，唐棣搂着乔容转身向里，在她耳边轻声问道：“即便我死了，也非我不嫁吗？”
    乔容嗯了一声。
    “傻丫头。”他亲上她的脸颊，低声说道，“也许我这辈子只能是个叫花子了。”
    “我不管。”她两手环上他肩，“我只要你。”
    “你养着我吗？”他将她圈在怀中，看着她笑。
    “我养着你。”她轻声说道，“我还要顺着你，惯着你，让你成为天底下最幸福的小叫花。”
    “为何？”他的唇贴上她唇。
    “我愿意。”她含住他的唇瓣吸吮。
    唇舌交缠，他抱起她上楼，与她滚倒在榻上。
    意乱情迷间，绣珠在外唤一声姑娘。
    她用力推拒着他，他颓然松开，扫兴说道：“每次都这样，绣珠太可恶……”
    “绣珠，打水，我要侍奉姑爷沐浴。”她隔着帘子吩咐道。
    看着他脸色由阴转晴，翘着唇角孩子气得笑，她抚着他脸笑道：“我笨手笨脚的，怎么总是让我为你沐浴？”
    “我愿意。”他专注看着她，想着去年冬日那个雪夜。
    他最狼狈，也是最幸福的一夜。
    他满身糟污濒临死亡的时候，听到了她的声音，嗅到了她的香气。
    她抱着他温暖着他，她笑着亲他，她怕他睡着，不停得逗他说话。
    有人跑过来抬起他的时候，她一直握着他的手。
    她亲自为他洗浴，水换了一盆又一盆，由黑转灰然后转白，她一遍一遍为他篦着头发，由打结到顺滑。
    他洗浴干净昏睡过去，她脱下衣衫钻进他的被子，她的手脚缠着他的，用体温温暖着他。
    他的身子转暖后，她悄悄起身穿好衣衫，坐在他床边守着他。
    她以为他不知道，其实他早已醒来，只是贪恋着她的馨香温暖，一动不动靠在她怀中，舍不得睁开眼……
    “想什么呢？水打好了，走吧。”她牵起他手。
    “容儿，今夜里，我给你洗吧。”他心猿意马道。
    她不说话。
    “你看了我无数次了，我还没看过你，不公平。”他耍无赖道。
    “你愿意的。”她笑说道。
    “都光着抱过了……”他意识到不对，猛然住了口。
    她停下脚步狐疑看着他，看着看着甩开他手，沉着脸蹬蹬蹬下楼去了。
    自从他回来，她还没有跟他翻过脸。
    “自己洗去吧，别等得水凉了。”绣珠幸灾乐祸看着他，姑娘太惯着他顺着他了，早就该像今日这般，常给他些脸色看。
    “洗什么洗，我得先哄我家娘子去。”唐棣往楼下追去。
    楼梯下到一半，她迎面上来了，笑看着他说道：“好啊，今夜里你给我洗。”
    他愣了愣，忙说道：“容儿，你确实有些太惯着我了……”
    “我愿意。”她笑道。
    “那，咱们一起吧。”
    他笑着携起她手，冲楼梯口发呆的绣珠做了个鬼脸。

 番外二.少将军

    成亲前一日，乔桐从学堂回来，饭桌上笑话唐棣道：“都说成亲是两家人的事，四姐姐这头声势浩大人口众多，你却是孤零零一个人，要不，我暂时充当你的家人吧。”
    “用不着。”唐棣挑眉道，“你怎么知道我就是孤零零一个人？”
    “天都快黑了，难不成你那头还有人来？”乔桐笑问。
    “也不是没有可能。”唐棣抱臂看着他。
    “谁来？丐帮众弟子？”乔桐哈哈笑了起来。
    乔松皱眉看着他，这小子没大没小的，在军营里没见过少将军吗？
    大老爷问他道：“桐儿在军营里的时候，属哪位将军麾下？”
    “叶全叶将军，他可厉害可威风了。”乔桐说道。
    唐棣一声嗤笑，乔桐挑衅看着他：“怎么？你不服？”
    “不服。”唐棣大咧咧说道，“他是给我提鞋的。”
    乔桐撸袖子就要发作，大老爷拦住了，问他道：“你在军营里可见过少将军？”
    “自然见过，少将军几乎每日都到叶将军营帐里来。”乔桐忙道。
    “那你知道他长什么样子吗？”乔松忍不住问道。
    “不知道。”乔桐低下头小声嘟囔。
    “为何？”大老爷问道。
    “不敢看。”乔桐说着话抬头为自己辩解，“不是我胆小，是少将军太可怕了，目光跟两把剑一样，看到谁谁倒霉，不是说你没站直，就说你拿□□的姿势不对，要不就是帽子没戴正，纽子没扣好，但凡有毛病，就罚扎马步，一个马步扎下去，他不发话就不敢起，我们都尽量躲着他，实在躲不过人，就躲避他的目光。”
    “说来说去，还是你胆子小。”唐棣懒洋洋笑道。
    “不是我胆子小，是他太可怕，他连齐王都敢管，有一回齐王点卯晚了，他按着军令罚了齐王二十军棍。”乔桐叹气道，“我们虽怕他，也敬服他，可惜战死了。”
    “你怎么到的叶将军的军营？”大老爷又问。
    “刚入伍的都在新兵营，我们得伺候那些老兵，给他们端茶送水洗脚倒夜壶，正苦不堪言的时候，叶将军一名手下过来，让我跟着他走，我就去叶将军军营里做了一名哨兵。”乔桐说道，“同去的老乡都说我运气好，我想来想去，确实是运气好。”
    “怎么又觉得运气好了？你不是抱怨说不能上阵杀敌吗？”唐棣好笑问道。
    “你怎么知道？”乔桐奇怪问道。
    “我猜的。”唐棣随口道。
    “你猜对了，开头的时候，我确实抱怨过，可战争结束后，同去的有的死有的残，全须全尾回来的没几个，乔柏说得对，打仗不好玩儿，打仗很可怕。我以后要好好读书报效家国，再也不盼着上战场了。”乔桐说得慷慨激昂。
    “他这脑子不是读书的料，大伯父还是让他参加武举吧。”唐棣对大老爷说道。
    大老爷点头：“说的有理，十分有理。”
    “怎么有理了？我怎么就不是读书的料了？”乔桐不服道。
    “承平年代也需要戍边卫国，就听你四姐夫的，参加武举吧。”大老爷看向乔松，“给他打听打听。”
    乔松说一声是，乔桐忙道：“先生说了，我近来进步很大……”
    “多认几个字就是进步大？三年多了，童子试都考不过，还是算了。”唐棣笑笑，起身向外。
    “他一个叫花子，也敢笑话我。”乔桐指着他背影气道。
    “住嘴。”大老爷喝道。
    “凭你也敢说他是叫花子？”乔松训他。
    “都欺负我，我找嫂子评理去。”乔桐气冲冲向外。
    来到外面就是一愣，天井里黑压压站满了人，领头的那个，竟然是叶全叶将军。
    “叶将军怎么来了？”他呆呆问道。
    叶全两眼含泪，悲呼一声少将军，单膝跪地，他身后的人紧跟着跪了下去，带着哭腔齐声喊道：“末将等参见少将军。”
    “少将军在哪儿？”他环顾四周，除去站在他旁边的小叫花，没有旁人。
    “少将军，末将来迟了，请少将军恕罪。”叶全咚一声磕下头去。
    “你没来迟，来早了。”小叫花沉声说道，“都起来吧。”
    叶全带领众人呼啦啦站起，一个人喊着之远跑了进来，冲到唐棣面前当胸捶他一拳，含泪嚷道：“就知道你还活着，就知道四姑娘成亲，新郎不能是别人，只能是你，就知道我告诉叶全准没错。”
    “就知道不能给你发请帖，就知道你会吵嚷得天下皆知。”唐棣学着他的口吻，皱眉看着他。
    这不是晓源村的张宝来吗？小时候我经常欺负他，打不还手骂不还口，乔桐呆呆看着眼前浓眉大眼的青年，他跟小叫花为何如此亲密？
    “你们以为不给我发请帖我就不知道了？二妞消息灵通着呢，她的小姐妹早就去信告诉她了。”宝来不满的眼泪溢出眼眶，“成亲竟然不告诉我，真狠心。”
    “行了。”唐棣捶他一拳，犹豫着抱他一下，迅速松开说道，“四姑娘跟我商量好了，成亲后到杭城向你请罪。”
    “这还差不多。”宝来狠狠抹一下眼泪，笑说道，“我还告诉了丁泓。”
    “在下不请自来，还望少将军恕罪。”就听外面一个爽朗的声音说道。
    丁泓说着话走进，看一眼天井中满满的人，忙道：“要不我到外面等等？”
    叶全摆摆手，手下众将抹着眼泪，静悄悄退了出去。
    丁泓喊一声进来，他的手下一拥而进，跟叶全带的人数差不多，只不过叶全带的队伍整肃，丁泓带的队伍没正形，一个个衣着五花八门，进来比划个作揖的架势，乱七八糟说参见少将军，唐棣说声免礼，他们就姿势各异得呆着，有站着的有靠着的还有蹲着的。
    这些应该是丐帮的，可他们的衣裳不够破，乔桐呆愣着心想。
    “这不是三公子乔桐吗？”宝来瞧见他，笑着冲他拱手。
    乔桐也拱了拱手，看着他高壮的身板心想，小时候他怎么就任由我欺负呢？
    又看看干练悍然的丁泓，沉默收敛的叶全，再看看倚着廊柱与他们低声笑谈的小叫花，这究竟是些什么人？
    想一想曾数次嘲笑小叫花，心底的惧怕油然而生。
    我得找四姐姐求助去。
    拔脚正要向外，乔容抱着一个胖嘟嘟的婴孩走了进来，看着唐棣笑道：“猜猜是谁的孩子。”
    “管他是谁的，太肥了，再累坏了你。”唐棣环顾四周，对叶全道，“你去抱着。”
    叶全说声不会，看乔容向他走来，忙忙作揖说：“见过四姑娘。”
    乔容点头笑问道：“叶先生可好？”
    “我娘很好，我娘给四姑娘带了礼物，只是......”他话没说完，乔容已将婴孩递了过来。
    他两手接过去，将婴孩平平端在手心，僵硬而笨拙，婴孩不舒服，嗷一声哭了起来，叶全抱着也不是，扔了又不敢，手忙脚乱得原地转圈。
    乔容笑问道：“叶将军可成亲了？”
    “成亲了，我家娘子刚怀上。”叶全红着脸说道。
    “叶先生是不是忙着照顾怀孕的儿媳，来不了？”乔容笑问。
    “也不是，她想来。”叶全忙道，“可我急着赶路，骑快马来的，没法带着她。”
    他们说话的时候，丁泓笑着过来，朝着婴孩伸手道，“来，让爹抱。”
    “你当爹了？”唐棣讶然看着他，“谁是他娘？”
    “我呀。”随着话音，进来一位身形高挑眉清目秀的女子，含笑看着他福身道，“唐公子别来无恙？”
    “托二姑娘的福。”唐棣一本正经拱拱手，问丁泓道，“二姑娘脾气倔，你怎么降服她的？”
    “先是变着法得讨好，后来看讨好不管用，冷了她一阵，也不管用，想着不如算了，可就是喜欢，舍不得放手，索性来硬的，扛到了床上，她竟然没反抗，看着我说，你早就该这么做了。”丁泓说着话，看着二姑娘笑。
    二姑娘毫不忸怩，爽朗说道：“腻腻歪歪试试探探，一会儿冷一会儿热的，我偏不吃那一套，我喜欢直来直去的。”
    众人哄笑起来，笑声中乔容走到宝来身旁，轻声问道：“你的亲事如何了？”
    “这回这个还不讨厌。”宝来赧然道。
    “这是第几个了？第七个还是第八个？”乔容笑问。
    “第九个。”宝来嘿嘿笑。
    “九九归一，但愿这个能成。”乔容嗔道，“真是挑剔。”
    “其实，不是我挑剔，是我娘不明白我的心思，之前那几个都是我娘看中的，这回这个是二妞挑的。”宝来跟她头碰着头，低声说道。
    乔容伸手指戳在他额头上：“真不让人省心。”
    宝来挠着头笑，唐棣皱眉道：“张宝来，你见好就收，别没完没了。”
    宝来没听到一般，凑得更近了些，对乔容道：“我还给仲瑜写了书信，说不定他也会来。”
    仲瑜，乔容心中一颤。
    四年前江边一别，他回到杭城后，竟举家迁往京城，再无消息，与宝来也断了联系，就连二姑娘也不来往。
    “你知道他的住址？”乔容忙忙问道。
    “我到万松岭画院打听过，说他近年来名气越发大了，自号瑜园主人，正好有一位画师要到京城，我就托他帮我给瑜园主人捎一封书信，他说保准带到，他还说，其实你到驿馆去，信封上写瑜园主人四个字，他也能收到。”宝来疑惑着问乔容，“我不信，他的名气竟然有这样大？”
    不等乔容答话，唐棣过来一把揪住宝来领子就往后拖。
    “仲瑜的别号是瑜园主人。”乔容说道。
    “瑜园主人。”唐棣闻听松开了宝来，“瑜园中短短数月，是他最怀念的时光。”
    “是啊。”乔容呆愣着咬了唇。
    唐棣忙握一下她手：“回头我们到京城找他去。”
    “找到他又能如何？”乔容吸一下鼻子，“若是采薇还在……”
    “大喜的日子，提她做什么？”二姑娘在旁落泪道。
    “也许采薇还活着。”丁泓若有所思道。
    “这话何意？”乔容忙问。
    “是这么回事。”二姑娘对乔容道，“来路上经过湖州的时候，我抱着孩子隔着舷窗向外张望，突听有人喊我，喊着二姑娘二姑娘，我早不当自己是二姑娘了，本来打算不理，她又喊道，二姑娘，我是琴心啊。我看过去，就见一个小尼姑站在旁边船头，我忙问她，琴心你怎么出家了？她说道，我是姑娘的奴婢，她在那儿我就在那儿……她话没说完，就被一个老尼姑喝斥着回了船舱，我只觉得琴心是个忠仆，采薇死了，她就削发为尼，在佛前为她诵经超度，丁泓却说琴心的话有些可疑，没影子的事，我还没顾上跟你提，免得徒惹伤心。”
    “宁可信其有，派人到湖州，去尼寺里挨个查探。”唐棣看向叶全。
    “先去觉海寺。”乔容忙道。
    叶全说声遵命，出门吩咐去了。
    这时候胡二进来了，客气说道：“少奶奶请各位贵客到正厅叙话。”
    众人说笑着往正厅而来，乔桐喊一声四姐姐，示意乔容等等。
    乔容慢下脚步走在最后，他过来一把揪住她袖子，嘀嘀咕咕得哀求：“四姐姐，我眼拙，没认出来小叫花就是少将军，没少笑话他，若是他跟我记仇，我该怎么办？”
    “你多叫几声四姐夫，哄他高兴了，他就不会与你计较。”乔容小声说道。
    “管用吗？”乔桐哀声道，“四姐姐你不知道，他在军营里有多可怕。”
    “军营是军营，这儿是咱们家。”乔容笑道，“有我在，他不敢把你如何，别怕。”
    “我试试。”乔桐半信半疑道，“还有张宝来，小时候我总是欺负他……”
    “他任由你欺负吗？”乔容讶然道，宝来可比乔桐壮实多了，为何会让着他？
    进到正厅，大老爷乔松素华都在，长案上摆满了各式茶点，乔桐一把夺过兰香手中茶壶，挨个给客人倒茶，到了宝来面前的时候，乔容笑问道：“宝来，小时候乔桐欺负你，你为何让着他？”
    “他是乔财神的侄子，我才让着他的。”宝来接过茶笑道，“否则，两个他也不是我的对手。”
    乔桐红着脸到了丁泓面前，丁泓拍拍他肩：“小时候的事，不必在意。”
    他勇气倍增，到叶全面前单膝跪下行了军礼，叶全嗯了一声，乔桐谄媚道：“多谢叶将军在军营中照顾我。”
    “不用谢我，你谢少将军吧。”叶全说道，“少将军看新兵名册的时候，看到你的名字，特意嘱咐我多关照你。”
    “四姐夫。”乔桐由衷喊了一声，跳起来给唐棣斟茶。
    唐棣挑眉看着他，他又叫一声四姐夫，笑嘻嘻说道：“我早看出来了，四姐夫是人中龙凤，才不是什么叫花子，以后再有人这样说你，我上去就打。”
    “那你先打自己几下让我瞧瞧。”唐棣慢条斯理说道。
    乔桐愣住了，求助看向乔容，乔容斜了唐棣一眼，他这才接过茶盏。
    夜深人静客人走后，乔容问唐棣：“你为何捉弄乔桐？”
    “士兵不认得自己的元帅，该不该罚？”唐棣问道。
    “该罚。”乔容点头附和，“那你对他军法处置就是，何苦常常跑到学堂里捉弄他？”
    唐棣也不否认，只是反问道：“你怎么知道的？”
    “他跟素华嫂子哭诉，在学堂里总挨欺负，不是外出遇见鬼，就是一脚踩水坑里，要不就是门前台阶上结了冰，摔个嘴啃泥，午觉的时候睡得正香，听到先生咳嗽，睁开眼就往外跑，吃饭吃到一半，说先生找他，到了先生那儿，挨一通骂，书里常夹着大青虫，他最怕虫子了，写字的时候一蘸墨汁儿，写出来是红色的，先生看见就打手板，他将同窗挨个怀疑一遍，又觉得谁都不像。”乔容白他一眼，“素华嫂子一说，我就觉得是你，除了你，没人那么闲。”
    “在军营里的时候，爷几乎每日都能看到他，可他认不出来爷就罢了，还一口一个小叫花得嘲笑爷，吃了熊心豹子胆了。我起初去学堂不是捉弄他去的，我只是奇怪，他为何三年多都过不了童子试，去了一看就明白了，吃饭睡觉的时候最高兴，读书写字就抓耳挠腮，还口口声声报销家国。”唐棣咬牙道，“又呆又蠢又笨，想到在战场上徇私照顾他，我很后悔，便捉弄他找些乐趣，反正他永远都猜不到是谁干的。”
    “你徇私照顾他是因为我，有什么可后悔的？”乔容窝进他怀中说道，“自从知道你是少将军，他都快吓死了，一口一个四姐夫的叫着讨好你，你就别再跟他计较，饶了他吧。”
    “算他懂事。”唐棣掀唇笑了起来，笑着问道，“他怎么知道我喜欢听什么？你指点他的？”
    乔容嗯了一声，他搂着她笑：“你最懂我。”
    乔容又嗯一声，他亲亲她头发：“那你猜猜，我这会儿在想什么？”
    她没说话，回答他的只有细微的鼾声。
    他抱起她放到床上，看着她微蹙的眉尖，笑着轻声问道：“小丫头，你在梦里又想些什么？是在想我吗？”
    “仲瑜……”她在梦中呓语着。
    他挑了眉，转身下楼而去。
    ※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
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 番外三.公子如玉

    下楼梯站了一会儿，看绣珠跑过去服侍，方出院门，往自己所居的客院而来。
    叶全正站在院子里等他，瞧见他的身影，忙迎了过来，恭敬说道：“往湖州派了六个人。”
    唐棣说声够了，径直回了屋中。
    叶全追了进来：“少将军说末将来早了，末将十分惶恐。”
    “既来之则安之，无关大局。”唐棣点头。
    “末将与众位将军苦寻三年多，少将军踪迹全无，收到宝来的书信，我们迫不及待要见到少将军，请少将军恕罪。”叶全说着话又要跪下。
    唐棣不耐烦摆摆手：“坐下说话。”
    叶全在他对面坐了，唐棣问道：“我父母亲如何”
    “四年前将军大病一场，好起来后依然如旧，忙着督促练兵，整饬西北防务，夫人身子还好，只是见老了，鬓边添了白发，眼角也有了皱纹……”叶全说道。
    “我知道了。”唐棣皱眉打断他，沉默片刻又问：“齐王呢？”
    “齐王一直在行宫将养，听说刀伤虽好了，两腿落下了残疾，头两年皇上还关切，如今已是不闻不问，倒是太后还惦记孙子，隔一阵子就从宫中送医送药过来。”叶全试探问道，“行宫里那位齐王，是不是假的？”
    “开头是假的，半年前应该是真的了。”唐棣掀唇一笑。
    “末将听不明白。”叶全老实说道。
    “四年前在密林边的荒地里，我们被分别包围，敌方兵强马壮，数倍于我方，他们成包抄之势，将我们逼进一个山谷，眼看着进退无门，齐王的亲卫中有人喊道，这是齐王殿下，若在以往，敌方定得活捉齐王，拿他要挟我方多给钱粮，可这一次，敌方下手就是杀招，分明是要置齐王于死地，我们拼死厮杀，齐王的亲兵伤亡惨重，齐王身旁险象环生，我绕到他身后，趁乱将他一枪挑落马下，自己也从马背上滚下，拖着他爬到一块大石后，捡回了两条性命。”唐棣沉声说道。
    “那些敌人可是太子派来的？”叶全问道。
    “不错。”唐棣眯了眼，“太子威望本就不足，若是齐王从战场上大胜而回，他的太子之位不保，是以下了杀手。”
    “之后呢？”叶全又问。
    “之后齐王醒了，我问他如何打算，他说与太子相斗多年，终是到了你死我活的地步，皇上偏心太子，他靠着务实方能勉强与太子抗衡，如今军功被太子抢去，亲兵一个不剩，不如暂避锋芒以待时机。”唐棣嘴角翘起一个古怪的笑容，“齐王虽一心务实，可好大喜功不知民生疾苦，我心想，你既然要做帝王，就做几年普通人，体验一下百姓生活之艰辛。我带着他一路往西，一直到了雪域高原。”
    “少将军与齐王身无分文，又得隐姓埋名，怎么去？”叶全问道。
    “隐姓埋名又身无分文活下来的人，我知道两个，一个是乔松，一个是乔福，我没有乔松那样的勇气，毁去自己的脸，于是，我便效仿乔福做了乞丐。”唐棣笑笑。
    叶全惊得张大了嘴巴，许久方合上，红着眼圈讷讷说道：“我想过许多次，少将军若活着，该怎么活下去，我想着少将军有一身的本领，最不济也能去大户人家做个武学先生，没想到，竟做了乞丐……”
    唐棣嗤了一声：“做乞丐有乞丐的好，虽然忍饥挨饿脏些臭些，胜在自由自在。”
    “这是少将军的想法，齐王不会也这么想吧？”叶全问道。
    “他白日里苦苦煎熬，夜里偷偷得哭，还试探问过我，能不能先回西安，找个地方躲起来，我说，来都来了，我得为我的女人做一件事。”唐棣笑道。
    “什么事？”叶全问道，“爬到天山采雪莲吗？”
    “收集故事。”唐棣卖弄得看着叶全。
    “什么故事值得少将军如此大费周章？”叶全感兴趣得问。
    “觉如和珠姆的故事。”唐棣眉目飞扬看着他，“洞房花烛的时候，我要唱给她听。”
    叶全哦了一声：“但愿这故事不太长。”
    “很长很长，几天几夜唱不完。”唐棣认真说道。
    “那，少将军的洞房花烛夜，就在唱歌中度过了？”叶全好笑看着他。
    “我没想过。”唐棣抱着双臂歪头思忖，“你倒是提醒我了，我得仔细权衡一下。”
    “明日还要娶亲，少将军早些歇息，末将告辞。”叶全起身拱手。
    “我还不能睡，我在等一个人。”唐棣摆摆手，“你去财神客栈瞧瞧，孙仲瑜，孙公子来了没有。”
    “少将军给他发了请帖？”叶全问道。
    唐棣点头：“我只邀请了一位客人，就是他。”
    “不是说，没人能找到他吗？”叶全又问。
    “我到驿馆写一封书信，信封上写着京城，瑜园主人，以他如今的名气，应能收到。”唐棣说道。
    叶全还想问什么，唐棣皱眉道：“真是啰嗦，快去。”
    叶全答应着向外，唐棣追了出来。
    “我做叫花子的事别跟四姑娘说。”他低声说道，“她知道了，又得哭鼻子，她因为我，已经留了太多的眼泪。”
    “那，少将军怎么跟四姑娘说的？”叶全好奇问道。
    “我跟她说被敌国俘虏后关了三年。”唐棣说道。
    “四姑娘没那么好骗吧？”叶全质疑道。
    “她问起细节的时候，我就这样……”唐棣一脸沉痛看着他。
    叶全竟不忍看，逃一般疾步出了院门。
    离开乔家，沿着缓坡向下，一眼看到石桥上一人凭栏站着，一袭月白衣身形清瘦，乌亮的长发简单用布带束了，随意散在肩头，轻风吹过，发丝飞舞衣衫鼓荡，似要乘着春夜里的月色翩然飞去。
    “见过小公子。”叶全来到他面前拱手道。
    他微微颔首，问他道：“之远可睡下了？”
    “少将军正等着小公子。”叶全忙道。
    他嗯了一声，移步上了缓坡。
    唐棣打来井水在院中洗冷水浴，忽听院门外有笃笃的脚步声。
    扯过大巾随意一裹，飞扑到门边问道：“是谁？”
    院门无声而开，他站在门外看着他：“你还是那般机警。”
    “来了？”他侧身让开。
    他走进来皱眉看着院中的水桶：“冷水？”
    “习惯了。”他淡然道，“你先进屋坐着，我接着洗完。”
    他点头进了屋中，自斟一盏茶，看到灯下一个锦盒，打开来一瞧，隔窗向着院中喊道：“这是天珠。之远，你到雪域高原去了？”
    唐棣皱眉看着他，他忙抬手挡在眼前：“我没看你，我也不稀罕看……”
    他哗啦啦迅速洗完，披着大巾进了屋中，问道：“你怎么知道的天珠？”
    “我看了一些雪域高原的书，十分向往。”他冲他笑笑。
    “向往什么？”他假装没看到他笑容里的涩然，随意问道。
    “听说，那儿的佛有求必应。”他两手攥一下拳头。
    “你想求什么？”唐棣问道。
    “采薇她，从未到过我的梦中。”他求助看着唐棣，“我母亲逼死了她，她恨我，我要到佛前求她原谅。”
    “你有没有想过采薇还活着？”唐棣又问。
    他苦笑着摇头：“怎么可能？”
    “你亲眼看到她的尸首了吗？你看到她下葬了吗？”唐棣咬牙道，“若是我，生要见人，活要见尸，我会掘开她的坟墓，亲眼看到才肯罢休。”
    “她已经去了，我不能再扰她安宁。我原不忍让她独自呆在荒郊，想要将她迁入孙家的坟地，可我知道真相后，我不能让她与我母亲为邻，我也没脸再去见她，我只能拜托朱大娘经常替我去看看她……”他捂着脸闷声说道，“我不该答应她的，那时候我心里还有四儿，我三心两意的，我对不住她……”
    “你的二姐姐二姐夫前来的路上途径湖州，遇见了采薇的丫头琴心，她已削发为尼，二姑娘问她为何出家，她说姑娘在那儿，她就在那儿。”唐棣看着他。
    他猛然抬起头，不置信道：“我有些没听明白，你再说一遍。”
    唐棣原样说了一遍，他跳了起来，两眼中满含着期冀，他抖着唇说道：“采薇还活着，她在等我，等着我去找她……”
    他说着话向外走去，“我要到湖州找她去，所有的尼寺我一家一家挨个找……”走到门口定住脚步猛然回头，冲过来一把抱住唐棣，“我就知道我该来，你帮我告诉四姑娘，我没恨过她。”
    “她知道，她最惦记你，也最心疼你。”唐棣拍一下他肩。
    他赧然松开他，诚恳说道：“之远，我也没恨过你。”
    “我也知道。”唐棣笑道，“所以容儿对你再好，我也嫉妒不起来。”
    他如释重负得笑了，笑着挥挥手，说一声走了，转身快步向外。
    “我已经派了人去找采薇。”唐棣喊道，“你见一见容儿再去不迟。”
    “不了，等我找到采薇，与她拜堂成亲后，带着她一起来看你们。”他头也不回说道。
    ……
    ※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
    说好的三篇番外，看来得四篇~~

 番外四.洞房花烛

    红烛冉冉，暖帐香衾，两两相对，他紧握着她手，凝视着她花一般的娇颜，轻唤一声容儿。
    灼亮的烛火在他的双眸中漾漾得动，羞窘突如其来，她垂下头去，低低嗯了一声。
    他俯身而来，唇贴在她耳边悄声道：“我有贺礼要送给你。”
    她忙忙仰起脸，有些着急问道：“我们两个也要相互送贺礼吗？是不是西安那儿有这样的习俗？我没有准备，怎么办？”
    “你准备了。”他看着她笑，“秀色可餐，你就是那个贺礼。”
    “讨厌。”她身子一扭。
    他一把将她捞进怀中，哑声说道：“你不知道自己今日有多好看，从揭下盖头那一刻起，我满脑子都是你，丁泓与宝来不识时务，非拉着我喝酒。”
    “你喝了吗？”她伏在他怀中轻嗅着，“没有酒气呀。”
    “叶全都帮我挡下了。”他笑着亲她，亲她的头发她的额头她的鼻尖她的脸颊她的红唇，他的唇厮磨着她的唇，溢出急切的叹息。
    “贺礼呢？”唇舌交缠的间隙，她轻喘着问道。
    他从迷乱中抽回理智，从袖中拿出一条手窜，其色朱红，其形圆长，上面有独特的图案，乔容一颗颗端详着，几乎入了迷，赞叹说道：“造物鬼斧神工，竟天然形成这样独特的纹路。”
    “你怎么知道是天然的？许多人都以为是画上去的。”唐棣看着她笑。
    “每一颗都不一样，纹路也不规则，肯定是天然形成的呀。”她笃定说道。
    “这叫做天珠。第一眼看到，就知道你会喜欢。我在高原上一颗一颗捡来，又跟当地人学着打磨，好不容易才凑成一条手窜，据当地人说，佩戴天珠可以得到佛祖的庇佑。”唐棣说道。
    “你何时去的高原？”她狐疑看着他。
    他没说话，捉住她手腕，将手窜为她戴上，打量着说道：“真好看。”
    “可是……”她蹙着眉尖。
    “还有第二份贺礼。”他下床拿过一卷画轴，徐徐展开在她面前。
    画中山明水静粉墙青瓦，高耸层叠的马头墙下，伫立着一棵硕大的樟树，树冠如盖郁郁葱葱，树下一双男女并肩站着，男子英姿勃发，女子明媚嫣然。
    “是仲瑜的画。”乔容抚摩着，眼泪落了下来。
    唐棣指着画说道：“看到我们脚下空着的地方了吗？仲瑜说，我们生一个孩子，他就在画上添一个人，他留了四个孩子的地方，他希望我们至少要生两男两女。”
    “好像你见着仲瑜了似的。”乔容落泪更急。
    “我就是见着了，他昨夜里到的，听到有采薇的消息，留下贺礼，急急忙忙到湖州去了。”唐棣弯腰为她抹去眼泪，“仲瑜说了，等他和采薇拜堂成亲后，再一起来见你。”
    “真的？”乔容吸着鼻子不置信问道，“他真的来了？”
    “真的来了，他还说，从来没有恨过你。”唐棣看她破涕为笑，揉着她头发道，“本来第二份贺礼是仲瑜，他人走了，只能用他的画代替。”
    “谢谢。”乔容抱住他，“我没有勇气给他去信，谢谢你替我这么做。”
    “也不全是替你，我也想见一见他，毕竟我骗过他，利用过他。”唐棣叹息道，“他说也没有恨过我，我心中很庆幸，庆幸他经过俗世沾染，依旧那样纯净。”
    “但愿采薇真的活着，只有采薇可以让他永远保留着纯粹。”乔容靠在他怀中，期冀说道。
    他侧过身，将画轻轻卷起，乔容安静看着，突然说声等等，伸手在画轴处一抽，抽出一张素笺，二人头碰头在灯下看着，唐棣啧啧称奇道：“仲瑜竟将京中官场的局势摸得一清二楚。”
    “他是玲珑心窍，什么都能看透，只不过有所为，有所不为罢了。”乔容笑着看向唐棣，“对你可有帮助？”
    “大有裨益。”唐棣说道，“齐王看得都没有这样透彻。”
    “我以为他当初去往京城，是因为厌恶和愤恨而躲避，原来，他是为了你，也是为了我。”乔容说道。
    唐棣一愣，随即点头道：“我明白了，他初始是为了寻访我的下落，大概确定我还活着后，就着手替我未雨绸缪。”
    “你将他的画送往京城，他不用发愁孙家的生计，也不必被迫参加科举，你也是为他未雨绸缪。”乔容说着话笑了，“这是他对你的回报。”
    唐棣嗯了一声：“这么说来，仲瑜似乎更喜欢我一些，难怪昨夜里偷看我洗澡。”
    乔容忍俊不禁，催促说道：“怎么一回事？你仔细说给我听。”
    唐棣低声一说，她捂了唇笑：“你也太不害臊了。”
    “你想不想看？”他看着她笑，“这会儿就脱给你看。”
    她摆着手阻止：“常常给你洗澡，看得够够的。”
    “每回都是躲躲闪闪要看不看的，今日你我已是夫妻，让你光明正大看个够。”他摁着她手。
    她扭着脸笑，他的身子挪到她面前，她又扭脸，他又挪，厮闹着双双滚倒在床，她环着他轻声问道：“第三份贺礼是不是你？”
    “对了，第三份贺礼。”他松开她一跃而起。
    又笑着扶她起来，与她面对面跪坐在床上，看着她启唇唱道：
    美丽的姑娘在岭国，
    她往前一步能值百匹骏马，
    她后退一步价值百头肥羊
    冬天她比太阳暖，
    夏天她比月亮凉
    遍身芳香赛花朵。
    蜜蜂成群绕身旁，
    人间美女虽无数，
    只有她才配大王……
    他的声音又低又轻，缓慢得哼唱。
    “还记得吗？”他软着声音问。
    “你知道整个故事了？”她兴奋得扑闪着眼。
    他点了点头，又唱道：
    乔四姑娘听我说，
    百里挑不出你这好姑娘。
    绯红的双颊比彩虹艳，
    气息赛过百茶香。
    你的长发往右梳，
    好像雄鹰展翅膀。
    你的长发往左梳，
    好像紫雕在飞翔。
    你的长发向前梳，
    好象金翎孔雀把头点，
    你的长发向后梳，
    好象大梵天王坐在宝殿上。
    你站起来像是一棵小松树，
    你坐下好像一座白帐房。
    你的美丽啊，
    天下少有世无双。
    “我有这么好看吗？”乔容乐不可支，笑问道：“歌中是唱给谁的？”
    “珠姆王妃。”唐棣笑道。
    乔容笑眯眯看着他：“再唱一段。”
    他想了想，笑说道:“我先给你讲一讲故事的全貌，要不要听？”
    她嗯了一声，他低声讲了起来，讲完抿唇道：“其实，故事跟我想的不太一样。”
    “不过呢，是个精彩的故事。”她笑着握住他手，“以后每夜给我唱一段，好不好？”
    “好啊。”他答应着低声问她：“容儿，你知道这个故事为何是一份贺礼吗？”
    “为何？”她问道。
    “在雪域高原的时候，靠着为你收集这个故事的执念，我才能坚持下来。”他说道。
    “觉如是神，也许是他护佑了你。”她笑了起来，“齐王比你还要养尊处优，他如何坚持下来的？”
    “他靠着采集雪莲的执念。”他也笑，“他比我更喜欢觉如和珠姆的故事，他发誓要做雄狮般的帝王，娶一位珠姆一样的皇后，再娶十二位美丽的嫔妃。”
    “看来齐王不虚此行。”乔容笑道，“既如此，陆晴萱不够格做皇后，只能做嫔妃，你可以放心了。”
    “她做了皇后我也放心。”他自嘲道，“我与齐王相依为命三年，一起打过狗躲过狼偷过面饼睡过破庙，她比得了吗？”
    “伴君如伴虎。”她打趣道，“万一人家不顾念旧情呢？”
    “管他呢，他不仁，那就休怪我不义。”他带着她滚倒在床，看着她笑道，“春宵一刻值千金，老说别人做什么？”
    “是谁非要送三份贺礼的？”她噘嘴道，“明日送不也一样？”
    “不一样。”他亲亲她唇，“我没有父母之命，没有三媒六聘，又身无分文，这三份贺礼是我在向四姑娘求亲。”
    “等到齐王回京，我们就回西安吧。”她环住他腰轻声说道。
    没想到她会先提起来，他的身子有些发僵，低声问道：“为何？”
    她抚摩着他的后背让他放松，轻声说道：“叶全说，将军与郡主思儿心切。”
    他不悦道：“叶全变得啰嗦了。”
    “成了亲快要做爹的人，啰嗦一些也正常。”她笑道，“叶全还跟我说，你为了磨炼齐王，有意引着他去了雪域高原。”
    “不光啰嗦，还多嘴多舌，回头对他军法处置。”他咬牙切齿说道。
    “我特意打发绣珠去问他的。”她紧抱着他，“我知道你没有对我说真话，我一直在担心你。”
    “所以，才养着我顺着我惯着我吗？”他低声问道。
    “是啊，有松哥的前车之鉴，我担心你像他一样，心中有伤。”她叹息着，亲上他的眉眼，“我问清楚了，才知道怎么为你治伤。”
    “有伤倒不至于，只是太丢人，我不愿意去回想，也害怕你再为我掉眼泪。”他的脸埋近她怀中，“今夜里，我得对你实话实说，当时遍地都是太子的爪牙，我与齐王走投无路，只有雪域高原他的势力触及不到，于是，我们乔装改扮成叫花子，一路向西流浪，然后成了真的叫花子，那三年里，我茫然无助过，甚至绝望过......”
    “我明白了，你觉得做叫花子很丢人，你那样跟叶全说，是为了在他那儿争回些脸面。”她摩挲着他的乌发，有意逗他开怀，“他相信你，他说你能把皇子王孙玩弄于股掌之上，他更崇拜你了，你争回脸面了。”
    “他就是好骗。”他嗤一声笑起来，抬起头定定看着她：“容儿，你放心，这些日子我慢慢放下了，也释怀了，因为有你，我甚至感激，觉得这一切都值得。”
    “我每夜里跪在菩萨像前为你祈福，我对菩萨许愿，只要你能回来，那怕是残了废了，我都认，只要你在我身边，我什么都不怕。”她微笑看着他：“所以，你若记挂父母亲，我陪你回西安看他们去。”
    “我确实记挂他们。”他抿一下唇，“不过，还是等我们有了孩子再回去，我母亲看到孙儿孙女，和你相处起来会更融洽些。”
    “若是三年五年生不出来呢？”她含笑问道。
    “我好好的。”他咬牙道，“不信？这会儿就试试。”
    说着话开始毛手毛脚，她啊得一声轻叫，躲避着笑道：“大太太，聂太太，孙太太，这些人一个比一个凶残，最后都成了我的手下败将，我才不怕你母亲，还说不定谁整治谁呢……”
    他手下一顿，很认真得想了想：“那倒也是啊，你这么一说，我也想瞧瞧，乔四姑娘和长安郡主，究竟谁更胜一筹，要不，后日就混在叶全的队伍里，一起回去？”
    说着话又嬉皮笑脸起来，乔容一本正经说道：“可以啊……”
    “不行，你我新婚燕尔，不能在路上度过。”他轻摁着她，阻止她乱动。
    “你想在哪儿度过？”她歪头看着他。
    “在床上……”他埋着头，笨拙得为她宽衣解带，嘴里胡言乱语：
    “容儿，我离开的时候，正是夏日，衣衫单薄，到了雪域高原，那里寒风刺骨，冷得痛彻心扉，也许真的给冻坏了。”
    “那毛毡是从死人身上捡来的，裹了三年，也可能染了什么病。”
    “容儿，我确实有病，身上有病，心里也有病，你就是医我的良药，我的病只有你能解。”
    “好容儿，让我试上一试，不，让我好好试试......”
    笑闹着纠缠着，渐渐得一切静谧，喜烛爆出灯花，锦被翻起红浪，由细微而欢腾，直至澎湃汹涌……
    &lt;番外完&gt;
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